Я — Джейсон Эмори. Рождённый в нежных и любящих объятиях матери, я вырос с осознанием, что волен сам определять свой путь. Взросление в суровом мире Атланты — это череда испытаний, которые не только оставляют неизгладимый отпечаток на душе, но и порой подтачивают саму волю к осуществлению мечтаний и амбиций.

Однажды, увидев охотников в действии, сражающихся в глубинах подземелий, я пленился их образом жизни. С того самого момента я твердо знал, чего желаю…

一 Я хочу стать таким же, как они.

Мои слова повергли родителей в изумление… но, вопреки моим опасениям, они лишь улыбнулись и предоставили мне свободу выбора. В то время как другие родители, вероятно, стали бы колебаться, я ощутил их безоговорочную поддержку. Они никогда не объясняли мотивы своего решения, но я был безмерно счастлив, зная, что иду своим собственным путем.

Годы шли, а мечта стать сильнейшим охотником в этом мире продолжала жить во мне. Я жадно впитывал знания и оттачивал навыки, необходимые настоящему охотнику.

Однажды я встретил могущественную волшебницу, с которой мечтал вместе исследовать подземелья. Её магия пылала, словно неугасимый огонь, а мои амбиции не знали границ. Я стремился создать с ней непобедимую команду, которая со временем могла бы превратиться в одну из легендарных гильдий, борющихся за мировое господство.

Но, вопреки моим надеждам, она отвергла моё предложение. И я понимал её мотивы… Она была, без сомнения, одной из самых сильных людей моего возраста. Простому смертному, даже обладающему выдающейся силой, было бы чудом нанести ей хоть малейший вред в открытом бою. Её мощь казалась безграничной. Вполне возможно, в будущем она станет одной из величайших волшебниц мира.

Её звали Джессабель Моррисон.

Я был вне себя от радости, когда узнал, что мы поступили в одну и ту же академию. Казалось, у нас наконец-то появился шанс построить нечто особенное… Нужно было лишь убедить её дать мне этот шанс.

Но, к моему удивлению, после вступительных экзаменов я обнаружил, что она ранена… На её щеке красовалась свежая царапина…

И это открытие заставило меня осознать…

Помимо Джессабель, в академии были и другие талантливые ученики, и это лишь усилило моё стремление стать сильнее. С этого момента мои амбиции взлетели до небес.

Я жаждал познакомиться с этими выдающимися личностями, но судьба не спешила сводить нас вместе. Я надеялся, что однажды наши пути пересекутся, и мы станем частью чего-то большего. Эта мечта не покидала меня.

Каждый раз, когда я чувствую силу, исходящую от другого человека, в моей душе вспыхивает неудержимое пламя, заставляющее меня стремиться к нему, искать товарищества… какой-то связи.

В первый же день в академии меня ждал сюрприз: я оказался в одном классе не только с Джессабель Моррисон, занявшей второе место в рейтинге нашего года, но и с Одри Ягами, абсолютной победительницей среди всех первокурсников. Номер один и номер два вместе со мной… Это известие повергло меня в настоящий восторг.

Я не колебался ни секунды, пытаясь завязать с ними разговор, но Одри Ягами оставалась совершенно равнодушной к моим словам, в то время как Джессабель Моррисон, несмотря на свою отстранённость, отвечала мне так, словно помнила о моём существовании. В каком-то смысле, я преуспел.

Учитывая всё это, можно сказать, что первый день прошёл неплохо. Кроме того, я надеялся встретить других сильных учеников на следующих занятиях… Наступило время обеда.

Урок закончился, как и ожидалось. Профессор Моррисон поставил мне неудовлетворительную оценку, в то время как Джессика Янг успешно сдала экзамен. Сразу после этого мы отправились в академическую столовую, чтобы пообедать.

У нас было около часа, и, зная, что столовая будет переполнена студентами со всех курсов, мы с Джессикой решили не терять времени даром и сразу же направились к прилавку с едой.

Когда мы вошли в столовую, я был поражён, обнаружив, что она уже наполовину заполнена. Студенты всех курсов выстроились в длинную очередь за едой. Трудно было поверить, что это частная академия, учитывая, как они справлялись с таким потоком учеников.

