Стоит вернуться к расследованию Натаниэля, который с помощью Кенджи, казалось, докопался до правды:

— Послушай, пусть там и написано было слово “отец”, стоит ли сразу утверждать, что убийцу мы нашли? — произнёс шёпотом Нат.

— Хм, может я и правда поторопился, — ответил Кенджи на сомнения друга, — и всё же, я не вижу другой причины у этого послания. Вероятность того, что отец Клэр окажется убийцей, достаточно высока.

— Допустим всё так, как ты говоришь, но как нам удостовериться?

— Спросим напрямую.

— ...

— Не смотри так на меня. Это самый надёжный способ.

— Ты должен понимать, что если мы не сможем сейчас доказать причастность мистера Уоллеса к этому, то спугнём его.

Кенджи похлопал Натаниэля по плечу и заявил:

— У меня всё получится! Ты же меня знаешь.

Нат кивнул в знак согласия, после чего друзья направились к мистеру Уоллесу. Он сидел в своём кресле и потягивал виски из стакана.

Первым заговорил Кенджи, намереваясь быстро раскусить подозреваемого:

— Извините, у меня есть к вам маленький вопросик. Можно мне его задать?

— Конечно. Помогу, чем смогу. Вы что-нибудь нашли? Я сам не решался даже зайти в комнату дочери...

— Понимаете, — начал Кенджи мягким голосом, после чего вдруг резко изменил его на более низкий и грубый, — мы знаем, что вы убийца! У нас есть свидетель, который видел, как вы ранним утром заявились к дочери!

— Вздор! Как вы можете обвинять меня в этом?!

Юноша продолжал гнуть свою линию и всё сильнее давил на мистера Уоллеса. Дополняя образ злого детектива, от злости на лбу Кенджи выступили вены.

— Поздно отнекиваться. Вас поймали. Скажите прямо, иначе, — юноша сделал паузу, доставая маленький кинжал, — далее мы будет говорить с вами на другом языке.

Глаза мужчины округлились. Он словно впал в ступор, не зная, как реагировать, и что делать.

— Молчание — худшее решение, которое вы можете предпринять! Так что, — Кенджи провел пальцем по блестящему лезвию кинжала, — вы готовы говорить? Я даю вам три секунды...

Натаниэль мог только смотреть за происходящим.

“Не могу понять, это Кенджи — отличный актёр, или это часть его личности?.. Хочу верить, что все же — первый вариант” — думал про себя Нат, когда наблюдал за другом, который уже больше походил не на злого детектива, а на полнейшего безумца.

— Один... Два... Последний шанс признаться... Теперь я говорю тр...

— Да это я! Я! — мужчина признался. План Кенджи оказался очень эффективным.

***

Аберфорт отвёл Мел за границу деревни Скларжа, утверждая, что только так можно безопасно поговорить. И пусть Мел была скептически настроена, но докопаться до истины ей очень сильно хотелось.

— Ну и... Мы достаточно далеко. Теперь я могу услышать имя убийцы?

— Не всё так быстро...

— Эй! — перебила мужчина Амелия, — давай говори! Не тяни.

— Я понимаю ваше нетерпение, однако прошу не торопить события и внимательно меня выслушать.

— Хорошо, но это... Давай быстрее.

— Как прикажете, любовь моя.

Сказав это, Аберфорт низко склонился, словно говорил с королём, или человеком из высшей знати.

“Любовь моя?!” Что этот мужик несёт? Чёрт, лучше бы дождалась брата. С ним безопаснее...”

Помешательство Аберфорта Амелией было достаточно сильным. Сложно даже сказать, понимает ли он, что в его чувствах нет и толики взаимности. Это уже серьезная степень одержимости.  Он ведь следил за Амелией, по меньшей мере, около месяца и явно не собирался завязывать с этим.

— Так вот, я хотел бы начать с того, что вам грозит опасность, и она значительно серьёзнее, чем вы можете представить. Вас окружают враги, которые готовы начать действовать в любой момент!

— Но это никак не связано со смертью моей подруги!

— Увы, но это не так. Я не знаю абсолютно всех подробностей, но, возможно, она стала помехой.

— Допустим... И откуда тебе это известно?

— Я опытный следопыт. Это моя специализация. Слежка, поиск информации.

Мой дорогой читатель, я считаю необходимым объяснить профессию Аберфорта более подробно. Чаще всего, под следопытом понимают шпиона, который способен внедриться в любую организацию, разнюхать все её тайны и выйти сухим из воды, чтобы никто его не раскрыл. Конечно, следопытами являются и ассасины – специальные бойцы, ориентированные на скрытые убийства с использованием ядов и других способов. В прямом бою они, скорее всего, проиграют опытному воину, но никто не способен так же хорошо, как ассасин, подобраться к жертве незаметно и убить, перерезав горло. Аберфорт был именно таким человеком. И стать его врагом — было равносильно неминуемой смерти.

— Зачем же тебе вообще следить за мной?

