Беспомощно распростершись на полу, он ощущал на себе прожигающий взгляд Джессабель…

Даже сквозь ее натянутую улыбку ему чудилось, что с той Джессабель, которая стояла перед ним сейчас, что-то не так. Зловещее предчувствие сдавливало грудь.

Пламя… она была объята языками пламени, настолько неистовыми, что опаляли даже каменный пол под ней.

一 …

Он молчал, настороженно вглядываясь в её лицо.

"Сорил! Беги оттуда!" – издалека донёсся встревоженный голос Джессики… но он не мог отвести взгляда от Джессабель.

Разрыв между их силами зиял пропастью, такой огромной, что уверенность в возможной победе таяла с каждой секундой. Она больше не была той девушкой, которую он знал… и не совсем монстром… скорее, звездой, сжигающей всё вокруг своим нестерпимым жаром. В животе предательски похолодело.

"Это… это, должно быть, её врождённый навык…" – пронеслось у него в голове.

Насколько он помнил, проявление врождённого умения Джессабель не должно было произойти так рано… в сюжете до этого было еще очень далеко. И уж тем более, он не ожидал, что она применит его против него.

Сравнивая происходящее с пророческой книгой, он чувствовал ощутимую разницу.

"…Упавшее перо Феникса – возможность получить благословение феникса, навык, пробуждающий её способность контролировать огонь… Но это… это слишком грандиозно".

В книге "Упавшее перо Феникса" проявлялось более сдержанно, огонь подчинялся её воле… здесь же пламя вырвалось из-под контроля, пожирая всё вокруг.

Мысль о том, что Джессабель не контролирует свою силу, пронзила его, как молния. Возможно, это её первое применение… Может быть, события развернулись слишком рано…

Он строил догадки, но эта информация никак не могла ему помочь. Он был загнан в угол, лишённый каких-либо преимуществ. Его тело изранено, запас маны едва заполнен на четверть… Надежда угасала.

И вот, когда он почти отчаялся… прямо перед ним вспыхнул экран системы.

[Побочная миссия выполнена!]

[Награда: Аренианский Стиль владения мечом и щитом.]

[Желаете освоить эту технику?]

[Да/Нет]

Первая мысль, пронзившая его разум, была:

"Что?"

Неужели система сработала из-за его воображаемой победы над Джессабель Моррисон? Но она ведь стоит перед ним, полная силы…

Система ошиблась? Или существо перед ним больше не Джессабель Моррисон?

На этот раз он склонялся ко второму варианту. Он верил в непогрешимость Системы… значит, это второй вариант. Человек перед ним больше не Джессабель.

С этим пониманием он приготовился к выбору. Получив награду, он не мог отвести взгляда от экрана. Желание нажать на "Да" было почти непреодолимым.

"Если я выберу это… что произойдёт?" – подумал он.

Но тут он заметил, как существо, которое использовало тело Джессабель, приближается к нему с коварной улыбкой.

"…Вот чёрт, я так и знал!"

Не раздумывая, он принял награду, и Система немедленно отреагировала.

"Почему именно сейчас? Из всех попыток, которые мы предпринимали… почему это произошло именно сейчас?" – профессор Моррисон с гневом смотрел в сторону арены, не вмешиваясь в происходящее.

За годы попыток активировать врождённый навык своей дочери Джессабель он ни разу не добился успеха. И вдруг… это!

Любопытство привлекло его внимание к раненому мальчику, лежащему на полу, словно подраненный зверь.

“Хм… это должно быть из-за тебя, мальчик… Но почему именно из-за тебя? Что пробудило её силу?” – он смотрел на Сорила с нескрываемым интересом.

"Должен ли я прервать дуэль, пока ситуация не стала критической? Или дать ей развиваться дальше, чтобы понять, что произойдёт?"

Профессор Моррисон был одним из сильнейших магов в мире, и ему не составило бы труда остановить происходящее одним движением руки. Но любопытство победило… Он хотел увидеть, что произошло с его дочерью.

В тот момент, когда Сорил получил награду, его захлестнула волна непередаваемого давления.

Лишь миг, но этого хватило, чтобы почувствовать перемену в себе, в своём взгляде на оружие.

Держа в руках щит и меч, он подсознательно понимал, как правильно их использовать для достижения максимальной силы.

Но его тело было истощено… боль пронзала его, не давая пошевелиться.

И вот, когда он лежал неподвижно, время словно остановилось. Рядом с ним появился призрак – воин в маске, красной, как кровь, в доспехах, покрытых отметинами множества битв. Он держал аренианский щит и меч, такие же, как у него.

“Хм, вот во что Бог превратил наш род? Слабый мальчишка, не замечающий надвигающейся угрозы? Какой позор!” – прозвучал голос призрака.

“Кто ты?” – спросил Сорил.

“…Я один из многих воинов, владевших этим оружием, которое ты держишь в руках”, – ответил призрак.

一 …Т-Ты аренианец?

一 Верно, я – аренианский воин. Я пришёл сюда, чтобы увидеть, кто достоин благословения Бога, и понаблюдать за тем, как ты понесёшь в этом мире символ нашего существования.

一 …

一 Тебе дано благословение – в совершенстве овладеть искусством аренианского воина… Но я не удовлетворён. Отвечай на мои вопросы.

