– Что~? Огромный боевой корабль? – переспросила Ча Ён Чжу, которая примчалась в Зал Защиты, услышав сигнал о чрезвычайном собрании, и ошеломлённо рассмеялась. – Чёрт возьми. Насколько далеко они собираются это всё завести? А? Это точно сценарий: сначала пишем, потом думаем?

Она выругалась, отреагировав ровно так же, как и О Кан-У.

– Жалобы потом, – успокоил её Кан У и повернулся к Лейле:

– Где сейчас этот боевой корабль?

Лейла указала вверх и ответила:

– Он медленно опускается в атмосферу. Если курс не изменится, то… скорее всего, он появится над восточной частью США.

– Что? Атмосфера? – Кан У удивлённо наклонил голову. – Разве ты не говорила, что это аномальное явление Врат? Причём тут атмосфера…?

– Обнаруженные Врата открылись за пределами атмосферы, то есть — в космосе.

«Открылись именно в космосе, да? У вас, похоже, совсем закончились идеи…»

Однако местоположение Врат было не самой важной проблемой.

– Мы можем с ними связаться?

Проверить, готовы ли существа с другой стороны к контакту, было первоочередной задачей.

«Лучше всего закончить всё без боя.»

Если у них хватило разума построить гигантский боевой корабль, значит, они не безмозглые монстры, вроде Паразитов. А значит, возможно, их можно будет убедить вернуться назад, не нападая на Землю. Или даже принять их.

«Хотя нет, об этом не может быть и речи.»

Это было бы слишком опасно — принимать пришельцев, не зная их целей. Возможно, они прибыли на Землю по вынужденным причинам: может, их мир был уничтожен, или они сбились с курса и ищут убежище.

«И что с того?»

Потерянный дом или путь — это их проблема. Кан У не был настолько наивен, чтобы с радостью приютить потенциальную бомбу замедленного действия, прикрываясь великодушием.

– Нет, они отказались от связи, – сказала Лейла.

– Отказались?

– Да. Мы подтвердили, что сигнал связи дошёл, но… они просто отключились, не сказав ни слова.

– Тогда всё ясно.

Отказ от связи мог значить только одно.

«Я сотру их в порошок, чтобы им больше никогда не пришло в голову приближаться к Земле.»

– Командир. Мы скоро войдём в атмосферу.

Первый Флот Галактической Федерации был самым элитным соединением, покорившим бесчисленное количество планет. За это его прозвали Флотом Завоевания. Во главе флота двигался гигантский боевой корабль под названием Маккросс — вершина науки и технологий Галактической Федерации, медленно и угрожающе приближаясь к Земле.

– Какая жалкая цивилизация обитает на этой планете, – пробормотал командир с седыми волосами, цокая языком, глядя на экран, на котором отображались разные уголки Земли. Он видел автомобили, ограниченные передвижением по земле, и серые здания с примитивной архитектурой. Цивилизация была ниже среднего уровня по сравнению с теми, которые они покоряли раньше.

«Я волновался, когда нас затянуло в неизвестный портал, но...»

К счастью, они вскоре обнаружили планету, где могли пополнить запасы ресурсов. С учётом уровня местной цивилизации, идея колонизации казалась весьма заманчивой.

– Чёрт... и именно сейчас, когда мы были на пороге завершения важного проекта, – тяжело вздохнул командир и покачал головой.

Проект, над которым Федерация трудилась долгие годы, почти подошёл к завершению, но их внезапно затянуло в неизвестный портал, и они оказались перед планетой, координаты которой были им неведомы.

«Надо как можно скорее колонизировать эту планету и вернуться к проекту.»

Федерация вложила все доступные технологии в создание андроида. Учитывая астрономические затраты на проект, его необходимо было возобновить как можно скорее.

– Мы вошли в атмосферу.

– Отлично, – командир поднялся. – Подготовка к взлому завершена?

– Разумеется.

Подчинённый уверенно кивнул. Командир усмехнулся и сделал шаг вперёд, сердце его колотилось от возбуждения. Ощущение, когда он внушает истинный страх «лягушкам в колодце», которые не знают ничего, кроме своего мирка, и топчет их, пока они беспомощно извиваются у него под ногами, — ему это никогда не надоедало, сколько бы планет он ни покорял.

– Виноваты вы сами, в своей слабости, – рассмеялся командир, вставая на платформу. – Начать взлом.

– Есть, сэр! – крикнули члены флота, торопливо нажимая кнопки, парящие в воздухе, как голограммы.

С этого момента все средства связи на Земле оказались под контролем Маккросса.

– Эй? Ч-что происходит?

– Почему экран завис?!

Цифровые билборды, телевизоры, компьютеры, смартфоны и все остальные электронные устройства с экранами показали командира, стоящего на платформе. Командир наблюдал за паникой «лягушек» на многочисленных мониторах внутри Макроса.

Он усмехнулся и провозгласил:

— Меня зовут Майк Допуд, я командир Макроса, возглавляющего Первый флот Галактической Федерации.

