Шух.

О Кан У пил кофе, который он только что заказал, глядя сверху вниз на улицы у моря, заполненные людьми.

Дзынь.

В маленькой кофейне зазвенел колокольчик, когда открылась дверь.

— Добро пожалов... А?! — с улыбкой начал приветствовать посетителя сотрудник, но тут же застыл. В кофейню вошёл почти двухметровый мускулистый мужчина, излучающий пугающе мощную энергию, и с улыбкой посмотрел на работника.

— И-иик! — сотрудник дёрнулся от шока.

— Один горячий американо, пожалуйста.

— П-простите? Ах, да, сэр! К-какой размер?

— Хе-хе-хе. Самый большой, какой у вас есть.

Несмотря на свою внешность, дружелюбный мужчина вежливо передал сотруднику кредитную карту. Получив от него пейджер для гостей, он направился к окну.

— Сколько же лет прошло?! Так рад тебя видеть снова, Кан У хён... ним?

Мужчина в изумлении уставился на маленького мальчика, сидящего у окна, и его челюсть отвисла.

Кан У цокнул языком и закатил глаза.

— Я же говорил тебе по телефону, что уменьшился по определённым причинам.

— Х-ха-ха!! Я не думал, что ты стал настолько маленьким!

— Ты, как всегда, разговариваешь, будто вышел из романа о боевых искусствах.

— Я обожаю такие романы.

— Я не спрашивал, — усмехнулся Кан У, глядя на Кан Тэ Су, с которым не виделся так давно, что едва его помнил. — Как ты?

— Конечно, отлично! Всё благодаря тебе, хён-ним! — энергично кивнул Тэ Су. — В конце концов, ты спас этот мир от злых демонов!

— ... — Кан У прищурился, услышав радостный крик Тэ Су. — А откуда ты это знаешь?

В официальных источниках именно Ким Си Хун считался тем, кто спас Землю, уничтожив демонов из Девятого Ада. Лишь немногие знали, что на самом деле это сделал Кан У, убив Баулли.

— Хм. Ты, может, и не видел меня, но я тоже сражался с демонами в Сеуле три года назад, — сказал Тэ Су.

— Ах да, ты ведь тоже был в Стражах.

— Именно! И тогда, когда нас эвакуировали, я по чистой случайности увидел, как ты сражался с лидером демонов! Поэтому я и заподозрил, что, хоть это и не оглашалось, всё произошло благодаря тебе!

— Понятно.

«Постой. Это значит, он видел, как я превращаюсь в демона?»

Си Хун, Ча Ён Чжу и другие, кто был с ним близок, знали о его настоящей сущности. Но Тэ Су... он не знал, что Кан У — демон.

— Те крылья и рога, что были у тебя тогда... — начал Тэ Су.

«Чёрт. Он их видел. Блядь, и что мне теперь говорить? Как мне выкрутиться и объяснить, почему у меня были демонические крылья и рога»

— Это были донатные шмотки?

«Этот придурок серьёзно?..»

— Эм... Да. Это было уникальное снаряжение, на которое я потратил кучу денег.

— Ух ты! Я так и думал! Не знаю, где ты их достал, но они были просто офигенные! Из них даже огонь шёл!! У настоящего мужика обязательно должны быть крылья!

— ...

Выражение Кан У стало ещё мрачнее, пока он смотрел, как Тэ Су в восхищении сжимает кулак.

«Он всегда был таким тупым?..»

Он пытался припомнить прошлое, но воспоминания словно были затянуты плотным туманом.

«Впрочем, неудивительно — мы почти не общались.»

Кан У перестал поддерживать связь с Тэ Су примерно тогда, когда разобрался с Демоническим Культом в Корее и отправился в Японию.

— Каааах! Вот это американо!

Тэ Су, вернувшийся за столик с кофе, осушил чашку, словно это было холодное пиво. Увидев это, Кан У вдруг вспомнил, каким Тэ Су был раньше.

— Хе-хе. Кстати, как поживает невестка? — спросил Тэ Су, опустошив чашку и с горькой улыбкой посмотрев на Кан У.

— Прекрасно. Мы даже думаем пожениться скоро.

— Ух ты! Вы ведь уже тогда так хорошо друг с другом ладили, когда я вас впервые увидел, а теперь уже свадьба?! Я с самого начала знал, что вы идеальная пара! — радостно крикнул Тэ Су и энергично закивал. — Хе-хе. Приятно вспомнить, как я только стал Игроком и бегал по Вратам вместе с Си Хуном и невесткой... Теперь я смогу хвастаться, что когда-то был в одной пати с Си Хуном!

