- Итак, ваше предложение состоит в том, чтобы немедленно двинуться на юг, к Риверрану, и сразу напасть на пять тысяч человек на северном берегу реки Камнегонка. Я правильно понимаю, сир?

В лагере Северного армии недалеко от замка Воронодрев Клей общался с вернувшимися разведчиками. По словам сира Бриндена, Риверран может продержаться еще некоторое время, но недолго. Более того, пленение Эдмара Талли обернулось большой проблемой - Цареубийца притаскивал того к воротам крепости и заставлял приказывать открыть ворота. Хорошо, что старый лорд Хостер Талли не очнулся внезапно и не открыл ворота из-за любви к сыну. Это было бы действительно неприятно. Если бы Риверран был потерян, у Речных земель не стало бы лидера. Не станет ли в таком случае капитуляция дома Талли позором для Северной армии, сражающейся за них в Речных землях?

Согласно ситуации в Риверране, описанной сиром Бринденом, из-за непреодолимых трудностей рельефа армия Ланнистеров была вынуждена разделиться на три части и оказалась заблокированной за тремя стенами крепости. Из-за двух больших рек и рва, заполненного водой, с любой точки зрения львы в этих трех лагерях не имели возможности вовремя оказывать друг другу поддержку. Поэтому сир Бринден, намереваясь снять осаду, предложил воспользоваться преимуществом кавалерии, чтобы застать западников врасплох, начать внезапную атаку ночью и уничтожить или рассеять более 5000 человек на северном берегу. После того, как съешь самый большой кусок, оставшиеся два маленьких больше не будут представять проблемы.

В палатке присутствовали все лорды, которые последовали за кавалерийским корпусом Клея на юг. Выслушав предложение сира Бриндена, все они выразили одобрение.

- Да, этот метод очень хорош. Один северянин и так стоит десяти южан, а у нас более 5000 кавалерии. Мы легко справимся с этими разрозненными львами. - Лорд Гловер был весьма воодушевлен. Он тыкал указателем на северный берег Риверрана и продолжил излагать свои взгляды:

- Эта группа Ланнистеров, должно быть, построила наступательный строй, чтобы осадить крепость. Вся еда, фураж и обоз, включая лошадей, должны быть размещены относительно далеко от поля боя, то есть гораздо севернее.

- Другими словами, эти самые небоеспособные, но очень важные вещи фактически находятся у нас под носом. Как только наши солдаты выйдут на поле боя, разве есть причина не победить?

Его слова получили поддержку большинства северных лордов. Многие слегка постукивали по столу, чтобы выразить свое согласие. Все смотрели на Клея. Если он кивнет, все немедленно приступят к подготовке.

Клей понимал, что с точки зрения северных лордов и сира Бриндена для победы в этой битве и быстрого снятия осады с Риверрана этот метод был абсолютно разумным. Как бы не бахвалились своими воинскими умениями северяне, 12000 человек против 5000 — это большой кусок, который сложно переварить. Вот 5000 кавалерии, атакующие 5000 пехоты, звучит гораздо лучше, но и это не гарантирует выигрыш. Кроме того, эта война — это продолжение политических разногласий. Следует учитывать не только саму победу, но и то, как она будет достигнута и ее последствия. В мире все не просто.

Мандерли собрался с мыслями, поднял голову, посмотрел на людей, лица которых были полны надежды, покачал головой и высказал свое мнение:

- Милорды, я с вами согласен, но у меня есть вопрос: где сир Эдмар Талли?

- ...

Все молча смотрели друг на друга. Никто не понимал, что подразумевает командующий.

- В лагере мы не нашли места, где можно было бы держать Эдмара.

Сир Бринден разочарованно покачал головой. В конце концов, это его племянник, а он был человеком с сильным чувством семейных ценностей. Эдмар был пойман Ланнистером. Хотя рыцарь и был расстроен из-за воинских провалов родственника, еще больше он был зол из-за беспокойства за его судьбу.

- Вот и все, сир. Предположим, что Эдмар Талли заключен в двух лагерях южнее. Да, мы сможем убить те 5000 человек в северном лагере, но что это нам даст? - Клей посмотрел прямо в глаза сиру Бриндену и продолжил:

- Помните, о чем мы говорили в Сигарде? Сейчас мы участвуем в очень опасной игре. У нашего противника Ланнистера в кармане гораздо больше золотых драконов, чем у нас, и у него также есть оружие под названием Эдмар Талли — его козырная карта.

