Пока я пыталась прийти в себя от смущения, Лукреций ухмыльнулся и продолжил:

– Почему ты думаешь, что моё решение не было принято импульсивно?

Я слабо ответила:

– Потому что это не имеет смысла.

– Хм.… Может ли моя умная жена объяснить мне это более подробно?

Может быть, это из-за солнечного света? Но я видела желтизну в зелёных глазах Императора. Он был похож на кота, который нашёл мышь, чтобы поиграть с ней. Лукреций походил на змею, готовую убить мышь ради обеденной трапезы.

Я без малейшего сомнения знала, где нахожусь в этой пищевой цепочке. Мышь никогда не сможет победить своего естественного противника.

– Ты тот самый человек, который тщательно спланировал убийство бывшего императора.

– Хм…

– Ты бы знал, что после убийства некоторые люди, например, Вдовствующая Императрица, заподозрят тебя в причастности ко всему заговору. Но никто никогда не заподозрит, что ты сам убил его. Ты знал, что они будут искать убийцу, которого ты нанял, а это значит, что они никогда не найдут убийцу. Я бы и сама не поверила, что ты лично его убил, если бы не видела своими собственными глазами, как это произошло.

– А почему бы тебе не подумать, что я убил его импульсивно и спонтанно, на месте, в гневе? – голос новоиспечённого Императора звучал несколько резко. – Это было бы самым логичным объяснением.

Я покачала головой:

– Это возможно, но потом я увидела секретный путь, который ты использовал. Было бы слишком рискованно поделиться чем-то подобным с кем-то, что означает, что ты должен был участвовать сам, чтобы держать всё это в секрете. Конечно... это лишь мои догадки и предположения…

Он кивнул, предлагая мне продолжить.

Я почувствовала себя оскорбленной его грубым жестом, но не показала своего неудовольствия. Я знала, что совершенно бессильна. Человек, стоявший передо мной, полностью контролировал ситуацию.

– Ты оставил меня в живых после тщательного обдумывания. Это был просчитанный ход. Я думаю, что сначала ты хотел убить меня, но вчера вечером изменил свой план. Ты, вероятно, рассчитывал, что кто-то найдет тело императора на следующее утро, но вместо этого решил, что я должна немедленно предупредить охрану. К тому времени ты уже вернулся бы в свою комнату по тайному коридору. Я полагаю, что только ты и твой отец знали об этом пути. Охранники пришли бы в твою комнату, чтобы сообщить о произошедшем, а это значит, что у тебя есть надёжное алиби.

Он холодно улыбнулся и заговорил:

– Ты кое в чём ошибаешься. Это была библиотека, а не моя комната.

– И это ты оставил окно открытым?

– Да, раз уж ты забыла сделать это сама. Ты тоже должна благодарить меня за это, но... я полагаю, что не будешь этого делать. В конце концов, ты – женщина, которая даже не поблагодарила меня за предоставление такой почётной должности.

Я отвернулась:

– Я благодарю тебя за то, что ты открыл окно. Признаюсь, я забыла это сделать.

– Я потрясён твоей добротой, – ответил Лукреций саркастичным тоном.

Я снова взяла с тарелки ножку рябчика и спросила:

– Так что, кроме библиотеки, я всё поняла правильно?

– Я тоже так думаю. Да, и сегодня утром стражники нашли в саду наряд слуги. Есть подозрение, что убийца выбросил его во время побега прошлой ночью.

Я изумлённо уставилась на него.

– Это очень впечатляет.

Я действительно была впечатлена и шокирована. Очевидно, он подбросил им эту улику после того, как я дала вчера свои показания.

– С его помощью твои показания были проверены. Теперь уже никто не сможет усомниться в твоей полезности в этом расследовании. Это означает, что никто не будет задаваться вопросом, почему я влюбился в тебя и выбрал в качестве своей жены, – голос Лукреции был сладок, как мёд. Однако я знала, что это был не мёд, а яд.

Я не купилась на эту сладость. Как можно было поверить словам этого парня, когда его глаза смотрели так холодно?

– Так вот какова официальная причина твоего решения.

