Монолог от лица Кенджи:

Произошло это ещё несколько лет назад. Я заканчивал школу, в которую меня пристроил отец. Та школа была для детей элиты нашего королевства, поэтому ничего удивительного, что там оказался и я.

Мои будни в том месте неспешно протекали изо дня в день. Я прилежно учился, постигая различные науки, занимался фехтованием и, конечно, обучался этикету. Всё это было необходимо для меня, человека, который в будущем возглавит гильдию купцов, когда отец уйдёт на покой. И так бы всё продолжалось и дальше, но когда осталось до окончания обучения несколько месяцев, я получил письмо. Отец призывал меня в срочном порядке явиться к нему в резиденцию. Конечно, как послушный сын, я выполнил приказ и через несколько дней прибыл на место встречи.

Резиденция, которая состояла из двухэтажного особняка и других важных пристроек типа конюшни, за время, проведённое мной в школе, совсем не изменилась.

Стоило приблизиться к воротам, как слуги распахнули их для меня. Я въехал на территорию резиденции на лошади и спешился рядом со входом в особняк.

- Молодой господин, я рад приветствовать вас. Ваш отец ожидает вас в своём кабинете, - произнёс мужчина средних лет, низко поклонившись. Это был Пауль - дворецкий, который занимал свой пост вот уже на протяжении пятнадцати лет. Не смотря на свою грубоватую внешность, он был очень добрым человеком, который со всей ответственностью подходил к своим обязанностям. Я отлично помню, как он ухаживал за мной, когда я был ещё очень маленьким и, в противовес строгому воспитанию отца, часто играл со мной.

- И я рад тебя видеть! Как ты поживаешь, Пауль?

- За меня не беспокойтесь, юный господин. Я в добром здравии и полон сил.

- Рад это слышать, - ответил я улыбаясь.

Увы, подумав об отце, улыбка в момент развеялась. С тревогой на сердце я проследовал в нужный мне кабинет, который находился на втором этаже особняка.

В ответ на мой стук в дверь я услышал голос отца:

- Войдите.

- Я прибыл отец, как ты и просил.

Казалось, мне удалось собраться с мыслями и настроиться на разговор, однако, в кабинете он был не один, что сразу выбило меня из колеи.  Там был мой отец, и второй... Это был мужчина, на вид - лет двадцати пяти. Его пристальный взгляд пронзал меня насквозь.  Всмотревшись, я обнаружил одну деталь: глаза у мужчины были красные, что могло означать только одно - демон. Я никогда не видел их раньше и, признаться честно, лучше бы не видел и впредь. Что-то подсознательно пугало меня в нём, и достаточно сильно.

Мне пришлось подавить свой страх, насколько это было возможно, после чего я продолжил говорить:

- Не знал, что у тебя гости... По какому срочному вопросу ты меня вызвал?

- Сейчас ты всё узнаешь. Ты сначала присядь. Разговор может занять некоторое время.

- Да, отец.

Хотелось закончить разговор как можно быстрее, но я, повинуясь приказу, сел в кресло и приготовился внимательно слушать.

- Так вот... Начнём с того, что в школу ты не вернёшься...

- Отец, но...

- Молчать! Я не договорил! Чёрт, никаких манер. Не думал, что тебя не смогут обучить этикету…

Опустив взгляд, я продолжил молча слушать. Спорить с отцом всегда было бессмысленно. И даже когда я вырос, это никак не влияло на отношение ко мне... Скорее, требования только больше возросли.

- Как я сказал, твоё обучение заканчивается сейчас. У тебя будет задание, на которое уйдут месяцы, если не годы... Если выполнишь его, то считай, место главы - твоё. Даю своё слово.

Я внимательно слушал, но всё время бросал мимолётные взгляды на третьего присутствующего. Он продолжал меня волновать, не позволяя сосредоточиться полностью на разговоре.

