— А-а-а-а!

Человек, обмочившийся себе под ноги, бросил щит и меч и побежал к барьеру.

— Нет!

Один гладиатор закричал, чтобы он вернулся, но как только он убежал, пустынные тролли не упустили такой легкой добычи.

С пронзительным криком три монстра одновременно покинули группу Хуана. Человек, который бежал, ударил по закрытой металлической решетке и закричал.

— Выпустите меня!

*Хрусть*! Мужчине оторвало голову.

Тем временем Хуан и его группа бросились врассыпную.

К счастью, тролли инстинктивно бросились к одиночке, так что других жертв, пока что, не было.

Но группе будет трудно снова собраться в единое целое.

Каждый сам за себя. И в любом случае их выживаемость выглядела выше, присоединившись к группам Лекто или Рэмпейджа.

«Это хорошо».

Для Хуана было выгодно, чтобы группа рассеялась.

Во-первых, он был уверен, что его не поймают тупые монстры вроде пустынных троллей.

Повсюду было много других более легких целей. Было важно сохранить выносливость.

Хуан посмотрел на группы Лекто и Рэмпейджа, которые наблюдали, как убивают людей из группы Хуана. Лекто воздерживался от насмешек над троллями.

«Полагаю, он пришел к тому же выводу».

Чем больше они уставали и наедались, тем спокойнее становились.

На неагрессивных монстров охотиться было проще.

Пустынные тролли обезглавили еще двух человек после их первого убийства.

Люди снова начали аплодировать обилию крови.

Для троллей настало время пира. Участники, убитые в первом раунде, были немедленно убраны, так что у них не было возможности поесть.

В этом раунде времени было предостаточно.

После нескольких недель голодания пустынные тролли ели сколько душе угодно. Во время еды тролли впали в летаргическое состояние.

Тем временем Хуан внимательно осматривался.

«Это должно быть где-то здесь...»

Когда пустынные тролли закончили свою трапезу, две другие группы начали двигаться. Тролли с полными желудками обычно были хорошей мишенью.

Пустынные тролли становились ленивыми после еды, чтобы сохранить питание в своих телах как можно дольше.

Они зарывались в песок и спали несколько дней, пока им снова не требовалась еда.

Рэмпейдж действовал первым.

Он и его отряд медленно, но решительно двинулись к пустынным троллям.

Двигаясь как единое целое, они выглядели грозно. Пустынные тролли были настороже и тихо рычали.

Уже поев, они не горели желанием драться. Однако солдаты Рэмпейджа превратились в машину для убийств.

— Убить их, — Рэмпейдж дал простую команду.

Из щелей между щитами появились три острых копья. Естественно, тупые тролли не ожидали ничего подобного.

Первая жертва начала кричать, когда копье вонзилось ей в глаза.

Толпа начала аплодировать, когда монстры впервые за сегодняшний день получили ранения.

Копье было воткнуто в голову пустынного тролля, а затем вытащено обратно, чтобы снова и снова пронзать его тело.

Вскоре после этого тролль испустил последний вздох и умер. Пустынные тролли имели заторможенную регенерацию из-за медленного метаболизма.

Два оставшихся тролля издали угрожающий рев, но не решались атаковать.

Вместо этого они прибегали к метанию голов и костей, но безрезультатно, так как всё это ударялось о щиты.

Солдаты Рэмпейджа медленно двинулись вперед, оказывая давление на троллей.

Тролли отступали, пока их головы внезапно не размозжили.

Это был Лекто.

— Подходящий способ для такой суки, как ты, Рэмпейдж!

— Сумасшедший ублюдок. — Рэмпейдж щелкнул языком и отступил на шаг назад. Внезапное нападение отряда Лекто застало троллей врасплох, и они были легко перебиты. В то время как Лекто веселился, Рэмпейдж решил приберечь свои силы.

Это была не единственная драка.

Они должны были выдержать пять сражений, и каждый раунд становился всё труднее.

Он был доволен тем, что оставил сытых пустынных троллей на попечение Лекто.

Толпа ликовала, когда Лекто брызнул кровью троллей на песок арены. Он даже сделал вид, будто пьет кровь из отрубленной головы тролля.

Лекто обладал актерским мастерством. Это была одна из черт, которая помогала ему оставаться Чемпионом так долго.

Рэмпейдж был блестящим воином, однако у него не было подобных способностей.

— Есть ещё один.

Ему предстояло раскрыть свою роль – роль главного героя, которого никто не ждёт.

Хотя у Даарона была небольшая надежда, что он станет темной лошадкой сегодняшнего матча. Он осмотрел всю арену, пытаясь найти ребенка.

Его нигде не было видно, как будто он выжидал подходящего момента.

