Том 3 Глава 6 Вперед к отношениям с взаимной поддержкой.

После возвращения из дома Шинономе я чувствовала себя потерянной, не зная, что делать дальше. Подумать только, что у Аояги было прошлое, в котором его бросили родители… Так вот что имела в виду Симидзу, когда говорила, что у Аояги очень тяжёлое прошлое... И внезапное появление родителей, конечно, для него это стало огромным потрясением. По пути назад, когда я пыталась начать разговор, он был отстранен и погружен в свои мысли… Остается только надеяться, что к завтрашнему дню он снова станет прежним…

— Но эти надежды оказались напрасными. Со следующего дня Аояги казался каким-то не таким. Он едва ли обращал внимание на Эмму, не говоря уже обо мне, когда с ним заговаривали. А затем, однажды…

— Извини, Шарлотта… Мне нужно побыть одному.

К середине недели он попросил и Эмму, и меня не заходить в его дом. Казалось, будто он отгораживается от всех.

— Шарлотта.

— Симидзу…?

На следующий день после того, как Аояги закрылся в себе, в обеденный перерыв ко мне подошла Симидзк.

— Всё в порядке?

— А? Да, со мной всё хорошо…

— Ты не выглядишь хорошо, — услышав мой ответ, Симидзу грустно улыбнулась и мягко взяла меня за руку.

— С-симидзу, что ты…?

— Почему бы нам не пообедать вдвоем? Похоже, что тебя что-то беспокоит, верно?

— Ах… — Как она всегда так всё понимает?

— Иногда, поговорив с кем-то, становится легче. К тому же, разве я не говорила, что помогу? — С нежной улыбкой она произнесла это. Похоже, она понимала, что мои волнения касаются Аояги.

...Она так много знает об Аояги…?

— Могу я попросить тебя об одном одолжении…?

— Конечно!

После того, как Симидзу с готовностью согласилась, мы решили пойти в другое место. Учитывая, что мое присутствие могло привлечь внимание, Симидзу одолжила ключ от пустого класса Ханадзавы-сенсэй. Совпадение, но это была та же комната, которую мы использовали с Аояги во время спортивного фестиваля.

— Для начала, я хочу узнать, что именно случилось с Аояги? — как только она приготовила стулья и открыла свой ланчбокс, Симидзу сразу задала вопрос. Очевидно, она заметила изменения в поведении Аояги.

— Прежде чем я отвечу, хотела бы уточнить... ты в курсе о прошлом Аояги, да? — То, что я собираюсь обсудить, касается личной жизни Аояги. Это не то, о чём можно говорить неосторожно, поэтому я намеревалась быть осторожной.

— Судя по тому, как ты спрашиваешь, ты всё выяснила, да? Что он из детского дома.

Похоже, она действительно знала о прошлом Аояги, как и намекала ранее. В таком случае, можно углубиться.

— Да... скажем, я узнала об этом неожиданно. А ты знаешь, почему он оказался в приюте?

— Да, знаю. Его бросили родители, не так ли?

В голосе Симидзу звучала явная неприязнь, словно она выплевывала эти слова. Было понятно, что ей это не нравилось. Она упоминала, что ее источники надежны: Сайонджи и её кузен. Два человека, которые были близки к Аояги, вероятно, рассказали ей всё, что она знала. Но с этого момента... даже Симидзу не была в курсе дальнейших событий. Я задумалась, стоит ли углубляться.

— Ты не удивлена, что означает, что ты знала всё это время, да, Шарлотта? И если мы обсуждаем это в контексте того, что произошло с Аояги... Я могу предположить, что случилось, — Симидзу смотрела мне в глаза. Похоже, она могла представить, что произошло, исходя из этих намеков. Но ей хотелось услышать объяснение от меня.

— Что бы ты сделала... если бы вдруг встретила родителей, которые тебя бросили, Симидзу? — Вместо прямого ответа, я сначала решила спросить её мнение. В ответ она открыла рот с выражением недоверия на лице.

— Я бы обрушила на них поток оскорблений и проклятий, — её ответ оказался другим, чем я ожидала — почти пугающим.

— Ну, это вполне логично. Но если прошло много лет, узнать ребёнка, которого ты бросил, было бы маловероятно, не так ли? К тому же... приют, где жил Аояги, закрылся три года назад...

— Приют закрыт? — Я не знала об этом.

— Да, так что понять, как они вообще нашли друг друга, практически невозможно. Но важнее то, что Аояги, наверное, встревожился из-за встречи с ними? Поэтому между вами стало неловко?

— Нет, дело не в этом... — предположение Симидзу было неверным, поэтому я рассказала ей правду. Аояги не терял самообладания; скорее, казалось, что он изо всех сил пытался подавить свой гнев. Чтобы он проявил такие эмоции, должно было произойти что-то действительно серьезное.

— Хм~, тогда почему Аояги выглядел таким потерянным? Если честно, не могу представить, чтобы он так сильно расстроился только потому, что его давно потерянные родители появились снова, — задумалась Симидзу.

— На самом деле… они предложили ему снова жить с ними.

— Что!? Ты издеваешься!? — Симидзу вскрикнула в гневе. Её глаза расширились, и она выглядела немного пугающе.

— Я думала, ты так и отреагируешь…

— Конечно! Игнорировать его больше десяти лет, а теперь такое! Если бы это было со мной, я бы, наверное, сразу дала им пощечину! — Симидзу оказалась на удивление горячей натурой. — Ну да... вот в чём дело, да...

— Думаю, Аояги думает над ответом… Наверное, поэтому он такой отстраненный.

— Борется, да...? Мне кажется, он бы отказал им, не задумываясь, — Симидзу нахмурилась, услышав мои слова. — Хотя, если Шарлотта была рядом... Нет, но если это так, он мог бы просто сказать «нет» позже, когда её не было рядом, верно?

Симидзу словно вела внутренний диалог, но вскоре улыбнулась, как будто нашла ответ.

— Может, Аояги просто слишком добр, чтобы сказать «нет», — заключила она, предположив, что нерешительность Аояги объяснялась его добротой, которая мешала ему отказать родителям напрямую.

— Мне тяжело видеть Аояги таким… Но я даже не знаю, как к нему подойти с этим разговором…

Я честно выразила свои мысли. Симидзу немного подумала, прежде чем спросить:

— А какие у тебя сейчас отношения с Аояги, а?

— Эм... э-это... — Я не знала, стоит ли отвечать. В то же время я почувствовала, как моё лицо начинает гореть. Увидев моё замешательство, Симидзу наклонила голову, но не стала настаивать. Внезапно я вспомнила, что Аояги, возможно, уже рассказал Сайонджи о наших отношениях. Если он сказал Сайонджи.. тогда, вероятно, я могу...

— М-мы встречаемся...

— ...Что? — Симидзу наклонила голову снова, словно не ожидала такого ответа.

— К-как я уже сказала, мы встречаемся...

— ЧтОООО?! — На этот раз она вскрикнула от удивления, услышав моё подтверждение. Похоже, мой ответ оказался для нее полной неожиданностью. — Т-ты шутишь, да? С к-когда?

Симидзу явно не поверила. В результате я кратко рассказала ей, как всё произошло.

— Невероятно… — когда я закончила объяснение, Симидзу посмотрела на меня так, будто была искренне поражена.

— П-почему так...

— Ты уверена, что вы действительно пара? А Аояги точно считает, что он твой парень? — её тон стал неожиданно строгим.

