Я выдохнул.

— Вы будто мертвые ходоки, — молвила Селестия с улыбкой полной фальши, — Потому и ваша Аркана столь слаба.

— Простите? — переспросила Риана.

— Мертвые ходоки, — с издевкой повторила учитель.

Она вдумчиво разглядывала нас. Я стоял посередине. Справа от меня Мика, недовольно глядящая в пол. Сейчас она была молчаливей прежнего.

— Могу ли я спросить, как устроена Аркана? Мы многое не знаем и, кажется, до сих пор никто нормально этого не разъяснил, — поинтересовался я.

— Твое имя Нолан, верно? — переспросила Селестия.

— Да.

— Скажи, пожалуйста, Нолан, почему твоя Аркана представляет собой тень? — ее улыбка приобрела орел таинственности.

— Боюсь, именно это и было моим вопросом. Как же я могу знать на него ответ? Эта сила просто зародилась во мне, словно всегда была рядом, — я задумался над своими словами, но решил, что ничего не упускаю, — И сама по себе она для меня ничего не представляет.

Селестия разочаровано цокнула языком.

— Если вы хотите услышать от меня сухую теорию по поводу силы, то, конечно же, я собираюсь вам ее поведать, — ее взгляд стал серьезнее и она погладила внешнюю сторону своей ладони другой рукой, — Но не ждите, что этого будет достаточно. Никогда ни теории, ни даже практики не хватало, чтобы познать глубинную суть целиком. Она возникает как следствие духовной осознанности, когда ты встречаешься с зеркалом собственной души, со своим отражением. И это понятие слишком абстрактно, чтобы пытаться разъяснить его словами.

— Хотите сказать, что своей силой — или чем еще являются эти чудеса — вы обязаны какому-то зеркалу собственной души? — спросила Риана, подчеркнув последние слова с иронией и стараясь как можно лучше скрыть свое раздражение.

— Ничего не обходится без этого обязательства, дорогая моя, — Селестия встретила ее вопрос с улыбкой, глядя точно на ребенка, — Убийца не совладает с кинжалом, если не будет способен перерезать им горло… А пустить чью-то кровь может либо псих, утопающий в собственном безумии, либо мученик, что совладал с грехом. Так кто же ты?

Риана шевелила губами, но отступила, не желая продолжать.

Я слушал все это с нескрываемым скептицизмом, но в то же время ее слова били в самую глубь. Куда я все это время так опасался заглянуть.

Мне захотелось глянуть в сторону Мики, на лице которой обычно красовалась улыбка. Сейчас я заметил, что она тоже улыбается, но поддерживает это с трудом. До сих пор я не хотел спрашивать ее о самочувствии. Каждый из нас имеет право не делиться своей бедой.

Я тоже.

— В таком случае… — начал я.

— Да, я расскажу вам все необходимые азы, которые могут помочь вам разобраться в собственной силе, — опередила она меня, ответ на вопрос заранее.

Она повернулась к нам спиной и подняла ладонь к верху, придерживая второй рукой мантию бирюзового и белого цвета. На ее ладони заиграли белоснежные искры, а спустя секунду, нарушая всякие законы, которые я знал о настоящем мире, над ней закружилась буря. Я был вынужден, как и остальные, прикрыть лицо ладонью, наблюдая за всем через прорезь пальцев.

В миг, все окружающие нас предметы: оружия или даже мебель, поднялись воздух, как от взрыва. Но вместо того, чтобы громко упасть, они лениво плавали в воздухе, медленно поднимаясь на пик своей высоты, а затем так же неспешно опускаясь. Передвигаясь почти невидимо для глаза.

Когда Селестия отпустила влияние своей Арканы, то все вокруг вернуло прежнюю скорость и упало на землю.

Она повернулась обратно к нам. На ее ресницах был иней и они, мерцая, все еще слегка светились голубым оттенком.

