- Сколько нам ещё идти? - спросил Льюис, стирая проступивший со лба пот.

Это был четвёртый день путешествия с малым количеством отдыха и постоянным контролем, чтобы вовремя обнаружить опасность. Всё это сильно сказывалось на состоянии путников. Не физическом, а скорее психическом.

- По плану, дорога не должна занять больше пары часов. Однако, - Оскар сделал небольшую паузу, - если судить по известным нам ориентирам, мы несколько выбились из графика.

- И сколько по твоим расчётам нам идти? - присоединился к разговору Грэг.

- Около восьми часов.

Натаниэль, а точнее Амелия, которую сокрыла магия в образе её брата, в основном молчала. Проведённое в дороге время, больше всего сказалось на ней. Девушка чувствовала, что находилась на пределе сил.

- Мы не могли бы сделать передышку? - почти что шёпотом спросила Мел.

- Нельзя, - Оскар ответил достаточно холодно и строго, в необычной для себя манере.

«Я тяну их вниз. Не будь я так слаба - мы бы не отстали от намеченного плана. Наверное, они меня начинают ненавидеть... За мою слабость»

- Ты сильно устал..., Натаниэль? - сделав особый акцент на имени, задал вопрос Льюис.

- Нет, всё нормально.

- Как знаешь... но лучше отвечать честно. Будет проблематично, свались ты без сил прямо сейчас.

- Говорю же, всё нормально, - немного повысив голос, сказала Мел.

На этом разговор был окончен. Повисло молчание, которое никто не хотел прерывать. Только шелест листвы и завывающий ветер доходили до ушей путников.

***

- Босс, мы засекли вторую группу. Их направление изменилось, и теперь они так же движутся к «городу масок».

- Это прекрасно. Захватите их любой ценой, но живыми, - приказал Дарэм. Рана, нанесенная Роксаной, уже начинала затягиваться. Пусть мужчина и не восстановился, однако у него было достаточно сил, чтобы руководить преследователями.

Теперь, когда возможность поймать Амелию была потеряна, рыцарь придумал новую идею, а именно: захват заложников. Возможно, это позволит вытянуть наивную девушку, которая не сможет остаться в стороне, когда её брата будут казнить.

- Я достану тебя! В следующий раз ты не сбежишь от меня...

***

Натаниэль и Роксана за эту пару дней несколько освоились на новом месте. Даже в таком опасном месте, как город масок, можно существовать, если быть начеку.

- Что-то они задерживаются, - с беспокойством в голосе сказал юноша, после чего немного приподнял маску и выпил несколько глотков пенного.

- Ещё не так много времени прошло. Не обязательно с ними могло что-то приключиться.

- Ты права... И всё же.

- Да, что-то могло пойти не по плану, однако, недавно ты надевал кольцо и перевоплощался в свою сестру. Как минимум, это значит, что она жива и её не раскрыли.

- Это возможно?

- Если ты про то, сможет ли кто-то заметить обман, то мало вероятно. На это будут способны только особо сильные маги, которых и несколько десятков в этом мире не наберётся, либо человек со схожей способностью, как у меня, но подобных мне людей в мире - ещё меньше.

Юноша ничего не ответил, только сделал очередной глоток из бокала.

- Не паникуй раньше времени. Верь в меня и в мой план.

Даже через маску, Натаниэль видел решительность девушки по её взгляду. От этого на душе становилось легче.

- Ты права. Я должен быть спокоен, иначе это поставит под угрозу всё то, что сделал мой отец, ты и другие его последователи. Не хочу стать причиной краха всего этого.

- Вот и хорошо. Будь уверен, я защищу вас с сестрой.

- Я знаю, спасибо.

***

Дарэм сидел в палатке командира, когда к нему зашли несколько подчинённых.

- Они были пойманы. Нам удалось окружить их, и они сдались без боя.

- Превосходно, - командир отряда растянул свой рот в жутком оскале, - немедленно отправляемся к городу масок.

Уверенный в себе, Дарэм стал дожидаться скорой развязки. Оставалось совсем немного.