— Э-э... ну... Аояги очень умный, и я думаю, что он понимает, когда я веду себя как мать, а он как отец, это как будто мы пара... как будто мы в своеобразном псевдобраке, так что, понимаешь, это значит, что мы встречаемся...

Симидзу тяжело вздохнула, пока я объясняла, запинаясь из-за её неожиданной реакции.

— Ох... Слушай, я понимаю, что это твоя личная жизнь, Шарлотта, и я не должна вмешиваться, но разве это не немного нечестно по отношению к Аояги? Конечно, он, вероятно, достаточно умен, чтобы догадаться, что ты пытаешься сказать, но нет никакой гарантии, что он точно всё понимает. Во время тренировки к спортивному фестивалю я заметила что-то странное, и теперь думаю, что он просто пытается понять, насколько близко он может быть с тобой. Разве это не логично? — В ее голосе слышались нотки раздражения. — На самом деле, ты даже не уверена, что Аояги считает тебя своей девушкой, верно? Поэтому ты не можешь решиться изменить то, как ты его называешь, или стать ближе к нему эмоционально. Тебе страшно, что если вы начнете вести себя больше как пара, придётся определить ваши отношения?

Симидзу смотрела мне в глаза, словно видя меня насквозь.

— ...Потому что... если бы Аояги отверг моё настоящее признание... я бы просто не смогла дальше жить... — Прежде чем я осознала это, мои самые глубокие чувства вырвались наружу. Конечно, я хотела сделать правильное признание. Но страх разрушить наши отношения останавливал меня, и поэтому я выбрала более косвенный способ признания.

— Я понимаю, быть осторожной в любви — это нормально. Никто не хочет испортить отношения с тем, кто им нравится. Но знаешь... — Симидзу смягчила выражение лица и нежно коснулась моей щеки, приблизившись ко мне. — Если ты просто подделываешь отношения, чтобы сделать себя счастливой, но другой человек не понимает этого, в чём тогда смысл, понимаешь? Отношения такого рода неизбежно развалятся. Если ты действительно любишь кого-то, ты должна встретиться с ним лицом к лицу, — сказала она, мягко поглаживая мою щёку.

Будь то её изменившееся отношение или что-то ещё — моё сердце наполнилось теплом, и слезы начали течь из моих глаз.

— Я-я прошу прощения... — пролепетала я.

— Ч-что?! Н-не плачь...! Я не хотела, чтобы ты извинилась! Я просто хотела, чтобы ты действительно решилась поговорить с ним..! — Увидев мои слёзы, Симидзу явно растерялась.

Быстро достав платок, я вытерла глаза.

— Я действительно люблю его... Но именно поэтому... я боюсь определить наши отношения...

— Но если ты этого не сделаешь, как ты сможешь ему помочь, Шарлотта?

— Почему ты так говоришь?

— Как я уже сказала, прошлое Аояги очень тяжёлое. Его почти раздавило чувство вины и сожаления. Чтобы по-настоящему достучаться до него, тебе нужно занять позицию, в которой ты сможешь встретиться с ним лицом к лицу и поддержать его — ты должна стать его девушкой, иначе ничего не получится.

Когда Симидзу это сказала, её голос был невероятно мягким, но выражение лица выглядело печальным. Возможно, поэтому она попросила меня помочь Аояги. Действительно, мои слова пока не достигли его. Возможно, это потому, что мы не были официально парой.

— Я... Я хочу помочь Аояги...

— Тогда собери смелость. Не волнуйся, я уверена, что твое признание пройдёт успешно.

— Симидзу... — Я задумалась, почему она так старается помочь мне. Но если она говорит, что всё будет хорошо, значит, это так. — Спасибо тебе большое... Я наберусь смелости и признаюсь как следует в этот раз...

— Да, делай всё возможное, — сказала она, кивнув с мягкой улыбкой и нежно похлопав меня по голове.

После этого мы вернулись к обсуждению текущей ситуации с Аояги.

— Если честно, всё зависит от Аояги. Он сам должен решить, что делать, — заключила Симидзу, имея в виду его сложные семейные обстоятельства.

— Полагаю, ты права... — Меня раздражало, что я не могу сделать больше. Возможно, Аояги отдалился, потому что хотел найти свои собственные ответы. Это не то, во что посторонние должны вмешиваться. Однако...

— Но мне кажется, Аояги уже знает, чего хочет, — неожиданно сказала Симидзу.

— Почему ты так думаешь? Разве его нерешительность не в том, что он не может найти ответ?

— Прости, это всего лишь догадка, но мне кажется, что он никогда не сможет простить родителей, которые его бросили. Так что, возможно, настоящая причина, по которой он не может принять решение, в том, что он не хочет, чтобы ты, Шарлотта, думала, что он холодный человек, который может просто отказаться от своих родителей. Возможно, именно поэтому он держится на расстоянии.

— Я... Я являюсь обузой для Аояги...? — Мысль о том, что Аояги страдает из-за меня, вызвала у меня боль в груди.

— Эй, эй, не унывай. На самом деле, если это так, ты должна радоваться этому.

— Почему...? Как я могу радоваться, когда мешаю кому-то, кто мне нравится?

— Это значит, что ты для него очень важна, Шарлотта. Именно поэтому он не может сделать что-то необдуманное, боясь потерять тебя, понимаешь?

— Ах... — Когда я поняла, что имела в виду Симидзу, это было словно прозрение. Аояги действительно заботится обо мне…

— Так что, на данный момент, Шарлотта, тебе нужно быть честной в своих чувствах к нему. Если ты сможешь стать для него кем-то, на кого он сможет по-настоящему опереться, кем-то незаменимым — поверь, всё пойдёт на лад, — утешительные слова Симидзу укрепили мою решимость.

После этого мы вдвоём приятно пообедали. Закончив еду, прежде чем вернуться в учительскую, я сделала телефонный звонок в одно определённое место.

◆

— Доброе утро, Аояги, — наступила обещанная суббота. Девушка, которая пришла ко мне в комнату, была на этот раз одна.

— Доброе утро, Шарлотта... А где Эмма?

Я предполагал, что сегодня мы все вместе пойдём куда-то, так что был немного ошеломлен неожиданной ситуацией. Лицо Шарлотты порозовело, и она нервно начала накручивать волосы на палец, прежде чем заговорить.

— Эм... Я оставила Эмму в отеле у мамы вчера вечером...

— В отеле у твоей мамы...? Зачем?

— Ты что, не понимаешь...? — Она посмотрела на меня, её лицо всё ещё было пунцовым.

— Эм... — её неожиданное поведение застало меня врасплох.

— Я хочу... пойти на свидание, только вдвоём, Аояги...

— Ч-что?! — Свидание!? Она только что сказала «свидание»? Её неожиданно прямолинейные слова оставили меня в шоке. Кто бы мог подумать, что она будет настолько смелой...

— Это... не получится? — Шарлотта посмотрела на меня печальными глазами, заметив, что я не ответил. Это было совершенно нечестно... Я думал о том, чтобы отложить или даже отменить встречу, потому что не чувствовал себя готовым, но все эти мысли испарились в мгновение.

— Нет, я счастлив... Я тоже хочу пойти на свидание только с тобой, Шарлотта, — прежде чем я осознал, эти слова сами собой вырвались у меня. Я поспешно прикрыл рот рукой и посмотрел на Шарлотту. И тогда она—

— Д-да, с удовольствием...! — она засияла, явно от счастья.

