Заметив неловкое выражение на лице Тэ Щика, Ги Кю с беспокойством спросил: "Какие-то проблемы?"

"Проблема... Думаю, это можно так назвать."

"Почему? Что случилось?"

"В поведении хранителя 4-го этажа много аномалий. Для начала, ни один хранитель до него не покидал своего места обитания. А совсем недавно мы обнаружили тревожный факт: хранитель становится сильнее."

"Что?!" Ги Кю выглядел ошеломленным.

"Становится сильнее? Что Тэ Щик имеет в виду?"

"К настоящему времени сотни игроков стали жертвами этого стража. Несколько высокоуровневых охотничьих отрядов отправились на его поиски, но до сих пор не вернулись. Эти группы были более чем достаточно сильны, чтобы справиться с одним стражем на 4-м этаже. Теперь же... Можно предположить, что страж становится все сильнее. Как будто он поедает игроков, чтобы повысить уровень."

"..."

На лице Ги Кю появилось серьезное выражение, и он пробормотал: "А я-то думал, почему я ничего не слышал об этом. Оказывается, что-то подобное происходило..."

"Думаю, эти изменения начались с появлением исключительных врат. Я видел стражей, которые рождались сильными, но никогда не встречал таких, которые могли бы стать сильнее, убивая игроков", - размышлял вслух Тэ Щик.

У Ги Кю была старая обида на стража 4-го этажа. С момента их первой встречи он жаждал реванша. Но он всегда думал, что этого никогда не произойдет. Ведь это был всего лишь страж 4-го этажа, и гильдии, охотящиеся за стражами, могли легко на него охотиться. Поэтому Ги Кю давно отказался от идеи убить его.

Он спросил об этом у Тэ Щика только из любопытства, поэтому не ожидал такого ответа.

Тэ Щик продолжил: "Последний охотничий отряд, который охотился за ним, был отрядом подчинения класса С. Ты ведь можешь догадаться, насколько они были сильны?"

"Да."

"И все же никто из той группы не выжил."

"..."

Ги Кю не мог поверить в то, что только что услышал. Обычно в охотничьей группе класса С было более 30 игроков, 60% из которых были класса С. К игрокам класса С относились люди от 80 до 100 уровня. Эти игроки были достаточно сильны, чтобы достичь 40-го этажа Башни. Другими словами, они могли охотиться даже на хранителя 30-го этажа.

Тэ Щик продолжил: "Поэтому в этот раз мы готовимся отправить отряд подчинения класса В."

"Правда?" Уловив искорки в глазах Ги Кю, Тэ Щик спросил, скривив губы: "А что? Тебе интересно?"

"Конечно", - ответил Ги Кю с яркой улыбкой.

***

Тэ Щик сказал Ги Кю: "Новый отряд подчинения будет сформирован в течение недели. Так как это группа B-класса, потребуется время, чтобы всех организовать. Ни одна из гильдий не хочет вступать в него, потому что это не стоит их времени. Я должен был догадаться, что пока ассоциация не предложит значительную награду, этот страж останется в живых."

После ухода Тэ Щика Ги Кю пробормотал про себя: "Я понимаю, что это не стоит их времени, но как они могут просто сидеть и расслабляться, пока другие игроки вот так умирают?"

Но, к сожалению, так уж устроен мир. Гильдии охотников за стражами наживаются на убийстве стражей и продаже выпавших предметов. Обычно они охотились на стражей, живущих на этажах ниже их уровня, чтобы минимизировать риск.

Но страж с 4-го этажа был совсем другим. Монстр находился на таком низком уровне, что предметы, которые он мог бы сбросить, не стоили их времени. На этом уровне он уничтожил охотничью группу класса C, а значит, риск был слишком велик.

Соотношение риска и пользы не устраивало гильдии.

Можно было бы возразить, что страж может обладать дорогими предметами, раз уж он стал намного сильнее. Но ни одна гильдия не хотела рисковать. Гильдии - это, по сути, бизнес, и охотиться на стража 4-го этажа было не самым разумным решением.

В лучшем случае гильдии удастся убить стража и получить дорогие предметы. Но не было никакой гарантии, что это произойдет. Скорее всего, они потеряют нескольких членов гильдии, а если им удастся убить стража, то выпавшие предметы могут быть только уровня 4-го этажа. Это была формула больших потерь, а не прибыли.