Он с силой ударил себя в грудь. В его возбуждённом лице сквозила грусть, которую он не мог скрыть.

— ...

Кан У молча наблюдал, как Тэ Су старался своим шумом прогнать тоску. Он понимал, откуда взялась эта грусть.

«В начале я ведь и правда собирался вырастить из него бойца.»

Когда Кан У впервые заметил талант Тэ Су, он хотел сделать из него надёжного танка, который сможет защищать Соль А. Но быстро отказался от этой идеи.

«Потому что появился Си Хун.»

Хотя у Тэ Су был хороший потенциал, он не шёл ни в какое сравнение с Си Хуном — да и сравнивать их было бессмысленно, учитывая, как быстро рос Си Хун.

«Если уж говорить прямо, Соль А оказалась неожиданной переменной.»

С самого начала у Си Хуна было достаточно таланта, чтобы поразить Кан У, но Соль А тоже начала расти с невообразимой скоростью благодаря душе Серафима — чего Кан У никак не мог предсказать.

«Так что Тэ Су остался в стороне.»

Он отстал — настолько, что если бы даже оказался в одной команде с Си Хуном и Соль А, то только мешал бы им.

— Ха-ха-ха! Да хватит с таким лицом сидеть! Даже я понимаю, что совсем не дотягиваю до их уровня, — рассмеялся Тэ Су, почувствовав тягостную атмосферу.

— Ладно... — Кан У кивнул с улыбкой.

Это была не чья-то вина. Можно сравнить это с тремя людьми, начавшими играть в одну и ту же игру в один день — но с разницей в развитии настолько огромной, что им больше не суждено было играть вместе. Хотя... если бы это была просто игра, можно было бы списать всё на «скилл».

«Но это — реальность.»

Одна ошибка в бою — и ты мёртв. Тянуть в команду игрока, который отстаёт, — не доброта, а глупость, способная угробить всех.

«Невежественное проявление доброй воли ничем не отличается от злого умысла.»

Кан У горько усмехнулся.

Тэ Су пожал плечами и продолжил:

— Но я ведь не отстал! Меня официально повысили до капитана в Стражах!

— О, поздравляю, чувак.

Кан У удивлённо посмотрел на него. В Стражах нельзя было стать капитаном без выдающихся способностей.

— Капитан в Стражах... Значит, ты на уровне Мирового Рейтинга?

— Хм. По старым меркам — да. Но теперь уже нет.

— Понял.

С момента Дня Катастрофы прошло уже десять лет; средний уровень Игроков, естественно, со временем вырос.

«Но он как минимум Высокоранговый», — подумал Кан У.

Хотя уровень большинства Игроков увеличился, лишь немногим удалось достичь ранга Высокоранговых.

«Я знал, что не ошибся».

Таэ Су не мог сравниться с такими, как Си Хун или Соль А, но такие стандарты и вовсе выходили за рамки сравнения. По обычным меркам Игроков, Таэ Су был чертовски силён. Кан У поставил чашку с кофе и улыбнулся.

— Ты же капитан, разве у тебя нет дел? Не слишком ли ты свободен, чтобы встречаться среди бела дня с бездельником вроде меня?

— А, мне поручили особую миссию вместе с Си Хуном. Это не то, что решается быстро, так что у меня есть время, — ответил Таэ Су.

Глаза Кан У вспыхнули, едва тот упомянул особую миссию.

— Это расследование Викиголика? — спросил он.

— Хехе, я так и знал, что ты в курсе.

— Как я мог не знать о таком необычном деле? — Кан У встал. — Тогда приходи ко мне домой сегодня. Поужинаем вместе с моей Любимой.

— Уже идёшь домой?

— Снаружи опасно.

Кан У должен был быть особенно осторожен, теперь, когда Викиголик был активен. Таэ Су кивнул.

— Согласен. В твоём состоянии нужно быть особенно внимательным. Мне следовало встретиться с тобой дома.

— Я сам позвал тебя сюда — захотелось подышать свежим воздухом. Последнее время всё сижу дома.

— Хех. Видимо, зять под контролем сестрички.

— Эм... да. Под контролем, — тяжело вздохнул Кан У.

И вправду, Соль А полностью держала его под контролем… включая его [вырезано цензурой].

— Ну что ж, пойдём.

Кан У и Таэ Су покинули небольшое кафе у побережья и направились к квартире Кан У.

— Ух ты! Весь этот дом — твой, хён-ним?!

Они болтали, и Таэ Су от изумления раскрыл рот, увидев суперроскошное здание. Владеть целым жилым зданием и жить там, как дома, могли только по-настоящему богатые.