— Так мы оказались на улице, идя бок о бок, готовые к нашему свиданию. Пока мы шли, Шарлотта, идя рядом со мной, слегка покраснела и украдкой поглядывала на меня, словно ожидая чего-то. Недоумевая, что у неё на уме, я посмотрел на неё, и она начала еще больше нервничать, теребя подол своей мини-юбки и волосы. Может, она ждёт, чтобы я сделал комплимент ее наряду?

Она была одета в белый свитшот, поверх которого был надет темно-синий джинсовый жакет, а на нижней части тела была чёрная мини-юбка. Она выглядела так восхитительно, что я не мог не залюбоваться… но разве ей не холодно? Позже, вероятно, потеплеет, но утро было всё ещё слегка прохладным. Не только мини-юбка, но и её жакет казались немного тонкими, что заставило меня слегка беспокоиться.

— Шарлотта, ты хорошо смотришься в этом наряде..

— Ах... Да, большое спасибо!

Я решил не комментировать, насколько ей, должно быть, холодно, и просто похвалил её наряд. Не смог заставить себя сказать, что она милая, но когда я похвалил её, Шарлотта улыбнулась, словно была невероятно довольна. Похоже, я сделал правильный выбор. Затем она мягко протянула руку и прижалась к моей руке.

— Ш-Шарлотта...

— Это же особенное свидание... И я бы хотела немного скрыть лицо, если ты не против... — с этими словами она прижала свое лицо, покрасневшее до самых ушей, к моей руке. Прежде чем я успел осознать, все прохожие начали смотреть на нас. Ах, как это неловко... Хотя я чувствовал себя немного смущенным, тот факт, что Шарлотта прижималась ко мне, на самом деле очень радовал, поэтому я просто смирился с этим.

— Так... куда мы сегодня направляемся? — Когда мы подошли ближе к станции, Шарлотта, глядя на меня снизу вверх, спросила о нашем пункте назначения. Щёки у неё всё ещё оставались слегка красными — возможно, она смущалась из-за того, что обняла меня раньше.

— Я думал, что мы можем отправиться в Курасики сегодня. Это немного далеко, но мы могли бы там немного пошопиться, — ответил я. Правда, рядом с вокзалом Окаяма есть известный огромный торговый центр, но я предпочёл бы его избегать. Это место притягивает школьников даже в будние дни, так что в выходной день там, вероятно, будет настоящий хаос.

— Шопинг, говоришь? — Шарлотта выглядела озадаченной, хотя я думал, что она будет в восторге. Неужели девочки любят ходить по магазинам только с семьей или подругами? Меняется ли динамика с парнем?

— Эм... может, ты предпочла бы другое место?

— Нет, дело не в этом... Я люблю ходить по магазинам. Просто задумалась, ты ли хочешь этого, Аояги? Большинство парней не в восторге от шопинга.

Ах, понятно. Она беспокоится обо мне. Действительно, я обычно не провожу много времени за покупками. Я быстро беру то, что нужно, и избегаю ненужных трат. Но с Шарлоттой мне везде хорошо, главное, чтобы ей было приятно.

— Не переживай. Я в порядке.

— Правда...? Я подумала, вдруг ты предложил это, потому что я легко одета, и ты решил, что лучше заняться чем-то в помещении, — сказала она проницательно. Она угадала. Я действительно выбрал занятие в помещении, увидев её наряд. Но есть и другие места, где мы могли бы повеселиться внутри: игровые центры, боулинг. Однако я выбрал шопинг из всех вариантов. Несмотря на это, то, что Шарлотта беспокоилась обо мне, показывает, насколько она всегда добра.

— Не переживай. Я выбрал шопинг, потому что хотел пойти туда с тобой. Но ты точно уверена, что это тебе нравится? Если ты хочешь пойти куда-то ещё, не стесняйся, скажи, — сказал я, чувствуя легкое беспокойство.

— Нет, я счастлива пойти куда угодно с тобой, Аояги... И, к тому же, это шанс узнать, какие вещи тебе нравятся... — ответила она, и я ощутил, как меня охватило тепло от её слов. Последние слова она произнесла слишком тихо, и я не расслышал их, но и без этого было достаточно, чтобы меня переполнило счастье. Конечно, такие вещи девушки иногда говорят, чтобы завлечь парня, но Шарлотта не такая. Можно было смело предположить, что она говорила искренне. К тому же, сегодня у нас свидание, не так ли?

— Тогда пойдём? — предложил я.

— Да! — согласилась она, ее лицо озарилось радостной улыбкой.

После того как я пополнил свою электронную карту, заметил, как Шарлотта покупала билет. Конечно, она могла бы тоже использовать карту, но, возможно, сам процесс покупки билета в Японии был для неё захватывающим. Лучше не портить ей удовольствие. Она, с довольной улыбкой, стояла рядом, и мы вместе прошли через турникет.

◆

Свидание, только вдвоем — сперва я думал, что обязательно произойдёт какое-то прерывание. Даже несмотря на то, что мы решили поехать куда-то далеко, я не мог избавиться от мысли: «А что, если мы всё-таки встретим кого-то знакомого, независимо от того, как далеко уедем?» Но, к моему удивлению, всё шло гладко.

Сейчас мы находимся в известном торговом центре в Курасики, и остановились у зоомагазина. Почему зоомагазин? Всё просто. Когда мы проходили мимо, взгляд Шарлотты мгновенно приковал один маленький котёнок, который мило мяукал, глядя на нас. Я посмотрел направо и увидел—

— Мяу-мяу! ♪ — стоящее рядом «священное существо», говорящее на «кошачьем языке», хотя это был человек. Конечно, этим «существом» была Шарлотта. Она даже подражала кошке, скрутив свои руки в «лапки» и общаясь с котёнком. Котёнок, в свою очередь, мяукал в ответ, но вряд ли они были на одной волне.

Я чувствовал себя невероятно смешным, хотя это даже не я «мяукал». К счастью, Шарлотта мяукала достаточно тихо, так что никто этого не заметил, но почему-то, просто наблюдая за ней, я испытал странное чувство смущения. Тем не менее, её полное погружение в образ кошки было настолько милым, что я не мог оторвать от неё глаз. Что это за дилемма? Что мне делать?

Вдруг я поймал себя на мысли: «А разве Шарлотта не выглядела бы ещё милее, если бы надела кошачьи ушки, как у Эммы в прошлый раз?» Когда я успел стать таким странным? Я никогда не был тем, кого привлекали кошачьи ушки, но, глядя на Шарлотту в этот момент, я действительно захотел увидеть её в них. Похоже, она обладала чарами, способными изменять чужие предпочтения.

— Эм, Аояги... это немного неловко, когда ты так на меня смотришь... — смущённо произнесла Шарлотт, заметив, что я слишком пристально на неё смотрю.

— Ах, извини... — Я, должно быть, действительно засмотрелся. Шарлотта покраснела и возразила, заметив мой взгляд. И всё же... я понимал, что это смущало её, но мне хотелось, чтобы она перестала прятать лицо в мою руку и заглядывать на меня снизу вверх. Голова у меня уже начинала перегреваться, серьёзно.

— Жаль, что мы не можем завести этого котёнка у себя дома, — пробормотала она, ее лицо стало еще мягче, когда она смотрела на котёнка, который лапками пытался достучаться до неё через стекло. Её явно очаровала эта маленькая кроха.

Котенок был с белой ухоженной шерстью, большими круглыми глазами и маленьким носиком. А ещё у него были висячие ушки, что для кошек было довольно необычным, но только добавляло ему миловидности. Учитывая его дружелюбное поведение, это была та кошка, которая, несомненно, бы обнималась с вами. Неудивительно, что Шарлотта так захотела его.