一 …

– …Ты хочешь стать сильным, мальчик?

Эти слова отозвались в его душе. Желание стать сильнее вспыхнуло с новой силой. Поражение от Джессабель в первом бою, бесконечные поражения от закованного в броню воина в пустоте… Все они заставили его честно ответить на вопрос воина.

一 ...Хочу.

— Хочешь ли ты преодолеть все те невзгоды, что судьба бросает тебе в лицо?

— Хочу.

— Жаждешь ли заслужить признание тех, кто считал тебя слабым, ничтожным?

— Да.

— Тогда поднимись и сражайся, как истинный воин!

— ?!

— Аренианский воин не сломается, даже лишившись конечностей!

— Истинный аренианец посмотрит смерти в глаза и заставит ее отступить!

— Страх – ничто для воина. Встань… прими боль, прими вызов, лежащий на твоем пути!

— …

— Неси наследие, мальчик! Стань воином!

Этот поток слов подобно потоку лавы обжёг Сорила, заставив его воспрянуть духом, отринуть боль, терзающую его плоть и разум.

“Кхек!” — Кровь и пот ручьями текли по его лицу, и Сорилу казалось, будто вся его жизнь проносится перед глазами.

— !!!

Воин, стоящий на пороге смерти, обернулся к ней спиной и шагнул обратно в битву. Приняв стойку живого мертвеца, он вернул ход времени и встал лицом к пламени, от которого плавился даже камень.

Джессабель стояла совсем рядом.

“Сжечь”, — прошептала она, указывая на Сорила пальцем.

“…Сжечь? Ты приказываешь мне сгореть?” — прохрипел он.

— …

“…Ну ты и стерва”, — выплюнул он, и, словно в ответ на его дерзость, стена пламени обрушилась на него, как цунами.

Перед ним вздыбилась исполинская волна огня, вызванная лишь взмахом руки Феникса. Пламя было настолько яростным, что обращало в пепел пол за полом.

С каждой миллисекундой лицо Сорила обугливалось, но он не сдвинулся с места. Он просто стоял, неподвижно, встречая стихию.

Подняв руку, содрогаясь всем телом, он взмахнул своим мечом… и в этот миг в его душе взревел призрак воина!

— !!!

Он выплеснул всю свою силу, всю свою волю, всю свою ярость. И, ведомый духом аренианского воина, он направил мощный поток чистой энергии против огненной стены… пробивая проход к Фениксу, к Джессабель.

Сжимая щит в другой руке, он ринулся на нее.

Бесстрашно…

Без колебаний…

Им двигало лишь одно желание – сокрушить ее.

“Будь верен своему желанию, мальчик… Ибо в твоих руках меч и щит, и никогда не забывай, что это оружие – символ самой сущности воина… самой сущности аренианца”, — шептал призрак, следуя за ним по огненной тропе.

В мгновение ока его щит достиг цели, врезавшись в тело Джессабель, в пылающее тело Феникса, и он вновь обрушился на нее, сбивая с ног.

— Кхуу!!!!

Он пронес ее через всю дуэльную арену, к самой стене тренировочного центра.

一 Глухой удар!

Ее тело врезалось в стену, и щит Сорила прижал ее, лишив возможности двигаться.

“Подчинись!” — проревел Сорил ей в лицо, выражая всю ненависть, что клокотала в его душе.

“…” — она лишь усмехнулась, и ее лукавый взгляд не изменился. Она подняла руку и, к полному изумлению Сорила, нежно погладила его по щеке.

— !?

“Хватит! Я не хочу причинять тебе боль”, — взмолился он.

В ответ она лишь открыла рот и произнесла:

— …Я вернусь за тобой, воин.

И после этих слов она потеряла сознание и безвольно рухнула на пол.

Пламя погасло в тот самый миг, когда она потеряла сознание, оставив Сорила стоять над телом Джессабель в жалком состоянии.

“…” — он стоял в полном замешательстве от ее последних слов, когда чья-то рука легла ему на плечо.

Обернувшись, он увидел профессора Моррисона и сержанта О’Райли, внимательно наблюдавших за ним. Но, не успев ничего сказать, его ноги подкосились, и он рухнул на пол.

Вскоре к нему подбежала женщина, спрыгнув с перил.

— Сорил! — закричала она.

Джессика. Услышав ее голос, Сорил нашел в себе силы повернуться к ней.

Не дожидаясь прибытия медсестер, Джессика осмотрела его раны, ее лицо исказилось от ужаса, когда она поняла, насколько он пострадал.

“Я… в порядке”, — прохрипел Сорил.

“Нет, это не так! Не будь идиотом, ты весь обгорел, у тебя вывихнуты ноги… Ты не в порядке!” — воскликнула она, и слезы брызнули из ее глаз.

Он видел, как она плачет.

“!?” — потрясенный ее реакцией, Сорил почувствовал жалость к ней. Инстинктивно желая утешить, он протянул дрожащую руку и нежно погладил ее по голове.

“…Спасибо, что беспокоишься… и прости меня”, — сказал он.

— Извинений недостаточно, идиот!

“Тогда, что мне сделать?” — спросил он.

“…Просто… заткнись”, — прошептала она, и обняла израненного Сорила.

“Боже…” — чувствуя боль от своих ран в ее объятиях, он замер, позволяя Джессике выразить свои чувства.