Со сломанным мечом в руке, Джейсон чувствовал, как тают его шансы. Острые клинки, вонзившись в грудь, утягивали его в сонную бездну, веки тяжелели с каждой секундой. Больше не оставалось никаких возможностей, кроме одной – той, к которой он никогда прежде не прибегал против людей.

Он должен был использовать навык, способный убить. По сравнению с отточенным "Цветущим мечом", повиновавшимся его разуму, это тайное искусство владения мечом было подобно необузданной стихии, вырвавшейся из-под контроля. Словно новичок на велосипеде без тормозов, Джейсон овладел им лишь несколько дней назад в подземелье, не успев обуздать мощь. Он полагался на слепой случай, на волю судьбы.

Собрав остатки сил, он решился…

Коннер навис над ним, уверенный в неминуемой победе. Самодовольство, как елей, растеклось по его лицу, притупив бдительность и расслабив напряженные мышцы. Но в миг торжества над ним прозвучало бормотание Джейсона:

一 Тайное искусство владения мечом: Разящая скверна Внешнего Божества.

Взрыв ослепительного света пронзил зрение Коннера, лишая его равновесия. Затем наступила тьма… и беспамятство. Он рухнул, побежденный, а Джейсон одержал триумф.

Толпа замерла, потрясенная тем, как Джейсон, на краю гибели, вырвал победу из лап поражения. Он поднялся с земли, шатаясь, и приветствовал ликующее многоголосие, скандирующее его имя.

一 Оооо!!!

一 ДЖЕЙСОН!!!

一 ДЖЕЙСОН!!!

一 ДЖЕЙСОН!!!

一 ДЖЕЙСОН!!!

一 ДЖЕЙСОН!!

一 ДЖЕЙСОН!!!

Волна всепоглощающего триумфа окатила его с головы до ног, и он с благодарностью принял заслуженную славу. Подняв обломок клинка, он совершил жест, достойный лишь победителя. В ответ, рев толпы стал еще громче, подтверждая – он победил.

Истекая кровью, он стоял посреди арены, когда к нему подбежали две обученные целительницы, чтобы заняться его ранами. Ещё пара медиков спешила к бессознательному Коннеру, лежавшему поодаль. Битва закончилась, и зрители, словно очнувшись, стали покидать тренировочный центр. Среди них была и Джессика, ошеломленная исходом поединка. Не только сила Джейсона, но и его воля к победе вызвали в ней благоговейное восхищение. Он стал для нее кумиром.

Когда она выбиралась из тренировочного центра, громкий голос разнесся по полю. На возвышении появился сержант О’Райли, знакомый многим студентам, – он помогал в организации дуэлей.

一 Кхм! По законам академии и воинскому кодексу, назначена вторая дуэль на сегодня! Слева – Джессабель Моррисон, студентка, занявшая второе место в общем рейтинге!

Джессабель вышла вперед с холодным, надменным видом и зловещей усмешкой.

“…Джессабель…” 一 окликнул ее Джейсон, когда медсестры повели его в лазарет.

“Похоже, ты победил. Рада за тебя”, – ответила она, повернувшись к нему с самодовольным видом.

“…” – Лицо Джейсона выражало усталость, когда медсестры увели его.

Тем временем… объявление разлетелось по полигону, мгновенно привлекая внимание студентов, которые уже уходили. Удивленные, они вернулись обратно, чтобы узнать, кто будет драться и что произойдет.

Джессабель Моррисон была хорошо известна своим мастерством в охоте и отличной успеваемостью. Практически все первокурсники знали ее имя. И известие о ее дуэли привлекло всеобщее любопытство – кто же осмелится бросить ей вызов? Джессика, встревоженная недобрым предчувствием, прошептала:

一 …о боже, пожалуйста, скажите мне, что это не тот, о ком я думаю…

“…А справа – Сорил Ремус, десятый ученик в общем рейтинге. Вы оба решили на своих условиях участвовать в этой дуэли… и победитель определит дальнейшую судьбу проигравшего”, – провозгласил сержант О’Райли.

Из зала на сцену вышел Сорил.

“!?” – Джессика была потрясена, несмотря на все свои опасения.