Это был скоттиш-фолд. Лишь у 20-30% таких кошек бывают висячие ушки, что делало этого котёнка довольно редким. Более того, он был дружелюбным и умным. В прошлом году эта порода была признана самой популярной, так что он был бы отличным домашним питомцем. Единственной проблемой была цена — 150 000 йен... Да, давайте сделаем вид, что я этого не видел.

— Насколько я помню, в нашем доме не разрешены домашние животные.

— Да, ты прав... И даже если бы можно было, за котёнком некому было бы присматривать днём. Это бы только сделало его одиноким. Так что это, наверное, больше из разряда «возможно, когда-нибудь», — сказала Шарлотта, глядя на меня снизу вверх, произнося эти слова. Мне стоит воспринимать это так, как я думаю? Она сказала, что хочет завести кота когда-нибудь — это было намеком? Наблюдая за ней краем глаза, я молча пообещал себе, что, когда стану взрослым, заработаю достаточно, чтобы позволить себе завести котёнка.

После этого Шарлотта с неохотой покинула зоомагазин. По её словам, в Англии в зоомагазинах обычно не продают собак или кошек. Там их либо покупают у заводчиков, либо берут из приюта. Хотя ей было грустно видеть кошек в витринах, она отметила, что в Англии такой контакт с животными невозможен, поэтому для неё это было приятным опытом.

— Этот аксессуар такой милый, правда? — Пока мы гуляли по торговому центру, Шарлотта взяла в руки розовый аксессуар в форме сердца из маленького магазина и показала его мне с улыбкой. Определенно, он имел милый дизайн, который понравился бы любой девушке.

Изделие выглядело качественным, но... цена тоже соответствовала. Я невольно усмехнулся, увидев на ценнике 5 000 йен. Это была сумма, которую я мог позволить себе, но, честно говоря, это бы немного ударило по кошельку. Хотелось бы, чтобы такие вещи стоили более доступно для школьников, но, думаю, себестоимость производства могла сделать это трудным.

— Э-эм, я не хотела намекнуть, что ты должен купить его для меня, Аояги...

— Понимаю, не волнуйся. Было бы круто просто взять и купить его для тебя, но цена немного кусается, — заметив, как Шарлотта поспешно объясняет свои намерения после того, как увидела моё выражение, я улыбнулся ей с оттенком юмора.

Я знал, что она не из тех девушек, которые напрямую просят купить что-то для них. Скорее она та, кто сдерживается, даже если ей что-то нравится. Не стоило мне позволять этому отражаться на моем лице, но я не хотел, чтобы она слишком беспокоилась из-за этого.

— Но это же наше особенное свидание. Мне очень хотелось бы подарить ей что-то в этот день... Желая немного покрасоваться, я начал осматривать аксессуары, которые были бы по карману и выглядели неплохо. И тогда я увидел их — точнее, пару аксессуаров, которые привлекли моё внимание. Передо мной была выставлена цепочка с двумя небольшими колечками, одно золотое и одно серебряное, соединёнными вместе. Это было, другими словами...

— Ах, парные кольца... — Шарлотта, следуя моему взгляду, прошептала те самые слова, которые пришли мне в голову.

Цена была такой же, как у сердечного аксессуара — 5 000 йен. Но, поскольку это был комплект, фактически одно кольцо стоило 2 500 йен. При этом дизайн ничем не уступал сердечку. Идея парных колец тронула меня до глубины души.

Маленькая бумажная бирка с клишированным слоганом гласила: «Разделите с тем, кого любите, и эти кольца свяжут вас навсегда». Но сама мысль о том, что мы с Шарлоттой могли бы носить что-то одинаковое, радовала меня. Я не мог попросить её носить такое без явных обязательств между нами, но если бы мы начали встречаться, я бы с удовольствием носил это кольцо.

...Может, я пойду в туалет и куплю его тайком? — Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, Шарлотта протянула руку к парным кольцам. Затем, с застенчивым видом, она прижалась к моей руке и взглянула на меня снизу вверх.

— Эм...?

— Э-эм... Если бы я купила эти кольца... ты бы согласился носить одно, Аояги...? — Шарлотта произнесла именно те слова, которые вертелись у меня в голове, полностью сбив меня с толку. Можно ли теперь считать, что мы действительно встречаемся...?

— ...Прости…

— Что...? — Когда я отказался от ее предложения, на её лице появилось выражение абсолютного отчаяния. Отпустив мою руку, как будто потеряв все силы, она почти присела, но я успел её поймать.

— Извини, это прозвучало неправильно. Слушай, как насчет вот чего — я куплю их, и смогу подарить одно из колец тебе? — предложил я, пытаясь всё исправить.

— Эм, это значит...?

— Это наше первое свидание, только вдвоём, и мне хочется сделать тебе подарок. Ты примешь его?

— …… — Шарлотта несколько раз моргнула, словно не могла до конца осознать услышанное. Но когда она начала понимать, её уже покрасневшие щеки стали еще ярче, и в глазах появились слёзы. Прижав ладони к губам, она радостно ответила:

— Да, с удовольствием...! — её голос звучал так, словно она была на седьмом небе от счастья.

◆

— Хи-хи…»

С тех пор, как я подарил ей парные кольца, которые мы купили в магазине аксессуаров, Шарлотта ходила с ослепительной улыбкой на лице. Она играла с серебряным кольцом на своей шее, ее улыбка была беззаботной и невыразимо милой. Вместо того чтобы рассматривать витрины магазинов, я всё больше ловил себя на том, что просто хочу смотреть на её лицо.

...Что ж, Шарлотта все еще не оторвала свое лицо от моей руки, и мы привлекали немалое внимание окружающих. Люди смотрели на её влюбленное выражение лица, а потом бросали на меня взгляды, словно я был их заклятым врагом. Почему меня так осуждают, когда я ничего плохого не сделал? Это из-за того, что меня обнимает такая невообразимо милая девушка?

— Аояги, большое тебе спасибо... Я так счастлива сейчас... — Шарлотта, с покрасневшими щеками, посмотрела на меня и поблагодарила, её глаза были полны мечтательности, как будто она находилась в лёгком трансе.

...Да, возможно, это и правда преступление. Быть обнятым такой очаровательной красоткой — конечно, это вызывает зависть.

— Я рад, что ты счастлива.

— Да, я действительно очень счастлива...

Она мягко положила голову на моё плечо и выдохнула тёплый воздух. Хотя я был искренне рад, что она довольна, эта ситуация ставила меня в трудное положение. Не только завистливые взгляды становились всё более пронзительными, но и... ну, да... у парней есть свои проблемы. Если задуматься, грудь Шарлотты прижималась к моей руке...

— Что случилось...? — Окруженный своими противоречивыми мыслями, я заметил, как Шарлотта наклонилась ближе, заглядывая мне в лицо с тревогой. Её очаровательное и милое выражение оказалось прямо передо мной, заставив меня невольно сглотнуть. Хотя я чувствовал себя виноватым за то, что заставил Шарлотту волноваться, я был на грани отчаяния.

— ...У меня пересохло в горле... Давай зайдем в кафе, ненадолго, — с трудом произнёс я, чувствуя, что мне нужно охладить голову.

