Ги Кю звонил Тэ Щику, который ответил на звонок всего через два гудка.

"Алло?" поприветствовал Ги Кю.

"Я как раз собирался тебе звонить!"

Похоже, Тэ Щик тоже хотел поговорить с Ги Кю. Ги Кю спросил: "Это насчет недавно созданных врат?"

"Это точно! Я слышал, что перед вашим домом появились ворота. Говорят, заявитель..."

"Это я", - быстро ответил Ги Кю, заставив Тэ Щика вздохнуть.

"Значит, у тебя есть приоритетный пропуск."

"Да, я как раз по этому поводу тебе и звоню, - пояснил Ги Кю.

"Просто скажи им, что сохранишь пропуск. А потом жди меня, я сейчас приеду."

Тэ Щик положил трубку, даже не дождавшись ответа Ги Кю. Разговор закончился прежде, чем Ги Кю успел что-то спросить; он глубоко вздохнул: "Хаа..."

Ги Кю звонил только потому, что хотел получить совет, но неожиданный ответ Тэ Щика лишил его дара речи. Ги Кю несколько раз пытался дозвониться до Тэ Щика, но ответа не было. В конце концов, Ги Кю вернулся к членам ассоциации и сказал: "Я оставлю себе приоритетный пропуск."

"Хорошо. Помните, что срок действия вашего пропуска истекает через пять дней, так что используйте его до этого. Через пять дней он будет продан на аукционе другой гильдии, игроку или группе", - спокойно объяснил один из членов ассоциации.

"Хорошо."

Закончив разговор, мужчины вернулись к контролю за движением вокруг ворот. Тем временем Ги Кю присел на скамейку неподалеку, которая не была затронута образованием ворот. Подождав некоторое время, Ги Кю услышал, как сотрудники ассоциации засуетились.

"Главный менеджер!" - удивленно воскликнули мужчины.

"Не обращайте внимания. Просто продолжайте работать", - спокойно приказал Тэ Щик.

"Ах, да, господин!" - дружно ответили все сотрудники ассоциации.

После короткого разговора с рабочими, обслуживающими ворота, Тэ Щик помахал рукой Ги Кю. Он спросил: "Долго ждал?"

"Не очень. Ты очень быстро добрался до места, может, успел на самолет?" - шутливо ответил Ги Кю. Однако Тэ Щик ответил с торжественным лицом: "Я бежал."

Ги Кю потерял дар речи. Когда-то Тэ Щик был известным серьезным ранкером. Значит, этот человек действительно был быстрее большинства машин. Не обращая внимания на растерянный взгляд Ги Кю, Тэ Щик продолжил: "Я слышал, ты воспользовался приоритетным пропуском. Отличная работа."

"Это то, что ты сказал мне сделать, Хён."

"Да. Ведь приоритетный пропуск очень ценен. Я был уверен, что ты и сам это знаешь, но просто хотел убедиться. Давай сначала зайдем в кафе. Я так хочу пить из-за того, что бежал сюда", - сказал Тэ Щик.

Ги Кю встал, чтобы последовать за Тэ Щиком, как вдруг услышал, что рядом шепчутся сотрудники ассоциации.

"Кто этот человек?" - спросил один из сотрудников, взглянув на Ги Кю.

"Какие у него отношения с главным менеджером?" - поинтересовался другой работник.

"А! Может, это тот игрок, который был близок к главному менеджеру, когда работал в отделе проводников? Что скажете?" - предположил третий.

"Вы имеете в виду игрока, который не может повысить уровень?"

Оказаться в центре перешептываний было бы неловко для любого, тем более для Ги Кю. Поэтому он сделал вид, что ничего не слышал, и поспешил вслед за Тэ Щиком.

***

Ноги привели их в кафе, расположенное неподалеку от дома Ги Кю. Прохожие потихоньку толпились здесь, роптали и бродили по окрестностям. Было видно, что они не более чем любопытные зрители.

Месяц был обычным сроком. Если врата не были очищены в течение этого срока или оставались без внимания дольше этого времени, они разрывались. Разрыв врат означал, что все монстры, находящиеся в них, вырвутся наружу. В этот момент, даже если бы игроки старались изо всех сил, они не смогли бы остановить монстров до того, как они устроят большой хаос.

"Каков твой план, Ги Кю? Я полагаю, ты планируешь зачистить все в одиночку, верно?" спросил Тэ Щик, глотая горький американо и глядя на улицу.

"Да, именно так я и рассчитываю поступить", - ответил Ги Кю.

