Ожидание Клея было вознаграждено. Рано утром следующего дня зазвонил огромный медный колокол, который использовался в городе Сигард для извещения жителей о нападении железнорожденных.

Сигард был построен для обороны побережья от набегов пиратов. За бесчисленные сотни лет колокол звонил множество раз, поэтому этот звук запечатлелся в душах местных жителей, и каждый знает, что это означает: железнорожденные приближаются!

Столкнувшись со звучанием охранявшей покой города реликвии, лорд Маллистер усмехнулся про себя: шутка ли, за стенами его города сейчас расположился военный лагерь с более чем 5000 северной кавалерии. Даже если звон колокола означает атаку всего Железного флота разом, что они смогут сделать, столкнувшись с северянами?

Однако, когда он поднялся на башню и посмотрел в сторону залива Железных людей, то обнаружил, что что-то не так. На горизонте действительно виднелись стандартные хищные обводы, характерные для галер железнорожденных. Проблема была в том, что сколько бы он не искал, находил в заливе только одно судно.

- Это что, единственный корабль? — спросил Джейсон Маллистер у солдат, дежуривших на башне.

Северные лорды, оставшиеся в городе, также пришли, услышав новости, и все они в это время толпились на открытой площадке. Под пристальными взглядами стольких дворян солдат Маллистеров замялся. Его голос дрожал, и он ответил на вопрос своего господина тихим голосом:

- Да, милорд, это всего лишь один корабль...

С резким звуком рука лорда Маллистера врезалась в шлем солдата, стоявшего на страже. Он выругался:

- Почему в таком случае вы подняли переполох? Что нам может сделать один корабль? Наш собственный флот с легкостью с ним разберется.

Солдат опустил голову и стойко терпел гнев своего лорда, но все присутствующие продолжали слышать его шепот:

- Ваш приказ, звонить в колокол, если в заливе появляются железнорожденные...

- Убирайся! - Лицо лорда Маллистера стало немного смущенным. Отругав несчастного солдата, он виновато улыбнулся присутствующим северянам:

- Милорды, извините за беспокойство. Похоже, это ложная тревога, но я не знаю, для чего здесь этот корабль. У вас есть какие-нибудь идеи?

Северные лорды переглянулись. Как присутствовавшие на совещаниях Северной армии, они знали о том, что к железнорожденным отправили посланника, но не знали подробностей. Их знал Клей, как командующий кавалерийским корпусом.

- Лорд Маллистер, пусть судно причалит. Нас здесь так много, а армия находится прямо за городом. Они вообще не представляют угрозы. Кроме того, прибывшее судно может привезти новости. Одна галера явно здесь не для того, чтобы сражаться. - Лорд Гловер задумчиво коснулся подбородка, покрытого седой бородой, и дал совет.

Видя, что все остальные гости согласны, лорд Маллистер не стал спорить и отдал своим солдатам приказ пропустить корабль, но быть начеку. Одновременно двое всадников под знаменем Маллистеров — серебряным орлом на пурпурном фоне - вылетели из города и поспешили к ставке кавалерийского корпуса, чтобы сообщить Мандерли новость.

…

На морской глади залива Железных людей Аша Грейджой, капитан «Черного ветра», приподняв брови, смотрела на флот дома Маллистер, поднимавший паруса, но не спешивший отчаливать. Похоже, лорд Сигарда не идиот, раз не приказал нескольким древним кораблям в порту сняться с якоря и атаковать «Черный ветер». Это экономит ей массу усилий, потому что теперь, теоретически, она на одной стороне с этими людьми, и все они хотят уничтожить Ланнистеров.

Думая о послании лорда из Винтерфелла, Аша нахмурилась.

Северяне так бахвалятся своей честью, но на самом деле используют ее младшего брата как разменную монету, чтобы шантажировать дом Грейджой. Кроме того, отец, очевидно, все еще ценит сына больше, чем дочь. Неважно, насколько он хорош, главное что на промежности Теона вырос лишний кусок плоти.

Бейлон согласился присоединиться к этой войне в союзе с Северной армией потому, что все еще хочет вернуть ее младшего брата на Железные острова и объявить его наследником. Аша была зла и беспомощна - в Вестеросе мужчины всегда наследовали впереди женщин. Но она не собиралась так просто сдаваться, поэтому и вызвалась приехать сюда, надеясь на встречу с командующим Северной армией.

Ее дядя, Виктарион Грейджой, пытался отговорить ее от рискованного поступка, опасаясь, что ее пленят северяне, но Аша сказала ему следующее:

- Мой брат уже в их руках, поэтому мы согласились с ними, чтобы захватить золото Ланнистеров. Однако если они схватят и меня, смогут ли мой отец и дядя простить их?

То, что Теон был заложником, — это устоявшийся факт, кара за восстание Бейлона. Но теперь, когда два дома заключили союз, северные лорды захватят Ашу Грейджой только в том случае, если они полные идиоты. Она не первая наследница. Ее плен приведет лишь к разрыву отношений между Севером и Железными островами. Только сумасшедшие могут это сделать.

- Сойдем на берег, - приказала Аша своим людям.