“Хм, похоже, слухи всё-таки оказались правдой”, — заметила Джессика.

“Какие слухи?” — спросил я.

“Говорят, что нам следует приносить с собой готовые обеды, если мы хотим успеть поесть в академии. Столовая слишком мала, чтобы принять более двух тысяч студентов всего за час перерыва”, — ответила Джессика с раздражённым видом.

“Да… Возможно, в следующий раз нам стоит последовать этому совету”, — согласился я.

“Ну, очередь не такая уж и длинная, не думаю, что нам придётся тратить слишком много времени на ожидание. Просто постоим здесь, чтобы пообедать на несколько минут позже”, — сказала она.

— Верно.

Перед нами стояло около пятидесяти студентов… Если всё пойдёт по плану, мы сможем получить свой заказ примерно через полчаса.

Итак, мы встали в очередь к прилавку с едой.

После долгих и мучительных тридцати минут мы наконец-то получили свои обеды. Джессика выбрала набор с сэндвичем, а я решил взять более сытную пасту.

Мы сели за один из немногих свободных столиков и одновременно посмотрели на свои тарелки.

“Хм, почему ты выбрал пасту?” – поинтересовалась она.

– Ну, выглядело аппетитно… и сытно. К тому же, я люблю немного спагетти.

“Что ж, выглядит заманчиво”, – сказала она, наклоняясь, чтобы получше рассмотреть мои макароны.

– А ты почему сэндвич взяла?

“Ну… я люблю сэндвичи. Это классика, которую охотники берут в подземелья”, – ответила она.

“Мы же не в подземелье”, – напомнил я.

“…Заткнись, ладно? Я запаниковала. В очереди стояла целая толпа, и ужасно сложно выбирать из сотен блюд на доске”, – призналась она, с сожалением о своем решении.

“…Хочешь разделить?” – предложил я, видя ее расстроенное лицо.

一 Что?

一 Ты получишь половину моей пасты, а я – половину твоего сэндвича.

“Хм, наверное… Тебе не противно делиться едой?” – удивилась она.

“Что? Вовсе нет”, – ответил я, разламывая вилкой свою пасту пополам.

Я, правда, не понимал, почему она так беспокоится… это же просто обед с другом. Никакого подтекста, лишь дружеский жест.

“Ладно… держи”, – сказала она, протягивая мне половину своего сэндвича, пока я перекладывал половину своей пасты на ее тарелку.

Мы принялись за еду, стараясь поддерживать легкую беседу.

“Слышал, если положить спагетти между двумя кусками хлеба, получится довольно вкусный… хотя и грязный сэндвич”, – сказал я.

“Ой, посмотри на это”, – отозвалась она с набитым ртом.

一 …Хм?

На середине обеда за наш столик подошли еще двое студентов.

Тук

Тук

Два подноса с едой приземлились рядом с нами, и, обернувшись, я был поражен, увидев, кто это. Рядом со мной, с невинным видом, стоял… он, с подносом, на котором красовалась запеченная утиная ножка. А на другом конце стола сидела девушка с яркой индивидуальностью, прожигающая меня взглядом, полным нескрываемой неприязни.

“Ты меня помнишь?” – спросила она раздраженным тоном.

“…” – Я молчал, чувствуя, как внутри все сжимается от напряжения.

“…Джессабель Моррисон, вторая по успеваемости среди первокурсников академии”, – прокомментировала Джессика, перестав жевать при появлении нежданных гостей.

“Я тебя не спрашивала”, – огрызнулась Джессабель, повернувшись к Джессике с хулиганским выражением лица.

“!..” – Джессика съежилась под ее взглядом, полным опасности, а затем с тревогой посмотрела на меня.

“Было трудно вспомнить, потому что на твоем лице не видно шрама… Но, глядя на тебя сейчас, я думаю, что ты действительно Джессабель Моррисон”, – сказал я, пытаясь говорить уверенно, но ее реакция оставалась невозмутимой.

Она села и принялась за свой обед, состоявший из простого мясного рагу и риса.

“Похоже, вы знакомы, что ж, если вы не против, я тоже представлюсь. Привет, я Джейсон Эмори, третий по успеваемости на первом курсе”, – сказал Джейсон и протянул мне руку в дружеском приветствии.