"Хаа..." Тэ Щик снова глубоко вздохнул и продолжил: "Так я и думал. Я знаю тебя уже давно, так почему сейчас? Почему тебя так интересует охота за вратами?" После небольшой паузы Тэ Щик посмотрел прямо в глаза Ги Кю и прямо спросил: "Какой у тебя сейчас уровень?"

Когда Ги Кю замолчал, Тэ Щик подтолкнул его: "Просто будь честен со мной."

Ги Кю огляделся, но никто не обращал на них внимания. Кафе было довольно пустым. Ги Кю тихо ответил: "Я первого уровня."

"Я так и знал. Не повышать уровень полдесятка лет, а потом вдруг начать повышать уровень как сумасшедший? Я никогда не верил в это", - пробормотал Тэ Щик, явно не удивленный заявлением Ги Кю.

"Что есть, то есть", - пожав плечами, ответил Ги Кю. Вздохнув, Тэ Щик спросил: "Расскажите мне, что произошло. Как игрок первого уровня стал Убийцей Туториала? Как ты стал таким сильным?"

Не дождавшись ответа Ги Кю, Тэ Щик положил на стол круглый прибор.

"Барьерный предмет."

Барьерные предметы использовались для создания звуконепроницаемой и защищенной от вторжения баррикады вокруг пользователя. Он даже позволял пользователю самостоятельно определять периметр области, которую он хотел оградить. Большинство высокоуровневых игроков владели таким предметом. Из-за его редкости и дороговизны не многие игроки низших рангов решались приобрести его.

"Сколько я должен ему сказать?"

Ги Кю размышлял над тем, как много ему следует рассказать Тэ Щику.

"Рассказать ли ему о Лу? И про Эль тоже?"

"А что насчет его работы и уникальных способностей?" Недолго думая, Ги Кю начал рассказывать.

***

Ги Кю стоял на рынке Дондэмун[1]. Его окружали владельцы магазинов, громко кричащие, чтобы привлечь потенциальных покупателей.

"Здесь дешевые товары! Супердешево!"

"У меня есть штык, который может убить орка с каждого выстрела! Он продается!"

"Зелья по самой низкой цене!"

Раньше рынок Дондэмун славился своими магазинами тканей, но после появления башни и врат его назначение постепенно изменилось. Теперь это был оптовый рынок товаров для игроков. Здесь игроки с профессией кузнеца изготавливали и продавали предметы. На рынке можно было найти самые разные предметы - от вещей известных марок, изготовленных знаменитыми мастерами, до предметов более низкого качества. Здесь можно было найти даже продвинутые предметы, которые иногда выпадали из монстров. Здесь можно было купить предметы по гораздо более низкой цене, чем в аукционном доме, поэтому Ги Кю часто посещал это место.

"У нас здесь самые лучшие и самые дешевые предметы! Приходите, посмотрите!" - кричал один из многочисленных продавцов.

Ги Кю пришел сюда, чтобы купить новую защитную экипировку. Его старая экипировка годилась только для обучающих этажей, так что пора было что-то менять. Ги Кю купил новый комплект защитного снаряжения еще при Лу, но сейчас его качество не соответствовало стандартам. На банковском счету Ким Ги Кю было 50 миллионов вон. После оплаты больничного счета матери и процентов по семейному долгу это было все, что у него осталось.

В тот день, когда Ги Кю нашел новые врата, Тэ Щик сказал ему: "Первым делом тебе нужно подготовиться к одиночной охоте за вратами." В тот день Ги Кю все рассказал Тэ Щику. У Ги Кю не было причин скрывать существование Лу и Эль, тем более что Тэ Щик был человеком, которому он мог доверять. Ким Ги Кю также знал, что в будущем Тэ Щик обязательно поможет ему. Кроме того, Ги Кю не хотел обманывать человека, который всегда был щедр и добр к нему.

После того как Тэ Щик все узнал, он велел Ги Кю возвращаться, предварительно подготовившись. Сначала Ги Кю нужно было раздобыть все необходимые предметы, чтобы подготовиться к одиночной охоте. Ему нужно было купить снаряжение и несколько одноразовых предметов, чтобы подготовиться к худшему сценарию.

"Умм..." пробормотал Ги Кю, разглядывая ассортимент доспехов в магазине. Большинство из них, похоже, были сделаны из кожи, но выглядели прочными. Он выбрал самую прочную из черных кожаных доспехов.