— Звучит неплохо. Сегодня действительно жарковато... — согласилась Шарлотта, хотя было немного странно слышать такие слова, когда на улице осень и она была легко одета. В универмаге, вероятно, было включено отопление, но не настолько, чтобы становилось некомфортно. Впрочем, если быть честным, я сам чувствовал жар. Может быть, отопление действительно вышло из строя…

«это из-за вас двоих так жарко»

...У нас под ногами раздавались усиливающиеся шепоты и обсуждения, пока мы шли, но ничего с этим не поделаешь. Я просто выбрал не обращать внимания и продолжил идти дальше.

— Мы добрались до американского кафе, которое имело филиалы по всей Японии. Оба мы стояли перед меню, обдумывая, что заказать. Никто из нас не бывал в этом известном кафе раньше, и, честно говоря, мы не знали, что здесь хорошего. Шарлотта была в Японии не так давно, что объясняло ее неопытность. Она также упомянула, что не бывала в подобных кафе, даже когда жила в Великобритании, поскольку была слишком занята Эммой.

— Ты уже решила, что будешь заказывать, Шарлотта?

— Эм... Здесь так много вариантов, я пока не могу определиться...

— Не спеши. Можешь выбирать сколько угодно. К счастью, за нами никого нет.

Я слышал от Акиры, что это кафе обычно забито людьми, но нам повезло — за нами не было очереди. Если бы кто-то стоял за нами, нам пришлось бы торопиться с выбором. Но в данной ситуации мы могли спокойно выбирать, не беспокоя других. Даже персонал, казалось, был очарован Шарлоттой, так что проблем не предвиделось. Скорее всего, им было бы даже приятнее, если бы она не торопилась — ведь милые клиенты всегда радуют глаз.

...Хотя, если честно, они могли бы перестать стрелять в меня глазами всякий раз, когда бросали на меня взгляды. Это явно не то выражение, с которым должен работать персонал...

— Я решила! Я возьму белый шоколад! — казалось, Шарлотта сделала свой выбор, пока я мысленно спорил с персоналом. Вопреки моим ожиданиям, она выбрала нечто не совсем обычное.

Название звучало просто, но сам напиток выглядел невероятно сладким. Он был покрыт взбитыми сливками и кусочками белого шоколада, а жидкость под ними напоминала растопленный белый шоколад. Это горячий напиток, и одна только мысль о нём распространяла сладость вокруг моего мозга…

Шарлотта, видимо, очень любила такие сладкие напитки. Обычно она вела себя более сдержанно и зрело, поэтому её выбор немного удивил меня. Однако, чем ближе мы становились, тем больше я замечал, что её настоящая натура была довольно детской. В этом смысле этот напиток вполне ей подходил. В конце концов, не так уж важно, что она выбрала.

Что касается меня, то я непринужденно остановился на матча с молоком. Честно говоря, я колебался между этим напитком и кофейным фраппе, но давно хотел попробовать матча с молоком снова, так что выбрал его. Я всегда питал слабость к продуктам со вкусом матча и порой сильно их хотелось.

— Получив наши заказы, мы направились к столику у окна. Я не хотел утомлять Шарлотту длительными прогулками, так что короткий перерыв казался наилучшим планом. Честно говоря, последние несколько дней я чувствовал себя немного не в своей тарелке, как будто был не собой. Но находясь рядом с ней, я словно вновь обрел свежий воздух, будто меня вернули к жизни.

◆

После короткого перерыва в кафе, мы с Шарлоттой продолжили наши неспешные прогулки по торговому центру. Мы наткнулись на живое выступление на площади и решили его посмотреть, но именно тогда возникла небольшая проблема. Среди исполнителей была девушка с особенно завораживающим голосом. Я непреднамеренно увлекся её пением, когда Шарлотта слегка надутым голосом произнесла «Хм...», крепче прижав мою руку к своей груди. С того момента я уже не мог сосредоточиться на выступлении — в мыслях была только она.

Даже сейчас Шарлотта, всё ещё с немного надутыми щеками, опирается головой на мое плечо. В какой-то момент она начала вести себя так, словно капризничает и хочет внимания, когда что-то её не устраивает. Учитывая, что ее сестра Эмма всегда стремится быть в центре внимания, неудивительно, что и Шарлотта может быть немного избалованной... Хотя что, если она окажется такой же прилипчивой, как Эмма? Хотя нет, это, наверное, даже отлично. Одна только мысль об этом делает её ещё более очаровательной. На самом деле, мне даже хочется больше её баловать.

Погруженный в такие мысли, я заметил, как Шарлотта вдруг подняла голову, словно вспомнив что-то.

— Аояги, раз уж мы здесь, может пройдемся по магазинам с одеждой? — спросила она, смущенно взглянув на меня снизу вверх.

Изначально я планировал, что мы заглянем в магазины одежды, но нас отвлекли другие вещи. Я кивнул, пытаясь скрыть свою неловкость, и мы направились в тот магазин, который заинтересовал Шарлотту. Я думал, что всё, что от меня потребуется — это восхищаться и хвалить всё, что она выберет. По крайней мере, я так думал, пока не вспомнил — это ведь Шарлотта. Мои наивные предположения здесь не сработают.

— Аояги, какие тебе нравятся наряды? — как только мы вошли в магазин, Шарлотта задала этот вопрос. Вопрос застал меня врасплох, и я запнулся, не зная, что ответить. Как мне знать, какие наряды мне нравятся на девушках, если я почти ничего не понимаю в женской моде? Единственная девушка, которую я видел в повседневной одежде, — это Шарлотта. Да, я видел её и наряды Эммы, но это всего лишь малая часть огромного мира женской моды.

Как я мог точно сказать, что мне нравится, если у меня не было особого опыта в этом вопросе?

— Эм, думаю, мне нравятся наряды, которые подходят кому-то лично, — наконец ответил я, используя удобную, но расплывчатую фразу. Удивительно, насколько полезными могут быть абстрактные выражения. Однако—

— В таком случае, как ты думаешь, что подойдёт мне? — тут же парировала Шарлотта, не оставив мне пути к отступлению. Казалось, я сам затянул петлю на собственной шее.

— Эм... — Я действительно не знал. Хотя меня очень соблазняла идея просто положиться на мнение консультанта в магазине, Шарлотта специально спросила меня. Теперь уклониться от ответа было нельзя. Поэтому я принялся серьёзно размышлять, что могло бы ей подойти.

— Н-немного смущает, когда ты так смотришь на меня... — сказала она, покраснев и начав нервно теребить одежду. Несмотря на это, мой взгляд продолжал быть прикован к ней. Ей явно было неловко от моего пристального внимания, и она уткнулась лицом в мою руку.

Что это за очаровательное создание? Очевидно, что для неё было очень стеснительно, когда на неё так смотрят. Но если я не буду смотреть, как же я пойму, что ей подойдёт? ...Хотя, даже когда я смотрю, у меня всё равно нет ответа.

— Как насчёт того, чтобы примерить несколько нарядов, а я посмотрю? — предложил я, решив, что будет лучше подобрать что-то, что действительно ей подойдет, вместо того чтобы полагаться на свое воображение. К моему удивлению, её лицо стало еще краснее, и она энергично кивнула.

— Ч-чтo ты думаешь...? — Шарлотта появилась из-за занавеса примерочной, выглядывая немного смущенной, и спросила моего мнения. На ней была фиолетовая рубашка-блузка, расстегнутая сверху, под которой виднелась белая футболка, и синяя юбка. Хотя образ был для неё более смелым, он ей идеально подходил и выглядел очень мило.

— Да, я думаю, тебе это идёт.