Первым шагом к завоеванию было вбить своё имя в умы врагов и связать его со страхом. Он должен был уничтожить даже мысль о сопротивлении своей непостижимой мощью.

— С этого момента эта планета становится колонией Галактической Федерации. Те, кто подчинится, станут почётными рабочими Федерации. А те, кто воспротивится… — глаза командира блеснули. — Познают силу тактического оружия Галактической Федерации.

Речь командира — а точнее, его объявление войны — завершилась.

— Галактическая Федерация?

— Какого хрена он вообще несёт?

Люди, услышавшие это заявление, начали ругаться, считая всё происходящее полной чушью.

«Ну, это вполне естественная реакция».

Командир и не ожидал, что ему сразу поверят. В конце концов, лягушки в колодце не могли знать, что скрывается за его пределами — за пределами их планеты.

— Ну… я и не рассчитывал, что слова окажутся достаточными, — злобно усмехнулся он. — Для начала я сотру этот город с лица земли.

Он равнодушно посмотрел вниз, на Нью-Йорк, первый город, над которым появился Макрос, и произнёс:

— Подготовить плазменную пуш—

— К-командир!

Командир обернулся на голос, прервав приказ об уничтожении города.

Офицер, отвечающий за фронтальные камеры боевого корабля, закричал:

— Н-на палубе мальчишка!!

— Что? — командир уставился на подчинённого, как на идиота. — Что ты, чёрт возьми, мелешь? Включите изображение с фронтальной камеры!

— Слушаюсь!!

Экран, транслировавший панораму Нью-Йорка, сменился видом палубы Макроса. И, как сообщалось, на палубе действительно стоял наглый на вид мальчишка с прищуренными глазами. Он спокойно прогуливался по палубе без всякого защитного костюма или реактивного ранца.

— Что за…

Командир нахмурился в полном недоумении. Человек не мог преодолеть автоматическую систему обороны Макроса — более того, для него даже было бы невозможным просто подняться в воздух без оборудования и добраться до корабля. Члены экипажа были явно потрясены увиденным.

[Да уж, намного удобнее, когда вы сразу идёте в лобовую.]

На экране появился мальчишка с улыбкой. Никто не знал, что за магию он использовал, но его голос эхом разнёсся в головах всех присутствующих. В нём слышалась насмешка, холод, и хищная жажда, словно голос голодного зверя.

[Лучше уж так, чем если бы вы начали рассказывать свою слезливую историю в духе «мы не хотели, но вынуждены это делать, чтобы выжить…». Разве не так?]

Командир сердито нахмурился.

— А как насчёт системы автоматической обороны?

— О-он не определяется как цель!

— Думаешь, ручное управление у нас для красоты? Немедленно переключитесь на ручной режим!

— Д-да, сэр!

Подчинённый лихорадочно застучал по голографической клавиатуре.

Вжжж, грохот!

Палуба открылась, и из неё выдвинулся ствол лазерной пушки.

— Огонь, — холодно приказал командир.

[Я бы вас убил в любом случае, даже если бы вы начали с жалоб и мольбы о пощаде.]

Фвум—!

Синий лазерный луч, достаточно мощный, чтобы испепелить человека, прошёл сквозь тело мальчишки.

— Хаа… — командир повернулся к офицеру, отвечающему за автоматическую оборону. — Что ты сделал с системой, если она даже не заметила, как какой-то сопляк подошёл к кораблю?

— Э-это… — офицер побледнел. — Ничего! С системой всё в порядке—

— Ты слишком много болтаешь.

Командир вытащил пистолет и навёл его на подчинённого. В тот момент в головах всех членов флота снова раздался тот мерзкий голос — с насмешкой, холодом и звериной жаждой.

[Я бы вас всё равно убил.]

Вслед за этим раздался мерзкий, влажный звук, как будто что-то мокрое и липкое размазывалось по металлу, а затем — зловещий смех.

— Что за…

Командир обернулся. Мальчишка, которого должны были испепелить, стоял на палубе целым и невредимым. Нет, это уже не был мальчишка. Его расплавленная плоть сменилась на чёрную слизь, из которой торчали острые зубы. Это было нечто из кошмаров. Монстр, носящий личину мальчика, улыбался.

[Верно. Ты же сказал, что те, кто восстанет, познают силу вашего тактического оружия, да?]

Мальчишка — или скорее монстр, принявший его форму — медленно поднял руку.

БУМ—!

Боевой корабль содрогнулся от мощного взрыва.

— Ч-что происходит?!

Один из офицеров закричал:

— В-в корпус что-то влетело и проникло внутрь корабля!!

— Чего вы ждёте?! Покажите кадры!!

Экран сменился, показывая изображение с внутренних камер корабля. На нём были двое: необычайно красивый молодой человек и гигант, покрытый вздувшимися красными мышцами.

[У меня тоже есть свои тактические игрушки.]

Зловещий смех снова эхом разнёсся в головах экипажа.