“…” – он предстал перед толпой в простом кожаном жилете и штанах, вооруженный стандартным мечом и щитом. Он выглядел как обычный начинающий охотник, что предвещало быструю и легкую победу Джессабель.

Студенты перешептывались, гадая, кто-же тот, кто осмелился бросить вызов самой Джессабель. В отличие от нее, этот смельчак оставался загадкой для большинства первокурсников. Но Джессике его имя было известно… и это знание грызло ее изнутри.

Не выдержав, она выкрикнула его имя:

一 Сорил!!!

“?!..” – он обернулся на ее зов, пытаясь понять, откуда доносится этот встревоженный голос.

“Что ты творишь?!” – эхом отозвался ее отчаянный вопрос.

“…Джессика”, – произнес он, узнавая знакомый голос, полный тревоги.

“Уйди оттуда! Пожалуйста! Тебе не победить!” – вопила она в своей обычной надрывной манере.

“…” – в ее словах он услышал не презрение, а искреннюю заботу. Она не смотрела на него свысока, нет… она пыталась предостеречь, умоляла избежать ненужных страданий.

В ответ на ее крики он лишь склонил голову в знак тихой благодарности за ее беспокойство.

“…Сорил”, – прошептала Джессика, понимая, что остановить его она не в силах.

“Хм, похоже, у тебя завелась там маленькая поклонница”, – промурлыкала Джессабель с ехидной улыбкой.

“Она мой друг… В любом случае, я знаю, ты жаждешь сразиться со мной… Так что, прошу, теперь, когда я здесь… цел и невредим, я весь твой”, – с этими словами Сорил указал мечом на Джессабель, жестом приглашая ее в бой.

“Хм! Не возомни о себе слишком много, выскочка… После этой дуэли о тебе забудут так же быстро, как и о всех, кто пытался мне противостоять”, – в ответ на его вызов Джессабель взмахнула своим магическим посохом, и воздух вокруг Сорила мгновенно наполнился предчувствием опасности.

一 Победитель имеет право обратиться к проигравшему с любой просьбой, за исключением тех, что противоречат законам Академии. В этой дуэли недопустимы намеренные убийства, а также просьбы о смерти в любой форме. В остальном, любое желание будет исполнено в разумных пределах. Битва начнется с ударом колокола. У вас есть пятнадцать минут до следующего удара. С его звоном дуэль будет считаться оконченной… Никаких перерывов и тайм-аутов не предусмотрено… Правила остаются прежними. Если по истечении времени не будет выявлен победитель, я лично определю сильнейшего. Все ясно?

“Да…” – ответил Сорил, взволнованный, но сохраняющий подобие спокойствия.

“Да!” – поспешно подтвердила Джессабель, нетерпеливо предвкушая начало.

一 Отлично! Итак, все условия оговорены, приступим к дуэли!

一 ДИНЬ!!

Едва колокол возвестил о начале, Джессабель перешла в атаку. В ту же секунду арену накрыл ливень магических копий, обрушившихся сверху.

“?!” – Сорил среагировал мгновенно, подняв щит, чтобы защититься.

“Ты думаешь, эта жалкая щепка сможет тебя спасти!? Как бы не так!!” – с язвительной усмешкой она обрушила на Сорила град магической стали.

Удар следовал за ударом, Сорил едва успевал блокировать…

Джессабель Моррисон. Мои знания о ней были весьма скудны. Судя по ее атакам, она в совершенстве владеет всеми базовыми магическими навыками: обнаружение маны, щит маны, мана-пушка, усиление маны и создание мана-копий. Ее талант в области магии позволяет ей менять траекторию полета мана-копий. Способность на такое в столь юном возрасте 一 большая редкость. Сила, заключенная в каждом копье, достаточна, чтобы согнуть железо пополам… Казалось, она постоянно находится в состоянии переизбытка маны. И, с учетом ее количества, исчисляемого десятками, в сочетании со способностью применять эти навыки без произнесения заклинаний, она, несомненно, гений.

Помимо этого, у нее сильная предрасположенность к стихии огня. Благодаря этому она способна создавать огненные шары огромного размера и силы, которые, как я предполагаю, также могут управляться ее волей.