— Правда...? Ну, тогда перейдём к следующему, — хотя я и сказал, что этот наряд ей подошёл, Шарлотта вернулась в примерочную, чтобы примерить другой. Обычно в примерочных не задерживаются, примеряя лишь один комплект за раз. То, что она снова пошла переодеваться, заставило меня задуматься: возможно, она была не до конца довольна первым выбором. Изначально она выглядела нервной и застенчивой, когда входила в примерочную, но теперь казалась весьма воодушевленной.

— Как насчёт этого? — На этот раз она вышла в белой рубашке-блузке, с синей курткой-стадионом поверх неё и синими брюками широкого покроя. Она явно выбрала более мальчишеский стиль на этот раз. Я не был уверен, что побудило её к такому изменению, но она явно была готова экспериментировать.

...Дело в том, что у меня есть небольшая слабость к мальчишеским стилям. Особенно, когда такая обычно сдержанная девушка, как Шарлотта, примеряет его — контраст заставляет моё сердце биться быстрее, чем обычно.

— Да, этот наряд тоже тебе очень идёт.

— Хм... Тогда, следующий наряд, — ответила Шарлотта, хотя я её и хвалил, но она выглядела немного недовольной. Пока она направлялась искать следующий комплект одежды, слегка надув щёки, я наклонил голову в задумчивости, пытаясь понять, что же она на самом деле хочет.

Через некоторое время она вернулась с новым набором одежды и направилась в примерочную. Мне показалось, что я мельком увидел что-то радикально другое, но подумал, что это лишь моё воображение — ведь речь идёт о Шарлотте.

Но затем... она вышла в полном готическом лолита-наряде. Чёрное с белым, всё в оборках, платье, которое можно было бы даже принять за форму горничной. Это явно был готический лолита-стиль. Более того, она даже собрала волосы в два хвостика с помощью лент.

Почему она выбрала готическое лолита-платье? Я недоумевал, глядя на неё. Но самое удивительное было то, что это выглядело невероятно хорошо на ней. Обычно она выглядит более зрелой, но, возможно, из-за её иностранной внешности этот стиль подходил ей просто невероятно. Нет, подождите... это слишком мило...

— Это... мило? — спросила Шарлотта.

— Ах, эм... да, очень мило, — я был так поражён, что мозг будто перестал нормально работать, и я выпалил свои честные чувства в ответ на её вопрос. Я специально избегал слова «мило» до этого момента, потому что оно казалось мне слишком смелым, но её неожиданный вопрос вырвал это слово из меня.

— Я сделала это! Ты сказал, что это мило...! Я знала, что это сработает! — Лицо Шарлотты засветилось от чистой радости, явно счастливая, что я наконец-то назвал её милой. Её невинная восторженность была, одним словом, очаровательной. Возможно, наряд усилил этот эффект, но она выглядела как радостный ребенок.

— Тогда я куплю этот наряд —

— Постой! — Оторвавшись от реальности, я поспешно остановил Шарлотту, которая уже собиралась купить готический лолита-наряд без всяких сомнений. Она подняла на меня глаза с вопросом: «А в чём проблема?» И, честно говоря, проблем было немало.

Конечно, наряд ей шёл, но надев такое, она привлекала бы слишком много внимания — и не всегда положительного. Для Шарлотты, которая, вероятно, не хотела бы быть в центре внимания, это было бы плохой идеей. Почему она вообще подумывала о покупке готического лолита-наряда? Даже с учетом культурных различий, такой выбор казался для нее неожиданным.

— Ты действительно собираешься это купить?

— Ну, Аояги, ты не сказал, что другие наряды милые... — Когда я задал ей вопрос с подтекстом «Ты серьёзно?», Шарлотта надула щёки, обиженно смотря на меня. Казалось, она затаила обиду за то, что я не назвал её милой в других нарядах.

— М-моя вина. Наверное, я был слишком смущен, чтобы это сказать... — пробормотал я, пытаясь оправдаться.

— То есть ты хочешь сказать, что этот наряд был настолько милым, что тебе пришлось перебороть свое смущение, чтобы признать это? — ответила Шарлотта с лёгким укором. Это было немного преувеличением. Мои мысли были заторможены совсем по другой причине.

— Слушай, ты выглядишь мило в любом наряде, Шарлотта. Так что давай просто отложим этот наряд, ладно? — видя её небольшое недовольство, я постарался говорить мягко, пытаясь успокоить её. Это же понимающая и милая Шарлотта, в конце концов. И хотя она неохотно, но согласилась, я был рад, что она передумала.

В итоге, после нашего обсуждения, Шарлотта решила купить второй наряд, который выглядел немного мальчишеским. Она сказала, что у неё нет ничего подобного, и, кажется, я более живо отреагировал на этот стиль.

Мы вышли из магазина, как будто ничего не произошло, но моё восприятие её слегка изменилось. Чем ближе мы становились, тем больше я открывал для себя неизвестные стороны ее личности. Я понял, что за её зрелой внешностью скрывалась довольно детская и нуждающаяся в заботе сторона. Возможно, эта зрелость была необходима, ведь она заботилась о маленькой Эмме. Обе стороны ее личности были привлекательны. Когда я только познакомился с ней, я думал, что зрелая Шарлотта была моим идеалом. Но сейчас... я всё больше и больше начинал любить её настоящую, детскую и нуждающуюся в заботе сторону.

И вот я поймал себя на мысли: я хочу, чтобы она чувствовала себя свободной быть такой нуждающейся и уязвимой, по крайней мере, со мной.

◆

— Наконец, наше блаженное время вместе подошло к концу. Небо уже потемнело, и теперь мы сидели в поезде, направляясь домой. Шарлотта крепко держала меня за руку, её голова покоилась на моём плече. Она выглядела невероятно довольной. Мы не разговаривали с тех пор, как сели в поезд, но казалось, что даже в тишине счастье было ощутимо.

【Просто быть рядом с тем, кого любишь — это уже счастье.】

Я где-то уже слышал эту фразу, и она оказалась правдой: просто быть рядом с любимым человеком — это настоящее счастье. Мне хотелось, чтобы это время длилось вечно. Но — оно не могло. Как только мы доберемся домой, наше сегодняшнее свидание закончится. И тогда мне снова придётся столкнуться с нависшей надо мной проблемой.

— Мы приехали, да? — Шарлотта взглянула на меня с лицом, на котором читались одновременно сожаление и грусть. Казалось, она сжала мою руку чуть сильнее.

— Да...

— ......

— Что случилось? — спросил я, заметив влажный блеск в глазах Шарлотты. В ответ она сжала мою руку ещё сильнее.

— Эм... если это не доставит тебе неудобств, могу ли я попросить у тебя ещё немного времени? Я бы хотела прийти к тебе домой сегодня…

— Ах... конечно, без проблем, — с улыбкой я кивнул на её просьбу. Я тоже не хотел, чтобы это счастливое время заканчивалось. Итак, мы направились ко мне. Как только мы оказались внутри, Шарлотта взяла меня за руку, её лицо залилось ярким румянцем.

— Шарлотта...? — эта сцена напомнила мне время, когда я играл роль отца Эммы. Тогда она тоже держала меня за руку вот так.

— Позволь мне обсудить кое-что важное... Мне нужно извиниться перед тобой, Аояги...

— Извиниться? За что...?

— Я была трусихой... Я воздвигла стены вокруг себя, думая, что ты сам всё поймёшь... — Шарлотта выглядела так, будто вот-вот расплачется, когда она призналась. Слова о "воздвигнутых стенах" отозвались во мне. Но в этот момент я сосредоточился на том, чтобы выслушать ее.