Словно прочитав мои мысли, отец произнёс:

- Прошу прощения, я не представил тебе моего гостя. Этот мужчина - представитель заказчика, который запросил выполнение миссии. Не переживай, третья сторона здесь только для того, чтобы проконтролировать наш разговор и удостовериться, что ты в полной мере поймёшь задание, возложенное на тебя.

- Я понял. Приму к сведению... Так в чём заключается эта миссия?

- Ты отправишься в деревню Скларжа, где возьмёшь на себя контроль над бизнесом в этой точке.

- Звучит как-то просто... Это ведь не всё, что мне предстоит делать?

- Всё верно. Управление лавками в этой деревне поможет стать купцом, однако, это лишь прикрытие. Основная задача будет заключаться совсем в другом... - сказал отец очень серьёзным тоном, сделав многозначительную паузу.

- Итак, твоя цель -  найти в этой деревне юношу и девушку, которые проживают там. Я могу назвать только их имена, потому что фамилии, вероятнее всего, окажутся фальшивкой.

- Как их зовут?

- Девушку зовут Амелия, а её брата - Натаниэль. Твоей изначальной задачей будет - втереться в доверие к этим двоим. Сделай всё, чтобы они признали в тебе близкого друга... И чем ближе - тем лучше для дальнейшего плана.

- Что после?

- Это я сообщу тебе позже. Проще говоря, пока ты знаешь только это - тебе будет легче сблизиться с ними, но, с точки зрения ценности, девушка является приоритетом.

- Хорошо, я всё понял, однако... Что-то до меня не доходит, чем эти люди так важны?

Отец ненадолго замолчал, размышляя, как лучше ответить. В этот момент решил вмешаться демон. Он заговорил со мной, но на своём языке, из-за чего я совсем ничего не понял. Увидев мой растерянный взгляд, мужчина прокашлялся и вновь заговорил обычно:

- Теперь ты меня понимаешь?

- Не совсем.

- Дело не только в этих детях, но также и в их отце, который перешёл нам дорогу.

В ответ я просто кивнул и продолжил слушать, но демон молчал и никак больше не собирался дополнять свой рассказ.

Дальше продолжил разговор мой старик:

- Как ты можешь понять, эти дети не так просты, и нашему заказчику ещё могут пригодиться. Тебе не нужно дальше вдаваться в подробности. Сказанной информации вполне хватит на первых порах... Разговор окончен. Я жду тебя на сегодняшнем ужине, а пока что отдыхай. Уже завтра ты приступишь к выполнению своего задания... И по поводу обучения, не переживай, я легко договорюсь и получу сертификат о твоём успешном прохождении обучения.

- Спасибо, отец.

Поклонившись, я покинул кабинет, бросив последний взгляд на демона...

***

Как мне и было приказано, буквально утром следующего дня я отправился в дорогу. Деревня Скларжа располагалась на юго – востоке, и по времени: где-то около четырех суток езды. Мне предстояло безвылазно провести всю дорогу в карете, отчего настроение моментально испортилось. Пусть мы и делали периодически остановки для посещения таверн, которые встречались на пути, но я все равно сильно устал. Просто начинал сходить с ума от скуки, и единственным утешением для меня стали книги, которые я читал не отрываясь, на протяжении многих часов. Это помогало скоротать время, что так предательски тянулось.

Честно говоря, очень хотелось вернуться в школу, где спокойная, размеренная атмосфера мне сильно импонировала. Жаль, но это была перевёрнутая страница в истории моей жизни, и повлиять на это было мне не под силу…

В итоге, уже порядком измотанным, я прибыл в Скларжу. Я ничего хорошего не ждал там, но умиротворяющая атмосфера, царившая в этом месте, моментально проникла в моё сознание, что сразу улучшило настроение.

Осмотревшись, я обратил внимание, что люди неторопливо занимаются своими делами, просто гуляют и, встречаясь со мной, приветливо улыбаются. Было неизвестно, сколько мне предстоит провести здесь, но я моментально осознал, что этот миг собственной жизни запомню надолго.

