В те времена, когда Атланта, словно дитя, впервые явила себя миру из рук божественных, раздор таился в самом естестве силы, влекущей человека к вершинам. Конфликт был тем горном, в котором ковалось пламя отчаянного стремления выжить.

Быть может, все началось с пустячной ссоры между мужчиной и женщиной, искры из-под ногтей дерущихся детей или же с эха войны, прокатившейся по старому свету и узнавшей о существовании Атланты. Но так или иначе, раздор похоронил надежды на вечный мир, и взамен посеял в сердцах мужчин и женщин жажду силы, питающуюся ежедневными столкновениями.

Это началось тогда и продолжается по сей день… И если некоторые конфликты были мимолетны и беззаботны, то большинство, в мире, где сила и магия правили бал, обретали совсем не мягкий оттенок. В Атланте конфликты были тяжелы, пропитаны яростью, щедро приправлены мелочностью, и самое главное – их невозможно было понять, не обменявшись парой-тройкой ударов. Это понимание выросло из горького урока, преподанного войной много лет назад… и, похоже, не собиралось уходить.

В самом сердце учебного корпуса для первокурсников располагалась арена для дуэлей – плоская круглая площадка диаметром около тридцати метров. Это место, где студенты могли выяснять отношения по своим собственным причинам. Приняв вызов на дуэль, человек должен пройти её до конца, и, согласно неписаным законам этого места, лишь один из дуэлянтов мог выйти победителем.

Коннер О'Нил стал тем, кто бросил вызов Джейсону Эмори. Условия просты: победитель имеет право отдавать приказы проигравшему. Награда кажется скромной, но на кону стоит нечто большее – уважение и власть. Джейсону необходимо победить любой ценой… Коннер же, как всегда, жаждал всего и сразу… И оба хотели победить, но пьедестал почета был рассчитан лишь на одного.

Задолго до начала самой дуэли сотни студентов заполнили тренировочный центр, чтобы стать свидетелями поединка между неукротимым Коннером О'Нилом, пятым по силе среди первокурсников, известным своей яростью и талантом к дракам, и Джейсоном Эмори, занимающим третье место. Джейсон, превосходно владеющий магией и фехтованием, был далеко не слабаком. Свой титул он заслужил по праву. Сопоставляя их силы, можно было бы с уверенностью сказать, что Джейсон одержит верх, ведь его ранг был выше, чем у Коннера… но это было лишь верхушкой айсберга.

Джейсон провел свою жизнь, сражаясь с мечом в руках, однако его подвиги ограничивались лишь зачисткой подземелий от монстров… Сражаться с человеком – совсем другое дело. Он редко поднимал меч на себе подобных, да еще и с намерением убить. Но он был готов. Он был силен… силен как охотник, но не как воин.

Коннер же был настоящим берсерком в бою. Словно разъяренный бык, однажды начав, он не остановится, пока не добьется своего. Он был крепок, силен, и его боевой опыт затмевал все достижения Джейсона. Он даже отнял чью-то жизнь в темных переулках города.

Ортодокс против неортодокса… было бы глупо гадать, кто выйдет победителем из этой дуэли. Если у Джейсона и был хоть малейший шанс на победу, ему следовало выследить Коннера, как если бы тот был обычным зверем в подземелье.

Толпа взревела, предвкушая скорое начало дуэли. Два имени скандировали без остановки.

“Коннер!” “Коннер!” “Коннер!” “Коннер!” “Коннер!”

“Джейсон!” “Джейсон!” “Джейсон!” “Джейсон!” “Джейсон!”

Крики были настолько громкими, что не стихали, пока оба бойца поднимались на арену. Слева стоял Коннер, одетый лишь в боксеры, с голыми кулаками, обмотанными бинтами, и парой стальных кастетов. Это был его фирменный стиль. Словно боец муай-тай, он источал такую мощную ауру, что никто не мог игнорировать его присутствие. Стальные кастеты в сочетании с кулаками, твердыми как камень, сделали его известным как “Задира с Дикими Руками”.

В бою он ценил гибкость, проворство и скорость. Уровень его владения магией был выше среднего, сопоставим с уровнем Джейсона, но его специализация заключалась лишь в обнаружении и усилении маны – заклинаниях, значительно повышающих его боевые возможности.

Справа стоял Джейсон, одетый в стандартный академический доспех, предоставленный школой, и вооруженный стандартным мечом. Он просто взял то, что было доступно, не заботясь об изяществе. Но, несмотря на отсутствие лоска, он был уверен, что этого достаточно.