— Ага. Я переделал его под онсэн, бассейн, бильярдную, боулинг и всякое прочее.

Но на деле пользовались они только онсэном, потому что здание могло обрушиться, если Балрог или Си Хун решат поиграть в боулинг.

— Я… Я так завидую!!

— Хехе. А ты ведь тоже прилично зарабатываешь, да?

— Мгх… всё равно не настолько, чтобы позволить себе такое, — с горькой улыбкой покачал головой Таэ Су.

ВЖУУУУУХ—!!

Пока они болтали, их внезапно окутал золотой свет.

— …!

— Э-это…!

На лицах Кан У и Таэ Су появилась тревога.

[Дети сломанного Закона.]

Перед ними появился гигантский лев с сияющей золотой гривой.

«Мать твою!!»

Кан У мрачно нахмурился, когда перед ним возник монстр, известный среди Игроков как Викиголик — золотой лев почти в пять метров ростом.

[Я испытаю, достойны ли вы стремиться к истине, даже если весы наклонены.]

— Х-хён-ним!

— Я знаю!

Таэ Су быстро встал между Викиголиком и Кан У.

Клац!

Его наручные часы превратились в белый щит, покрывший верхнюю часть тела. Кан У, стоявший за Таэ Су, тревожно коснулся золотого барьера вокруг них.

«Чёрт.»

Он собрал жалкие остатки демонической энергии Бездны в руке и ударил по барьеру, но тот даже не дрогнул.

«Моё тело не разрушено, значит, я не могу использовать Океан Силы для разрушения барьера.»

Самоповреждение не сработает — оно не воспринимается Океаном Силы как угроза. Викиголик, похоже, не собирался нападать, а у Кан У не было шансов победить существо с Божественной Сущностью.

«Значит, остаётся только… правильно ответить на его вопрос.»

Кан У стиснул зубы и сжал кулаки. Холодный пот пробежал по спине. Это был самый нежелательный вариант, но другого не было.

[Вот ваш вопрос,] произнёс Викиголик.

Кан У сглотнул.

[Его полное имя — Энди Уорхол-младший, и одной из его самых известных работ является серия с Мэрилин. Он был ведущей фигурой поп-арта с 1960-х по 1980-е годы, пионером современного искусства и оставил бессмертное наследие. Под каким именем он наиболее известен, и процитируйте одну из его знаменитых фраз?]

— Ха…?

Вопрос и вправду напоминал задание с экзамена SAT, как Кан У и слышал. Его глаза расширились.

«Кажется… я знаю.»

Искусством он не интересовался ни капли, но этот человек был настолько известным, что имя всё же где-то всплыло в памяти.

— Его зовут… Энди… Энди…

Кан У попытался вспомнить, наморщив лоб и потянув себя за волосы.

БАХ!!

В этот момент Таэ Су уверенно шагнул вперёд.

— Ха-ха-ха-ха!! Я волновался зря!!

— Подожди, блядь, секунду.

«Просто стой на месте, прошу…»

— Я знаю ответ!

«Да ни хрена ты не знаешь…»

— Этот художник сказал вот что! — воскликнул Таэ Су, сложив руки вместе.

Глаза Кан У блеснули, увидев его уверенность. Он с надеждой уставился на него.

«Что? Не может быть… Он же не стал бы так уверенно выступать, если бы не знал…»

Таэ Су опустил щит и громко прокричал:

— СДЕЛАЙ КАКУ!

«Ты что, с ума сошёл? Прямо тут насрать хочешь?»

— Только так ты станешь знаменитым!

«Ну да, прославишься, если насрёшь на публике…»

— Это самая знаменитая цитата художника, которого я больше всего уважаю — Энди Ассхола!

— Ублюдок… — выдохнул Кан У.

«‘Уважаешь’, блядь. Хоть бы имя правильно запомнил…»

— Ха-ха! Прекрасный ответ, верно?!

[…]

Лев с золотой гривой уставился на них.

Кан У поспешно вытянул руку:

— П-подожди! Я отвечу! Дай нам ещё немного времени…!

[Неверный ответ,] сурово произнёс Викиголик. [Вы не достойны получить благословение Великого Акарта.]

Золотая волна окутала Кан У и Таэ Су.

— Ты… — Кан У повернулся к Таэ Су, который, похоже, так и не понял, в чём ошибся, прежде чем их накрыла волна. — ТЫ ДОЛБАННЫЙ ИДИИИИИИИИООООООТ!!!

Кан У и Таэ Су исчезли, сопровождаемые отчаянным воплем Кан У.