“Так, и с чего же мне начать? Стоит ли сразу искать цели? Нет... Я должен обосноваться здесь, чтобы не вызывать подозрений.”

Я принял решение полностью сосредоточиться на бизнесе отца. Чем положительнее образ я создам, тем легче и естественнее получится разузнать о жертвах и сблизиться с ними.

Не теряя времени, я направился в заранее подготовленный для меня домик. Он несколько выделялся на фоне остальных, однако, в этом не было чего-то странного. Узнав о моём положении в обществе, местные жители не придадут этому особого значения. В любом случае, я не собирался жить здесь постоянно, ведь управление местными лавками будет подразумевать частые разъезды по другим деревням и близлежащим городам.

Слуга на пару с кучером перенесли мои вещи, а я, тем временем, отправился в таверну, чтобы перекусить.

Как я и предполагал, еда была достаточно скромной, без изысков, но вкусной.

- Эй, Мел... Мелли... Амелия! Не спать! Ты же только бокал выпила.

Услышав нужное имя, я моментально напрягся и осторожно посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос. За столом сидели две девушки: одна из них выглядела вполне взрослой, а вот вторая походила больше на ребёнка.

- Я больше не могу... Для первого раза... Ик... Хватит. И брат злиться будет.

- Натаниэль слишком строг к тебе, не находишь?!

Когда же я услышал и это имя, то все сомнения развеялись. Я точно обнаружил их. Это было настолько невероятным совпадением, что я опешил. Впал в некий ступор и не знал, что делать.

“Так... Кенджи, спокойно. Держи себя в руках и подумай. Не стоит торопить события”.

Придя в себя, решил заказать выпить и понаблюдать за целью ещё некоторое время.

Девушка, которую звали Амелия, была пьяна и постоянно пыталась уткнуться носом в стол. Я не стал её долго разглядывать, но быстро приметил, что через пару лет она станет невероятной красавицей. Неспешно потягивая вино, одновременно пытался подслушать разговор девушек.

Болтали они о всяких пустяках, а точнее, в основном говорила девушка, которую звали Клэр. Она постоянно о чём-то рассказывала, а её подруга пыталась прийти в себя после алкоголя и в основном молчала.

Я же давно допил свой напиток и, осознав, что сидеть дольше уже нельзя, оплатил счёт и покинул таверну.

Именно так я впервые повстречал Амелию.

***

С момента, как я оказался в деревне Скларжа, прошла неделя. Больше мне не доводилось пересечься с кем-то из целей, однако работа продвигалась хорошо. Я быстро освоился с управлением лавками, которые располагались в разных частях деревни, и познакомился со всеми работниками, что находились под моим командованием. Все они казались людьми способными, поэтому менять персонал, по крайней мере в ближайшее время, я не собирался.

Вскоре мне представилась возможность познакомиться и с братом. Я находился у западной лавки, когда к нам подошёл юноша.

Работник, которого звали Леоном, заговорил первым:

- Привет, Натаниэль! Тебе как обычно, или удивишь другим заказом?

Эта встреча снова меня сильно смутила. Я предпринял все попытки, чтобы моё лицо не выдало лишних эмоций. Отбросив сомнения, я решил заговорить с Натаниэлем.

- Здравствуйте, меня зовут Кенджи. Я управляющий данной лавки, - сказал я и протянул руку.

- Натаниэль Аллегри, - представился юноша, крепко пожав мою руку.

- Как я понял, вы постоянного закупаетесь у нас? Мне хотелось бы поинтересоваться, всё ли вас устраивает? Нет ли каких-либо претензий? Может, есть товары, которые вы хотели бы приобрести, но на данный момент у нас их нет в наличии?

- О, поверьте, меня всё устраивает, а необходимые товары уже имеются в этой лавке.

- Я вас понял. Спасибо за отзыв, - сказал я, улыбнувшись искренне, насколько это было бы возможно.

На этом и закончился наш первый разговор. Теперь я знал свои цели в лицо. Я не собирался спешить.  Начало было положено.