В дополнение ко всему, она обладает уникальным навыком, полученным в подземелье:

Огненные лозы.

Способность вызывать из земли лианы, объятые розовым пламенем, способные сжечь человека за считанные секунды. Они невероятно быстро реагируют на цель, обладают прочностью, сравнимой со сталью, а также мощными регенерирующими свойствами. Это значит, что просто перерубить “Огненные лозы” не получится.

Я видел ее в действии. Даже в первом томе книги, дарованной мне богом, информации о ее способностях было немного… Книга в основном сосредотачивалась на истории, в частности, на Джейсоне Эмори.

Основываясь на всем, что я о ней знаю, можно подумать, что она слишком сильна для своего возраста, и это правда. Но я никогда не забывал о том, что заметил при нашей первой встрече на вступительном экзамене. Она слаба.

Физически слаба.

Однажды, когда она ударила меня, я почти не почувствовал боли… Это дало мне шанс для контратаки.

Несмотря на ее мощную магию, если она так слаба в ближнем бою, это наводит на мысль о ее общей слабости…

Она, скорее всего, – ходячая бумажная пушка…

В целом, я знаю, что у меня есть шанс против нее.

Когда десятки магических копий обрушились на арену, Джессабель была уверена, что, несмотря на то, что Сорил блокирует удары, она нанесла ему достаточно урона, чтобы замедлить его. Она знала, что он быстр… гораздо быстрее, чем она.

Вчера они впервые обсуждали эту тему на занятиях по боевым искусствам с мисс Файн. Два учебных центра объединили на время занятий. И тогда она впервые увидела, как Сорил демонстрирует свою совместимость с партнером по спаррингу. Наблюдая за их боем, она сделала вывод…

Сорил Ремус силен…

Сорил Ремус быстр…

Сорил Ремус – не тот, кого стоит недооценивать…

И самое главное… у него есть шанс противостоять ей…

Зная это, она не колебалась ни секунды, не позволяя себе ни малейшей слабости.

Сразу после удара колокола она начала обстрел, не снижая темпа, посылая копья маны в его сторону… Она надеялась, что, даже если ему удастся защититься, получит достаточно урона. Но даже этого оказалось недостаточно.

Когда ливень копий стих, она замерла, ожидая результатов своей атаки… Арена была окутана облаком пыли, поднятой взрывами. Видимость была ограничена.

一 Свист~~!

И в ответ из-под облака пыли в нее с невероятной скоростью метнулось копье маны.

– ?!!

Оно летело со скоростью пули, и она едва успела поднять щит, чтобы защититься. Затем, на всякий случай, вызвала еще дюжину копий маны за спиной.

И тут же было выпущено еще одно копье.

一 Свист~~!

Удар пришелся в щит, и на этот раз в нем было гораздо больше силы. Он был настолько мощным, что щит треснул.

“…Оно сильнее… Он наверняка усиливает свои копья маной… Мерзкий ублюдок, что удумал. Тск!” – пронеслось в ее голове.

Затем сквозь облако пыли, застилающего ей обзор, внезапно вырвались десятки копий маны. Все они были быстрыми… сильными… и самое главное – отвлекающими. Одно за другим копья обрушивались на ее щит, постепенно оттесняя ее от центра арены.

“Черт возьми!” – раздосадованная тем, что ее оттесняют, она решила применить свой уникальный навык.

一 Огненные лозы!

Лианы хлестали, как кнуты, отражая все мана-копья на своем пути, ни одно не прорвалось. Они отбрасывали их в сторону с легкостью танцора.

Точные и мощные Огненные лозы еще ни разу не подводили ее.

Но даже несмотря на это, Сорил не спешил выбираться из облака пыли…

Поэтому она решила сама выкурить его оттуда.

Не произнося ни слова, она создала перед собой огненный шар и выстрелила им навстречу облаку пыли.

Направив атаку, она взорвала шар, рассеивая пыль. Взрыв был слабым, но он отлично справился со своей задачей.

Пыль осела, открывая ей вид на Сорила, но когда она посмотрела на то место, где он стоял, то не увидела ни единого следа его присутствия…

一 ?!..

Его нигде не было.