Техника… её-то Сорилу и не доставало.

За те немногие дни, что он провёл в этом мире, он так и не постиг изящества отточенных движений. Он яростно бросался навстречу испытаниям, используя лишь грубую силу и инстинктивное чутьё.

И хотя он числился учеником школы Дома Теней, ему еще предстояло заслужить право прикоснуться к их древним знаниям, испить из колодца их мудрости.

Итак, лишённый техники, вооружённый лишь инстинктивным умением владеть мечом, он решил бросить вызов одному из персонажей основной ветки истории. Безрассудство граничило с безумием.

Сразиться с Джессабель… сама мысль об этом казалась абсурдной, зная, какая пропасть лежит между ними. Уровни их силы настолько различались, что даже думать о равном бое было смешно.

Но произошло нечто, что заставило его пересмотреть своё решение.

Система предложила ему награду.

Когда сержант О'Райли предложил ему сразиться с Джессабель, прежде чем Сорил успел отказаться, перед его глазами возникло новое задание.

[Дополнительное задание №2: Одержать победу над Джессабель Моррисон в дуэли.]

[Награда: Аренианский Стиль владения мечом и щитом.]

[Ограничение по времени: Отсутствует.]

“Аренианский?”

Словно эхо, это слово зазвучало в его мыслях. Сорил вспомнил о загадочном оружии, выставленном на продажу в [Магазине системных очков].

Что такое "Арениан"? Он понятия не имел. Но раз уж его история, или, по крайней мере, намёк на его существование, хранился в системных архивах, это пробудило в Сориле жгучее любопытство.

Зная о непревзойдённом качестве предметов из магазина, он предположил, что арениан — не просто оружие. Возможно, это гордый народ воинов, чьи деяния покрыты легендами. И эта награда давала ему шанс прикоснуться к их наследию, перенять их умения. Это был шанс обрести утраченную технику.

Единственная проблема заключалась в том, что ему придётся победить Джессабель.

Задача не из лёгких… и он не был уверен, что выйдет из этой схватки целым. Но в его сердце теплилась искра надежды, достаточная, чтобы принять вызов.

Взвесив все "за" и "против", он принял решение.

Стоя в центре облака пыли, поднятого десятками копий маны, выпущенных Джессабель, он готовился к худшему.

一 …

Прежде всего, он решил проверить её стойкость в дальнем бою, обрушив на неё свой собственный град копий маны. Выпустив больше дюжины снарядов, под воздействием захлестнувшего заклинания [Укрепления Маной], они были намного мощнее, чем обычно.

Но он понимал, что этого недостаточно. Ему нужно было сойтись с ней лицом к лицу, ударить в её слабость…

…в её уязвимое физическое тело.

Едва различая что-либо сквозь пелену пыли, он атаковал, полагаясь на чутьё. Он чувствовал её присутствие, словно она испускала незримое сияние.

Но, едва начав атаку, он заметил, как Джессабель перехватила инициативу, выпустив огромный огненный шар. И тогда он понял её замысел.

Он был готов.

Выставив вперёд щит, он бросился навстречу пылающему шару. Каждая секунда была на счету. Он знал, что произойдет дальше. В момент взрыва он использовал мощь огненной волны, чтобы исчезнуть из её поля зрения.

Джессабель намеренно взорвала огненный шар, его ударная волна развеяла даже ветер. Теперь она видела всё как на ладони. Пыль осела, и она ожидала увидеть Сорила, превращённого в кучку пепла. Но, к её удивлению, его нигде не было.

一 ?!..

Она знала, что это не остановит Сорила.

Она огляделась, охватывая взглядом всё вокруг… и, запрокинув голову, увидела его. Сорил парил в воздухе, сдерживая копья маны, готовые обрушиться на неё.

Она не понимала, как ему удалось подняться так высоко, но времени на размышления не было. Нужно было реагировать быстро.

一 !..

Она мгновенно создала плеть из огненных лоз, чтобы уничтожить летящие копья маны.