— Потому что я люблю вас, сударыня. Мне хотелось знать, чем вы живёте, какое у вас окружение... Увы, не прошло и трёх дней, как появились подозрения, что что-то не так. У меня нет прямых доказательств, однако убийца вашей подруги, и тот факт, что вы окружены врагами, связано с одним и тем же человеком...

“Из-за меня умерла Клэр? Неужто я виновата в её смерти” — подумала Клэр. На её глазах выступили слёзы, которые она тут же стёрла рукой.

— Кто виноват во всём этом?

Аберфорт ответил не сразу. Он тёр свои усы, размышляя о том, как ему правильно подобрать слова:

— Вам будет очень трудно в это поверить, поэтому я хочу, чтобы враг сам раскрыл себя. И для этого нужно будет кое-что сделать. Я не буду вас принуждать, сударыня, но если вы согласны помогать, то преступника мне удастся вывести на чистую воду.

“Чувствую, он что-то не договаривает, однако, я почему-то верю ему. Пусть мы толком не знаком, и всё же...”

— Хорошо, тогда слушайте мой план...

***

Мистер Уоллес был связан. Он не пытался вырваться и ничего не говорил. Натаниэль вместе с Кенджи смотрели на него и обсуждали дальнейшие действия:

— И что теперь? Я не ожидал, что у тебя получится... Но он признался!

— Это было просто.

— Ну, может для тебя и просто! Я бы не смог так же... Ладно, не важно. Что делать с ним теперь?

— Его можно сдать рыцарскому ордену, но придётся ехать до ближайшего города.

— Давай так и поступим. Но я не могу покинуть Мэл.

— Не переживай, я разберусь с этим.

— Спасибо тебе!

— Нет проблем. Я напрягу своих людей. Они довезут его до рыцарского ордена.

На этом, друзья разошлись. Нат отправился домой к сестре, но по пути передал сообщение одному из работников Кенджи. Сам же Кен остался караулить мистера Уоллеса до прибытия его людей.

На душе Натаниэля было тяжело. Он не мог поверить, чтобы отец так хладнокровно убил свою дочь. Сложно представить что — либо ужаснее. Нат вспомнил своего отца. Он никогда не был слишком добр или ласков к своим детям, не отличался разговорчивостью и часто отсутствовал на работе. Но не смотря ни на что, отец очень сильно любил своих детей и прощал им любые проделки и оплошности.

“Жаль, что Мел так и не смогла понять этого. Я ничего не могу сделать... Она продолжает упрекать отца во всём. И пусть понять её я могу, но она излишне груба по отношению к нему... Эх, отец... Я бы так хотел снова тебя увидеть!”

С этими мыслями юноша вернулся домой. Амелии в нём не было. Когда Натаниэль оставил сестру — та спала, но сейчас её не было.

“Так, не паникуй! Она могла просто выйти прогуляться. Нет причин для беспокойства... Но если с ней что-то случилось! Кто-то пробрался в дом и украл её... Или убил! А—а! Твою мать... Чёрт, чёрт, чёрт. Где же ты, Мел?!”.

Юноша уже хотел броситься на поиски, как сестра вернулась. Она выглядела мрачной и совсем не расположенной для разговора.

— Мелли... Что-то случилось?

— Не то чтобы случилось, — уклончиво ответила девушка и направилась прямиком на кровать, и в одно мгновенье рухнула на неё.

“Не знаю, что её так расстроило, но она выглядит уставшей. Дам ей немного отдохнуть и потом поговорю с ней” — решил Натаниэль и пошёл на кухню. Увы, никакой еды не было, но винить сестру брат и не собирался.

Сначала юноша сел в кресло рядом с сестрой, однако на месте ему не сиделось, и он принял решение приготовить еду самостоятельно.

***

Лёжа на кровати, Амелия погрузилась в размышления. Она думала о словах Аберфорта: о том, что ей угрожает опасность, и о том, что она окружена врагами. А самое волнительное — всё это как-то связано со смертью Клэр!

Девушка смотрела в потолок. Эмоционально истощённая, она не находила в себе сил подняться и поговорить с братом. Ее попросил это сделать сам Аберфорт. Он сказал, что Натаниэлю можно частично рассказать об их плане, и как именно брату с сестрой стоит поступить.

— Мел, — тихо произнес Натаниэль.

Он подошёл к сестре и склонился над ней.

— Да?

— Ой, я думал ты спала.

— Как видишь, ничего подобного.

Брат протянул Амелии кружку и сказал:

— Я приготовил травяной чай... Знаешь... Я видел, какой печальной ты вернулась домой, и хотел бы поговорить об этом... Но сначала выпей чаю. Он тебя немного успокоит.

Амелия с благодарностью приняла кружку и сделала маленький глоток:

— Спасибо. Он очень вкусный... Я сейчас подойду. Садись за стол, братец, там мы с тобой и поговорим.

В последний раз обдумав, что сказать, Мел присоединилась к брату. Они сидели друг напротив друга, пили чай, но никто не решался начать беседу. Несколько минут царила полная тишина...

