Наконец, трое добрались до входа в пещеру. Однако Чжан Ну обнаружил, что вход выглядит на удивление обыденно – совсем не так пугающе, как описывал Линь Сяо.

На мгновение он усомнился в предостережении Линь Сяо. Но затем вспомнил все предыдущие случаи, когда Линь Сяо чувствовал опасность раньше всех, и его опасения оказались верными. На этот раз Чжан Ну не стал так легко отмахиваться от своей интуиции.

«Эта пещера не кажется такой пугающей, как ты говорил, Линь Сяо. Неужели в ней действительно скрывается могущественный яогуай?» – размышлял Чжан Ну.

Хотя он и не ожидал особого ответа, Лю Хай и Линь Сяо восприняли его слова всерьёз. Особенно Линь Сяо – он помнил гнетущее ощущение и теперь был уверен, что внутри таится что-то зловещее.

«Вероятно, внутри прячется опасное существо», – мрачно сказал Линь Сяо. – «Всем быть осторожными. Если что-то почувствуется не так, нужно немедленно отступать».

Чжан Ну и Лю Хай кивнули. Теперь они доверились инстинктам Линь Сяо, зная, что он никогда их не обманет. С этими словами они вошли в пещеру.

Как только они вошли, резкий контраст между внутренним пространством и мирным внешним миром стал болезненно очевиден. Снаружи пещера выглядела спокойной и непритязательной. Однако внутри воздух был густым и мраком. Тени тянулись неестественно длинными, а в узких проходах завывал пронизывающий ветер. Удушающая атмосфера давила на них по мере продвижения.

Несмотря на зловещую обстановку, они продвигались вперёд, пока не достигли самой глубины пещеры, но не обнаружили... ничего. Пещера была пуста.

«Что происходит?» Чжан Ну нахмурился: «Здесь ничего нет. Ни яогуаев, ни существ – ничего».

Лицо Линь Сяо потемнело.

«Дело не в том, что пещера пуста, – тихо сказал он. – Яогуай просто прячется».

По спине Чжан Ну пробежал холодок. Он инстинктивно сжал рукоять оружия, оглядываясь по сторонам, почти ожидая, что кто-то бросится на них из темноты. Пока они раздумывали, стоит ли уходить, на них внезапно нахлынул зловещий чёрный туман.

Трое немедленно приняли боевые стойки.

«Нас обманули, — пробормотал Чжан Ну. — Они подставили нас. Мы в ловушке».

Лю Хай и Линь Сяо мрачно кивнули. Легкого пути наружу не было.

Глубокий, гулкий голос разнёсся по пещере: «Думаешь, можешь просто так приходить и уходить?»

«Ты вошёл прямо в моё логово, — презрительно усмехнулся голос. — Теперь ты мой. Считай, что тебе выпала честь стать моей пищей».

Чжан Ну стиснул зубы, глаза горели яростью.

«Кто, чёрт возьми, посчитает честью быть твоей едой?» — рявкнул он.

И тут Линь Сяо внезапно напрягся.

«Подождите... аура этой штуки…» Он прищурился, изучая клубящийся туман. «Ощущение такое же, как у мутировавших жителей деревни».

Чжан Ну и Лю Хай в шоке повернулись к нему. Теперь, когда они обратили на него внимание, они поняли, что Линь Сяо прав. Жуткая энергия, окружающая туман, поразительно напоминала искажённых жителей деревни.

«Может, это оно ими управляет?» — тихо спросил Лю Хай.

Чёрный туман издал глубокий, грохочущий смех: «Ты наконец-то догадался?»

«Да, — ответил он, и его голос был полон веселья, — это я даровал им силу».

«Они искали бессмертия, а я просто дал им то, что они хотели. Они должны быть благодарны мне».

Чжан Ну крепче сжал оружие. Ярость, клокочущая внутри, едва сдерживалась.

«Благодарю тебя!?» — усмехнулся он. «Ты лишил их свободы воли и заставил убивать друг друга!»

«Как за это можно быть благодарным? Тебе и умереть!»

Чёрный туман замер, словно искренне озадаченный гневом Чжан Ну.

«Почему ты винишь меня?» — спросил он. «Они пришли ко мне».

«Они сами просили власти. Я просто... исполнил их желания. Их привела сюда их собственная жадность».

Чжан Ну замер. Потому что... яогуай не ошибался. Это была правда. Жители деревни позволили своей жадности поглотить себя.

И теперь Абрикосовый родник расплачивался за это.