[15:30 – 17:30] Боевая практика с нашим учителем, сержантом О'Райли.

Первое, что поразило воображение, — это место.

Не унылый полигон вступительных экзаменов, а грандиозный Учебный центр, словно выросший из самой идеи подготовки к бою. Беговая дорожка, ощетинившаяся ловушками и препятствиями, силовые тренажеры, испытывающие на прочность даже титанов, и в самом сердце арена для яростных поединков. Этот предмет обещал стать настоящим испытанием на выносливость.

“А теперь — построение! Распределю вас по парам, достойным друг друга”, — прогрохотал сержант О'Райли, возвышаясь над третьим классом, выстроившимся перед полем.

Мы с Джессикой, словно тени, скользили взглядами, предвкушая начало этого испытания.

“Чтобы зерно взошло, нужна плодородная почва. Кто жаждет магии — идет в библиотеку, кто алхимии — в лабораторию, а кто силы — сюда! Добро пожаловать в Учебный центр, достойный первокурсника!” — воскликнул он, высоко подняв флаг с эмблемой академии.

Когда мы замерли в строю, словно статуи, он извлек из кармана лист бумаги, исписанный нашими именами.

“Как я и говорил, это список пар на полугодие. Я подобрал союзы, способные выжать максимум из обучения. Никакой глупости – слабого в пару к сильному… это путь в никуда. Только из поражений рождается сила… а я не терплю неудач!” – бросив острый взгляд в нашу сторону, он взмахнул указательным перстом и коснулся листа.

Щелк!

“Вот! Вот чего я жду от вас к концу полугодия!” – Он указал на число, заставившее нас нервно переглянуться.

100%.

一 Сто процентов… именно настолько вы должны вырасти!

Затем он продемонстрировал контейнер с… высокотехнологичными устройствами.

Часы охотника.

Единственный артефакт, способный отследить физический прогресс ученика всюду: в подземелье, на тренировке и даже дома. Часы — судья, выносящий приговор вашему усердию в “Боевой практике”.

一 Они зовутся "Часы охотника". Носите их с присвоенным ID, и они будут скрупулёзно фиксировать ваши достижения.

“Будь то тренировка, додзё или битва в подземелье, часы будут неумолимо отслеживать ваш рост. Ваша цель — достичь ста процентов. В конце полугодия часы будут изъяты, и их вердикт станет вашей оценкой”, — провозгласил он.

“Сержант О'Райли, позвольте вопрос”, — раздался голос одноклассника.

“Говори”, — отрезал сержант.

“В каком масштабе 100% отражают рост студента?” — поинтересовался тот.

“Достижение 100% — это не просто удвоение силы или скорости… это пятикратный рост. По крайней мере, такова теория…” — ответил сержант.

“…Теория?” — в голосе студента звучало недоумение. Ему явно не хватало объяснений.

一 Я не ученый… но, насколько мне известно, часы фиксируют улучшение, как минимум, в два раза. Например, достижение нового ранга — это безусловный знак роста. От уровня F до E часы зафиксируют прогресс и выдадут 75%.

一 Понятно…

“Но все зависит от потенциала… таланта… целеустремленности… силы… Гениальность студента влияет на чувствительность часов. Расслабитесь — провалитесь”, — отрезал он.

一 …

Студент замолчал.

一 А теперь — к парам!

一 Забудьте о жалобах. Рост куется в окружении… в мастерстве и адаптации. Один из способов вырасти — столкнуть ученика равным по духу… Соперничество рождает прогресс. Исследования показывают, что работа с соперником увеличивает процент роста, фиксируемый часами. Поверьте, тот, с кем вас сведут, поможет вам вырасти… поможет стать настоящим охотником. Смотрите на него как на врага, а не как на друга.

Он перевернул лист, демонстрируя список пар. Я, как и ожидал, был в паре с единственным человеком, равным мне по силе.

“Время на знакомство с партнерами. Затем приступим к запланированному на сегодня”, — объявил сержант.

“Что ж, похоже, мы в паре”, — сказала Джессика, одаривая меня лукавой ухмылкой.

“Да… я предчувствовал это”, — ответил я, с той же ухмылкой.

“Раз уж мы теперь вместе, может, сделаем это поинтереснее?” – предложила Джессика, и ее ухмылка стала еще более коварной.

一 …Что ты имеешь в виду?

“Каждый раз, когда мы соревнуемся, проигравший исполняет любое желание победителя. Нельзя отказываться. Будь то унизительное переодевание в костюм кролика и забег по академии, или простой обед за счет проигравшего… что скажешь?” – спросила она.

“Хм, интересно… Ладно, почему бы и нет?” – произнес я, с любопытством глядя на нее.

Мы протянули руки и скрепили уговор рукопожатием.

“Полугодие обещает быть веселым”, – сказала она.

“Что ж… надеюсь на это”, – ответил я.

В этот момент в Учебный центр вошел другой класс.

И это был класс А.

Их присутствие было магнитом для младших курсов, притягивая взгляды, полные почти благоговейного восхищения и едва скрываемой зависти. Но среди этой толпы обожателей мое внимание привлекла лишь одна персона – сама Одри Ягами, внучатая племянница моего учителя.

"Хм… боюсь, стремление сестры моего хозяина подружить нас обречено на провал," – промелькнула мимолетная мысль, когда я окинул взглядом перспективных первокурсников.