Поэтому ассоциация собирала отряд подчинения, когда по разным причинам не удавалось уничтожить конкретного хранителя. В данном случае это было связано с тем, что страж был слишком силен. Ассоциация даже предлагала приз за убийство такого монстра, чтобы завлечь игроков. Эта техника привлекала многих игроков, которые хотели получить титул "первого", убившего уникального хранителя.

Лу прямо спросил Ги Кю.

"Так ты собираешься присоединиться к этому отряду подчинения?"

"Да. Я давно хотел испытать свое новое тело. Эль впитала силу Каллеона, и я хочу проверить ее и все оружие, которое купил у старика Хвана. Я планировал провести все эти испытания в Башне, но, думаю, так будет лучше. Ты не согласен?"

"Ты такой упрямый."

Ги Кю услышал неодобрение в голосе Лу, но его удивило то, что Лу сказал дальше.

"Но я думаю, это хорошая идея."

"Я тоже", - ответил Ги Кю.

"Но моя причина отличается от твоей."

"А? В чем дело?" - растерянно спросил Ги Кю.

"Ты слишком много пережил в Лабиринте Герионда. Все секреты, которые ты узнал, и все плохое, что с тобой случилось..."

"Лу, со мной все в порядке. Ты можешь говорить свободно, ведь я все равно делюсь с вами всеми своими мыслями", - успокоил Лу Ги Кю. Похоже, даже его грубое Эго было обеспокоено тем, как Железная гильдия пытала Ги Кю. Обычно Лу вел себя грубо и холодно, поэтому Ги Кю был тронут его нескрываемой заботой.

"Прекрасно. В любом случае, я хотел сказать, что тебе нужно время от времени давать волю чувствам."

"Давать волю? Что ты имеешь в виду?"

"Ну, эликсир полностью исцелил твое тело, но как насчет твоей психики? Стресс, гнев и обида, которые ты наверняка накопил в этом лабиринте... Тебе нужно на что-то выплеснуть все это, и я считаю, что страж четвертого этажа - идеальная мишень. "

"Это правда. Я давно хотел отомстить. Единственная причина, по которой я не предпринимал никаких действий, заключалась в том, что я думал, что он уже мертв." Ги Кю согласился с Лу. Этот страж подтолкнул Ги Кю к прохождению теста на пятом этаже, который пробудил его уникальные способности.

Откинувшись на спинку стула, Ги Кю спросил Лу: "Но как ты думаешь, я смогу его убить?"

Ким Ги Кю был намного сильнее, чем раньше, поэтому не боялся. Кроме того, у него был отряд подчинения, на который можно было положиться, и ему не пришлось бы встречаться с монстром в одиночку. Но этот страж, предположительно, уничтожил охотничью группу класса С, так что это должно быть огромное чудовище.

"Я понятия не имею, насколько силен этот страж, так что трудно сказать."

"Но я думаю, вы сможете его уничтожить, мастер."

Эль, которая все это время молчала, внезапно вступила в разговор.

"Эль?"

"Изменения, произошедшие с вами в последнее время, поразительны, Мастер. Думаю, вы можете быть уверены в себе."

"Не надо его так поощрять. Что, если он погибнет из-за своей самоуверенности? Если он умрет, мы тоже умрем, Эль."

Как обычно, Лу был реалистом, а Эль - оптимистом. Казалось, что их спор выходит из-под контроля, поэтому Ги Кю остановил их.

"Хватит, вы двое."

"Хмм..."

"Конечно, мастер."

Лу, казалось, был чем-то недоволен, в то время как Эль отвечала покорно, как всегда. Чтобы успокоить Лу, Ги Кю сказал: "Даже если что-то случится, мне нравится думать, что я достаточно силен, чтобы выбраться из опасной ситуации. Вспомни, что случилось в Лабиринте Герионда. После того, что мне пришлось там пережить, неужели ты думаешь, что я не справлюсь с одной-двумя трудностями?"

"Говорить дешево."

"Я иду на эту охоту не для того, чтобы умереть. Это ни в коем случае не самоубийственная миссия. После того, что случилось в лабиринте, я о многом задумался. Я решил, что помогать другим - это хорошо, но не ценой своей жизни. Когда я нахожусь в Башне или во вратах, мое выживание превыше всего. Я буду защищать себя любой ценой."

Ги Кю понял это, когда его пытали. Он решил, что отныне будет жить именно так, еще до того, как узнал, что Су Джон - Король Демонов. Спасать других - благородное дело, но Ги Кю не собирался жертвовать собой, чтобы стать героем.

