◇ ◇ ◇

--- За несколько недель до осады Имперского города.

—Но, почему! Ваше Величество!

Клэр Лаваль, командир корпуса "Грифон", главной опоры воздушной мощи Имперских ВВС, был охвачен горем. По мере приближения вторжения армии Фуги, Клэр, почитающий Марию как святую, был рад, что наконец-то сможет сражаться за свою страну против захватчиков. Но Мария приказала, чтобы рыцари и дворяне северного региона империи коллективно перехватили армию Фуги, которая вторгалась с северо-востока через бывшее вассальное королевство Мелтонии и Федерацию Фракто.

Мария и ее команда считали, что основные силы армии Фуги вторгнутся со стороны Лунарианской Ортодоксальной Церкви и наемнического государства Зем, а армия Фуги на северо-востоке была отвлекающей силой. Это означало, что Клэр и его друзья остались в стороне от решающей битвы. Они чувствовали себя кинутыми.

—Ваше Величество! Почему я не могу сражаться за вас? Генерал Гюнтер и половина эскадрильи "Грифонов" уже выступали в этой войне, так почему бы вам не оказать мне эту честь? Я бы без колебаний отдал за вас свою жизнь!

Клэр снова и снова бил кулаком по столу и даже плакал. Один раз, он  так сильно ударил кулаком, что из руки потекла кровь. Затем кто-то тихо подходил к нему сзади.

—  ...... кто это?

С ослепительной скоростью Клэр выхватил свою рапиру и направил ее на человека, стоявшего позади него. Когда острие уперлось в горло, человек спокойно поднял руки.

— Осторожно сэр Клэр, это я.

— ...... Леди Люмьер? Мои извинения.

При виде этой фигуры Клэр отбросил рапиру. Там стояла Люмьер, блестящая женщина, возглавляющая государственную службу Империи. Она владела землями на севере и, будучи бывшим военным офицером, возглавила частную армию, чтобы присоединиться к армии Клэр. Люмьер покачала головой.

— Не стоит, это я виновата, что так тихо подошла. У вас сегодня было много забот, и я решила составить вам компания и помочь расслабиться. ......

— ...... спасибо за беспокойство!  — поблагодарил он и отвернулся.

— Я знаю, что вы чувствуете, сэр Клэр. Вы боитесь, не так ли? — шепнула   Люмьер

— Что? О чем вы говорите, Люмьер? —  повысил от отвращения  голос  сказал Клэр. — Я - меч Пресвятой Девы Марии! Я не боюсь ни одного противника, сколько бы ни было моих врагов! Я одолею их всех и принесу победу Её Величеству!

— Вот так.

—  О, вы боитесь совсем другого, того, что лежит в основе вашей гордости. Что ...... — сказала тихим голосом Люмьер и указала пальцем на сэра Клэра — …. Мария всего лишь простая смертная.

— Что? — растерялся Клэр.

Он пыталась переварить смысл сказанного и что-то ответить, ...... но в итоге ничего не вышло из его уст. Люмьер посмотрела на него и продолжила.

— Действительно, вы верный рыцарь Ее Величества. Вы готов встретить любого врага и даже отдать свою жизнь ради Его Величества. Однако это связано с тем, что Ее Величество - святая, которую уважают люди, а защищает ее рыцарь. Чтобы вы сияли как герой, Её Величество тоже должна сиять в мире!

—….

— Если вы потеряете свой блеск, вы потеряете смысл и значение вашей борьбы. Вот чего вы боитесь. Вы боитесь, что больше не будете святым рыцарем. Не так ли?

— Дорогая Люмьер. Вы ...... — Клэр недоумевал, почему она так говорит.

«Если её рассуждения верны, это объяснило бы чувства, с которыми я борюсь, но почему она указала на это именно сейчас?». Когда Клэр посмотрел на нее, глаза Люмьер наполнились глубиной.

— Я тоже помню это чувство, сэр Клэр.