В центре появился преподаватель, выбранный для судейства поединка. Он не испытывал симпатии ни к одному из бойцов, поэтому ему было позволено исполнять роль арбитра.

一 В соответствии с законами академии и воинским кодексом, дуэль назначена на сегодняшний день. Слева – Коннер О'Нил, студент, занимающий пятое место в общем зачете, а справа – Джейсон Эмори, студент, занимающий третье место в общем зачете. Вы оба добровольно согласились на эту дуэль… и решили, что победитель будет властен над проигравшим.

一 И хотя ваша победа дает вам право на выполнение вашего желания, некоторые просьбы не могут быть удовлетворены в соответствии с законами академии. Во время этой дуэли не должно быть смертей в результате преднамеренного действия, и никаких просьб о смерти в любом виде. Любое разумное желание будет исполнено.

一 Как только я ударю в колокол, бой начнется. У вас есть пятнадцать минут до следующего звонка, после которого бой закончится… Никаких перерывов не предусмотрено, поэтому бой будет идти непрерывно в течение пятнадцати минут. Если по истечении этого времени ни один из вас не будет повержен, я лично выберу победителя этой дуэли. Все ясно?

“Да”, – ответил Джейсон, в то время как Коннер просто кивнул в знак согласия.

一 Хорошо… учитывая все вышесказанное и все достигнутые соглашения, да начнется дуэль!

ТИНГ!!

Прозвенел колокол, и Коннер стремительно рванул вперед. С каждым шагом он выплескивал волну энергии, с легкостью проламывая пол.

БУМ!

Ноги тяжелы, словно оковы, но рывок стремителен и точен… Кажется, что Коннер несется на Джейсона, как стрела, однако Джейсон, словно предвидя удар, принимает меры для парирования. Нет в нем страха перед Коннером, лишь сосредоточенность. Меч взметнулся в его руке – быстрее копья, острием рассекая пространство со сверхзвуковой яростью. Удар был настолько мощен, что Коннер, не успев и глазом моргнуть, был сбит с ног, даже не осознав, что произошло.

一 !?

В миг касания клинка он увидел, как сталь вонзается в правый бок. Словно в замедленной съемке он ощутил, как меч разрывает плоть. Спасаясь от худшего, он изо всех сил попытался увернуться, но инерция была слишком сильна. Все, что ему оставалось – сместиться немного влево, наблюдая за реакцией Джейсона на первый, пусть и частичный, успех своей атаки.

一 …

Коннер молчал, не сводя глаз с Джейсона.

“Ну… не зря он носит это третье звание. Я был беспечен… не думал, что у него хватит скорости, чтобы заставить меня увернуться… или это просто у него такие быстрые руки… Надо проверить.”

Возможно, Джейсон был быстрее в движениях мечом, но ноги… обычно у мечников так и бывает – удар молниеносен, а поступь медлительна…

В следующей попытке атаки он снова ринулся вперед, но на этот раз собирался остановиться на таком расстоянии, чтобы клинок Джейсона до него не достал. Однако в ответ на его выпад, в тот самый момент, когда он бросился вперед, путь ему преградила ослепительная волна света…

一 !?

"Мана-пушка!" – вот имя этому заклинанию. Скорость его применения поражала воображение. Не прошло и восьми десятых секунды, как атака была нанесена, будто и не было ничего. И самое главное – без единого слова! В этой атаке не прозвучало ни одного заклинания.

Нужно уклоняться… сейчас же!

И вместо того, чтобы броситься вперед, он резко отпрыгнул вбок.

Увернувшись от удара, он тут же предпринял попытку контратаки, понимая, что Джейсон еще не закончил. В прыжке он мгновенно наполнил оба кулака маной, увеличив их силу в три раза…

Но, несмотря на его попытку сблизиться, у Джейсона был припасен еще один способ использования своей мана-пушки.

Простым изменением направления атаки, прямой луч света, словно живой, устремился за ним. Цель была ясна – сам Коннер.

一 !?

Мощь этого луча маны, способного нанести ужасающий урон, заставила его подпрыгнуть высоко вверх.

一 !..

Джейсон был ошеломлен. Ни разу прежде никто не уклонялся от его мана-пушки. Применив ее впервые против Коннера, он был уверен в успехе, но его ожидания рухнули в одно мгновение.

В полете Коннер ощутил, как его тело наполняется чудовищным количеством магии.

“Магическое Усиление!