Ги Кю лежал с закрытыми глазами, когда Ю Джон закричала: "Оппа! Ужин готов! И когда же ты купишь мне щенка?"

"Пока что не стоит думать о том, чтобы привнести в нашу семью еще больше перемен. Давай сначала подождем, пока мы адаптируемся к новой ситуации, Ю Джон", - посоветовал сестре Ги Кю.

"Хмф... Отлично! Только поторопись и иди ужинать! Мама сегодня приготовила булгоги[1]! Я съем твою порцию, если ты не поторопишься!" Она ворвалась в комнату Ги Кю без стука и ушла, сузив глаза и хитро ухмыляясь. Ги Кю уже проголодался, поэтому решил не размышлять о своем положении.

"Я просто рад, что она теперь выглядит гораздо счастливее."

Раньше Ю Джон была более тихой, всегда беспокоилась о нем и их матери. Но сейчас сестра выглядела гораздо спокойнее. Ги Кю с облегчением заметил, что в его сестре произошли такие позитивные изменения.

***

Ги Кю провел еще несколько дней с семьей дома. Он хотел, чтобы модификации эликсира полностью вступили в силу, прежде чем предпринимать какие-либо шаги. И вот сегодня Эль объявила, что закончила поглощать силу Каллеона, похоже, эликсир тоже закончил модифицировать его тело.

Ю Джон, восхищаясь внешними изменениями Ги Кю, воскликнула: "Уваа, оппа... Тебе стоит перестать быть игроком и стать знаменитостью. Обычно я не люблю говорить тебе комплименты, но ты выглядишь так... мечтательно."

Ги Кю всегда был высоким и довольно симпатичным. Но благодаря эликсиру внешность Ги Кю значительно улучшилась. Если раньше его рост составлял 180 см, то теперь он приближался к 190 см. Его худощавое тело, которое никогда не становилось массивным, как бы Ги Кю ни старался, теперь было покрыто мускулами. Кожа Ги Кю выглядела сухой и морщинистой от стресса и недосыпания, теперь же она выглядела омоложенной. Тэ Щик был гигантом, поэтому Ги Кю выглядел хрупким, когда стоял перед Тэ Щиком. Но сейчас они казались равными.

Чувствуя себя неловко, Ги Кю запротестовал: "Не говори глупостей. Ты говоришь ерунду."

"О чем ты говоришь?! С таким лицом ты мог бы стать успешной знаменитостью и зарабатывать столько же, сколько игрок!" возразила Ю Джон. Похоже, она была настроена вполне серьезно, но Ги Кю не собирался бросать карьеру игрока. Он знал, что его внешность улучшилась, но хорошей внешности никогда не было достаточно, чтобы добиться успеха в индустрии развлечений. Кроме того, если бы он бросил играть, то столкнулся бы с множеством проблем. Самой большой из них была бы гарантия безопасности его семьи. Если он не останется игроком и не станет сильнее, ему и его семье не выжить в условиях неизбежной будущей опасности.

"Я уверен, что в моей жизни будет много больших перемен. Я должен быть достаточно сильным, чтобы защитить свою семью во время этих перемен."

Ги Кю задумался обо всем, что может повлиять на его жизнь в будущем. Исключительные врата, изменения в Башне, страж, который может повышать уровень, Король Демонов и Железный Щит. Эти факторы, если хотите, повлияют не только на игроков, но и на всех остальных людей в мире. Ги Кю нужна была сила, чтобы защитить свою семью в таком будущем, а сделать это он мог только как игрок.

"Мы только что вернули себе нормальную жизнь, так что я не могу...", пробормотал Ги Кю.

"Что, оппа?"

"Ничего. Я не планирую бросать быть игроком, так что больше не упоминай об этом."

"Но... Я не хочу, чтобы ты больше подвергался опасности. Тогда ты должен подарить мне бутылочку эликсира! Если ты не хочешь быть знаменитостью, я выпью его и сделаю это сама!" настаивала Ю Джон.

"Что?" Когда Ги Кю насмешливо посмотрел на сестру, Ю Джон игриво заткнула уши и побежала к матери.

Когда она скрылась из виду, Ги Кю пробормотал: "Если получится, я должен принести ей эликсир."

Эликсир значительно продлил жизнь Ги Кю и их матери. Поскольку Ю Джон не была игроком, срок ее жизни должен был быть гораздо ниже чем у игроков.

