Клей вместе с Кристеном стояли на вершине холма наблюдали за ходом битвы. Позади них находились триста всадников — лучшие из лучших, отобранные Мандерли в качестве запасного ударного отряда, могущего прийти на помощь в нужном месте, чтобы переломить ход сражения в случае возникновения трудностей. Когда формировали окончательный план атаки, северные лорды остановили Клея от намерения вступить в битву. Они говорили, что убийство одинокого Ланнистера — это не считается, а ночное проникновение в Близнецы и атака на ворота — не настоящее поле битвы. Для посторонних наблюдателей Клей — подросток с острым разумом, но его физическая сила еще не достигла своего пика. Более того, парень сейчас их командир, и придумывает отличные планы, но что если в бою с ним что-то случится?

Мандерли понимал, почему его предостерегают, и честно говоря, это имело смысл. И хотя ведьмак горел желанием испытать себя на поле боя, когда началась битва, он стоял на вершине холма на позиции командующего и наблюдал, как его люди воплощают в жизнь созданный им план.

Ключ к этой битве — быть быстрым. Задачей северян было атаковать внезапно и расправиться с запаниковавшим противником, не давая времени организовать строй и вырваться из окружения.

Внезапно взгляд Клея привлекла группа золотисто-красных всадников на передовой, и он понял, что ему, возможно, все-таки придется вступить в битву. Северная кавалерия, перекрывшая выход из долины, сейчас гибла в бою с этими людьми, судя по всему, оказавшимися элитой. Они обладали не только великолепными навыками верховой езды и прекрасно владели мечами, но и щеголяли выделяющимся снаряжением. Похоже, этот отряд был гораздо сильнее остальной западной кавалерии.

Человеческой храбрости есть предел. Когда более дюжины северных кавалеристов пали от мечей кавалерии Ланнистеров за короткий промежуток времени, северяне, подошедшие сзади, не решились снова атаковать строй, а обошли их и напали на других западных солдат позади. Однако они недооценили храбрость этой группы западников, которые находились на передовой. Видя, что их прекратили атаковать, красно-золотой отряд начал прорываться к выходу из долины под крики одного из всадников.

Из-за особенностей рельефа в устье долины ни одна из сторон не могла увеличить скорость своих лошадей, поэтому этим нескольким сотням Ланнистеров пришлось вступить в ожесточенную рукопашную схватку. Ведомые надеждой спастись, подкрепленной превосходным снаряжением и навыками, западники принялись медленно продвигаться к выходу, оставляя после себя многочисленные трупы северных всадников.

Клей не может допустить подобного!

Осознав проблему, он посмотрел на триста элитных солдат позади себя. Это была мощная ударная сила, которую он выбрал, в случае если возникнут серьезные очаги сопротивления. Теперь пришло время им вступить в игру!

- Солдаты, вы видите тех Ланнистеров у подножия холма? Они все еще сопротивляются. Наверно думают, что их дорогие мечи и доспехи помогут им выиграть эту битву. Мы не можем им этого позволить! - Закричал Клей северянам позади него.

Ответом был громовой рев:

- Не можем!

Длинный меч Клея зазвенел, покидая ножны, и он отдал приказ:

- Тогда следуйте за мной и убейте всех этих западных ублюдков. Север, в атаку!

Клей пришпорил лошадь: животное заржало, встало на дыбы и помчалось вниз по склону холма.

- Быстрее за командующим!

Лорд Хорнвуд, который также оказался среди запасного отряда, был встревожен. Как этот парень может быть таким безрассудным? Он отправил резерв в бой при малейшем подозрении на осложнения.

За Клеем немедленно последовали триста резервистов и устремились вниз по склону холма, атакуя упрямую группу у выхода из долины. Топот лошадей был подобен грому. Очевидно, атака Мандерли привлекла внимание этих людей. От группы прорыва оторвалось тридцать или сорок человек и направились навстречу северному резерву. Они не могли разогнать животных, чтобы атаковать снизу вверх, так что просто перекрыли проход и приготовились к лобовому столкновению и рукопашной.

Приближаясь к строю кавалерии Ланнистеров, Клей понял их намерение. Они собирались положиться на свое превосходное снаряжение и тесный строй, чтобы выдержать лобовую атаку. Скорее всего, в обычных обстоятельствах у них бы получилось.