- Сир, если мы хотим выиграть, то, помимо того, что нам нужно вытащить из карманов противника все до последнего золотого дракона, нам также нужно обыграть этот важный козырь.

Слова Клея тут же заставили взволнованно зашуметь всех присутствующих.

- Но мы не знаем, где Эдмар. - Старый рыцарь вздохнул, скривив лицо, и замолчал.

Клей не стал его утешать, а продолжил рассуждать:

- Да, мы пока не можем получить карту Эдмара. Это неважно. Но мы можем взять из колоды карту по имени Джейме Ланнистер. Таким образом, стороны станут равны.

Рука Клея была твёрдо направлена на местонахождение Риверрана, а его голос был полон внутреннего убеждения:

- В этой битве давайте не будем говорить о снятии осады Риверрана. Нашей целью должно быть пленение любимого лордом Тайвином Цареубийцы Джейме Ланнистера.

- Поймаем его. И пока лорд Тайвин не найдет лорда Эддарда Старка, мы будем непобедимы в войне с Ланнистерами.

- Кроме того, сир,простите за прямоту, но ценность Цареубийцы гораздо выше, чем вашего племянника Эдмара. Думаю, вы понимаете, что я имею в виду.

Старый рыцарь был немного возмущен, но быстро понял, что Клей Мандерли был абсолютно прав. Речные земли под руководством его племянника были побеждены дважды подряд. Фактически, за очень короткий промежуток времени, регион потерял много сил в этой войне. Поэтому даже два Эдмара, вероятно, не могут быть обменяны на одного Цареубийцу. Так нехорошо говорить, но это правильно.

После долгого молчания лорд Сервин спросил:

- Вы правы, милорд Клей. Вы — командир, и мы последуем вашей воле. Можете ли вы сказать нам, о чем думаете?

Очевидно, слова Клея убедили всех. Если бы они не смогли поймать Джейме Ланнистера в битве при Риверране, это было бы равносильно поражению, даже если бы они уничтожили более 5000 человек на северном берегу. В этой ситуации ведьмак понимал, что тактика «волчьей стаи», которую он изначально разработал, бесполезна, но у него уже был другой план.

- Хорошо. Поскольку мы пытаемся поймать целого Цареубийцу, наш аппетит должен быть еще больше. Мне нужны все эти 12 000 человек! - Клей проигнорировал потрясенные выражения на лицах присутствующих и продолжил, пока они не пришли в себя:

- Первый шаг, сир Бринден, вы берете триста человек, надеваете знамена и доспехи лордов Речных земель и снова отправляетесь в окрестности Риверрана. Убиваете их разведчиков. Убейте как можно больше.

- Ваша цель — обмануть Цареубийцу и заставить его отправить за вами всю свою кавалерию. Чем больше вы убиваете, тем больше кавалерии он пошлет. Самое главное — дать ему почувствовать, что он не в безопасности, пока не уничтожит вас.

Старый рыцарь начал пытаться следовать за ходом мыслей Мандерли. Когда он услышал просьбу парня, то кивнул, чтобы показать, что полностью понял.

- Во-вторых, я поведу всех лордов на выбранное поле битвы между городами Воронодрев и Риверран, чтобы устроить засаду на кавалерию Ланнистеров, которую приведете вы, сир Бринден. Вам, милорды, предстоит сделать так, чтобы ни один из этих западных ублюдков не смог вернуться в Риверран, чтобы сообщить новости.

Ответом Клею был стук рук лордов по нагрудникам. Ведьмак глубоко вздохнул и продолжил:

- Третий шаг — уничтожить кавалерию Ланнистеров, и западники потеряют почти всю мобильность. После этого, лорд Гловер, я хочу, чтобы вы взяли тысячу кавалеристов и направились на юго-запад. Двигайтесь быстро и дойдите до крепости Золотой Зуб.

Этот приказ всех немного смутил. Кто-то спросил:

- Милорд Клей, зачем идти в Золотой Зуб? Лорд Гловер не сможет взять его с тысячей человек.

Парень махнул рукой, давая понять собеседнику, что ему следует подождать объяснения.

- Оставшиеся четыре тысячи из нас нападут на северный и юго-западный лагеря после того, как уничтожат всю кавалерию Ланнистеров, и сравняют их с землей, прежде чем те успеют среагировать.

- Ну... а как насчет четырех тысяч человек на юго-востоке? - Сир Бринден уже примерно понял, что собирается сделать Клей, но, чтобы проверить свою догадку, все равно спросил.

