Новость о том, что Клей победил войска Джейме Ланнистера, снял осаду с Риверрана и взял в плен самого Джейме Ланнистера, за короткий промежуток времени распространилась по Семи Королевствам среди заинтересованных людей, включая, конечно, двух королей-оленей.

Хотя два брата, которые были королями одновременно, не сражались друг с другом на мечах, они оба ненавидели сверкающие золотые короны на головах друг друга.

После того, как Станнис Баратеон стал королём на острове Драконий Камень, он хотел собрать войска, чтобы напрямую атаковать Штормовые земли, где жила семья Баратеонов, но его отговорила одетая в красное ведьма Мелисандра из Эссоса.

Женщина в красном, которая всегда его поддерживала, месяц назад внезапно изменила своё отношение к нему, и у неё не было времени поддаться искушению и соблазнить Станниса. Она просто стояла перед огнём и бормотала что-то себе под нос.

Иногда её лицо искажалось от боли, а иногда она дрожала всем телом. Хотя Станнис ничего не видел в огне, это его нисколько не волновало.

После его неоднократных расспросов Мелисандра ответила ему на непонятном языке.

Станнис Баратеон прекрасно понимал, что происходит в тот момент. Был бурный вечер, в длинном зале для трапез на Драконьем Камне, где была изображена вся территория Вестероса, Мелисандра выглядела крайне уродливо. Чжо стоял у горящего камина, не говоря ни слова, и безучастно смотрел на огонь.

— Скажи своему королю, Мелисандра, что ты видела в огне?

Станнис вспомнил, что это был первый вопрос, который он задал в тот раз, но после долгого ожидания женщина в красном, которая когда-то была довольно разговорчивой, не обратила внимания на то, что он имел в виду, что часто случалось в тот период.

В тот раз он, должно быть, выпил много алкоголя. В прошлом Мелисандра не хотела говорить больше, и он не спрашивал, но сегодня из-за алкоголя его бледное, как камень, лицо покраснело от гнева в отражении проходящих мимо людей.

Ни одному мужчине не нравится женщина, которая его отвергает, даже если эта женщина не совсем обычная в общепринятом смысле.

Кроме того, теперь я единственный законный король Семи Королевств, так почему бы этой женщине не ответить на свой вопрос? И Станнис Баратеон крикнул ему:

— Ответь на мой вопрос, я король! Если ты больше не заговоришь, я потушу твой огонь и выгоню тебя отсюда, высокомерная женщина!

Звук был громким и, несмотря на тяжёлую деревянную дверь, всё равно разнёсся по просторному залу, заставив охранников снаружи переглянуться.

После долгого ожидания Мелисандра наконец ответила. Её похожие на драгоценные камни глаза всё ещё в изумлении смотрели на потрескивающее пламя. Спустя долгое время она медленно произнесла:

«Я отвечаю тебе, потому что ты, как и я, веришь в моего господина. Верующие должны быть честны друг с другом, мой господин».

Мелисандра с нажимом произносит титул «Его Величество», словно напоминая себе, что ей нелегко принять личность короля, и ей сейчас нет дела до чувств Станниса, потому что огонь говорит ей о Великом страхе.

Однажды она, которая каждый день наблюдает за пламенем, вдруг увидела в огне лицо, которого раньше там не было. Она не узнала это лицо, но была уверена, что это оно.

Это довольно молодое лицо, внешность незнакомца не удивляет Мелисандру, она считает, что всё в пламени — это то, что её Господин хочет, чтобы она видела, но то, что сделала обладательница этого молодого лица, когда спустилась, потрясло её до глубины души.

В пламени этот неизвестный молодой человек, казалось, сражался с какими-то солдатами. Судя по доспехам этих солдат, они должны были принадлежать семье Фрай из Города Двух Рек.

Физическая сила и мастерство владения мечом этого молодого человека находятся на пике, и войти в расположение врага в одиночку — всё равно что войти на необитаемую территорию, но Мелисандру это не удивляет. Однако молодой человек внезапно поднял левую руку, и после этого из его ладони вырвался яркий поток пламени.

При виде этой сцены пламя яростно затрепетало, и изображение размылось, но в затуманенном мозгу Мелисандры снова и снова проигрывалась только что увиденная сцена.

Власть пламени была легко захвачена молодым человеком, который не принадлежал Ра'Ллор? Её хозяин, Ра'Ллор, — король света и тепла, который управляет высшей силой, но проблема в том, что эти слуги — не Ра'Ллор!

Будучи могущественной жрицей, Мелисандра не могла использовать пламя так прямо и жестоко. Она не могла этого сделать, а значит, эта таинственная юная воительница была гораздо сильнее её в управлении пламенем. Всё ещё сильным.

Это большое дело!