Даарон даже не думал о том, что его могли съесть пустынные тролли.

Однако Хуана нигде не было.

Даарон перекинул свое тело через перила. На его лице появилось тревожное выражение.

«Его здесь нет».

Хуана не было на арене.

***

Хуан спрятался, когда всё внимание переключилось на пустынных троллей.

Ни один человек из толпы, ни один гладиатор не наблюдал за ним.

Хотя сложно спрятаться на открытой арене, всё что было нужно Хуану, это мертвые тела, кровь и песок.

Он использовал кровь, чтобы песок прилипал к его телу, образуя слой камуфляжа.

«Теперь... Сокрытие».

Хуан рассеял свою ману, как туман вокруг своего тела, чтобы скрыть свое присутствие.

Он был в состоянии сделать это, потому что у него был отличный контроль над манной. Этого нельзя было достичь, просто зная магию. В то время как он потерял большую часть своей маны, его опыт в манипулировании маной никуда не делся.

И, как змея, спрятавшаяся в песке, он подкрадывался к своей добыче. Кровь, разбрызганная по земле, запятнала песок. Повсюду была настоящая бойня.

Хуан проанализировал весь Колизей из-под песка, где он прятался. Он почувствовал движение крови врага.

Внутри Колизея куда-то направлялось значительное количество маны, созданной из крови.

Когда он убил Талтера, его целью было просто отрубить ему голову. Но сейчас он должен был сначала найти, где прячется Талтер.

Хуан ни секунды не сомневался, что Талтер окажется по другую сторону кровавого следа.

«Но здесь... недостаточно крови».

Крови было недостаточно, чтобы понять, куда она направляется. Требовалось более напористое поведение, чтобы понять, кто дергает за ниточки.

Хуан мельком взглянул на директора Даарона. Хотя на данный момент он был самым подозрительным кандидатом, похоже, он не притворялся.

«Мне может понадобиться небольшая помощь».

Пока Хуан размышлял, арена превратилась в хаос.

Как только пустынные тролли были разорваны на части, Лекто и Рэмпейдж начали рычать и дразнить друг друга.

Казалось, что драка может вспыхнуть в любой момент, но эти двое пока бездействовали.

Это был их сигнал поторопиться и послать следующую партию монстров.

Хуан распознал этот сигнал и наблюдал за реакцией директора.

Чуть ниже директорской зоны, солдат потянул за сложный набор цепей, и северные ворота Колизея начали открываться.

«Вот». — Внезапно дернулся Хуан, терпеливо дожидавшийся этого момента.

Сцена вокруг него стала расплывчатой, а его тело словно потянулось вперед. Хуан мгновенно оказался в нужном месте.

Хуан проскользнул мимо гладиатора, который не заметил ничего, кроме легкого ветерка.

Теперь Хуан стоял рядом с тюремной камерой и с любопытством оглядывался.

Внутри было двое солдат.

Он быстро вонзил нож в шею одного из них, который хихикал над событиями, разворачивающимися на арене.

— Кхе-е-е…

— Хм? Что за?..

Хуан легко протиснулся сквозь прутья решетки, ведь клетка была сделана лишь для того, чтобы сдерживать больших монстров.

Увидев Хуана, второй солдат выхватил меч. Хуан без всяких усилий вонзил нож в череп солдата.

Он не испытывал ни капли сочувствия.

Чтобы почистить испачканный клинок, он взмахнул им вниз, и кровь брызнула на пол.

Его внимание переключилось на механические устройства.

«С тех пор ничего не изменилось».

Всё было точно так же, как тогда, когда он обезглавил Талтера. Тогда жрецы создали много механических приспособлений, чтобы удовлетворить своего бога.

Те, кто заявлял, что поклоняется Императору, использовали те же методы.

Хуан поднял голову и посмотрел на Колизей.

Кричащие гладиаторы, размахивающие мечами, и солдаты, рискующие жизнью ради денег. Взволнованная толпа, которая раздавала свои деньги, чтобы увидеть это событие.

… На песке арены кровь сумасшедшей женщины и фавна...

Глядя на это, по какой-то странной причине, Хуан почувствовал себя обновленным.

Ему показалось, что он снял повязку, закрывавшую глаза.

Да. Таков уж мир.

Сколько не убирай мусор, всегда найдется тот, кто его вновь раскидает.

В этом не было ничего разочаровывающего или несправедливого.

Это было неудивительно, как и то, как его ударили ножом в спину.

«Полагаю, вы уверены, что вас не ударят в ответ?»

Так же, как Хуану сняли повязку, он собирался сделать это и с другими.

«Я позволю вам сполна насладиться этим зрелищем».

***

Как только северные ворота открылись, на арену скользнула гигантская змея.

