- Сир, к нам приближаются враги! - Доложили своему господину телохранители.

Только что, полагаясь на свое преимущество в снаряжении и отчаянние обреченных, несколько сотен западных кавалеристов подавили наступавших северян, и начали медленно продвигаться к выходу из долины. Однако отряд, мчавшийся с вершины холма, разбил надежды солдат Ланнистеров на спасение. Строй был прорвал, более ста человек убиты и более сорока ранены. Осталось всего семьдесят или восемьдесят человек. Они также были разделены на две небольшие группы и окружены северной кавалерией.

Сейчас Джейме конечно понимает, что чертова кавалерия Речных земель, заманившая его в долину — это по сути северяне, одетые в доспехи армии речников. Честные северяне сначала обманули противника, а потом заманили в засаду. Эта узкая глубокая долина — поле битвы, которое эти хитрые варвары тщательно подготовили для себя. Когда отряд, ответственный за их заманивание, привел сюда две тысячи всадников, атака немедленно началась.

Когда Джейме Ланнистер увидел, как отряды кавалерии устремляются вниз с вершин холмов по обе стороны долины, словно цунами, он понял, что не сможет убежать. Вокруг сплошные враги. Неважно, насколько они хороши как воины и какое у них снаряжение, противников вокруг больше 4000. Северная кавалерия одна из лучших в Вестеросе, славится своей свирепостью в бою и высокой боевой эффективностью. Теперь их вдвое больше чем людей Джейме, и они воспользовались преимуществами местности, чтобы атаковать сверху вниз.

Из-за особенностей местности две тысячи его собственных людей были вынуждены сформировать длинную и редкую команду. Северная кавалерия устремилась вниз с холмов, и почти каждая атака прорывала наспех организованную линию обороны его собственных солдат.

Придурок! Никто его не спасет!

Джейме прекрасно осознавал свое положение, поэтому, пытаясь нанести наибольший ущерб, взял оставшихся вокруг него пятьдесят элитных солдат, и направился навстречу Клею. Он видел, на что способна та кавалерия, и понимал, что ее должен возглавлять важный человек из команды противника, и собирался забрать врага с собой к Семерым.

На самом деле, в горячке боя Джейме думал глупости. Он драгоценный старший сын лорда Тайвина, никто не станет убивать его, как только личность будет распознана. Шутка ли, он, наверное, единственный, кто не осознавал, насколько сейчас ценен. Тайвин Ланнистер отправит в одном мешке Серсею и Тириона, лишь бы получить обратно целого и здорового Джейме.

- Ланнистер! - Громко взревел Джейме, а за ним, словно волна, западная кавалерия завопила:

- Услышь мой рев!

В одно мгновение двести кавалеристов во главе с Клеем Мандерли стали похожи на серую стену, а волна крови, образованная более чем пятьюдесятью людьми во главе с Джейме Ланнистером, столкнулась с ней на поле битвы с северной стороны долины. Обе стороны понимали, что в этот раз не стоит экономить выносливость лошадей. Территория вокруг них уже была очищена от сражающихся, поэтому конницы столкнулись друг с другом на высокой скорости. Глухой звук ломающихся костей, мучительное ржание боевых коней и отчаянные крики людей немедленно заполнили воздух на небольшом поля боя. Будучи лидерами обеих сторон, командующие заметили друг друга в хаосе битвы. Джейме Ланнистер стряхнул кровь с меча и направил острие на Клея.

- Давай решим исход боя по-рыцарски, северянин!

С доспехов Клея ручейками стекала чужая кровь. В этот момент он был похож на демона, вылезшего из седьмой преисподней. Услышав крик Джейме, он обернулся к Цареубийце и поднял забрало шлема. Ланнистер был немного удивлен молодостью противника. С другой стороны, кроме небольшой части лица, вообще не было ничего видно.

"Оказывается Цареубийца довольно наивный парень», - насмехался в душе Клей. «Неужели он правда думает, что если выиграет поединок со мной, то его отпустят?»

Но само предложение было именно тем, чего хотел ведьмак, так что изобразив на лице приличествующую случаю суровую решимость, парень проверил наличие щита Квен и опустил забрало.