“…” – Глядя на его руку, я вспомнил о своей миссии в этом мире… которая во многом связана с этим человеком. Мое решение определит наши дальнейшие отношения… В такой ситуации нужно сохранять ясность мыслей…

И в этот момент перед моими глазами неожиданно возникла система и предложила дополнительное задание.

[Дополнительное задание № 1: Игнорировать главного героя во время обеденного перерыва.]

[Награда: 1+ очко системы.]

[Ограничение по времени: 30 минут.]

“…Что? Побочное задание?”

Честно говоря, я был крайне удивлен. Но, увидев награду… и намерение, стоящее за этим внезапным заданием, я кое-что понял. Система не хочет, чтобы я сближался с главным героем… по крайней мере, пока.

Игнорировать попытки завязать отношения – это в его стиле. Он – мечтатель… Общительный человек… Он мечтает стать одним из сильнейших охотников в мире Атланты и планирует собрать сильную команду друзей, чтобы вместе проходить подземелья. Простая мечта… отражающая его стремление к силе. Но в этой мечте есть что-то еще, что я чувствую на кончике языка.

Джейсон – мечтатель… Он обладает одной из сил, способных уничтожить врагов, – голубым пламенем, дарованным ангелом. И если система хочет, чтобы я избегал его, я подчинюсь…

Когда он протянул руку для рукопожатия, я отвернулся, посмотрел на него равнодушным взглядом и продолжил жевать.

“…” – Джейсон был явно сбит с толку моей реакцией.

“…” – Джессика тоже была озадачена моим пренебрежением к дружескому жесту Джейсона, но, похоже, она решила просто продолжить обед, чувствуя неловкость ситуации.

“Сегодня у нас боевая практика… Учителя разрешают ученикам выбирать другого ученика для поединка. Мы там будем… и я ожидаю, что ты тоже придешь”, – сказала Джессабель, положив вилку на пустую тарелку.

“…Чего ты хочешь от меня?” – спросил я, поворачиваясь к ней с холодным взглядом, который достаю в серьезных ситуациях.

“…Поставить тебя на место”, – ответила она, слегка потирая щеку. Ту самую щеку, которую я задел на вступительном экзамене. Когда она дотронулась до щеки, ее глаза сузились… и ее присутствие стало ощущаться сильнее, словно напряжение в воздухе удвоилось.

“…” – Но, когда она встретилась со мной взглядом, она увидела лишь самодовольную ухмылку на моем лице. Не сдерживал волнения от предстоящего… Она была прямолинейна в своих искренних намерениях.

“Нет, спасибо…” – ответил я, и моя улыбка превратилась в ухмылку.

В ответ на мой отказ она сжала ложку так сильно, что она согнулась от напряжения и магии…

“Сорил!” – воскликнула Джессика, слегка испугавшись происходящего.

Явно демонстрируя гнев и намерения, Джессабель поднялась из-за стола и медленно направилась к выходу из кафетерия, переполненная яростью и напряжением.

“…Что ж, это было… нечто”, – попытался разрядить обстановку Джейсон.

– …

“Ну, мне пора… извините за вторжение”, – сказал Джейсон, тоже поднимаясь из-за стола.

– …

“…Что с тобой не так? Зачем ты ее провоцируешь?” – спросила Джессика, пытаясь найти объяснение моим действиям.

一 Она ничего мне не сделает, и я отклонил ее приглашение.

“Не думаю, что это ее остановит”, – нахмурилась Джессика.

一 Хм, не думаю… Пока рядом есть учителя, ситуация не выйдет из-под контроля.

“Ты хотел с ней подраться?” – спросила Джессика.

“…Очевидно, нет”, – ответил я.

一 Но… ты сказал так, словно был готов подраться с ней не меньше, чем она”, – заметила Джессика.

“Правда? Если честно, она меня сильно напугала. Моя реакция – это просто нервный тик. У меня дурацкая ухмылка появляется, когда я волнуюсь или боюсь”, – объяснил я.

“…Невероятно.” – С этими словами она встала из-за стола и направилась к выходу, оставив меня одного.