"Черный Ветер», принадлежащий ей, медленно приближался к гавани под наблюдением четырех или пяти военных кораблей дома Маллистер. Ступив на пристань, Аша была немного ошеломлена, так как неподалеку увидела большую группу богато одетых мужчин, явно ее ждавших. В конце концов, она была дочерью кракена, и на некоторых из них она узнала фамильные гербы. Все эти люди — северные лорды. Может ли быть, что Северная армия уже прибыла?

Пока Грейджой размышляла, от встречавших отделился мужчина средних лет, на одежде которого был такой же герб, как и на башне в порту, подошел к ней и сухо сказал:

- Леди, кто вы такая и зачем прибыли в Сигард.

Хотя Аша в глубине души была очень высокомерна, сейчас она не собиралась затевать перепалку с местным лордом. Так что она просто ответила:

- Меня зовут Аша Грейджой. От имени моего отца, Бейлона Грейджоя, владетеля Пайка, я хочу встретиться с командующим Северной армией, чтобы обсудить вопрос отправки войск.

…

Клей получил новости, но не собирался ехать в город. Неважно, кого послали Железные острова, они должны приехать сюда, чтобы встретиться с ним. Так что прождав около получаса, парень увидел гостя в своей палатке. Увидев входящую высокую фигуру, Клею бросились в глаза длинные ноги и округлые бедра.

Это что, женщина?

Спустя мгновение он понял, что ждет Ашу Грейджой, а она как раз женщина. Долгие недели, проведенные в военном походе, на глаза наследнику Мандерли попадались в основном мужчины — солдаты и лорды, поэтому заметив входящую в палатку женщину в мужской одежде, Клей был немного ошарашен.

Пока ведьмак приходил в себя, Грейджой оценивала его. Аша не ожидала, что северный командир перед ней будет таким молодым. На вид ему лет семнадцать-восемнадцать. Хотя парень достаточно высок, юность не скроешь. А еще она обнаружила, что помимо знамени с изображением лютоволка дома Старк, среди полотен, висящих в палатке, было также знамя с изображением водяного, с которым она не была знакома.

Значит ли это, что молодой человек перед ней не является членом дома Старк? Интересно, кто этот парень и почему он может командовать таким мощным кавалерийским подразделением? Она заметила по дороге, что остальные северные лорды оказались подчиненными неизвестного парня. Они не сказали ей ни слова и оставили вести переговоры этого молодого человека.

- Присаживайтесь, леди Аша, мы на войне, так что условия не очень. - Клей первым нарушил молчание. Он указал на стул справа от Аши.

Грейджой не поблагодарила; небрежно сев, она положила ноги на ящик и спросила:

- Молодой командир, может представитесь?

- Как пожелаете, леди Аша. - Клей развернулся к знамени с изображением водяного позади него.

- Белая Гавань, Клей Мандерли, нынешний командующий Северной армией.

Аша был немного удивлена — молодые наследники обычно хвастливы, высокомерны и тщеславны. Мало кто из них смог бы удержаться, чтобы не распустить хвост перед леди. Но Мандерли просто коротко представился, без подтекстов и продолжения. Конечно, этого было мало чтобы заставить Ашу передумать — она изначально собиралась попытаться соблазнить командующего, чтобы выторговать для Железных островов условия получше. К тому же, она прекрасно знала, что творится в голове у мужчин в таком возрасте. Она провела рукой по коротким волосам, встала со стула и обошла стол, приблизившись к Клею.

Клей не отреагировал - он не мог понять, что эта девчонка собирается делать. К тому же, он не беспокоился о том, что ему может грозить какая-то опасность. Разве сила ведьмака — это шутка? Он лишь расплывчато предупредил:

- Леди Аша, ведите себя аккуратней. Вы довольно несдержанны посреди чужого для вас военного лагеря. В другой ситуации вы вряд ли бы выбрались отсюда живой.

Услышав это, Аша подняла брови. Эта речь еще больше заинтересовала ее в этом молодом человеке, поэтому она наклонилась и приблизила губами к уху Клея:

- Это все? Милорд Клей Мандерли, неужели вы больше ничего не хотите сказать леди? В этой комнате только вы и я...

Для Клея происходящее не было романтичным или соблазнительным. Не было ничего похожего на тонкий аромат женщины. Острое обоняние ведьмака довольно сильно портило атмосферу, но Аша Грейджой этого не знала.

К тому же, парень наконец понял, что эта женщина собиралась соблазнить его, а потом скорее всего каким-то образом это использовать. В целом, леди Аша Грейджой выглядит неплохо, особенно в мужской одежде и для молодого парня, который неделями не общался с женщинами.

Проблема Аши в том, что Клей сдержан и осторожен. Более того, не так давно он лично выставил из своей комнаты полуголую Уолду Фрей! И, кстати, пахло от нее гораздо лучше, чем от железнорожденной. Как и в тот раз, парень понимает, что если он даст волю мужским инстинктам, то в будущем это обернется для него огромными проблемами.