- Сир, мы уничтожили два их лагеря. Как вы думаете, что будут делать оставшиеся четыре тысячи человек?

- Отступать.

- Куда отступать?

"Конечно, я был прав. Командир действительно не собирается позволять Ланнистерам вернуться на Запад".

В это время лорд Гловер также отреагировал и выпалил:

- В сторону Золотого Зуба на юго-западе!

- Именно! - Клей стукнул кулаком по столу.

- Эти четыре тысячи побежденных, напуганных птиц будут думать только о том, как бы поскорее сбежать обратно на Запад. А вы, лорд, используете свою тысячу чтобы устроить им горячий прием и не позволить сбежать. Давайте устроим этим Ланнистерам встречу с богами!

В этот момент план Клея полностью раскрылся. Это целая паутина смерти, сотканная для 12000 армии Ланнистеров, и теперь парень рассказал, как будет ее накидывать. Расчет изначально строился на наличии под командованием Мандерли именно кавалерии. Фактически, центром плана была разница во времени из-за мобильности войск.

В дополнение к первому шагу заманивания противника в ловушку, два других шага, в конечном счете, полагаются на кавалерию, которая передвигается быстрее пехоты. После того, как Клей уничтожит мобильную силу Ланнистеров, оставшиеся войска могли только бежать. Они будут уничтожены кавалерией один за другим.

После того, как Клей закончил говорить, в палатке на некоторое время воцарилась тишина, а затем раздались взволнованные крики. Сидящие благородные лорды в воодушевлении хлопали по столу, чтобы выразить свое внутреннее одобрение.

- Милорд Клей, я собираюсь идти готовиться. Пожалуйста, скажите мне, где вы планируете устроить засаду! - Внезапно встал сир Бринден. Он был самым заинтересованным человеком среди присутствующих. В конце-концов, хозяином Риверрана был его брат.

У Клея был иной выбор места, чем у Робба Старка.

Лес, в иной временной линии получивший название Шепчущий из-за битвы Робба Старка, по мнению Клея не очень подходил для засады кавалерии. Густой лес, кусты и ручьи — скорость лошадей значительно замедлится, и северные всадники потеряют часть преимущества. К тому же, это место расположено немного далековато от Риверрана — примерно три-четыре дня на лошади. Нет никакой гарантии, что Цареубийца будет преследовать приманку так долго.

Что, если Клей будет ждать Джейме Ланнистера в лесу, а Цареубийца внезапно решит, что ему это надоело, развернется и уедет обратно? Ведьмак не может использовать северную кавалерию как приманку, чтобы соблазнить Джейме и заставить того продолжать преследование, верно? Он Клей Мандерли, а не Серсея Ланнистер, и не так уж и привлекателен для Цареубийцы.

Поэтому, чтобы обезопасить свой план, Клей решил устроить ловушку поближе к Риверрану — он помнил, что примерно посередине между территориями Блэквудов и их соседей Бракенов есть любопытные холмы, названные в честь женских прелестей любовниц короля. Клей лично водил людей на разведку. И как только ведьмак попал туда, долина среди холмов неподалеку напомнила парню о месте гибели каравана из Белой Гавани на землях Близнецов — окрестности были довольно похожи. Во избежание скабрезных шуток среди простолюдинов в будущем и чтобы увековечить а анналах истории происходящее, Клей решил дать название выбранной долине.

- Здесь, сир Бринден. - Указал Клей на место на карте. - Я назвал это место Первая долина в честь нашей первой битвы в этой войне. После того, как вы приманите кавалерию Ланнистеров, не спешите и постарайтесь пройти здесь вечером или ночью.

Рыцарь взглянул на место, задумался на мгновение, и глаза его загорелись. Он понял, что имел в виду Клей.

Они заставят кавалерию Ланнистеров преследовать приманку сутками, дав им возможность пройти между холмами когда те будут уставшими и измотанными, а затем совершат внезапную атаку сверху вниз. Нахождение в темноте, несомненно, усилит панику от попадания в засаду. По мнению Клея, на его стороне всего пять тысяч человек, и ему нужно максимально снизить возможные потери. Что касается армии Ланнистеров, то их ждет только смерть.

- Милорды, это наша первая битва с Цареубийцей. Мы должны показать тем людям, насколько сильны северяне.

Клей распределил задачи между лордами. Часть займут позиции на холмах, ожидая сигнала к атаке, а некоторые с тысячей северной кавалерии должны будут перекрыть вход и выход в долину.

- Пусть Ланнистеры поймут, что зима близко.