“Эти отличники явно не из нашего теста, да?” – прозвучал завистливый вздох Джессики.

“Возможно, но не стоит преувеличивать. Не все они такие уж и выдающиеся. Есть и вполне обычные. Не забывай и о себе – ты одна из самых сильных первокурсниц”, – напомнил я ей, стараясь вернуть уверенность.

“Ты прав… прости, я поспешила с выводами”, – Джессика встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли.

一 Отлично. Тогда приступим к нашему первому занятию.

“Но разве тебя не тревожит то, что произошло за обедом… точнее, угроза?” – робко спросила она.

Вспоминая тот эпизод, я внезапно почувствовал на себе прожигающий взгляд с тренировочной площадки. Джессабель Моррисон – гениальная волшебница, затмевающая своей одаренностью весь курс.

一 А… точно.

Наши взгляды встретились. И в ответ на это она совершила жест, от которого по спине пробежала ледяная дрожь. Проведя большим пальцем по шее, она смотрела на меня как на беззащитную добычу, загнанную в угол.

Я лишь отмахнулся, демонстрируя полное равнодушие.

“!?” – К моему удивлению и даже трепету, она, поддавшись внезапному порыву, начала формировать магическое копье, направленное прямо на меня.

“…Вау”, – невольно вырвалось у меня, ошеломленного ее выходкой.

“Мисс Моррисон!? Что вы творите?!” – закричала учительница.

Неподалеку от испуганных учеников класса "А" стояла мисс Файн – женщина с заплетенными в косу каштановыми волосами, слегка загорелой кожей и мягкими чертами лица, обрамленными глазами цвета янтаря. Она казалась совершенно растерянной от внезапного проявления ярости и магии одной из своих учениц. Мисс Файн, преподаватель теории боя и боевой практики, была для учеников класса «А» образцом для подражания. В отличие от прямолинейного и требовательного сержанта О'Райли, она была нежной бабочкой, преподающей с заботой и вниманием.

Она мгновенно подавила вспышку гнева и магии импульсивной студентки, перехватив ее заклинание своим собственным. Быстро сотворив магический браслет, она надела его на руку Джессабель.

“!?” – Джессабель была шокирована и совершенно сбита с толку произошедшим, но вскоре успокоилась.

Не слыша их разговора, я лишь мог догадываться о его содержании. И скажу честно, я не хотел иметь с этим никаких дел.

“Да уж… вот это безумие”, – Джессика выглядела не менее изумленной, чем я сам.

“У этой девушки серьезные проблемы… это очевидно”, – заметил я.

Глухой удар

На эту реплику Джессика толкнула меня локтем в бок и пошла дальше.

“Ой…” – только и смог я выдавить.

“Не усугубляй ситуацию. Тебе стоит попытаться с ней подружиться, а не злить ее еще больше. Иначе это может обернуться против тебя”, – предостерегла меня Джессика.

一 …Хорошо, я попробую извиниться.

一 Вот и отлично.

“…Если она позволит”, – добавил я, тихо вздыхая.

一 …

С самого первого занятия сержант О'Райли заставлял большую часть класса проходить полосу препятствий в свободное от обучения время. Запутанная трасса с ловушками, шипами и ядовитыми клинками напоминала вход в подземелье, созданное гоблинами. Идеальный полигон для отработки тактики и позиций, необходимых для выживания в лабиринтах, населенных этими существами.

И пока они преодолевали эти испытания, он устраивал спарринги между парами, чтобы убедиться в правильности своего решения о разделении студентов. Трехминутный бой, после которого следовал разбор ошибок и стратегий.

Когда очередь дошла до нас с Джессикой, сержант О'Райли был особенно внимателен.

一 …Следующие.

“Похоже, наша очередь”, – нервно проговорила Джессика.

“Да… помни – проиграешь, и завтра я ужинаю за твой счет. Думаю, стейк подойдет идеально. Если, конечно, здесь подают стейки”, – пошутил я.

“Хорошо… но учти, что использование магии запрещено… так что, если ты проиграешь, я буду ужинать с личным дворецким”, – ответила она в том же духе.

Это была лишь дружеская перепалка.

一 Вы двое – сильнейшая пара в этом классе… Если вы меня разочаруете, я окончательно потеряю надежду на этот класс. Отнеситесь к этому серьезно.

一 …

一 …

Предупрежденные сержантом, мы уставились друг на друга, как и во время нашей первой схватки. Спокойные, но сосредоточенные, полагающиеся на чистые инстинкты.

Наши взгляды были остры и предельно ясны.

一 А теперь… начали!

В этот момент ни я, ни Джессика не чувствовали ни малейшего страха или беспокойства о том, что можем навредить друг другу. Мы знали, что должно произойти. Клинки скрестятся, и прольется кровь. Мы были готовы вцепиться друг другу в глотки.

И я не мог сдержать блаженной улыбки.

Мы собирались драться.

И без предупреждения Джессика сделала первый выпад. Я отреагировал мгновением позже.

Наши клинки столкнулись, эхо разнеслось по полю, и первые капли крови упали на землю.

Ничто не могло сравниться с тем, что происходило сейчас.

С каждым движением я чувствовал, как растет ее азарт, как наши клинки сливаются в едином ритме.

Ей это нравилось… и мне тоже.