Кроме того, Клею вообще нужно быть предельно осторожным в этом вопросе — он с трудом получил возможность командовать кавалерией, и остальные северные лорды все еще не убеждены в правильности этого решения. А что если из-за спектакля Грейджой они подумают, что та имеет на него какое-то влияние?

Поэтому, с любой точки зрения, Мандерли придется держаться от этой женщины на расстоянии.

Конечно, Клей определенно не святой и у него есть желания, он просто умеет сдерживаться. Здорово помогал и тот факт, что Аша попыталась бы соблазнить кого угодно, если бы тот представился командующим Северной армией. Просто в данном случае власть у Клея, и поэтому ему досталась доля довольно откровенного флирта. Может, она думала, что если все получится, то окружающие поступят согласно традициям и она станет северной леди?

- Оставьте это, леди Аша, и ведите себя вежливо. Это все-таки военный лагерь. - Мягко оттолкнул руку женщины Клей.

«Похоже, попытка провалилась», - совершенно не расстроилась Грейджой. Она оставила кокетство и отправилась обратно к выделенному стулу:

- Парень, похоже, ты не совсем идиот, раз можешь занимать такую должность.

Клей покачал головой:

- Если вы имеете в виду мою способность противостоять искушению, леди Аша, то разве эта попытка не была слишком нарочитой?

Грейджой стиснула зубы: слова этого ребенка действительно раздражали. Даже если это правда, нельзя говорить такое в лицо женщинам! Хотя... внезапно в голову железнорожденной пришла странная мысль. Она задумчиво посмотрела на Клея, словно открыла для себя истину.

Парень заметил, что у девушки что-то не так с выражением лица — Аша совсем не скрывала задумчивого взгляда - но ему было все равно, о чем та думает. Он сразу перешел к делу:

- Леди Аша, скажите, вы ведь прибыли чтобы объявить, когда сможете выступить?

Понимая, что этот небольшой эпизод уже позади, Аша сосредоточилась, а ее сидячая поза стала немного более официальной:

- Клей Мандерли, я здесь, чтобы обсудить с вами некоторые детали этой войны. Посланник знал немного.

- Например? - Клей с интересом смотрел на женщину.

- Серьёзно, вы угрожаете нам жизнью моего брата Теона, и мы очень этим недовольны.

- Но это наше право, не так ли? - с улыбкой прервал ее Клей. Он не хотел слушать пустые слова. Это все равно бесполезно.

- Леди Аша, сейчас я на службе. Вам следует думать, что говорить. Мне нужно знать, сколько людей вы хотите отправить, где высадиться и когда начинать. Взамен мы поделимся с вами некоторыми нашими общими планами. Конечно, без подробностей.

Аша снова стиснула зубы. Этот человек действительно начинает раздражать, стоит ему открыть рот.

- Ладно, скажу прямо: цена, которую вы предложили, заключается в том, что золото из Ланниспорта будет отдано нам, и вы поможете нам с подкреплением, которое пришлют Ланнистеры. Я права?

Кивнув, Клей ответил:

- Да, это та цена, о которой мы договорились на совещании, прежде чем отправились на юг за Перешеек. А что, у вас есть другие идеи?

- О, ваш план довольно хорош. Мы, железнорожденные, используем свою собственную кровь, чтобы окрасить Утес Кастерли в красный цвет. В то время, как это Север объявил войну, и это вам нужно остановить Ланнистеров.

- Да, разве это не нормально? В конце концов, сын Бейлона Грейджоя в наших руках. Почему бы не использовать это, чтобы получить лучшие условия сотрудничества? - Клей сказал это так естественно, и казалось, что так и должно быть.

После этих слов острый слух ведьмака подсказал ему, что кто-то в этой комнате скрежещет зубами. Он потрогал щеку, чтобы убедиться, что это не он. Клей устремил взгляд на Ашу Грейджой, во взгляде проскальзывало веселье.

После долгого сдерживания эмоций и неоднократно повторяя себе, что убивать сейчас этого северянина — плохая идея, Аша сделала глубокий вдох и изо всех сил попыталась не сорваться:

- Позвольте мне сказать вам прямо: вы даете недостаточно. Мы можем помочь вам устроить беспорядки в логове льва. Однако после того, как вы победите Джейме Ланнистера, вы должны отправиться на Запад и вместе с нами разграбить Западные земли.

- Более того, остров Светлый станет нашей территорией, и Север должен это поддержать.

Парень задумчиво коснулся подбородка, думая о дополнительных условиях, объявленных железнорожденными. Кажется, все в порядке, и вполне вписывается в планы самого Клея.

Ему как командующему нужно поддерживать высокий боевой дух набранных ополченцев. А северяне, конечно, не любят Ланнистеров, но не настолько, чтобы рисковать собственными жизнями только ради этого. Вот если пообещать им богатую добычу в захваченном западном городе, тогда они конечно провозгласят тебя героем и смело ринутся в бой.

Что касается острова Светлый, то на нем есть только один город - то есть на нем не так много возможностей пограбить. Предполагается, что железнорожденные хотят получить опорную базу дальше на юге.

Но какое отношение это имеет к Северу? А что касается того, признавать это или нет, разве это не вопрос одного предложения?