Концентрация маны… вся, до последнего клочка, собралась в одной точке.

В правом кулаке Коннера.

Как только Коннер начал падать вниз, Джейсон понял, что эта атака будет иметь разрушительные последствия не только для него, но и для всей арены. Необходимо немедленно уклониться!

Он молниеносно отпрыгнул в сторону, успев отскочить метров на пять от падающего Коннера. И в этот момент, увидев лицо противника, – Коннер ухмылялся – Джейсон почувствовал неладное.

В отступлении он представлял собой жалкое зрелище, и в ответ на это в воздухе раздался треск. Коннер исчез со своего места, чтобы через мгновение возникнуть прямо перед лицом Джейсона.

一 !?

Потрясенный и ошеломленный, Джейсон не сразу понял, что произойдет дальше.

Тук!

Кулак Коннера обрушился прямо на лицо Джейсона. От чудовищного удара Джейсон рухнул на пол, его голова глубоко вдавилась в настил.

БУМ!

Атака была сокрушительной… настолько, что вызвала небольшое землетрясение на сцене. В воздух взметнулись клубы пыли…

Зрители были в шоке от увиденного…

И все же, кто-то в толпе выкрикнул:

“Вот оно! Шаг исчезающего света! Наконец-то он его применил!” – воскликнул мальчик из толпы учеников.

“Шаг исчезающего света? Это навык?” – спросила одна из девочек.

Шаг исчезающего света – умение, редко используемое воинами, но часто применяемое охотниками-убийцами. С его помощью охотник получает возможность перемещаться в любом направлении с невероятной скоростью, даже в воздухе. Быстрота этого навыка настолько велика, что кажется, будто охотник просто исчезает.

И в довершение всего, Коннер, словно напоказ, продемонстрировал перед всей толпой свою победу, благодаря своему умению.

“Смотрите все! Вот что значит быть сильным! Джейсон, герой, которого, как некоторые из вас думали, я не смогу одолеть, проиграл мне! Это доказывает, что все не так, как кажется на первый взгляд… Я просто сильнее, чем вы думаете!” – хвастался он своей победой… как заносчивый эгоист.

Еще до начала поединка Коннер планировал лишь поиграть с Джейсоном, впечатлив его своей скоростью и ловкостью. Это должно было продемонстрировать его превосходство над кем-то вроде Джейсона. Но во время боя, оценив силу и реакцию Джейсона, он решил показать еще один способ, доказывающий его мощь… В конце концов, он принял решение закончить все одним ударом.

Ударом, который запомнится всем.

Что он и сделал…

Но, стоя на сцене, переполненный чувством победы, он вдруг услышал треск, исходящий от пола. Отпрянув назад, он увидел, что Джейсон уже оправился от его нападения.

“Что?! Как это возможно?!” – воскликнул он, совершенно потрясенный.

一 …Черт возьми, похоже, ты и правда так силен, как и говорил. Кажется, это моя вина, что я тебя недооценил. Мой промах…

一 …Удар, подобный этому, мог легко отправить любого студента в кому… Как ты еще в сознании?

一 …Прости, но я сталкивался с монстрами и покрупнее, и получал удары от крепышей в подземельях куда сильнее, чем ты. Но не расстраивайся, ты был не хуже их…

一 Монстры, сильнее, чем я?!

一 Да… Но, в отличие от них, хорошо, что ты останешься жив.

В голосе Джейсона прозвучала угроза, и он призвал на помощь свое мастерство. То, что он мог создать только в глубинах подземелий.

一 Тайное искусство владения мечом: Первый цветущий меч.

В этом простом, но запоминающемся песнопении чувствовалась огромная сила… и в нем Коннер увидел нечто пугающее. Клинок, который когда-то был сделан из металла и дерева, превратился в грозный меч, излучающий магическую энергию, не похожую ни на один вид обычной магии, встречающейся в Атланте. Он был тяжелым и живым одновременно.

“…Что это за умение такое? Я никогда о таком не слышал!” – закричал Коннер.

一 Это одно из редчайших умений, которые можно найти в темных подземельях. Мне просто повезло, что я смог овладеть тайными искусствами. Если хочешь узнать больше… сделай шаг, и я тебе все покажу.

Услышав эти слова, Коннер почувствовал себя униженным. И, чтобы продемонстрировать свою решимость и храбрость, он сделал шаг вперед. В тот же миг он почувствовал, как давление вокруг него резко изменилось.

一 !?

За этим последовал хлынувший поток крови, заставивший Коннера застыть на месте.