Отличная идея!

Саркастическая усмешка появилась на губах Клея, и он снова увеличил скорость своей лошади. В то же время он сложил знак Квен. Разве использование щита не является базовым навыком в бою?

- Кристен, приготовься, Аард! - Крикнул Клей Кристену, скачущему рядом

"Ланнистеры думают, что смогут остановить двух ведьмаков, поставив перед ними ряд консервных банок".

Теперь Клей и Кристен ясно видели нервные лица солдат Ланнистеров. Клей даже услышал, как кто-то из них закричал:

- Стойте!

На это у парня был только один ответ. Он поднял левую руку – два оглушительных удара на мгновение разорвали какофонию из скрежета металла, испуганного ржания, предсмертных хрипов лошадей и воодушевляющих и панических человеческих воплей. Около десятка ближайших к ведьмакам солдат Ланнистеров взлетели в воздух словно сбитые кегли, а их лошади пошатнулись и испуганно заржали. Клей ворвался в образовавшуюся брешь, словно горячий нож, разрезающий масло. Как могло быть иначе? Два знака Аард были наложены друг на друга и выпущены практически вплотную, производя такой шокирующий эффект. Линия обороны, тщательно выстроенная армией Ланнистеров, стала хрупкой, как бумага.

Мелькнул полуторник Клея, точным движением лишая головы одного из западных кавалеристов. Доспехи Ланнистеров конечно хороши, но места соединение шлема продолжают оставаться слабым местом. Наследник Мандерли успел хорошо освоиться со своими способностями. Высокие восприятие, ловкость и наличие магических способностей позволяли парню точными уколами и своевременным применением знаков эффективно продвигаться вперед. Однако скоро оказалось, что магия может спасти жизнь — внезапно символ Квен, который ведьмак поддерживал с начала столкновения, превратился в золотые осколки и исчез.

Глаза солдата Ланнистера, который его ударил, расширились. Он не мог протереть глаза из-за меча в руках, но все равно часто моргал, думая, что у него галлюцинации. Он ведь ясно видел, что его меч нанес сильный удар мальчишке с Севера, который скакал первым, но почему с тем все было в порядке? Хаотичные мысли западного солдата были прерваны острой болью в горле — едущий следом за мальчишкой всадник аккуратно отделил его голову от тела.

В ожесточенном столкновении кавалерия Ланнистеров была сброшена с лошадей, а у Клея внезапно закончились противники. Его конь внезапно прорвался сквозь строй западных всадников. Позади него была брешь, проделанная им и Кристеном, и в нее уже врывались другие северные всадники, стремясь разрезать строй Ланнистеров на две части.

Он, Клей Мандерли, возглавил кавалерию и прорвал строй противника!

Ведьмаки пересекли долину, и расположились на склоне холма с восточной стороны. Кристен, весь в крови, нервно оглядывал Клея. Мандерли слышал его взволнованное дыхание.

- Ты в порядке? - Решил уточнить старший ведьмак. Его глаза тщательно сканировали телохранителя. Логически рассуждая, с защитой знака Квен, если парень не был слишком неудачлив, его не должны были ранить, верно? Ну... в любом случае раз он до сих пор может сидеть на лошади, значит это максимум легкое ранение.

- Нет, просто... просто я немного нервничаю. - Ответил молодой стражник, глядя на своего господина, который выглядел так, словно его выловили из кровавой реки, и сердце его было полно благоговения.

Во время броска на строй Ланнистеров, глядя на закованных в сталь противников, Кристен начал размышлять о том, как правильнее обойти западных кавалеристов, чтобы разбить построение. Но его господин не колеблясь использовал знак, чтобы прорвать строй. Сам Кристен в той обстановке никогда не подумал бы об этом.

Клей не знал, о чем думает его телохранитель, потому что его взгляд привлек человек в красно-золотых доспехах, которого защищала небольшая группа западной кавалерии.

Если догадка правильная, то это Цареубийца.

Мандерли видел Джейме Ланнистера в Винтерфелле, но в то время он был всего лишь наследником одного из многих северных лордов. Как он мог общаться с благородным старшим сыном лорда Тайвина?