Весь свет и тепло в мире принадлежат великому Ра'Ллиору. В это верит Мелисандра. Для неё это несомненная истина, но теперь факты говорят ей, что это не так.

"Кто он!?"

Мелисандра бесчисленное количество раз задавала себе этот вопрос, как и пламени, но, кроме нескольких обрывочных картинок, Мелисандра больше не видит никакой информации.

Собравшись с мыслями, она, вероятно, поняла, что этот таинственный молодой солдат, скорее всего, был наследником знатного дворянина с северной границы, о чём можно было судить по его статусу и одежде.

Более того, Мелисандра также видела сцену, где он командовал кавалерией, маршировал строем и разгромил армию Ланнистеров, так что в каком-то смысле она знала, что Джейме Ланнистер потерпел поражение раньше Станниса. Просто она ещё не сказала об этом Станнису.

Она не могла до конца понять волю Владыки Света, но он просто сказал ей, что этот молодой человек чрезвычайно опасен и узурпирует пламя. Поэтому Мелисандра отказалась от своего первоначального плана убедить Станниса напасть на Штормовую Крепость.

Она должна была выяснить, кто этот молодой человек. Как человек, обладающий магией, она слишком хорошо знала, что означает появление в мире новой магической силы, которая станет врагом для всех обладателей магии.

В глазах обычных людей они чрезвычайно сильны, но перед лицом неизвестной магии они могут быть такими же хрупкими, как увядшая жёлтая трава, и при малейшем столкновении превратятся в пепел.

Нынешний континент Вестерос внезапно стал чрезвычайно опасным для Мелисандры. Она не знала, известно ли этому благородному молодому господину о его существовании и как он относится к последователям Владыки Света.

— Ваше Величество, на континенте Вестерос появился человек, в котором я не уверен. Я не знаю, насколько он опасен. Возможно, он друг, но скорее всего, он враг. Он пугает меня, милорд.

Мелисандра устало прислонилась к камину, её голос звучал очень напряжённо, и она казалась рассеянной.

«Я не позволяю тебе вступить в битву за трон прямо сейчас, потому что я беспокоюсь, что такое существо, как старый бог севера, заблокирует мою силу в шее. Без его разрешения моя сила там сильно пострадает. Ослабнет.»

После долгого молчания Станнис стиснул зубы и задал тот же вопрос, что и Мелисандра:

"Скажи мне, кто он?"

Мелисандра тоже хотела знать ответ на этот вопрос, но Повелитель Света не был настолько могущественным, поэтому она могла лишь горестно покачать головой и беспомощно сказать: «Боюсь, я не могу ответить на ваш вопрос, милорд, я не знаю, кто он».

— Ваше пламя не подсказало вам ответ?

Седые брови Станниса высоко поднялись. Если он правильно понял, эта отвратительно спокойная женщина, когда произнесла эту фразу сегодня, выглядела такой расстроенной и растерянной, что это было странно! Мелисандра поняла, что Станнис Баратеон спрашивал себя об этом. Очевидно, в определении своей личности король был выше благочестивых последователей Р’Ллор, хотя сам он вовсе не был благочестивым.

«Ваше Величество, я думаю, вам следует чётко понимать, что Король Света обладает силой, но человек, показанный в огне, обладает злой силой. Нам нужно быть осторожными, Ваше Величество».

Поджав губы и смакуя прилагательное «злой», Станнис почувствовал, что в такие слова, исходящие из уст ведьмы, можно верить лишь наполовину. Возможно, у него и была какая-то сила, но это ничего не меняло.

— Если только его не использует мой добрый брат Ренли, о, и этот проклятый Ланнистер на Железном троне.

Станнис пробормотал, что он не скупится на таких бойцов, которые присоединяются к нему, просто взгляните на его отношение к Мелисандре.

«Он не подчинялся твоему брату Ренли и не преклонялся перед мальчиком. Я видел его в пламени под знаменем лютоволка».

"Его фамилия Старк?"

Станнис нахмурился. Мелисандра сказала ему, что северные земли окутаны силой древних богов. Семья Старков и другие древние рода были тесно связаны с этой силой.

— Может, да, может, нет, я не знаю, но Пламя сказал мне, что его сила отличается от силы старых богов.

Глаза Мелисандры, похожие на драгоценные камни, слегка прищурились, отражая танцующее пламя.

Кивнув, Станнис больше не хотел говорить. Он кивнул, оторвав взгляд от изящного тела женщины в красном, и окинул взглядом огромную территорию Вестероса.

Он законный наследник Семи Королевств и единственный истинный король. Поскольку жрец Владыки Света считает его реинкарнацией героя, он не против использовать эту силу в своих целях. Станнис совсем не любит Семерых Богов.

Он погладил свой подбородок, покрытый бородой, похожей на крошечные стальные иглы, задумался на мгновение и сказал: «Я отправлю Давоса на материк, чтобы выяснить, кто этот человек и может ли он дать мне какую-нибудь полезную информацию».

