Академия пробуждалась под сенью привычного распорядка.

[08:30 – 10:00] Строевая подготовка/Теория боя – сержант О'Райли.

[10:00 – 11:30] Магия: Истоки маны – профессор Моррисон.

[12:00 – 01:00] Перерыв/Обед.

[01:30 – 03:00] Алхимия: Основы алхимии – профессор Макдугал.

[03:30 – 05:30] Боевая практика – сержант О'Райли.

Таков был удел первокурсника. Завтрашний день обещал знакомство с новыми дисциплинами и новыми лицами на преподавательском поприще.

Учебные будни, с понедельника по пятницу, текли в академии, как стремительная река. Словно я вновь погрузился в студенческую жизнь…

Часы перевалили за десять, знаменуя переход к постижению магии и её таинственным истокам. Покидая класс, сержант О'Райли не преминул напомнить о грядущей боевой практике.

— Запомните, юнцы, ваша первая боевая тренировка определит вам спарринг-партнёров на весь семестр. Именно с этими избранниками вам предстоит оттачивать мастерство. Не вздумайте пропускать! “Вольно!” — прогрохотал он командным тоном.

Направляясь в аудиторию профессора Моррисона, я заметил Джессику. Её лицо выдавало крайнюю степень волнения.

— Что случилось?

“У нас сейчас магия… А я с ней не в ладах. Провал неминуем”, — выдохнула она.

— Что за пессимизм?

“Тем, кто рождён с даром магии, как ты и Джессабель Моррисон, уготовано величие. Маги с лёгкостью одолеют таких охотников, как я. Магия вас любит, а меня — нет. Боюсь потерпеть неудачу, несмотря на все старания”, — с горечью призналась она.

“Ты мечтала стать магом?” — удивился я.

— Нет… Но меня терзает мысль о том, что мои навыки фехтования меркнут перед моей слабостью в магии. Ненавижу свою природную обделённость.

“Это всего лишь первое занятие. Неужели всё так плохо?” — спросил я.

“…Погоди, ты что, не знаешь?..” — она взглянула на меня с изумлением.

— Что именно?

“Наш профессор… Моррисон”, — с придыханием произнесла она имя.

— Ну и что?

“Профессор Моррисон — не просто очередной скучный лектор. Он один из лучших в Даймонд-Риф-Сити! И к тому же, чертовски перспективный. Если ты покажешься ему бездарностью, он даже не потрудится вытягивать тебя. Провал гарантирован, если не впечатлишь его”, — выпалила она.

“…Хм. Насколько он суров по шкале от истребления гоблинов [ранг F] до охоты на драконов [ранг S]?” — спросил я.

“Что за шкала?” — недоуменно спросила она.

— …Вполне разумная.

— …Он охотник ранга S, так что… суди сам.

“Неважно. Это же первый урок! Неужели он будет таким строгим?” — скептически заметил я.

“Итак, раз все расселись, я жду от вас демонстрации четырёх базовых магических навыков. Каждый из них должен быть исполнен безупречно. Любая ошибка — и вы провалили тест”, — объявил профессор Моррисон, обводя нас суровым взглядом.

В его доминирующей ауре угадывались черты Джессабель Моррисон. Он был воплощением строгости и властности, каким я его и представлял. Один его взгляд говорил о том, что лёгкой жизни не будет.

Предупреждения Джессики не пробили броню моего безразличия.

Класс зашумел от перешёптываний, но профессор Моррисон одним своим присутствием усмирил ропот.

— !..

Казалось, воздух сгустился, и воцарилась полная тишина.

— Я называю имя, вы выходите и демонстрируете заклинания.

Он указал на доску, где были выведены названия четырёх навыков, известных каждому охотнику:

Обнаружение маны — усиление восприятия магии, позволяющее находить магические объекты и существ.

Копьё маны — создание сгустка чистой маны, принимающего форму копья. Длина и яркость копья зависят от мастерства и воли заклинателя.

Магическое усиление — насыщение оружия или тела маной, увеличивающее силу и остроту, наделяющее удары магическими эффектами.

Барьер — создание защитного экрана из маны, отражающего магические и физические атаки.

Ознакомившись с описаниями, я уловил суть каждого заклинания.

“Вопросы?” — спросил профессор.

“Профессор, разрешите?” — Я поднял руку.

— Ваше имя?

— Сорил Ремус. Что будет, если я не смогу произнести какое-либо из заклинаний?

“Провал. Ваша вина, что не изучили основы. Или мне ожидать от вас посредственных результатов?” — Он смотрел на меня, словно желая поскорее забыть моё имя.

“…” — Я промолчал, но забеспокоился.

— У вас пять минут на подготовку, — профессор вновь погрузился в бумаги на своём столе.

Я обернулся к Джессике и увидел на её лице неподдельное отчаяние. Её колени дрожали, а пальцы нервно барабанили по парте.

Она сидела прямо рядом мной, мы были соседями по парте.

“…Ты в порядке?” — с тревогой спросил я.

“…Заткнись… Я думаю”, — огрызнулась она.

— ….Хорошо. — Я понял, что не стоит ей мешать.

“…Прости… Я волнуюсь. Рассматривая эти заклинания, я понимаю, что недостаточно подготовлена”, — призналась она.

— Уверена?

— Абсолютно. Я изучаю основы профессии охотника с тех пор, как решила поступить в академию. Магия — часть этого обучения… Но преподаватель сказал, что мне не хватает таланта. Магия меня не любит.

— …Понятно. Но ты ведь можешь использовать эти навыки?