[Небрежная кожаная броня, сделанная неумелым кузнецом]

[Нормальный]

[Уровень защиты 7]

Это был бесполезный предмет. Ги Кю проверил все остальные предметы, но они мало чем отличались от его нынешних средств защиты. Ги Кю ходил взад-вперед вдоль витрин и бормотал: "Здесь нет ничего, что стоило бы покупать..."

Действительно, на рынке не было ни одного полезного предмета.

"Да! Ни в одной вещи нет Эго! "

"Я тоже не смог обнаружить ни одного, Мастер. "

Ги Кю попросил Лу и Эль сообщить ему, не чувствуют ли они Эго. К сожалению, похоже, что их здесь не было.

"Так не пойдет!" раздраженно пробормотал Ги Кю. Он должен был подготовить все и войти во врата за пять дней, но этого времени едва хватало.

Проклятье! Я должен найти что-то полезное, несмотря ни на что!

С новой силой Ги Кю начал осматривать рынок Дондэмун.

***

"Взбодрись..."

"Все в порядке, Мастер."

Два Эго пытались утешить Ги Кю, который был явно расстроен. Сколько он ни рыскал по рынку Дондэмун, ничего полезного не нашел. Все приличные средства защиты были уценены до смешного, а все предметы с приемлемой ценой имели самые бесполезные функции. Это лишало его цели: найти качественные вещи по низкой цене. Если бы он хотел заплатить полную цену, разве он не пошел бы в универмаг или аукционный дом?

"Может, мне занять денег, чтобы купить одну из этих дорогих вещей?" вслух размышлял Ги Кю. Ни один банк не дал бы ему кредит, но он знал, что Сок У или Тэ Щик не отказались бы помочь ему материально. Но Ги Кю покачал головой и пробормотал: "Нет. Если я и дальше буду зависеть от других, ситуация для меня никогда не изменится. Ладно, последний взгляд, и я ухожу."

Он поклялся, что это будет его последний обход рынка Дондэмун на сегодня. Если он снова потерпит неудачу, ему придется идти в аукционный дом и покупать броню на заказ.

После последнего раунда, который также закончился неудачей, Ги Кю сидел на скамейке с опустошенным видом. Затем к нему подошел очаровательный мальчик и спросил: "Хён, ты ищешь что-то конкретное?."

Смутившись, Ги Кю ответил: "А?."

"Хён, в нашем магазине есть потрясающие вещи! И цены очень низкие! Мой дедушка - замечательный мастер, но, похоже, никто об этом не знает... Если я сам отведу тебя туда, уверен, он сделает тебе скидку!" - искренне объяснил мальчик лет восьми. Мальчик выглядел симпатично, но был одет довольно потрепанно. Его сильно поношенная рубашка и безразмерные штаны выглядели как отбраковка из магазина.

Этот разговор почему-то привлек внимание многих.

"Опять этот ребенок", - пробормотал один из владельцев ближайшего магазина.

"Он бы заработал больше денег, работая на фабрике. Никто никогда ничего не покупает в их магазине, так почему он постоянно тащит туда наших покупателей?" - пожаловался другой владелец магазина.

"Кто знает."

"Может, нам стоит подать на его дедушку заявление о жестоком обращении с детьми?" - спросил первый владелец магазина.

"На него уже много раз подавали заявление, но мальчик каждый раз плакал и отказывался уходить. Я слышал, даже полиция сдалась", - ответил кто-то.

Судя по всему, этот ребенок был довольно известен на рынке Дондэмун. Болтовня, казалось, никак не повлияла на ребенка, и он продолжил: "Хён, клянусь, я сделаю тебе огромную скидку, хорошо? Мой дедушка - лучший кузнец в городе!"

Ги Кю посмотрел на ребенка с жалостью. Такие дети, как он, не были сокровищем на этом рынке, ведь они были всего лишь приманкой для мягкосердечных игроков. Часто кузнецы, не обладающие ни навыками, ни потенциалом, брали таких бедных детей и делали из них приманки. Они приманивали мягкосердечных игроков, заставляя их покупать вещи, играя на жалости к детям. По всей видимости, именно так зарабатывали на жизнь многие из неквалифицированных кузнецов.

Один любопытный человек неподалеку посоветовал Ги Кю: "Я уже бывал в магазине этого мальчика. Снаружи он выглядит прилично, но у всех товаров нет даже экрана состояния. Это было хуже всего! И если вы туда пойдете, на вас могут напасть. Его дедушка - сумасшедший старик. Я даже видел, как он бросает соль в покупателей"[2].