— Так вот... У меня — начала Мел, — у меня кое-что, чем бы я хотела с тобой поделиться. Возможно, тебе это покажется неожиданным и вызывающим недоверие, однако я повстречала одного человека... Он сказал, что знает, кто убил Клэр.

— Вот как... Не знаю, говорит ли он правду, но Кенджи помог найти убийцу.

Мел не нашла слов, чтобы ответить. Её мозг словно отключился. В итоге, девушка только смогла выдавить из себя:

— Кто?

— Отец Клэр. Мистер Уоллес.

— Подожди, что?! Да быть такого не может!

— Я тоже сначала не хотел верить, но были найдены доказательства, а мистер Уоллес после и сам признался. Так что, дело распутано.

“Пусть я и смогла познакомиться с ним только на похоронах Клэр, но он не выглядел, как убийца. Ещё... Я точно помню, как Клэр много рассказывала о своём отце, которого она называла любящим и понимающим человеком, который прощал ей любые поступки. Ну не мог он оказаться убийцей”.

— Я не верю!

— Но, Мел, он признался сам...

— Ладно, спорить не буду, но я хочу, чтобы ты встретился с человеком, о котором я тебе рассказала. Что если всё не так просто? Он сказал, что мне угрожает опасность. Что убийство Клэр с этим как-то связано. Если это правда, то за мистером Уоллесом должен был кто—то стоять, либо он вовсе не был убийцей.

— Не стоит верить первому встречному человеку!

— Прекрасно понимаю твою позицию, но если даже шанс, что он говорит правду, достаточно мал, я всё равно считаю, что проверить стоит.

Натаниэль сильно вздохнул. В этом действии чувствовались и волнение, и сомнение. Всё казалось для юноши слишком подозрительным.

— Хорошо. Когда и где?

— Старый амбар на восточном краю деревни, в девять вечера. Он сказал взять с собой достаточно денег, небольшой запас вещей и оружие.

— Зачем же?

— Есть вероятность неприятного для нас исхода, где нам придётся бежать.

С большим трудом, но брат согласился на условия, о которых говорила Мел. Они приступили к сборам.

Натаниэль решил идти налегке. Взял он только свой верный меч и два мешочка с деньгами – подставной — на случай ограбления, в котором были только медные монеты, и настоящий, где был спрятан запас золотых и серебряных монет.

Мел тоже решила не брать много вещей, однако взяла немного сменной одежды, и конечно, “Иглу”.

Затем они быстро поужинали и отправились на встречу с Аберфортом.

***

Натаниэль вместе с сестрой пришли вовремя. Старый амбар, которому уже шёл второй десяток, выглядел ветхим и полуразрушенным. Казалось, он мог превратиться в груду камней от любого сильного порыва ветра.  Заходящее алое солнце и надвигающиеся лиловые тучи, добавляли мрачности всей атмосфере.

Рядом с амбаром уже стоял Аберфорт. Был он, по обыкновению, в своей тёмно-синей мантии. Только теперь под ней находился металлический панцирь для защиты. Увидев это, Мел почувствовала тревогу. Она вдруг осознала, что намечается что-то очень серьёзное.

— Будем знакомы, Натаниэль, — сказал Аберфорт, протягивая руку юноше.

Нат молча протянул руку в ответ, после чего сказал:

— Вы не назвали своего имени.

— Ах да, извините мою грубость. Зовут меня Аберфорт, и я стану будущим мужем Амелии.

— Чего!? — Натаниэль моментально взорвался и чуть ли не кинулся на мужчину.

— О, я извиняюсь, если задел ваши чувства, но знайте, однажды я добьюсь расположения ваше сестры!

— Да в жизни такому не бывать! — возмущённо ответил Нат, — ладно, потом разберёмся с этим… Что там вы говорили про убийцу Клэр?

— Вас двоих я попрошу спрятаться в амбаре. Ровно в десять часов должен явиться человек, причастный ко всему. У него здесь целая тайная сеть из нескольких дюжин подчинённых. Будьте уверены, явиться он не один, и это обязательно приведёт к потасовке... Натаниэль, в случае чего, мне может потребоваться ваша помощь, чтобы защитить Амелию.

— Именно поэтому нужно было взять оружие с собой?!

— Всё верно. Я полагаюсь на вашу поддержку, — сказал Аберфорт, склонив свою голову.

— Хорошо. Я помогу.

Брат и сестра спрятались в амбаре в ожидании убийцы. Небольшие окна ещё пропускали солнечные лучи, но и они достаточно быстро пропали. На землю опустилась ночь. Никто ничего не говорил. В томительном ожидании, когда время тянется ужасно долго, они размышлял о том, что же скоро произойдёт, пока не услышали снаружи разговор:

— Так это ты позвал меня? Я получил твоё письмо. И кто ты такой?! — говорил мужской голос. Знакомый мужской голос… Очень быстро Мел осознала, кто это говорил. Это был Кенджи...