В своем плане окружения западной кавалерии Клей не мог гарантировать, что Джейме поступит как в другой временной линии. Главной целью этой засады было полностью уничтожить кавалерию Ланнистеров и заставить их потерять подвижность. Что касается Джейме Ланнистера, то после потери мобильных отрядов, как бы он сбежал?

Но неожиданно, на другом поле битвы, в неизвестной до этого Первой долине, Клей увидел Джейме Ланнистера. Рассматривая того некоторое время, ведьмак обнаружил, что слава Цареубийцы как фехтовальщика не преувеличена. Ланнистер и правда был очень хорош. Длинный меч буквально порхал в его руке, и любой из северян, пытавшийся убить проклятого западника, умирал.

Мандерли снова окинул взглядом долину. После того, как он возглавил резерв чтобы прорвать строй западной кавалерии, солдат Ланнистеров, пытающихся пробиться к выходу, осталось меньше сотни. Отряд был практически рассеян и больше не представлял опасности. Сейчас они как раз пытались отступать обратно в долину, но две тысячи кавалеристов в центре уже сбились в огромную толпу, мешая друг другу. Командиры отрядов на холмах видели, что окружение закончено, и отдавали приказы присоединиться к битве.

В глазах Клея, две тысячи солдат Ланнистеров теперь не представляют угрозы. Они сражаются полностью сами по себе. Так что Северная армия сейчас начнет выбивать западников из толпы одного за другим. А у входа в долину уже видно знамя Гловеров, так что ловушка точно захлопнулась. Так что Клею больше не нужно командовать битвой, и он может испытать себя в битве со знаменитым Цареубийцей.

В оригинальной битве в Шепчущем лесу Ланнистер понял, что терпит поражение, и бросился к Роббу Старку с надеждой убить его. В результате оба сына лорда Карстарка погибли, защищая Старка, что косвенно стало причиной последующего ухода дома Карстарк. Но сейчас Робба здесь нет, и вокруг Клея нет лордов или их наследников, которые могли бы служить его телохранителями.

- Кристен, видишь того парня в золотом шлеме со львом? Того, кого активно защищают? - Клей указал на Цареубийцу у подножия холма и поделился его местоположением с Кристеном.

После долгих поисков Кристен нашел человека, на которого указал молодой господин, и кивнул.

- Вижу!

- Это Цареубийца, драгоценный сын лорда Тайвина. Как думаешь? Бросим ему вызов, схватим и стащим с любимого коня? По-моему, отличная идея.

Поколебавшись меньше секунды, Кристен кивнул. Кровь в его теле, казалось, воспламенилась. Было волнительно думать, что у обычной побочной ветви Мандерли есть возможность сразиться с Цареубийцей лицом к лицу. Более того, неважно, если ты не сможешь его победить. У них есть знаки, чтобы переломить ход битвы. Однако господин кажется, собирается состязаться с Цареубийцей в фехтовании. Конечно, используя знаки, битва станет совсем скучной.

Пока ведьмаки общались, вокруг них собрался отряд северной кавалерии, который только что вслед за ними прорвался сквозь строй. Увидев своего командира, стоящего на холме, они все последовали за ним. Неподалеку восстанавливался после сложного рывка лорд Хорнвуд, со сложными эмоциями наблюдая за двумя молодыми людьми, словно искупавшихся в крови. Молодые люди вокруг действительно безжалостны. Те двое по своей инициативе напали на строй элитной западной кавалерии, и прорвали его! Он только что видел сцену, как Клей и Кристен высвободили знаки, но в такой суматохе это осталось незамеченным. Далекие от сверхъестественного люди не могут даже представить, что в бою применяется магия, и спишут произошедшее на воинскую удачу и доблесть.

- Милорд Клей, мы ждем ваших приказов! - Доложил Мандерли лорд Хорнвуд, выстроив отряд в атакующий строй позади командира. Вдохновленные удачным прорывом северные всадники готовы последовать за Клеем куда угодно.

- Ну что ж, давайте познакомимся с Цареубийцей!

Лошадь Клея сдвинулась с места, медленно набирая скорость и приближаясь к отряду телохранителей Джейме. Пришло время провести дуэль между генералами.