— Моя Аркана – морозный туман, — от ее слов в голове щелкнуло. Ее Аркана похожа на мою, — но это не означает, что я повелеваю холодом, льдом или чем-то еще в этом роде. Что ж, конечно же, что-то похожее в моей силе имеется, но Аркана не есть чем-то столь незамысловатым, как элементарная суть. Я могла бы призвать морозную бурю и без использования Арканы. Но никогда не смогла бы замедлить время с ее помощью, — говоря это, она улыбнулась шире.

Замедлить время?..

Я озвучил эту фразу еще несколько раз в своей голове, думая, что она станет хоть немного нормальной. Теперь повелевание стихиями казалось простой игрой в сравнении с тем, что она сказала. А ведь и правда, я не могу найти в ее словах ложь. То, что она сделала некоторое время назад выглядело в точности как замедление времени.

— Арканам дают такие название просто чтобы их было легче распознать, когда человек их использует. Оценка дается при взгляде на внешний вид, но никак не на ее действие. Иногда влияние Арканы так сложно понять, что даже некоторые владельцы не способны распознать собственную силу, — она расчесала волосы, переложив их за ухо и ее взгляд на время смотрел в никуда, углубившись в мысли, — Впрочем, таких людей здесь нет, ведь им не удается пройти первое испытание в отборе Золотого Порядка. Таков уж отсев.

— Элементарная суть – это название явления или способности? — спросила Мика, сказав это с трепетным тоном, лишенным прежней наигранной беззаботности.

Селестия на секунду задумалась.

— Что ж, оба варианта верны. Элементы есть все и даже мы, те, кто научился созидать их подобие, не способны воспроизвести из этого вечную жизнь. Наша способность создавать воду и сама вода, что возникла однажды во вселенной, имеют сходство во всем, кроме принадлежности первородной энергии, — отвечала ей Селестия, но затем прервалась, видя наше замешательство.

После секунд молчания и формирования вопроса, я решил его задать.

— Вы имеете представление о том, какова эта первородная энергия?

— Я знаю лишь теории тех, кто пытался доказать ее существование. Она должна быть, а иначе все вокруг нас просто потеряет устоявшуюся картину сущего. Если все вопросы, на которые мы даем ответы, оказываются верными, то и явление первородной энергии, ее воплощение как элементарной сути, должны быть правдивыми, как естественное продолжение наших домыслов, — ее речь была замысловатой, но я не думаю, что облегчение сказанного поможет нам принять ее слова во всей их широте.

Выждав еще несколько секунд и пробежавшись взглядом по каждому из нас, она решила продолжить.

— Нынешняя структура мира, в самом облегченном ее варианте, построена ромбовидно. Где на вершине красуется теоретичное представление о существование первородной, истинной энергии, которая тоже называется Арканой, — Риана издала озадаченный вздох, но затихла, когда взгляд Селестии перешел на нее, — Из этой энергии снисходят два ответвления: элементарная суть и душа. Первое является тем, что только выдающиеся профессионалы способны использовать, а второе… остается погребено годами, уходящими в эпоху древних, когда эта сила все еще могла быть использована…

Селестия прочистила горло, а Мика издала звук, будто у нее в голове возник цепляющий вопрос.

— Простите, ничего, продолжайте, — сказала она.

— Впрочем, в каком-то смысле душа все еще вложена в нашу силу, ведь завершающей структуру частицей является Аркана – дочь элементарной сути и осознанного духа.

Все замерли в недоразумении.

— Аркана и Аркана?.. — поинтересовался я, мое постижение на секунду рассыпалось от этих различных понятий, но похожих названий.

— Именно, — с ухмылкой поиздевалась Селестия, — Что вам известно о Пепельном Древе?

Мы вновь были в замешательстве, совершенно не понимая куда Селестия пытается увести разговор и уводит ли вообще.

— Ничего?.. — ответила Мика.

— Вы поди удивитесь, но именно оно… даровало вам эту силу, — молвила Селестия, протянув эти слова так долго, чтобы они остались в воздухе вокруг нас еще на несколько долгих секунд, отдаваясь эхом от стен.