***

Прошло ещё два месяца. Я не разговаривал ни с Натаниэлем, ни с Амелией, хотя периодически и встречался с ними взглядами на улицах Скларжи, когда не уезжал по работе.

За это время я окончательно свыкся на новом месте и завёл много знакомств, стараясь всем помогать, откликаясь на любые просьбы, которые изредка возникали со стороны местных. Медленно, но верно я завоёвывал доверие своего окружения, и стал известен на всю деревню. Но пока что, мне так и не представилось момента, чтобы сблизиться с братом и сестрой, из- за чего я постепенно начинал всё больше и больше нервничать. Совсем не хотелось провалить задание, ведь на кону стояло моё будущее!

Я принялся реализовывать одну из своих идей. Через отца я запросил зелье, которое вызывало у животных приступ бешенства и усиливало жажду крови. Возможно, это был подлый поступок, который подвергал многих жителей опасности, но мне уже было всё равно. Я приказал слугам разыскать зверей, что отлично подойдут для плана, и спустя несколько дней, они смогли разыскать стаю волков, которая находилась относительно близко от деревни. Слуги смогли успешно заманить стаю как можно ближе к тому месту, где жили Амелия и Натаниэль, после чего впрыснули зелье в мясо, подброшенное волкам.

Я был наготове и ждал первых криков о помощи. Пусть стая и казалась грозным врагом, но для меня, мастера фехтования, эта задача не была сложной.

- А-а!

- Помогите!

Я услышал вопли и, как настоящий рыцарь, явился для спасения “принцессы от дракона”. На самом деле, волков оказалось несколько больше, чем я ожидал, поэтому пришлось не так –то и просто.

Мне нужно было не столько спасти деревню, как оказаться рядом с братом и сестрой. Поэтому я осмотрелся и, наконец, увидел Натаниэля, который тоже вышел на защиту. Теперь мы могли встать с ним бок о бок, как боевые товарищи.

Описывать всю битву нету смысла, но вот о результате рассказать стоит.

Когда последний волк был зарублен, Натаниэль с облегчением выдохнул и обратился ко мне:

- Не думал, что купец окажется опытным бойцом!

- Тоже самое я могу и тебе сказать! Мы отлично справились, - сказал я, протянув ему руку.

После крепкого рукопожатия, Натаниэль предложил то, что и было мне больше всего нужно от данного события:

- Знаешь, приходи к нам с сестрой! Мы будем рады видеть такого человека у нас в гостях! Может выпьем чего-нибудь вместе?

- Почту за честь!

- Сейчас я объясню, где мы живём, - обрадованно ответил Натаниэль. И пусть эта информация мне давно была известна, я притворился, будто внимательно слушал.

Расстояние между нами сокращалось...

***

Вечером того же дня я пришёл по назначенному адресу. Именно тогда я и смог впервые поговорить с Амелией.

- Добрый вечер, - сказал я, обратившись к девушке, - меня зовут Кенджи. Рад познакомиться.

- З-здравствуйте, - робко ответила Амелия, отводя взгляд.

- А он в твоём вкусе, как я погляжу, - посмеиваясь сказал Натаниэль, заметив, как та покраснела.

“Я конечно знал, что обладаю красивой внешностью, но не ожидал такой реакции, вот так сразу.”

Это навело меня на мысль, в какую сторону двигать наши отношения с этой девушкой в будущем. Можно было остаться друзьями, либо попробовать пойти дальше и построить романтические отношения.

И всё же я оставил подобные мысли на потом.

- Придурок... Братец, ты тот ещё идиот! Захлопнись!

- Мел, ну не надо при гостях начинать!

- Ты первый начал.

- Ну извини, это была всего лишь шутка. Не кипятись так.

Эта парочка общалась так, словно, забыв обо мне. И пусть это было несколько странно, но они мне понравились. Несмотря на глупые перепалки, я всё равно чувствовал царящую здесь мирную и любящую атмосферу.