"Мой дедушка не плохой человек! Не говори о нем так!" - запротестовал мальчик.

"Ах ты, ублюдок! Помнишь, как он бросил в меня солью, когда я шел за тобой?!" - сердито крикнул мужчина.

"Это потому, что ты назвал моего дедушку фальшивкой и снисходительным стариком, который даже не может сделать нормальную вещь для игрока!" - закричал мальчик. Мальчик был так обеспокоен этим, что прекратил попытки выпросить Ги Кю. Вместо этого он подошел к грубияну и замахнулся на него кулаком.

"Ч-что?!" - зашипел мужчина. Сбитый с толку, он попытался оттолкнуть ребенка, но Ги Кю торопливо сказал: "Пойдем! Пойдем в магазин твоего дедушки."

"Правда? Ты правда идешь? Ваааа!" - взволнованно воскликнул мальчик. Когда мальчик побежал к Ги Кю, грубиян сплюнул на землю и предупредил Ги Кю: "Ты выглядишь как начинающий игрок, поэтому я дам тебе совет. Не ходи туда. Ты только выставишь себя дураком и будешь потом жалеть об этом."

Ги Кю лишь молча посмотрел на мужчину и последовал за мальчиком. Ги Кю спросил: "Магазин твоего дедушки далеко отсюда?"

"Ммм... Нет! Он совсем рядом!"

"Тогда давай поторопимся. У меня мало времени", - терпеливо объяснил Ги Кю.

"Хорошо! Следуйте за мной!"

Окружающие с жалостью смотрели на Ги Кю, думая, что старик плохо с ним обращается. Однако глаза Ким Ги Кю сверкали умом, когда он шел позади мальчика.

***

Ким Ги Кю долго шел за мальчиком; теперь они были не на людном рынке, а в каком-то глубоком переулке. Ги Кю тихо спросил свое Эго: "Ты уверен, что одежда этого мальчика - Эго?"

"Ну, это не обычное Эго. Скорее, это фрагмент Эго. Или, может быть, труп Эго? Я не знаю, как это объяснить. Я впервые вижу нечто подобное."

"Для тебя все в первый раз, Лу."

"Ты, ты... Неважно! Итак, да, одежда этого мальчика - определенно Эго. Полагаю, это синтетическое Эго, созданное человеком. Однако, вместо того чтобы обладать сознанием, одежда обладает лишь частью силы Эго."

"Значит ли это, что он может синхронизироваться с Эго, как я, и использовать его силу?"

"Не смеши меня! Он не синхронизирован с этим Эго - он просто носит Эго. Сомневаюсь, что у этой одежды вообще есть какие-то функции."

Ги Кю последовал за мальчиком не потому, что жалел его, у него были свои планы. В конце концов, было много других детей, у которых жизнь была хуже, чем у этого ребенка. К тому же, когда детей использовали подобным образом, они быстро взрослели и становились еще хитрее, чем взрослые. В обычной ситуации Ги Кю никогда бы не последовал за таким мальчиком.

Была только одна причина, по которой он решил проследить за мальчишкой: Лу и Эль сказали ему, что чувствуют Эго в одежде мальчика. Ги Кю было трудно в это поверить, но у него не было другого выбора, кроме как поверить словам своих Эго. Это также разжигало его любопытство к мальчику.

"Мы прибыли!" - объявил мальчик. Они стояли перед полуразрушенным двухэтажным зданием в запущенном переулке. Мальчик спустился в подвал этого здания, и Ги Кю последовал за ним. Лестница была вся в трещинах, словно готовая рухнуть в любой момент, а снизу доносился неприятный запах. Место выглядело зловеще, но Ги Кю был уверен, что сможет защитить себя в случае необходимости.

"Дедушка! У нас клиент! Я привел его сюда!" - крикнул мальчик, открывая сломанную деревянную дверь.

"Мальчик! Я же просил тебя не приводить клиентов, не так ли?" - раздался изнутри голос старика. Ги Кю медленно прошел мимо деревянной двери, пока старик продолжал: "Мой внук не должен был этого делать. Просто уходите. Здесь ничего не продается..."

"…"

Ги Кю слышал голос старика, но никак не мог на нем сосредоточиться.

"О боже."

"Это невозможно!"

Вся мастерская старика светилась золотым светом.

=========================================================

1. Рынок Дондэмун - крупный торговый район Сеула.

2. В Корее считается, что соль отпугивает злых духов.