- Па-ап...

- Я слушаю, - опустив свои густые брови, ответил мужчина средних лет, обратившись к своей дочери. Он отложил стопку бумаг и приготовился внимательно слушать. Несмотря на свой суровый внешний вид, к дочери он относился с большой теплотой.

- Ну-у... Если вспоминать про то, какой сегодня день...

- Я помню. И что же хочет дочурка в свой день рождения?

- Хочу в нижний город! - ответила настойчиво девушка, - ты давно обещаешь.

Город масок делился на нижний и верхний. Если нижний был сборищем ворюг, пьяниц и неудачников, то верхний город был пристанищем сливок местного общества.

- Мэри...

- Да, папа

- Ещё рано. Я беспокоюсь за тебя. Даже в сопровождении моей личной охраны -- в безопасности ты не будешь.

Оставив отца без ответа, девушка захлопнула входную дверь.

Мужчине осталось только тяжело вздохнуть. Проблема отцов и детей ещё никогда не была так актуальна.

Спустя несколько часов, когда на город спустились сумерки, Ник Торн - бургомистр города масок узнал, что его юная дочь сбежала.

***

- Спасибо за тренировку, - с низким поклоном произнёс Патрик.

Натаниэль с сестрой уже лежали без сил и ничего не ответили. Ученики сильно уступали своему новому учителю и не смогли даже коснуться его.

Конечно, стоит уточнить, тренировки проходили не в маленьком домике Патрика. Юный учитель создал глубоко под землёй пространство в виде куба -- размером в двадцать метров.

- Мистер Натаниэль, попрошу вас быть более внимательным. Нужно научиться понимать, сколько маны содержит та или иная магическая техника. Большой размер --  не показатель того, что атака нанесёт большой ущерб, и наоборот. Я сегодня неоднократно проворачивал данный трюк, и вы всегда велись на эту обманку, - Патрик сел на пол, поближе к ученикам, и продолжил говорить, - мисс Амелия, я вижу ваш безграничный потенциал и магия, которую вам иногда доводилось создавать, чуть не разрушила нашу тренировочную комнату, но сила, количество и направление магии слишком изменчивы. Всё будет хорошо, когда вы научитесь свою силу контролировать. Как я говорил ранее, сначала нужно выпустить достаточное количество маны, при этом, не допускать её рассеивания, только после всего этого пытайтесь целиться.

Ученики смогли только слабо кивнуть. Натаниэль, тяжело дыша, вытирал пот со лба, а Мел продолжала лежать и не пыталась двигаться вовсе.

- На сегодня наша тренировка окончена, - сказал Патрик, - мои растения перенесут вас в ваши комнаты. Не тратьте последние силы.

Из земли показались корни деревьев. Они быстро увеличивались в размерах, после чего приняли человеческую форму и подхватили на руки сестру, а после и брата.

- Эх.

Мальчик тяжело вздохнул, продолжая сидеть на полу.

- Как же тяжело кого-то учить.

Самым сложным для Патрика было вовсе не сражение, и, даже, не объяснение недочётов. Всё это по сложности многократно превосходила проблема --  не поранить учеников. Ускорь атаку, или направь на несколько сантиметров в другом направлении, и ученика ожидала больничная койка и долгое восстановление

«Стоит прогуляться», - решил для себя мальчик. Так он прочищал свой мозг и морально отдыхал.

***

Ночной город активизировался, а с ним и вся преступность. Некоторые отдыхающие веселились в тавернах, где обменивали конфискованный товар, играли в азартные игры и пили до беспамятства, а другие продолжали свой разбой и блуждали по тёмным узким улицам, опасность которых росла по экспоненте, чем дальше те улицы были от центра.

Патрик же предпочитал окраины города, где шум пьянчуг сходил на нет. Мальчику хотелось подумать. Размышлять о жизни доставляло ему большое удовольствие, и делать это, увы, он мог только в одиночестве. Теперь его собственный дом больше не являлся подобным местом. В нём поселились прекрасные, добрые люди, и они не обидят его. Съедаемый одиночеством маг канул в лету, ведь у него появились ученики. И всё же, какими чудесными брат с сестрой не были - они мешали. На смену одиночеству пришёл дискомфорт.

- Сегодня такой свежий воздух, - шепнул сам себе юный маг, поднимая руку вверх, дабы словить очередной порыв прохладного ветра с севера.

Хотелось почувствовать приятные дуновения и своим лицом, вечно запертым в клетку маски демона. Патрик отсоединил крепления и наконец вдохнул полной грудью. Не то чтобы маска ухудшала доступ воздуха, но подсознательно так это ощущалось. Коснувшись собственной щеки, мальчик не почувствовал чего-то особенного. Это была самая обычная щека, только люди погибали при взгляде на неё, на глаза, нос или что-то ещё.

Моментально показалась маленькая одинокая слезинка, которую Патрик никогда не мог сдержать, когда думал о своей незавидной участи. Ему так хотелось, чтобы кто-то другой, не важно кто, смог посмотреть на его лицо, коснуться, но увы...

Погружённый в собственные мысли, мальчик вернулся к своему обычному состоянию и вернул на место маску, когда поблизости услышал шорохи, смех и девушку, что рыдала навзрыд...

***

От лица Мэри:

Отец, ты как всегда! Слишком серьёзный, излишне зацикленный на моей безопасности. Даже не задумываешься, что я выросла. Я не так слаба и способна за себя постоять!

У меня получилось пробраться сквозь охрану и оказаться в нижнем городе. Я шла по главной, как мне казалось, улице, потому что она была куда шире всех остальных проходов, а также по всей её площади располагалось большое количество ночных заведений.