— И что же, шмат коры удостоил нас безвестной силой? Вам самой не видится, что это бред?

— Как видится обывателям, — отрезала она.

— Так объясните же.

Ей не понравился его тон, а потому она встретила его резкость своим острым взглядом и едва ощутимым, бессловесным негодованием. Нолан не изменился в лице, но выпрямился.

— Пепельное Древо было здесь даже раньше древних. И ранее земли с водой. Прежде неба и солнца, когда не существовало даже звезд, — начала она, — Его ветви распространялись далеко, по всей вселенной…

Мика прервала ее, но она простила и разрешила ей продолжить.

— Что означает другой мир? — поинтересовалась она, в ее голосе читалась едва различимая дрожь и она все время поглаживала край своей зеленой накидки, накрывающей ее черную униформу.

Селестию застал врасплох этот вопрос. Вероятно, это было то, что в свое время терзало и ее тоже.

— Возможно, другой край вселенной, широту которой мы не способны осознать… — вдумчиво проговорила она, — Столь далекий край, что является совершенно другим миром.

Мика осталась на месте, глядя то ли в пол, то ли в пустоту. Слова озадачили ее куда больше, чем нас. Пусть даже меня эти формулировки заставили вздрогнуть. Мой человеческий мозг просто не способен в полной широте представить себе все это, как и говорила Селестия.

— Вы сказали, что Пепельное Древо… ветви охватывают всю вселенную… — Риана запуталась, но попыталась сформулировать вопрос.

— По крайней мере, об этом говорит древность. До того как Древо стало Пепельным, возможно, так все и было, — Селестия выдержала паузу, — Древние… так называли первых, кто существовал на этих землях. О тех временах почти не осталось летописей, но даже для нас, они были сродни богов. Столь могущественных, что могли проникать в другие миры, по велению мысли распространять хаос или благословлять жизнью… Но даже у богов случился раздор. О том времени история умалчивает. Никто не знает, почему корни древа были уничтожены, а само оно изуродовано. Все что известно: с какого-то момента в истории, династия древних была полностью стерта с лица земли, — она ухмыльнулась, будто сама не верила своим словам, — А затем явились мы, дети других миров. С тех самых пор, здесь, в первой зоне, стоит нерушимый портал, что раз в цикл возвращает мертвые души в эту игру…

Она замолчала, и следующие ее слова прозвучали неестественно резко и мрачно.

— Якобы смерть ничего не знаменует.

Я с горечью сглотнул и сжал кулаки.

После, закрыл глаза и глубоко выдохнул.

— Что означает Игра Аркан? Неужто мир естественным путем был сформирован так, чтобы люди проходили испытание за шанс приблизиться к Пепельному Древу? — спросил я.

Вопрос, который тревожил меня больше всего. Все эти устои не давали мне покоя. В моем понимании природа не имеет собственной мысли и она не способна на подобные ухищрения. Поверить будто сам мир создал иерархию среди разумных жителей? Это невозможно… так ведь?

— Это наименованье, которое придумали сами игроки. Те, кто из первых достиг основания, — сказала она с улыбкой и вновь изогнула брови так, будто смотрела на детей, — Вижу, вы запутались, но я не смогу в полноте рассказать вам все тонкости. Возможно, в дальнейшем, вы сможете пройти по этому пути и тогда сами встретитесь с мыслью, что это название вполне подходит.

На этот раз все замолчали. Селестия развернулась и отошла заняться своим делом возле панели с устройствами, а нас оставила разобраться со всей новой информацией. Много что стало известно, но это лишь означало, что вопросов стало еще больше, чем прежде.

— Что думаете? — спросил я у остальных.

— Мне кажется, что в ее словах про Аркану, как первородную энергию и как нашу силу… есть нечто общее… как бы мне не хотелось этого признавать, — начала Мика.

— Ты имеешь в виду Древо?

— Да, — продолжил она, — Я подумал, что… Ну, знаешь, наши тела не способны принять Аркану в чистом ее виде, а потому Древо является неким проводником?