— Это не ложь, что я хотела, чтобы ты стал отцом для Эммы... Но на самом деле я хотела, чтобы ты стал... моим парнем! — Я задержал дыхание. Хотя я подозревал это, теперь я получил полное подтверждение её чувств.

— Я люблю тебя, Аояги, но... я боялась отказа... поэтому построила оборону вокруг себя...

— Шарлотта...

— Аояги... У меня есть одна просьба... пожалуйста, сделай меня своей девушкой... — сказала она, крепко сжимая мою руку. Я никогда не думал, что Шарлотта признается мне в чувствах таким образом.

— Я тоже... — начал было я отвечать, когда неприятное воспоминание всплыло в моей голове. Брошенный родителями, воспитанный сиротой. Осмеянный, презираемый и уважаемый окружающими. Всё, что я когда-то обрел, было потеряно предательством. Я чувствовал себя так, словно меня заковали в цепи. Нет никакого способа, которым я мог бы сделать её счастливой. Охваченный счастливыми днями, проведенными с Шарлоттой и другими, я, вероятно, закрывал глаза на свою собственную реальность. Мне не следовало вообще вовлекаться в их жизнь.

— Прости, но я не могу с тобой встречаться, — поэтому я ее оттолкнул. Я думал, что ещё могу всё исправить. Но...

— Это действительно то, что ты чувствуешь, Аояги? — Учитывая характер Шарлотты, я предполагал, что она расстроится и отступит, если я её отвергну. Однако по какой-то причине она смотрела мне в глаза с сильным и решительным взглядом.

— Шарлотта...?

— Весь сегодняшний день я наблюдала за тем, как ты ко мне относишься. И я поняла, что, возможно, ты испытываешь ко мне те же чувства, что и я, — сказала она. Похоже, сегодняшнее свидание было не просто свиданием; оно имело цель подтвердить наши взаимные чувства. Кто же мог посадить эту идею в ее голову? Неужели это была Мию-сенсей…?

— Я не люблю тебя настолько, чтобы... нет, подожди. Дело не в том, что я чувствую. Я сделаю тебя несчастной. Я не смогу принести тебе счастье, — сначала я пытался солгать, сказав, что не люблю её, но не смог даже этого сказать, даже в качестве лжи, и в итоге выдал правду. В ответ Шарлотта посмотрела на меня с мягкой, доброй улыбкой.

— Кто решает, что такое счастье?

— Что...?

— Бог? Наши родители? Люди вокруг? Нет, это неправильно. Счастье — это то, что мы определяем для себя сами. А для меня быть рядом с тобой — это величайшее счастье, — её улыбка была такой тёплой и нежной, что она показалась мне почти святой. Шарлотта мягко коснулась моей щеки и нежно погладила её. — Ты очень добрый человек, Аояги. Ты готов пожертвовать собой ради других, но, пожалуйста, пойми, что если ты страдаешь, это делает несчастными и других людей — тех, кому ты дорог, таких как я и те, кто окружает тебя. Пожалуйста, заботься о себе больше и проси о помощи, когда она нужна. Если ты думаешь, что сделаешь меня несчастной, давай вместе найдем способ для нас обоих по-настоящему обрести счастье.

С этими словами она крепко прижала мою голову к своей груди. Тепло, которое я почувствовал, заставило меня ощутить, как в груди и уголках глаз становится горячо.

— Ты столько раз спасал меня. Теперь позволь мне помочь тебе. Если у тебя есть беспокойства, поделись ими со мной. Я хочу быть твоей опорой, — её мягкий голос каким-то образом развязал узлы, которые долго стягивали мою душу. Но у меня всё ещё оставались сомнения.

— Ты хочешь быть со мной... только чтобы поддержать меня в трудные моменты, Шарлотта?

— Нет, это не так. Я люблю тебя, и поэтому хочу быть с тобой. А поскольку я люблю тебя, я также хочу быть твоей поддержкой.

Я посмотрел ей в глаза, и в них был мощный, искренний настрой. Она не жалела меня; ее желание быть рядом со мной было настоящим.

— Ты уверена в этом? Я ещё многого не рассказал тебе.

— Тогда расскажешь, когда будешь готов. Что касается секретов, я буду ждать, пока ты сам захочешь ими поделиться.

— Если ты будешь встречаться со мной, тебя, возможно, втянут в сложные ситуации, ты это понимаешь?

— Это ничего. Мы справимся с этим вместе. Я верю, что сможем преодолеть любые препятствия, если будем вместе. И у нас есть надежные люди, которые могут нам помочь. Ничего невозможного.

Она стала такой сильной, а я этого даже не заметил. А может быть, она всегда была такой. После всего, что она сказала, мне, как мужчине, оставалось лишь принять решение...

— Хорошо тогда... Ты поможешь мне справиться с этими трудностями? — я отстранился от нее и протянул правую руку. Она схватила её с лучезарной улыбкой.

— Да, с радостью.

Итак, решив встречаться с Шарлоттой, я понял, что пришло время рассказать ей о том, что произошло после того, как мои родители меня бросили. Я медленно рассказывал ей свою историю, вспоминая прошлое.

— Учреждение, которое заботилось обо мне, было небольшим местом, там не было даже десяти детей. Остальные дети были намного старше меня, так что, когда я пошёл в начальную школу, не было никого из приюта, и меня начали травить.

— Акихито... тебя травили? — Шарлотта посмотрела на меня так, будто не могла в это поверить. Наверное, трудно себе представить, учитывая, как сильно я изменился с тех пор.

— Да, отсутствие родителей сделало меня мишенью для травли. Дети могут быть невинными, но в то же время жестокими по-своему, не понимая, что правильно, а что — нет.

Шарлотта внимательно слушала меня, её взгляд отражал сочувствие и беспокойство.

— Теперь я могу спокойно говорить об этом, но тогда было действительно тяжело. Это не моя вина, что я стал сиротой, так почему же я должен был проходить через такие испытания? Часто я сидел один в парке, плакал и задавался такими вопросами. И именно тогда я встретил того человека.

— Что с тобой тогда произошло, Акихито?

— Ну... в то время я встретил в парке женщину. Она подошла ко мне, когда я плакал, и была ко мне очень добра, — я с ностальгией вспомнил этот момент.

Она была иностранкой, недавно приехавшей в Японию по работе. Во многом она напоминала мне Шарлотту: изысканные жесты, намекающие на утонченную красоту, длинные, сверкающие серебристые волосы, тёплая и приветливая улыбка, и ее успокаивающий голос. Причина, по которой я посчитал Шарлотту воплощением своей идеальной женщины при нашей первой встрече, заключалась в том, что она напомнила мне ту женщину. Тогда я был глубоко очарован этой доброй и понимающей старшей леди. Думаю, поэтому я и влюбился в Шарлотту с первого взгляда.

Конечно, меня также покорило её собственное обаяние. Счастье, которое я ощущаю сейчас, находясь с ней, связано с тем, что Шарлотта — удивительный человек. Та старшая женщина здесь ни при чём.

го, захотят подружиться с тобой". Она даже начала учить меня английскому. По началу было трудно, но, выучив хотя бы простые приветствия на английском, я удивил своих одноклассников, и некоторые начали вести себя по-дружески. Но, что важнее, благодаря тому, что я старался преуспеть в учёбе и спорте, как она меня учила, травля постепенно исчезла.

Я рассказал, как изменилось отношение окружающих, когда я начал добиваться успехов. Но...