Один за другим снаряды взрывались в воздухе… Джессабель чувствовала, что одних только трюков будет недостаточно для победы. Сорил камнем падал с неба, готовясь к следующей атаке. Она собралась призвать мана-пушку, но в этот момент её отвлекло копье маны, внезапно появившееся из ниоткуда. Не ожидая такого, она потеряла концентрацию и не смогла завершить заклинание.

一 !?

Ища взглядом источник угрозы, она увидела, что в том месте, где Сорил укрылся в облаке пыли, остались не её собственные следы, а следы копий маны, оставленные самим Сорилом, — отвлекающий манёвр. Она попыталась повернуться к падающему Сорилу, но было слишком поздно. В следующее мгновение он уже приземлился перед ней на огромной скорости.

С такой немыслимой скоростью, что она не могла поверить своим глазам.

"Как?! Секунду назад он был в воздухе… еще две секунды, и он только приземлился бы!" — промелькнуло в её голове.

Но ответа она не получила… потому что Сорил уже занёс над ней меч.

一 Свууш~!

Сила его удара обрушилась с сокрушительной мощью.

一 !?

В молниеносном движении она воздвигла перед собой полномасштабный щит маны, словно сфера, сотканная из энергии.

Но, несмотря на инстинктивную защиту, она от удара взмыла в воздух, словно мяч, отбитый битой.

一 Кхк!!

Отплевываясь воздухом, она беспомощно кувыркалась, летя за пределы арены.

一 Бух—!

Приземлилась в последний момент, лишь чудом избежав падения с арены.

一 …

Безмолвная, потрясенная, она обернулась к Сорилу, отчаянно пытаясь собраться с мыслями… но Сорил не собирался давать ей передышку.

С небес обрушились четыре мана-копья, каждый, словно стрела, ведомая его волей.

一 Глухой удар!

一 Глухой удар!

一 Глухой удар!

一 Глухой удар!

Словно пушечные ядра, они обрушились на ее щит, нанося невообразимый урон.

В мгновение ока щит пошел трещинами, словно тонкий лед под ударами молота, и Сорил ринулся вперед, приняв стойку смертоносного удара клинком.

一 !?

В ужасе, она инстинктивно взметнула руки, пытаясь защититься.

一 Глухой удар!!

Меч пронзил ее защиту… но не достиг цели.

一 …

一 …

Они застыли, разделенные лишь истончающимся щитом маны.

Сорил, держа меч, как кинжал, впивался взглядом в Джессабель, размышляя о следующем шаге…

Ее охватило чувство загнанного в угол зверя… Она видела его лицо, холодное и решительное.

Было холодно.

Он нападал стремительно… решения принимал мгновенно… использовал меч, когда это было необходимо… окружение обращалось в его союзника… он делал то, что должен был делать.

Впервые… она чувствовала себя добычей, преследуемой безжалостным охотником… это вызывало дрожь.

Ни разу она не испытывала ничего подобного… ни в подземельях, ни в сражениях с учениками академии… Её загнали в угол.

Но этого было недостаточно… внутри нее еще тлела уверенность, закаленная годами тренировок.

Уверенность, способная сокрушить любого врага.

Сорил стоял перед ней, словно воплощение холодной стали, а она, наделенная даром великой магии, обратилась к своему уникальному умению.

Без единого слова, одним лишь усилием воли, она вызвала из-под ног Сорила Огненную лозу, которая мгновенно обвилась вокруг его тела.

一 !?

Застигнутый врасплох, Сорил попытался перерубить лозу, но прежде, чем он успел это сделать, Джессабель приняла решение.

Одним взмахом руки лоза швырнула его в воздух.

一 !!!

Эта короткая передышка дала ей шанс собраться с мыслями… и она быстро принялась за работу.

“Это должно было быть расплюнуть, но сделаю исключение, мишень же живая… Навык слияния: Огненное копье…” – произнесла она, соединяя два своих мощных умения – копье из маны и огненный шар… рождая новый навык, не описанный ни в одном томе.