- Отправляйте гонца. Пусть он развесит листовки с информацией в каждой таверне. В скором времени они обнаружат наше предложение. Если я правильно рассчитал, девушка сама к нам прибежит.

***

Когда отряд Дарэма прибыл с заложниками к городу масок, уже стемнело.

- Расставьте патрульных и ждите. Это может потребовать времени.

Мужчина взял в руки свой кинжал и начал точить его. Пусть он не был способен сражаться, однако это действие позволяло ему отвлечься и не скучать.

Однако, вскоре командир уснул. Ранним утром его разбудил один из патрульных.

- К нам направляется цель!

- Приготовьтесь. Она одна?

- Мы не обнаружили следов кого - либо ещё.

- Не ослабляйте бдительность. Вторая девушка слишком опасна в прямом столкновении. Любой ценой разделите их, иначе цель ускользнёт от нас. Выполняйте!

«Удивительно. Это было даже легче, чем я думал», - с этими мыслями Дарэм отправился к предполагаемому месту встречи.

- Отпустите моего брата и всех остальных! - Амелия держала в руках маленький кинжал у своего горла, - при любом необдуманном действии я убью себя!

Именно это увидел Дарэм по прибытии. Решительность девушки несколько удивила рыцаря, однако он согласился на такие условия.

- Выполняйте, - сказал мужчина обратившись к подчинённым, и без резких движений... А теперь ответь, где твоя спутница?

- Её здесь нет. Я пришла одна.

Наученный собственный опытом, Дарэм понимал, что девушка говорила правду. Мужчина в ответ кивнул.

- Хорошо, а теперь смотри, - Дарэм указал на четырёх связанных мужчин. Их отвели на приличное расстояние, поближе к городу масок и отпустили. Все члены отряда были свободны и, не оборачиваясь, направились в город, - я сдержал обещание. Заложники свободны.

- Ага, вижу.

- Теперь брось кинжал!

- Как только они войдут в город! На таком расстоянии вы сможете достать их стрелами или магией.

- Хорошо, только не пытайся бежать, иначе мы так и поступим.

- Для меня главное - это безопасность брата.

Дарэм кивнул в знак понимания.

Неспешно, бывшие заложники вошли в город, и их жизням более ничего не угрожало.

- Ха-ха, - Амелия засмеялась. Злобно и с издёвкой, после чего произнесла, - даже подумать не мог, что вы поведётесь на это , тупоголовые проходимцы!

- Мог? - только успел спросить Дарэм, когда его сердце со спины пронзило лезвие меча.

- Ты как раз вовремя, - сняв кольцо, сказал Натаниэль.

Роксана мягко улыбнулась в ответ. Её лицо было забрызгано кровью Дарэма, однако даже в таком виде, Натаниэль находил внешность девушки привлекательной.

- Что с остальными?

- Часть сбежала, остальных перебила. У этих наёмников совсем нет навыков обнаружения. Даже не знаю, на что они рассчитывали.

- Агххх, - захлёбываясь кровью, Дарэм пытался подняться, однако его тело совсем не слушалось.

«Я проиграл? Что это вообще было? На месте сестры возник её брат... Твою мать, что это за фокусы?»

Натаниэль подошёл к Дарэму и наклонился перед израненным мужчиной. В тот же момент он пнул его со всей силы, от чего рыцарь захрипел ещё громче.

- Почему он до сих пор жив?

- Мне и самой интересно. Уже второй раз я пронзаю его грудь, а он не умирает. Возможно, он последователь церкви «четырёх богов».

- Но большинство королевства поклоняются этим же богам.

- Ты не понял. Есть особые последователи, которые получают силу от церкви через магический обряд. Так они получают большую жизнеспособность и регенерацию, однако...

- Однако, - повторил Натаниэль.

- Если отрубить ему голову, то тут уже никакое божественное благословение не поможет.

- Тогда, позволь мне, - вызвался юноша. Он достал меч и отрубил Дарэму голову.

Теперь юноша не колебался ни секунды, в отличие от убийства Кенджи. Натаниэлю пришлось смириться с тем фактом, что не замарав в крови руки, он не защитит сестру.

На этом командир отряда, как и сам отряд преследователей, был уничтожен...