Она могла похвастаться огромной длиной, которая, если ее растянуть, охватывала бы всю окружность арены.

В толпе раздались пронзительные возгласы.

— А-а-а! Что это за штука?

— Змея? Это змея? Но разве она не живет в море?

— Это только морская змея! Эти могут жить и на суше!

— Как же они умудрились привезти её сюда?

Как и ожидалось, Лекто запаниковал от размера змеи. Сейчас должны были пойти монстры чуть опаснее троллей. Что-то подобное должно было быть последним боссом.

Лекто посмотрел на Даарона с суровым выражением лица.

— Ты предлагаешь мне умереть?

Не было ничего необычного в том, что чемпионы умирали, но Лекто не хотел умирать в середине дня. По крайней мере, он хотел бы умереть от руки другого чемпиона.

— Лекто!

Он услышал, как кто-то окликнул его сзади.

— Давайте окружим его! Мы отвлечем его голову, а ты ударишь по телу!

Это был Рэмпейдж.

Похоже, он тоже запаниковал при виде ее размеров. Но титул центуриона был ему выдан не просто так.

Рэмпейдж хлопнул щитом, чтобы привлечь внимание змеи. Змея угрожающе зашипела в ответ, однако ей было нелегко проглотить группу Рэмпейджа, которая была хорошо оснащена щитами.

Змея передумала и вместо этого использовала свой хвост, чтобы ударить Рэмпейджа.

И тут вмешался Лекто. Змея изогнулась, когда ятаган Лекто пронзил ее чешую.

— Как вы хотите, чтобы его подали?! Этот большой кусок мяса…

Лекто замолчал. Он заметил, что западные ворота начали открываться.

Этот раунд еще не закончился, а уже открывались новые врата?

Лекто в панике посмотрел на Рэмпейджа. У него тоже было удивленное выражение лица.

Однако его глаза смотрели не на запад, а куда-то еще.

Восточные ворота тоже открывались. Нет, со всех сторон хлынули чудовища.

— Что, черт возьми, происходит? — закричал Лекто. Более десяти различных видов монстров, таких как пустынные тролли, слизь, горные львы, гигантские муравьи и многие другие, хлынули сюда.

Толпа сначала заликовала, видя такое огромное количество монстров.

Но радостные возгласы продолжались недолго. Как только гладиаторов отбросило в сторону от волн монстров, крики изменили тональность.

Они были здесь не для того, чтобы увидеть одностороннюю резню, они были здесь, чтобы увидеть, как чемпион борется за успех.

— Эй… о чем ты только думаешь!.. — Лекто посмотрел на Даарона.

На лице Даарона был шок.

Рэмпейдж и его группа были окружены орками. Они стояли, как остров, который быстро рухнул.

Кровь и куски плоти были отброшены в сторону от того места, где он только что стоял.

Инстинкт самосохранения Лекто включился, когда он увидел, как его соперник умирает таким абсурдным образом. Что-то было не так.

— Шевелись! Ты, чудовищная сука!

Лекто хотел ударить по голове пустынного тролля, который медленно приближался. Однако его ятаган застрял в плоти.

Гигантская змея затряслась всем телом, когда монстры столпились вокруг него, как муравьи, и начали атаковать.

Лекто схватился за чешую и держался изо всех сил.

Если он упадет, это будет смерть.

— Черт! Черт! Черт!

Змея встряхнулась и выпрямила своё тело к небу, прежде чем безвольно упасть обратно.

Её голова упала в сторону толпы, и несколько зрителей были раздавлены насмерть.

После короткого молчания началась паника.

— А-а-а-а! Спаси меня!

— Что они делают?..  Не дави! Я сказал, хватит!..

— Где стражники?

У людей, которые до этого наслаждались праздником резни, теперь, когда они стали мишенью, на лицах отразились слезы и отчаяние.

В узких коридорах началась давка, и лишь немногим удалось сбежать. Большинство задохнулось или было раздавлено насмерть.

Но это было еще не все.

Обломки барьера упали внутрь, образовав лестницу от арены к трибуне.

Монстры начали свой путь вверх по лестнице или использовали тело змеи, чтобы добраться до зрительской зоны. На толпу, застрявшую у прохода, набросились.

Произошла жестокая резня.

На арену хлынула река крови.

— Черт возьми…

Лекто, застрявший под змеей, смотрел на это зрелище. Это была возможность для него.

Монстры двинулись к трибуне, уменьшая количество участников на арене.

Лекто вытолкнул свое тело из-под змеиного трупа. Он растянул лодыжку, но все еще мог двигаться.

— Я переживу это. Я выживу и...

В этот самый момент мимо его головы промелькнула большая тень.

Лекто тупо поднял голову.

Сияющее солнце. И большая тень.

Это последнее, что он увидел.