- Ладно, хорошо... И вообще, ты меня при госте позоришь. Вывел из себя... Дурак!

- Вот поэтому я и извинился.

Девушка не нашлась что ответить и переключилась уже на меня.

- Эм, привет. Я - Амелия и... Ну, я рада встрече.

- Взаимно.

Я видел, как она отчаянно пыталась продолжить наш разговор, но никак не могла найти слова, поэтому только открывала и снова закрывала рот, так ничего и не произнеся.

Мне показалось, что ей нужно было протянуть руку помощи и поэтому пришлось взять инициативу в свои руки:

- Сегодня выдался напряжённый день. Волки застали нас врасплох.

- Ага.

- Но знаешь, во время битвы, я увидел, как отчаянно твой брат сражался. Он никого не подпустил к вашему дому, и я уверен, что благодаря тебе он так старался. Цени это.

- Ну, наверное, это так...

“Мда, получилось какое-то нравоучение”, - подумал я и попытался сразу исправиться:

- И я рад, что познакомился с таким отважным парнем и его прекрасной сестрой!

Врать даже не пришлось. Я не мог отрицать, что будучи ещё совсем юной, Амелия была прекрасна. Конечно же, девушка смутилась от таких слов. В этот момент вмешался Натаниэль. Он с некоторым подозрением посмотрел на меня, но его взгляд быстро снова стал дружелюбным, и он предложил сесть за стол и выпить.

Мне налили медовухи, которая оказалась значительно лучше, чем я мог ожидать. Конечно же, я не упустил момента, чтобы ее похвалить.

- Я рад слышать. Ещё с самого детства я учился этому рецепту от отца, - ответил Натаниэль.

Меня очень интересовал их отец. Если судить по имевшейся информации, этот человек перешёл дорогу демонам. Интересно, каким нужно быть, чтобы пойти на такое?

- Так это семейный рецепт такой?! Я был бы рад познакомиться с гением, способным придумать такие великолепные напитки!

Однако, в ответ на эту мою фразу, я получил только поникший взгляд и молчание.

“Чёрт, похоже это больная тема для них”.

Молчание продолжалось...

- Извините, не знал, что это окажется запретной темой, похоже?

- Ничего. Всё хорошо, - вздохнув ответил Натаниэль. Юноша улыбнулся, но вымученной улыбкой.

Я уже думал, что вообще никакой информации мне не светит, как вдруг Натаниэль продолжил:

- Отец покинул нас восемь месяцев назад, но так и не вернулся... Увы, мы не знаем, жив ли он, и что с ним случилось...

- Вот как. Мне жаль... В любом случае, давайте не будем открывать ещё свежие раны.

- Согласен. В любом случае, ещё не всё потеряно.

- Именно. Рассчитывайте на лучшее. Да и я могу подсобить. У купцов налажена целая сеть общения. Мне не трудно разослать сообщения для поиска человека.

- Правда!? - удивилась Амелия, - не думала, что такое возможно.

- Всё возможно. Общение с людьми - это буквально моя специализация. Я помогу вам.

Вот таким образом я решил помочь этой парочке разыскать отца... А точнее, узнать о нём побольше, чтобы понять, что это за человек.

Оставшийся вечер мы просто болтали. Я намного больше узнал про этих двоих, чему был очень рад.

***

Когда прошло ещё полтора года, я уже настолько свыкся со своей ролью, со своим заданием, что начал забывать о нём. Я искренне веселился с моими новыми друзьями, частенько приходил к ним, пил, рассказывал всякие истории из путешествий. И мне не хотелось, чтобы это заканчивалось...

Эх, я сам виноват, что сблизился с ними слишком близко… Вскоре я получил новое задание.  Мне доставили письмо от отца. Волнуясь, я раскрыл его и прочитал всё, что там было написано:

“Сын, я знаю, что ты успешно справляешься со всем. Теперь тебе необходимо будет украсть девушку и привезти в мою резиденцию. Важное условие: сделать это нужно естественно, не привлекая лишнего внимания, и очень важно, чтобы её брат не последовал за тобой. Жду от тебя успешных результатов. Пришли мне письмо за неделю до того, как девушка будет доставлена ко мне”.