- Де-евушка, - протянула сгорбленная старуха. Она была в плаще, с накинутым на голову, капюшоном. Маска была, вот только закрывала она только верхнюю часть лица - подай на пропитание. Детишки голодают...

Недолго думая, я положила ей одну серебряную монету и пошла дальше. Вот только стоило мне отдать монетку, показалась неестественная, слишком широкая улыбка. От неё у меня сильнее забилось сердце, а на лбу выступила испарина. Не осознавая своих действий, я ускорила шаг.

- Странная какая, - произнесла я вслух. Мой голос дрожал.

Уже в этот момент вся моя уверенность сошла на нет. Пусть я и держала под плащом маленький кинжал, но не так уж сильно он меня и защищал.

Прошло минут пять, когда сердцебиение замедлилось и я смогла продолжить изучение нижнего города. Следующим местом стала таверна. Мне всегда хотелось посмотреть и опробовать еду простолюдинов.

Место, называемое таверной, было отличным от всего того, что мне доводилось видеть раньше. От стуков бокалов, шума толпы у меня закладывало уши, но я продолжила идти вперёд и подошла к стойке, где меня поприветствовал мужчина средних лет. Он был тучным, слегка нерасторопным и, я бы сказала, противным. Запах его гнилых зубов отбивал у меня весь аппетит, который мне удалось нагулять ранее, однако, я всё же заказала жаркое, томлёное в печи. Это было единственным, что приглянулось мне в меню.

За столик я села самый дальний из возможных. Привлекать внимание не хотелось...

Прошло около двадцати минут, когда мне принесли заказ. В действительности, это варево оказалось каким-то сомнительным. Не знаю, кто мог приготовить подобное, но с мозгами у него точно не в порядке.

Ещё, пока я пыталась съесть заказ, обнаружилась одна неприятная проблема: я постоянно ловила на себе взгляд двух мужчин. Они сидели за одним столиком, часто поглядывали на меня, смеялись и что-то обсуждали.

Я оставила оплату на столе и поспешно покинула таверну. Теперь мне очень хотелось вернуться домой. Там я чувствовала себя в безопасности, на меня не смотрели мужланы мерзкой наружности, а еда не вызывала отвращения... М-да, не такого я ожидала... Самое противное, что мне пришлось признать правоту отца. Он никогда не ошибался, и в этот раз, видимо, тоже.

Они увязались за мной...

Перед глазами начинало плыть, а дыхание сбилось. У меня больше не было сил... Казалось, ещё несколько секунд и я свалюсь... Так и получилось, когда я споткнулась. Падение было резким и достаточно болезненным.

- А куда такая красотка убегает? - они обступили меня с двух сторон, отрезав все пути отхода, - не рыпайся лучше, - сказал тот, что был спереди, и схватил меня за волосы, которые я аккуратно завязала в хвост. Голову пронзила колючая, острая боль.

Я чувствовала, как по моему лицу текут слёзы и не знала, что делать. Всё что оставалось...

- А-агх! Сука! - завопил мужлан, когда мне удалось ударить его кинжалом, но попала я всего лишь в руку. Спасения не случилось, только разозлила преследователей ещё больше. За такую оплошность я поплатилась сильным пинком ногой.

- Какая бойкая. Хе-хе.

- Смотри, а под плащом одежда знати...

- Не фига... Так мы поймали большую рыбу! Можно запросить выкуп. Вдруг выгорит.

- Не. Я хочу взять её прям тут. Пусть поплатится за мою руку.

- Одно другому не мешает, хе-хе.

- Ха-ха-ха!

Их смех раздавался сильным звоном в моих ушах, в моей голове, страхом в моём сердце, которое уже было готово вырваться из груди. Всё, что мне оставалось, так это кричать. Может, меня спасут, пыталась убедить я себя, но чуда не происходило, а одежды на мне оставалось всё меньше и меньше.

- Прости меня, папа, - повторяла я шёпотом из раза в раз.

Казалось, на этом всё и закончится: моё тело осквернят, сильно избитой доставят к отцу, и я до конца жизни просижу в своей комнате, моля о смерти... Да, так и будет...

- И что вы тут делаете? - это был низкий, даже слишком, голос. По нему нельзя было понять, дождусь ли я помощи от этого незнакомца. И всё же:

- Спасите! Умоляю.

Во тьме ночи в тишине улиц раздался мой вопль настолько истошный, что голос мой в момент сорвался и захрипел...

***

От лица Патрика:

Я пошёл на странные звуки. Не то чтобы хотелось встревать в очередную историю, однако, чутьё, или ещё что, тянуло меня туда.

И ничего хорошего я не увидел. Это было мерзко. Я никогда не был героем из сказок, спасающим принцессу из лап дракона, но... Оставить всё как есть, я был не в силах.

- Это же...

- Да, точно он...

Как и всегда... Они смотрят на меня с ужасом... Одиночество вновь закралось в мой разум. За что мне всё это?

Я боялся задеть девушку, а может и девочку (возраст понять было затруднительно), поэтому не использовал свой проверенный метод на злодеях и применил обычную магию.

Ничего мудрёного: из земли пророс маленький цветок, у которого не было лепестков. На их месте были иглы с ядом. Они вспорхнули в небо, как птицы, и попали негодяям прямиком в шеи.

Рыцарь спас принцессу. Я почувствовал лёгкое удовлетворение. Впервые я убил во спасение.

Медленно ступая через трупы, я осмотрел девушку. Жива она была, вот только сознание потеряла от сильного шока. Мне ничего не оставалось, как завернуть хрупкое создание в близлежащий плащ и призвать древесных людей. Увы, я физически слаб...

Добравшись до дома, я прочитал целебное заклинание и оставил девушку отдыхать. После чего сел рядом на пол, но быстро уснул сам...