— Древо не проводник, — возразила Риана, — Скорее… что-то вроде источника.

— У тебя есть основания так считать?

— А иначе в чем смысл ее слов про корни? Древо… пусть и в неизвестном прошлом, но охватывало корнями вселенную… что бы это не значило, — Риана прервалась, будто была сама не уверена в собственных словах, — Что ж, раз эта штуковина была прежде всего на свете, значит она послужила источником появления сущего? Впрочем, какой нам прок все это пережевывать? В этом разговоре нет смысла.

— История помогает людям понять вещи, какими они есть на самом деле, — возразил я.

— Или отыскать дорогу… — пробубнила Мика, — Ах-х, что-то я о своем задумалась, — с улыбкой продолжила она. Мы покосились на нее с недоверием, но пропустили как есть, — Я бы лучше задалась другим вопросом. Почему Вальт не с нами? Когда сказали, что он будет отдельно… ну, знаете… я немного витала в облаках. Но не стоило бы нам узнать об этом?

Мы замолчали. Думаю, все, равно как и я, понимали, почему Вальта решили обучать отдельно.

— Он чудной сам по себе. Вроде бы и не воин, но силой похвастаться может куда пуще нашего.

— А ты, Риана, почувствовала его силу? — Мика приблизилась к ней, будто прожигала глазами, — Мне он показался удивительным. Даже его взгляд, когда огонь вспыхнул, повинуясь его велению… Это так загадочно и пугающе. Неужели мы должны будем делать так же?

Риана замешкалась, не зная как ответить.

— Что ж, выглядит он скудно. Стоило бы спросить у Нолана, почему он решил таскать его с собой, — она не смотрела на меня, но явно обращалась со спросом.

На секунду я отстранился, но вовремя опомнился.

— Он может управлять Арканой.

— И не может управляться ни с одним оружием. Браво, — встряла Риана, закатив глаза и скрестив руки.

— Мне кажется, что Селестия способна справиться с тобой и без использования оружия, ха-ха! — посмеялась Мика, прикрыв рот ладонью.

Риана фыркнула, но отрицать не стала.

— Хотите таскать с собой дурака, который плюется огоньками? — спросила Риана, ее тон стал грубее, — Еще не известно, способен ли он хотя бы на это… Может, это была случайность? Почему вы двое его так отстаиваете?

— Просто, по всей видимости, ты не разглядела что он учудил в прошлый раз, — хмыкнула она и демонстративно отвернулась, подняв подбородок.

— Я не спорю, что он не похож на того, кто способен сражаться. Но огневая мощь Вальта в рамках этого мира, делает его убийственным оружием массового поражения как минимум. Даже без меча, уверен, он сможет нам помочь.

— Хрустальная пушка, — иронично подметила Риана.

Мы посмотрели на нее.

— И что? Уверена, нас готовят к чему-то ужасному. Хотите оставить его на верную смерть? — Риана заговорила серьезно, в ее голосе читался оттенок мрачности.

Я вздрогнул. И Мика тоже замолчала.

— После того, как мы пройдем эту тренировку, то решим, будем ли оставлять его с нами, — решив закончить разговор, я выдвинул подходящий компромисс. Хочу отложить дело до лучших времен, — Если он окажется слаб, то у нас не будет выбора. Мы не будем брать на свои плечи его гибель и не станем пользоваться его силой, как запасной картой в рукаве.

— Ха, — издала Риана, — Значит судьба уже решена. Вальт, должно быть, просто решил затесаться в наши ряды в момент, когда мы были слишком растеряны. У слабых инстинкт выживания рассчитан на других людей, вот он и сообразил так быстро. Уверена, его способности это какой-то трюк. Такой же дешевый, как и у этой… Селестии.

— Как знать… — выдохнула Мика, за что Риана остро на нее покосилась, но так же быстро отвернулась.

Сейчас осталось всего-навсего поверить, что времена в самом деле будут лучшими, в надежде бросать им такие решения.