Письмо заставило меня вернуться в реальность. Мы не могли быть друзьями. Натаниэль и Амелия - это мои цели, не более... Так я усиленно пытался себя убедить.

Я тянул время, не знал, что делать. Ослушаться отца было нельзя. Скрепя сердце, я отбросил свои истинные чувства и решил обдумать план действий.

Очень скоро я пришёл к выводу, что лучший и самый простой способ -  это любовь. Я отлично знал, что Мел испытывала ко мне некоторые чувства, и я решил сыграть на этом. Мне нужно было заставить ее влюбиться в меня еще сильнее и организовать свадьбу. Никто ничего не заподозрит, если я перед столь важным событием повезу знакомить невесту со своим отцом.

Не спеша, я приступил к реализации. Мне очень помогла влюблённость Мел. Это было настолько удобно для моего плана, что самому даже не верилось в это...

***

У меня получилось. В один из вечеров Натаниэль дал свое согласие на женитьбу, хотя мне очень долго пришлось справляться с его агрессивностью.  Единственным условием стало -  достижение девушкой шестнадцатилетия, что как раз и вписывалось в период, назначенный отцом. Казалось, всё шло прекрасно. Я был оптимистично настроен, и уже представлял, как займу верховный пост в гильдии... Но когда оставался только месяц до дня рождения Мел, мне пришлось пойти на убийство человека. Я всегда избегал подобных методов, но это оказался не тот случай.

Да, я отлично осознаю, что это ухудшило эмоциональное состояние Мел, но Клэр вмешалась в мои дела.  Она пришла ко мне пьяной. Сильно пьяной. Её язык заплетался и сложно было разобрать, что девушка хотела сказать, однако, кое - какая информация мне стала понятна:

- Знаешь...Ик! Мне не нравится, что Мел выбрала тебя... Я не чувствую в тебе любви к ней... Ик! Я думаю сказать об этом Мел... Может меня она не послушает, но я попробую... Мелли - замечательная девушка, а ты... Ик! Ты не достоит её...

Вскоре она просто отключилась. Когда же пришла в себя, то сказала, что не понимает, зачем оказалась у меня. Сказанное ею, пугало меня. Одно её слово -  и у Мел появятся сомнения на мой счёт.

Решить этот вопрос было не сложно. Я легко организовал убийство посредством своих слуг, а также создал преступника. Ни Натаниэль, ни Мел не знали отца Клэр в лицо. Этого было достаточно, чтобы один из моих людей принял на себя его роль.

Я легко убедил Ната в причастности отца Клэр.

Но неожиданно появилась новая проблема, которая оказалась куда серьёзнее.

В тот же день, когда лжеубийца был пойман, ко мне прилетела стрела с маленькой запиской:

“Я знаю о твоём плане. Приходи один к старому амбару сегодня в девять вечера. Если совершишь глупость, то Амелия всё узнает”.

В один момент всё могло рухнуть. Почти два года, которые я потратил, могли пойти прахом. Не могу отрицать, что я сильно запаниковал. У меня почти не было времени. Стрела прилетела ко мне в 6 вечера. До встречи с незнакомцем оставалось 3 часа... Я не успевал позвать на помощь лучших наёмников для убийства неизвестного, поэтому сразу же оповестил тех, что были по близости. Они ждали в засаде, недалеко от амбара. Если мне потребуется помощь, я оповещу их специальным сигналом. А пока… Я медленно шёл к амбару и обдумывал свои дальнейшие действия. Вскоре, передо мной предстал силуэт мужчины в мантии. Собравшись с духом, я спросил у него:

- Так это ты позвал меня? Я получил твоё письмо. И кто ты такой?

Но в ответ была тишина. Мужчина молча смотрел на меня, от чего по спине пробежал холодок. Я чувствовал, что вечер может закончиться очень скверно...