Окружающие Ланнистера люди пали один за другим. Соперники оказались окружены северными солдатами с редким вкраплением красных доспехов. Два боевых коня начали движение одновременно, неся своих всадников навстречу неминуемому столкновению.

Джейме Ланнистер собирался нанести удар снизу вверх, нацелившись на ноги лошади, которой управлял Клей. Конечно, ведьмак видел, что тот собирается сделать. В последнее мгновение он взмахнул мечом, и оружие обеих сторон с лязгом столкнулось, выбив пучок ослепительных искр. Это был первый раунд поединка— оценка противника.

Конечно, у Мандерли не должно было быть возможности противостоять физически опытному рыцарю в расцвете сил - Клею еще нет и восемнадцати именин. Жаль, что естественный ход событий уже давно нарушен — наследник Мандерли прошел трансформацию в ведьмака, и теперь его физические сила и выносливость не уступают, а превосходят взрослого Цареубийцу. Но это также означает, что он не может полагаться на грубую силу, чтобы сокрушить Ланнистера — это вызовет слишком много вопросов. Если он хочет победить, то должен использовать превосходство в искусстве фехтования. Эта задача приводила Клея в еще большее возбуждение — победить известного рыцаря в мастерстве владения мечом! Но парню интересно выполнять сложные задачи. Если побеждать всех врагов одним пальцем, жить станет жутко скучно.

"Давай еще!" - Взревел Клей, воинственно взмахивая мечом, и снова бросился в атаку. Хотя фехтовальное искусство ведьмачьих школ не обучало поединкам на лошади, это не мешало ему быть уверенным в себе.

Они снова столкнулись. На этот раз Джейме пришлось уклониться от оружия Клея. Удар был довольно коварный, и был нацелен на соединение доспехов в районе талии. Первоначально Ланнистер целился в горло противника, намереваясь поразить в щель под шлемом, но уже замахнувшись внезапно понял, что катастрофически не успевает — на кону стоит его жизнь! Джейме с трудом успел повернуться немного боком, чтобы удар северянина пришелся на доспехи.

Два боевых коня сходились и расходились, мелькали мечи, в воздухе стоял практически непрерывный звон сталкивающейся стали — со стороны было совершенно непонятно, кто побеждает. Однако если Клей в процессе поединка все больше и больше впадал в раж, то Джейме все более начинал ощущать подступающий страх. Потому что он обнаружил, что противник, кажется, вообще не заботится о своей жизни, и собирается забрать Ланнистера с собой к Семерым. Было несколько раз, когда меч Цареубийцы собирался вонзиться северянину в шею, но парень, казалось, вообще не заботился об этом и пользовался опасными моментами, пытаясь достать самого Джейме. Такой стиль поединка «жизнь за жизнь» вызывал у Ланнистера крайнее чувство дискомфорта.

Откуда взялся такой безрассудный человек? Он действительно не ценит свою жизнь? Убить врага ценой собственной жизни? Джейме не помнил, чтобы нанес кому-то обиду достаточную для того, чтобы поступать таким образом. Это точно не из-за женщины. Когда дело доходит до женщин, его добрый брат Тирион знает гораздо больше, чем он.

У Ланнистера не было особо много времени на раздумья, потому что его противник снова бросился вперед, и, увидев скорость его движений, Джейме понял, что способность парня к восстановлению была чрезвычайно устрашающей. Как член Королевской гвардии, который круглый год участвует в турнирах, он прекрасно знает, что длительные конные поединки — это огромная физическая нагрузка, и большинство рыцарей просто не могут долго продержаться. Но сейчас его противник, кажется, совсем не чувствует усталости. Удары мечом не становились слабее со временем, а их скорость не падала. Это сделало план Джейме затягивать поединок, пока северянин не устанет, а затем ждать возможности контратаковать провальным. Хоть это и не тяжелое копье, полуторный меч в руке тоже не легкий. Он же не из валирийской стали. Как этот парень машет им так долго, не меняя движений?

Ланнистер поморщился, выражение его лица сменилось с расслабленного на серьезное, с серьезного на удивленное, затем с удивленного на растерянное и, наконец, с растерянного на потрясенное. До сих пор фехтование двух мужчин было равным. Невозможно было найти изъян и решить битву одним ударом. Но проблема в том, что...