— Значит, тот, кто поддержал тебя в тот момент, была эта старшая женщина, — почему-то, услышав мои слова, Шарлотта улыбнулась сложной улыбкой. Неужели это то, на что она так отреагировала? Я думал, что её больше встревожат другие моменты...

— Так ты преуспел в учебе и спорте, чтобы избежать травли, Акихито?

— Нет, не совсем, — я покачал головой. Казалось, Шарлотта вернула самообладание и продолжила задавать вопросы. Когда ты достигаешь определенного статуса среди детей, его не так легко поколебать. Поэтому, теоретически, необходимость выкладываться исчезла, как только меня перестали травить. Но у меня была другая причина, заставлявшая меня продолжать:

— Каждый день после работы эта старшая женщина приходила в парк, где я был. Но однажды нам пришлось попрощаться.

— Попрощаться?

— Да, это было примерно через год после нашей первой встречи. Она была иностранкой, понимаешь, и приехала в Японию по работе. Ей пришлось вернуться на родину.

— Понимаю, такие обстоятельства случаются…

— Верно. И в тот момент я дал ей обещание — стать достойным мужчиной к следующей нашей встрече. Это было детское обещание, рожденное из желания больше не быть ребенком, а стать самостоятельным человеком. Я дал это обещание той женщине, держа в себе это чувство.

— Какое замечательное обещание, — сказала Шарлотта, глядя мне в глаза своим мягким взглядом. Когда она смотрела на меня с покрасневшим лицом, я чувствовал легкое смущение. На самом деле, я дал ещё одно обещание тогда, но... нет смысла упоминать об этом. В конце концов, она так и не вернулась, чтобы выполнить его.

— Ну, в итоге я не смог сдержать обещание, — пытаясь скрыть боль в сердце, я говорил полушутливо. Я сказал, что стану достойным мужчиной, но теперь я всего лишь изгой в классе. Если бы та женщина узнала об этом, она бы, наверное, огорчилась. По крайней мере, я так думал, но...

— Нет, Акихито, я считаю, что ты с честью сдержал своё обещание, — мягко возразила Шарлотта, улыбнувшись.

— Что?

— Ты замечательный человек, Акихито. По крайней мере, среди всех людей, которых я встречала до сих пор, ты самый удивительный, — сказав это, Шарлотта как будто осознала значимость своих слов и смутилась, опустив взгляд. Однако её тело оставалось близко к моему, а её рука, которая держала мою, слегка сжалась. Её лицо было красным от смущения, но я был уверен, что моё было не лучше. Она и вправду удивительный человек.

— Прости, что отвлекся... Вернёмся к сути, честно говоря, я не могу простить своих родителей. Моя жизнь пошла под откос с тех пор, как они меня бросили, — сказал я, пытаясь вернуть разговор в прежнее русло и смеясь. Я подумал, что если скажу, что не могу их простить с улыбкой, то это смягчит серьезность моего заявления.

Тем не менее, Шарлотта положила свою другую руку поверх той, что уже держала, и вновь подарила мне нежную улыбку. — У всех нас есть вещи, которые мы не можем простить. Но не позволяй ненависти поглотить тебя; это принесёт тебе лишь страдания. Если тебе нужно ненавидеть, то позволь мне помочь тебе забыть об этом.

Какая нелепая вещь. Это была моя первая реакция, но я понял, что она пыталась донести. Ненависть была причиной многих трагедий в этом мире. Если я позволю ненависти управлять моими действиями, это может принести несчастье Шарлотте и другим — а это то, чего я ни в коем случае не могу допустить.

— Думаешь, мне лучше вернуться к семье, Шарлотта? Что она об этом думала? Мне было интересно узнать, и я спросил её, а она ответила с некоторой долей смирения на лице.

— Семья счастлива, когда они вместе — это общественное мнение. Но бывают времена, когда это просто не так. Поэтому я хочу, чтобы ты, Акихито, выбрал то, что делает тебя счастливым. Я уважаю любое твое решение. Казалось, она уверяет меня, что поддержит меня, независимо от того, какой ответ я дам.

— Шарлотта… Я не хочу быть с ними… Но… Так как она сказала, что уважает мои мысли, я в итоге выдал то, что у меня на уме. Однако я колебался продолжить.

— Но что не так? — спросила она, явно осознавая мою нерешительность.

— Просто, Шинономе казалась такой счастливой, когда узнала, что мы родные. Я не хочу предавать ее чувства… Я не мог простить своих родителей, которые меня бросили, но моя сестра здесь ни при чём. Я не хотел бы предавать её ожидания. Кроме того, у меня возникло подозрение, что у Шинономе, вероятно, был опыт, похожий на мой в прошлом. Её необъяснимый страх, то, как она прятала глаза, её нехватка уверенности в себе — что-то подсказывает мне, что это всё с этим связано. Если это так, я не могу её оставить.

— Так ты уже долго с этим борешься.

— Да...

— Шинономе действительно очень милая, и я не могу просто игнорировать её. Так как насчет такого предложения, которое уважает как твои чувства, так и ее —

◆

На следующий день, в воскресенье, я оказался один, направляясь к дому Шинономе. Я хотел сказать им, что не могу простить своих родителей и поэтому не вернусь в свою семью. Родители Шинономе пытались меня убедить остаться, но я оставался непреклонным. Поэтому это заняло у меня время до самого вечора.

— Аояги, ты действительно собираешься…? — спросила Шинономе, когда я завершил разговор и вышел из дома.

— Извини, но это то, с чем я просто не могу смириться.

— Понимаю… Я старался говорить мягко, но в глазах Шинономе начали появляться слезы. Она, должно быть, была по-настоящему счастлива от того, что мы стали семьей. Тронутый её искренностью, я нежно обнял её.

— А-Аояги…!?

— Мы, возможно, не семья в традиционном смысле, но наша кровь связывает нас. Ты ничего не сделала плохого, Шинономе. Поэтому я считаю тебя своей сестрой.

— Ах…

— Если ты когда-нибудь окажешься в беде, не стесняйся говорить мне. Если кто-то будет с тобой плохо обращаться, я их поставлю на место. Это было то, что посоветовала мне Шарлотта. Шинономе была невинной, и поскольку у меня не было с ней проблем, я мог быть ей братом. Если она решит иначе, мы просто вернемся к роли обычных одноклассников. Однако она ответила:

— Хи-хи… Понимаю, так что я всё-таки твоя сестра, да… Она улыбнулась, на её лице отразилась чистая радость. Похоже, наши чувства были в согласии.

— Эй, Аояги…

— Что такое?

— Можно звать тебя старшим братом…?

— Ну, э… да, я думаю, это нормально, если мы будем где-то без посторонних. Поскольку я уже назвал её своей сестрой, было бы неправильно отказать. Поэтому я решил позволить ей делать так, как ей нравится. Хотя мне бы хотелось, чтобы она воздерживалась от этого при других, кто не знает о ситуации, например, при мне или Шарлотте, чтобы избежать ненужного внимания и осложнений.

— Хорошо, спасибо… Так что, старший брат, можешь звать меня Карин.

— Понял, буду звать так. Если моя сестра хочет, чтобы её так звали, у меня нет причин отказывать.

— Ну… тогда, наверное, до свидания…

Учеба начинается снова завтра. День подходил к концу, и было время возвращаться.

— Верно… Увидимся завтра, Карин.

— Да… Увидимся завтра, старший брат.

И так мы, как брат и сестра, помахали друг другу.