— ...не понимаю вам...Леди Люмьер

— Я всегда хотела быть солдатом. Когда я была ребенком, мы с моей подругой Жанной часто говорили о том, как мы будем поддерживать ее сестру в армии. Однако несчастный случай во время обучения оборвал мой путь, и я была вынуждена перейти к гражданской жизни. Тем не менее я бы ла бы рада служить ей, ведь пока Её Величество могла улыбнуться мне и сказать: «Я рассчитываю на тебя», я бы сделала все возможное, чтобы служить ей, даже если бы это означало пойти по другому пути, чем Жанна. В итоге я стала главой государственной службы.  — покачала головой Люмьер, — Но в последнее время Её Величество не желает ничего предпринимать. Она держит оборону против территории короля демонов, и хотя Фуга Хан добивается славы затмевая её заслуги, освобождая эту территорию, она не предпринимает мер. Несмотря на то, что Морской союз неуклонно набирает силу, вместо того, чтобы чувствовать угрозу, она даже просит о помощи во время бедствий. Разве Ее Величество не была святой, которая вела за собой народ? Я хотела чувствовать, что работаю на государя, которому должна служить, пусть даже в качестве государственного служащего. — посмотрев прямо в глаза Клэр сказа Люмьер. —А что вы?

—Что…я?

— Можете ли вы вынести, что Её Величество станет простой смертной?  Даже если мы разгромим армию Фуги, Её Величество не поддастся искушению вторгнуться в Королевство Великого Тигра. Вместо того чтобы урегулировать вопрос силой, она просто попросит сотрудничества, чтобы не обострять ситуацию. Вы понимаете ...ничего не изменится.

— ……

—Можете ли вы это принять …. что блеск Её Величества угасает?

— это……

— Вам так не кажется, мистер Клэр? Если Её Величество вот-вот превратится в простого человека... — Люмьер сделала  небольшую паузу —  …...  разве не долг святого рыцаря позволить ей закончить жизнь как святой?

Слова Люмьер вызвали холодную дрожь по его телу.  Но.... это был не только ужас... но и легкая эйфория.

«Я причислю Марию к лику святых. Я хочу что б она сияла вечно.»  —  Извращенная преданность Клэр сладко отразилась в его мыслях.

Клэр был готов умереть за леди Марию. Но простой преданности мало, он был готов умереть за нее, «чего бы это ему ни стоило». Он был готов пойти на преступление, лишь бы его идол, Мария просияла как святая. Даже если она умрет, и люди, которые любили ее, будут ненавидеть и презирать его, это не имеет значения, ведь легенда о Деве Марии останется в сердцах людей.

«Вот оно! Это моя миссия!» — Клэр почувствовал себя так, словно на него снизошло откровение. Люмьер заметила подозрительный блеск в его глазах и заговорила с ним.

—  На севере есть много людей, которые недовольны Домом Эйфории. Если мы с вами сможем убедить их,  то сможем заставить их перейти на сторону армии Фуги и вместе осадим Имперский город. Если это не пробудит Ее Величество, и святая Мария не кажется миру, то .......

— … мы задернем занавес — сказал с суровым лицом Клэр.

Может показаться странным, что он не утратил своей верности, но его новый путь…   «Убить Марию ради нее самой»…..  не противоречил его идеалам.

«...... сработало» — Люмьер с облегчением смотрела на него.

По сравнению с Клэр она была крайне спокойна. Она надеялась, что сможет активно развивать и использовать свои навыки, а не  просто «существовать» в пассивной империи. Потеряв военную карьеру, она боялась, что ее жизнь будет бессмысленна.

Поэтому, когда Хашим, главный стратег армии Фуги, предложил ей план, она сразу же ухватилась за эту возможность.

«Я хочу наполнить свою жизнь смыслом.»

« Извини, Жанна, но...... я уже иду»

Даже если это означает навсегда распрощаться с друзьями.

◇ ◇ ◇

И вот они приступили к работе. Только тем, у кого были определённые "планы", было позволено пойти на перехват сил  армии Фуги, идущую с северо-востока. В северной части империи было много рыцарей и дворян, которые были недовольны реакцией Марии на катастрофу или изначально недолюбливали семью Эйфория, и большинство из них откликнулись на намерения этих двух. Дома до сих пор верные Марии были просто проигнорированы и не включены в состав войск.

Имперская армия, полностью состоящая из тех, кто не был доволен новой политикой, не стала блокировать силы Фуги с северо-востока, а присоединилась к ним и даже помогла провести их к имперской столице Валуа.

Это была история о том, как имперский город Валуа оказался в осаде.