Он натянуто улыбнулся и ответил:

– Ты действительно слишком умна, что не пойдёт тебе во благо.

Я решила оставаться прямолинейной. Не было никакого смысла затягивать это дело.

– Так ты собираешься убить меня?

Его зелёные глаза ярко блестели. Молодой человек поднял голову и пристально посмотрел на меня. Пустое лицо, затем внезапная улыбка.

Я вздрогнула, когда он спросил меня:

– Почему ты думаешь, что я это сделаю?

– ... Потому что я знаю твою самую большую слабость.

– Это верно, – Лукреций согласно кивнул. Затем он внезапно встал. Я ахнула в благоговейном страхе, просто не сумев сдержать свою нервозность. Я никогда не могла предсказать то, что дальше сделает этот парень.

Он подошёл ко мне и наклонился так, чтобы оказаться на одном уровне с моими глазами. Зелёные глаза Лукреция пристально смотрели на меня.

– Будет лучше, если ты перестанешь поднимать эту тему.

Я промолчала, но он заговорил снова:

– Чем больше ты об этом говоришь, тем больше напоминаешь мне о том, что являешься единственным свидетелем случившегося. А потому… то, чего ты так сильно боишься, может действительно произойти.

– Это что... угроза?

Он нежно погладил меня по волосам и прошептал:

– Нет, это совет.

– ... Я буду иметь это в виду.

– Я рад, что ты такая умная, – затем молодой человек вернулся на своё место и улыбнулся. – А теперь давай вернёмся к нашему первоначальному разговору. Можешь ли ты догадаться, почему я убил Императора, когда всё, что мне нужно было сделать, это подождать ещё немного, пока он не умрёт естественной смертью? Со временем я всё равно стал бы Императором.

– Ты только что сказал мне не продолжать разговор на эту тему.

– Все в порядке, когда Я поднимаю эту тему.

Я не нашла слов, чтобы ответить на это. Лукреций был ужасно эгоистичным человеком.

Мне было очень трудно придумать ответ на этот вопрос.

Вчера вечером я узнала, что Вдовствующая Императрица ненавидит Лукреция. Женщина попыталась припомнить предыдущий скандал по поводу его легитимности. Она явно была очень уверена в том, кем беременна.

– Я полагаю, что Вдовствующая Императрица не приходится тебе родной матерью.

– Правильно.

– И она беременна.

– Именно.

Это была очевидная и распространённая сюжетная линия. Мачеха надеялась, что родит сына. Если она заставит всех усомниться в праве Лукреция на трон, то есть шанс, что корона достанется её сыну.

– Я знаю, в это трудно поверить, – добавил Лукреций. – Но бывший император действительно любил Катлеяниру. Он любил её так сильно, что убил свою первую императрицу.

Я вспомнила, что сказала Вдовствующая Императрица прошлой ночью. Первая императрица, должно быть, была настоящей матерью Лукреция.

Молодой человек поднял голову. Его глаза светились интересом.

– Вчера вечером ты сказал кое-что интересное.

– Прошу прощения?

– Ты сказал мне, что я должен был спросить, чего ты хочешь в награду.

– Если я тебе скажу, ты мне это отдашь?

– Возможно.

У меня пересохли губы. Я не могла отринуть надежду на это. Я знала, что не могу доверять этому человеку, но выпалила своё желание.

– Я хотел бы покинуть этот замок.

– А?

– Я также хочу отказаться от фамилии Бонафит. Я просто хочу жить нормальной среднестатистической жизнью. Так что, пожалуйста, помоги мне выбраться отсюда.

Он коснулся моего подбородка пальцами и пробормотал:

– Ну, я думаю, что это имеет смысл. Тебя фактически продали нам как рабыню.

Я с тревогой посмотрела на него.

– Может, ты... отпустишь меня? – я не могла скрыть отчаяния в своём голосе. Я хотел уйти из этого ада. Если бы я могла, то хотела бы найти способ вернуться домой. В мой настоящий дом.

Однако Лукреций задал мне вопрос, который лишил меня дара речи:

– Если ты уйдёшь отсюда, есть ли у тебя место, куда ты можешь пойти?