一 !?

Сорил увидел спиральную форму огненной атаки, почувствовал исходящую от нее опасность… понимал, что если он коснется этого снаряда, то урон будет невыносимым. Если она сможет контролировать его так же, как и другие свои копья, его поражение неминуемо.

“Черт!”

Но он не дрогнул. Падая, он сотворил перед собой три копья маны и в мгновение ока силой мысли соединил их, словно пластилин.

一 Кхк!!?

Копья, сплавившись воедино, обрели форму огромного кавалерийского пика, вращающегося в воздухе.

Результатом этой отчаянной импровизации стала острая боль в голове… словно его пронзили насквозь копьем. Он почувствовал, как сознание ускользает…

В безумном порыве он создал огромное копье маны и, собрав всю свою волю в единый кулак, направил его прямо на Джессабель.

Он потерял сознание в воздухе.

Ни разу он не пробовал сотворить ничего подобного, и его тело взбунтовалось, не выдержав напряжения.

…

То приходя в себя, то вновь теряя сознание, он смутно ощущал взрыв под собой… и в следующее мгновение… его словно окатило волной пламени… казалось, что кожа горит заживо…

一 Глухой удар!

И в следующую секунду он рухнул на пол, потеряв контроль над своим телом.

“…Ааааа…” – медленно приподнявшись, он почувствовал, как боль пронзает грудь. Понял, что упал прямо на нее… а затем силы покинули его, и он безвольно рухнул обратно.

“…Черт возьми, это было безумие… Глупая идея… Наверное, больше никогда не стоит так делать…” – думал он, лежа на полу в луже собственной крови.

Спустя несколько секунд разум начал возвращаться.

Десять секунд прошло, а его состояние не менялось.

Что случилось с Джессабель, он не знал, но чувствовал жжение в голове.

一 Почему так жарко… Боже… что, черт возьми, произошло?..

Собрав последние силы, он приподнял голову и был потрясен: Джессабель стояла невредимая, окруженная пламенем.

一 …

Потеряв дар речи, он смотрел на пылающую звезду… и эта звезда смотрела на него в ответ, словно наполненная яростью.

“Сорил!” – услышал он крик Джессики.

一 …Что случилось?

Перед ним стоял сияющий ангел.

Тем временем, внизу, Джессабель уже приготовилась выстрелить в него своим Огненным копьем, полная уверенности в победе.

Но, увидев Сорила там, наверху… смотрящего на ее огненное копье без единого намека на страх… она на мгновение засомневалась.

Но она отбросила сомнения и снова сосредоточилась на атаке… И в тот момент, когда она собиралась ее совершить, увидела, как Сорил сотворил копье, которое казалось ей гораздо более мощным, чем ее собственное…

“…Что это?” – прошептала она.

В следующую секунду Сорил метнул свое копье.

Страх, вызванный его падением, заставил ее вздрогнуть… и невольно выстрелить Огненным копьем раньше времени.

Из-за этой заминки взрыв произошел слишком близко от нее, хотя и не задел Сорила.

Разрушительная волна пламени сбила ее с ног, опрокинув на землю, а затем на нее обрушился огненный поток…

一 !..

Она поглощала пламя, словно дождь. Пламя… и мана, высвобожденная атакой Сорила.

И мана, и пламя смешивались друг с другом… в ее коже.

Боль была невыносимой, и вскоре после этого она потеряла сознание, но тело продолжало двигаться.

Когда ее тело, наконец, перестало падать, она поднялась, словно став совершенно другим человеком.

[Активирован врожденный навык: Падшее перо Феникса]

Перед Сорилом стоял ослепительный ангел, сияющий, как звезда…

И, охваченная пламенем, она хитро улыбалась.

一 Кх-!?

Не ожидая такого поворота, Сорил был отброшен назад взрывной волной пламени, вырвавшегося из ее тела.

一 !?

Профессор Моррисон с ужасом смотрел на свою дочь, объятую огнем… Он уже понял, что произошло.