"Я не могу допустить, чтобы это случилось с Ю Джон."

Ги Кю твердо решил найти другой эликсир, если представится такая возможность.

"Эль, ты уверен, что твоя сила полностью стабилизировалась?"

"Да, мастер. Я готова."

"Это у меня сейчас проблемы! Мой рост был таким медленным! Беги! Охоться на монстров! Вперед! Охотиться на проклятых монстров! Я не хочу быть слабее глупой Эль!"

"Хорошо, хорошо, Лу. Я возвращаюсь в Башню."

***

"Хён, что случилось с отрядом подчинения?" - спросил Ги Кю, войдя в кабинет Тэ Щика.

"О боже. Неужели среди нас завелась знаменитость? Я с трудом узнаю тебя, Ги Кю", - взволнованно поприветствовал его Тэ Щик, который занимался какими-то бумагами.

"Не говори так. Ты меня смущаешь."

"Но не только я замечаю твою внешность. Разве ты не видишь вон тех людей?" - спросил Тэ Щик, указывая на улицу: там работали несколько сотрудниц. Ги Кю увидел, что они смотрят на него и перешептываются. Ги Кю покраснел и пробормотал: "Мне лучше начать носить шляпу и маску."

"Нууу... Неудивительно, что ты сын Су Джин."

"Хватит уже. Просто расскажи мне о новом отряде подчинения.", - настаивал Ги Кю, усаживаясь на диван. Когда Тэ Щик опустил жалюзи в своем кабинете, все работницы вернулись к своим делам.

"Так ты собираешься присоединиться к отряду подчинения?" спросил Тэ Щик, заваривая растворимый кофе.

"Да, я думаю, что это хорошая идея, причем по нескольким причинам."

"Это правда."

Ги Кю участвовал в предстоящей охоте не только ради мести, душевного здоровья и проверки своего недавно усовершенствованного тела. Он также хотел воочию изучить навыки и способности других игроков. Когда он работал проводником, то руководил многими игроками, которые теперь считались игроками высокого уровня. Однако проблема заключалась в том, что Ги Кю никогда не видел этих высокоуровневых игроков за работой. У него не было возможности увидеть, как эти сильные игроки охотятся внутри Башни. Понаблюдав за тем, что могут делать высокоуровневые игроки в Лабиринте Герионда, Ги Кю понял, что мало что знает о других игроках. Он понимал основы, но чтобы осознать их мощь, нужно было увидеть их в действии. Иными словами, это был его шанс узнать других игроков. Он знал, что таким образом сможет оценить свой уровень в сравнении.

"Хм..." Тэ Щик сел напротив Ги Кю с чашкой кофе в руке. Он ответил: "Я не против того, чтобы ты присоединился к отряду подчинения. В конце концов, у меня есть представление о том, насколько ты силен."

Во время недавнего перерыва Ги Кю иногда спарринговал с Тэ Щиком, чтобы посмотреть, насколько тот становится сильнее с каждым днем благодаря эликсиру. Поэтому Тэ Щик знал о возросшей силе Ги Кю.

"Но есть проблема, Ги Кю."

"Какая проблема?" спросил Ги Кю, поднимаясь с дивана.

"Ты... не сможешь охотиться, даже если присоединишься к группе. Скорее всего, тебе придется идти носильщиком."

"Прости?"

"О чем говорит Тэ Щик хён?"

"Неофициально мы знаем, что у тебя есть потенциал уровня SS, но... у тебя даже нет официального удостоверения игрока", - объяснил Тэ Щик.

"Ах..."

Ги Кю сразу же понял, в чем дело. Неофициально он был игроком класса SS. Это означало, что он может стать высокоранговым игроком, что делает его довольно сильным игроком.

Но Ги Кю так и не получил соответствующего удостоверения игрока. Самый простой способ для отряда подчинения рассчитать силу игрока - это посмотреть на его ранг, уровень, потенциал, уникальные способности и навыки.

Так как это была группа B-класса, то такой игрок, как Ги Кю, не мог получить шанс принять участие в битве. Если, конечно, не случится так, что все остальные члены группы погибнут, а он останется один.

Ги Кю с досадой сжал виски и спросил Тэ Щика: "Тогда что мне делать?"

=====================================================

1. Бульгоги, что в переводе с корейского означает "огненное мясо", - это тонкие маринованные ломтики говядины или свинины, приготовленные на гриле или на плите.