Почему противник не устал?

Большой вопросительный знак возник в голове Джейме Ланнистера. Его собственные руки уже были чрезвычайно болезненными и онемевшими, и он едва мог поднять их или держать оружие. Однако его противник был как машина, сила и скорость ударов совершенно не менялись. Джейме, напрягая последние силы, поднял оружие, стиснул зубы и заблокировал чрезвычайно мощный удар. Тот был насколько сильный, что ошеломленная лошадь под Ланнистером была вынуждена сделать несколько шагов назад вместе со всадником.

Большой меч отрубил голову дракону одним движением! В смысле, одним ударом заставил врага отступить. Клей задумчиво прищурился: кажется, противник немного устал. Прежде чем обнажить меч и сразиться с Цареубийцей, он представлял себе бесчисленные возможности выиграть поединок, но никогда не думал, что воспользуется именно способностью ведьмаков к восстановлению, чтобы просто забить Джейме до изнеможения. Пока что щит Квен, который он применил на себе, еще не разбился. Клей был исключительно осторожен.

Ведьмак воспользовался передышкой, чтобы оглядеться, и увидел, что битва в долине подходит к концу. Северная кавалерия, ринувшаяся с холмов, разделила армию Ланнистеров на многочисленные мелкие группы, и сейчас методично уничтожала. Перед битвой Клей отдал бесчеловечный приказ всем генералам, возглавлявшим атаку:

- Нам не нужны пленные в этой битве. Даже если кто-то сдастся, мы все равно его убьем.

Как только эти слова прозвучали, некоторые лорды возразили, заявив, что это бесчестно и противоречит духу дворянства. Клей тогда возразил:

- Сир, нас всего лишь чуть более пяти тысяч. Даже если мы никого не потеряем в этой битве, сколько человек вы планируете оставить, чтобы заботиться о пленных? Сто, двести или триста?!

- Наш план построен на скорости. Мы должны полностью разбить пехоту Ланнистеров, прежде чем они успеют отреагировать. Если кто-то останется, чтобы охранять пленных, у нас не хватит войск для участия в следующей атаке. Если мы атакуем меньшим количеством людей, больше западных солдат успеют сбежать, и больше наших погибнет. После этого новости о нашем присутствии просочятся.

- Для нас это будет приговором. Поэтому в этой битве я хочу 12 000 голов солдат Ланнистеров. Я хочу, чтобы каждый, кто имеет отношение к этому дому, содрогался, когда услышит о Северной армии и о Мандерли. Вы меня понимаете?

Вернув внимание на поле боя, Клей взглянул на задыхающегося Цареубийцу, эффектно прокрутил в руке меч, и снова отправил коня в атаку. Вокруг них уже образовался круг из северян, которые закончили выполнять свои задачи и сейчас с волнением наблюдали за схваткой между командирами обеих сторон.

Лорд Хорнвуд вздохнул:

- Милостью старых богов, физическая сила милорда Клея сравнима с силой дракона. Невероятно, что он все еще может так легко двигаться после столь долгого сражения. - Его слова нашли отклик у многих лордов, и атмосфера стала немного менее напряженной.

Было действительно поразительно увидеть человека, который в поединке один на один смог измотать одного из десятка лучших фехтовальщиков в Семи Королевствах до такой степени, что тот едва мог держать меч. Северные лорды были счастливы. Они знали, что эта битва уничтожит две тысячи западных кавалеристов. Это будет величайшая победа Северной армии с начала войны. Это будет триумф, достойный того, чтобы выпить три больших бочки вина.

Но как проигравший Джейме был менее счастлив. Увидев, что таинственный рыцарь несется на него, словно дикий бык, он собрал последние силы в своем тела и приготовился блокировать удар. Но было очевидно, что Ланнистер слишком устал, рука заметно дрожала, и он больше не мог держать меч. Оружие со звоном выпало, а сам Джейме был сбит с коня сильным ударом и рухнул вниз.

Лежа на земле, Джейме Ланнистер тупо уставился в темное вечернее небо.

" Я действительно старался изо всех сил, но ничего не мог сделать".

Он почувствовал, как острый кончик меча уперся в шею, и необыкновенно молодой и спокойный голос произнес:

- Ты проиграл, Ланнистер.