— Да, это базовые заклинания. Но у меня не хватит маны.

— Хм, ладно. Подожди здесь, я кое-что спрошу у профессора. — Я встал и направился к Моррисону.

…

…

“С чего вдруг такая щедрость?” — удивился профессор.

“Не волнуйтесь”, — отмахнулся я.

Вернувшись к парте, я держал в руках стеклянную бутылку.

— Держи. Выпей это, если почувствуешь, что теряешь силы. — Я протянул бутылку Джессике.

— Хм? Что это?

“Зелье маны”, — прошептал я.

— ?! — Она была потрясена.

— Не волнуйся, профессор дал добро. Он не запрещал использовать зелья, лишь потребовал успешного исполнения заклинаний.

— Да, ты прав. Но где ты его взял? В столовой их не продают, а чтобы достать его, нужно иметь связи. И даже с ними зелья стоят целое состояние.

“Не волнуйся об этом. Сдай тест, и всё будет хорошо.” — Подбодрил я её.

— …Спасибо. Я тебе очень благодарна. — Её колени и пальцы перестали дрожать.

Добыть зелье было проще простого благодаря Магазину Системных Очков. Я уединился в уборной, а вернулся с бутылочкой в руках.

Тем временем профессор начал испытание.

И, словно законы мироздания, роль каждого определялась рейтингом наших способностей.

Вероятнее всего, первой вызовут Джессику Янг.

Ее имя звучало как аванс, и она, казалось, с уверенностью выполняла каждое испытание, почти безупречно… по крайней мере, так казалось мне.

После определения маны и сотворения своего копья маны, Джессика внезапно побледнела, словно увидела призрак. Не шутка – у нее едва хватало маны на два заклинания.

Когда она залпом выпила зелье маны, на лице профессора Моррисона отразилась тень суровой критики.

Он заставил ее применить "усиление маной" и "барьер", а затем проверил ее способность удерживать щит, обрушив на него материализованный из маны меч.

Глухой удар!

Меч врезался в барьер, который устоял. Похоже, это был успех.

— Достаточно, я увидел твой потенциал… и, учитывая твое первое место в рейтинге, я крайне разочарован твоим нестабильным контролем над маной. Ты не только бездарно ее расходовала, расточая на ненужные детали заклинания, но и силы твоего барьера едва хватило, чтобы выдержать элементарный удар мечом. Тебе не хватает воли и элементарного понимания магии в целом. Это прискорбно.

Слова профессора резали слух, но звучали скорее как конструктивная критика.

“…Мне очень жаль. Я постараюсь исправиться", – прошептала Джессика, явно подавленная его словами.

"Но… хотя твоя демонстрация была, мягко говоря, посредственной, ты прошла мой тест. Ты прошла. В следующий раз постарайся показать себя лучше", – заключил он.

Взволнованная, Джессика вернулась на свое место.

— Следующий – Сорил Ремус.

Я был вторым по счету, и меня охватило нервное предчувствие.

"Как я и говорил, я не знаком со всеми заклинаниями, которые вы хотите увидеть… Я искусен лишь в одном", – произнес я, стоя перед ним в напряженной позе.

"…Тогда ты провалился", – отрезал он, глядя мне прямо в глаза, без тени сомнения в голосе.

"Да…", – с таким же растерянным видом, как у Джессики, я повернулся и направился к своему столу.

— Прежде чем уйти, скажи мне, какое из этих четырех заклинаний на доске тебе известно?

"…Копье маны… сэр", – ответил я, остановившись и обернувшись к нему.

"…Продемонстрируй. Покажи свой потенциал в магии", – потребовал он.

— …Да.

С этими словами я протянул руку и сосредоточился на своем умении, на копье маны. И, словно по волшебству, даже не произнося заклинания, я создал копье без малейшего труда.

"…Выстрели в меня", – скомандовал он, когда копье нацелилось ему прямо в грудь с расстояния около трех метров.

"Что?" – вырвалось у меня, я был сбит с толку.

"Я хочу увидеть, насколько ты подготовил свою атаку", – пояснил он.

— …

Размышляя, я не сомневался, что ему не повредит мое заклинание, но все равно такая просьба была неожиданной.

"Х-хорошо…", – нервно пробормотал я.

— …

В это мгновение профессор воздвиг перед собой барьер и кивнул, давая понять, что я могу стрелять.

И я выстрелил.

Копье, словно не встречая преград, пронеслось через всю комнату и врезалось в профессора Моррисона.

Тинг!!

Мое копье пробило барьер профессора, и, судя по взгляду, профессор оценивал не только силу удара, но и мою технику в целом, словно повторяя оценку Джессики.

Взмахом руки он развеял копье маны, превратив его в тысячу осколков.

— ?!?

Моя атака оказалась для него простым пустяком.

“Хм, неплохой удар… И, что более важно, это было беззвучное заклинание, что придает ему еще большее великолепие. Оно достаточно мощное, чтобы соперничать с заклинанием опытного мага. Более того, ты достаточно хорошо владеешь и понимаешь это заклинание, чтобы можно было сказать, что у тебя есть талант к магии. Если бы ты развил этот талант в трех других заклинаниях, ты бы прошел, но, к сожалению, это не так. Возвращайся на свое место", – произнес он с ледяной отстраненностью.

Он вроде бы похвалил меня, но в то же время оскорбил… Я не понимал, как реагировать на его слова. Вернувшись на свое место, я увидел лишь сочувствующий взгляд Джессики.

И это было больно.