«То, что я могу вам сказать, исходит из пламени, Ваше Величество. Вместо того, чтобы говорить мне, вам лучше увидеть это самому. Я помогу вам и воспроизведу то, что только что видел. Вы сможете судить сами».

Мелисандра вновь обрела то отвратительное спокойствие и пригласила своего короля.

Станнис Баратеон не отказался. За последние дни женщина в красном одеянии показала ему в пламени достаточно, чтобы убедить его в том, что в мире действительно есть боги, которые могут вмешиваться в дела людей.

Он подошёл к пылающему камину и под руководством Мелисандры воссоздал только что показанную сцену, где этот человек вёл армию из долины.

Посмотрев ролик в огне, Станнис промолчал. В отличие от Мелисандры, он был не посторонним, а одним из крупнейших дворян Семи Королевств, и быстро понял, на чьей стороне в этой войне.

«Если я не ошибаюсь, с хорошим сыном лорда Тайвина, Убийцей Королей, и его армией покончено, а власть узурпатора сильно пошатнулась».

Поразмыслив некоторое время, Станнис глубоко вздохнул и высказал своё мнение.

Мелисандра была лишь слегка удивлена, но быстро переварила эту новость. Ей, представительнице Владыки Света, на самом деле было всё равно, что происходит в Семи Королевствах, и она всё равно не была последовательницей Владыки Света. «Кажется, Север сделал первый шаг. Нам нужна их поддержка. Наши войска всё ещё слишком малы. Когда Эд Старк был в тронном зале, он однажды заявил, что примет меня как короля. Я верю, что его сын тоже сделает тот же выбор."

Станнис понимал, что ресурсов на Драконьем Камне недостаточно для того, чтобы собрать армию и объединить Семь Королевств, поэтому ему нужно было заручиться поддержкой других. Помимо Долины Аррен и Дорна, которые выразили своё мнение, у других великих домов были свои позиции.

Западные земли и Железный трон — его смертельные враги. Ренли, который женился во время прогулки по Долине, и его добрый брат тоже надели нелепую фальшивую корону и встали на противоположную сторону.

Поэтому я должен заручиться поддержкой жителей северной границы, прежде чем они решат, что могут стать королями.

……

С проспекта, ведущего из города Гаотин в Королевскую гавань, доносились радостные возгласы. В центре города, посреди почти [-]тысячной армии, полным ходом шёл турнир по боевым искусствам, и было очень жарко.

Эти рыцари и дворяне из Долины и Штормовых земель ликовали по одной причине: их общий король Ренли Баратеон только что одержал ещё одну блестящую победу.

Его противник, Дикон Тарли из рода Хорн-Хилл-Тарри, в этот момент поднимался с земли, держась за голову. Будучи наследником графа Рэндилла Тарли, он всё ещё не обладал навыками, необходимыми для участия в турнире, и через несколько раундов проиграл его величеству королю.

Но это безобидно, король Ренли настолько идеален, что, как ни посмотри, поражение от такого монарха не считается оскорблением чести семьи.

Король Ренли Баратеон протянул руку, чтобы поднять рыцаря, сидящего на траве, и с доброй улыбкой на лице подбодрил немного смущённого здоровяка: «Это был хороший бой. Контратака только что была очень хорошей, но над ней ещё нужно поработать. Тебе нужно больше учиться у своего отца, лорда Рэндилла, Дикона из семьи Талли».

Ренли говорил мягко и положил ладони на плечи Дикона Тарли, заставляя его постепенно расслабляться. Его действия также заставили окружающих дворян и рыцарей кивнуть.

Вскоре крики «Король Ренли» разнеслись по всей арене, и окружавшие их солдаты уже не удивлялись, потому что с тех пор, как Ренли Баратеон стал королём Хайгардена, такое случалось почти каждый день.

Сняв шлем, Ренли Баратеон подошёл к своей радужной гвардии. Турнир закончился, и он тоже получил поздравления. Теперь он хотел посмотреть, что даст ему статус короля.

Держа в руке вымытый персик, король Ренли спросил, продолжая есть:

— Расскажите мне, что интересного на севере?

Несколько стражников переглянулись и сказали ему то, что должен был сказать вассал: «Ваше Величество, на севере армия Короля-Убийцы Джейме Ланнистера была разбита северянами. Он сам и многие западные дворяне попали в плен к северянам».

«Кроме того, эта новость может быть недостоверной. Пираты с Железных островов, похоже, ограбили Ланниспорт и подожгли хвост льва Тайвина сзади».

Глядя на Его Величество Короля, который внезапно поднялся, все радужные стражники молчали, и все видели, что лицо Его Величества Короля в это время постоянно менялось.

Но разве это не хорошие новости для их величества короля?