Наступление Культа Небесного Демона было неудержимо. Менее чем через два месяца после начала войны они захватили провинции Ганьсу и Цинчэн.

Тем не менее, они не останавливались, жадно продвигаясь к провинциям Нинся и Сычуань.

А теперь?

Около трети Сычуани перешло в их руки.

Ходили слухи, что провинция Нинся, которая гораздо меньше Сычуани, уже попала в руки Культа Небесного Демона.

Услышав этот слух, старейшина Клана Сычуань Тан, Тан Цзинь Рон, прищелкнул языком:

— Тц, тупые ублюдки.

Перед ним стояло множество мастеров Сычуани, надеявшиеся присоединиться к Сычуань Тан. Даже услышав его, они ничего не ответили.

И дело не только в том, что стоявший перед ними человек был Великим Старейшиной Клана Тан.

Бессмертный Яд (老毒不死).

Яд Гу никогда не умирает, а со временем токсичность только усиливается.

Изначально этой фразой, ныне символизирующей Сычуань Тан, описывали этого старика.

Легендарная личность, что с детства овладел всеми приемами Сычуань Тан, а затем поднявший их на новый уровень.

Когда дело доходило до яда, ему не за кем следовать или гнаться.

Именно из-за этой его личности никто не смел что-либо сказать.

— Так вот почему вы покинули свои секты и сбежали? Потому что испугались культа Небесного Демона? — поинтересовался Тан Цзинь Рон.

Это напоминало то, как дедушка разговаривает со своей внучкой. Но звучало зловеще.

Лидеры сект задрожали.

— Хах, у нас нет оправданий.

— Конечно, нет. Вам не кажется, что оправдываться было бы слишком унизительно?

Тан Цзинь Рон медленно поднялся со своего места. Он подошел к бонсай, стоявшему в стороне.

Подняв руку, он коснулся одной из веток.

И тут произошло нечто удивительное.

– Пшшшуух –

Одна из веток бонсай превратилась в пепел. Несмотря на то, что она была полна жизненных сил, потребовался всего один вдох, чтобы она увяла и рассыпалась.

У наблюдавших за этим лидеров сект расширились глаза.

Если они допустят ошибку, то тоже превратятся в пыль, точно так же, как ветви этого бонсай.

— Раз уж вы присоединились к нам, я больше ничего не скажу. Уже немного поздно, но, пожалуйста, приложите все усилия, чтобы защитить Мурим Сычуаня.

— О, понятно.

— Подробными инструкциями займутся главный дом и секта Цинчэн. Поскольку Боевой Альянс все еще готовится, они решили прислать хорошего мастера, так что он вскоре прибудет.

— Мастер...

Абсолютный мастер в глазах какого-то случайного человека и абсолютный мастер в глазах Тан Цзинь Рона – это две разные вещи.

Вот почему лидеров сект стло любопытно.

— Тц, кого сюда послали мне не ведомо, — щелкнув языком, словно от досады Тан Цзинь Рон, — Но, очевидно, он мастер, сравнимый с Буддийской Звездой и Звездой Меча.

— Звезды Близнецы!

Лидеры секты были поражены. Казалось, что мир больше, чем они думали, и в нем больше Полубожественных Существ, чем считалось ранее.

Они не знали, откуда Боевой Альянс получил помощь мастера такого уровня, но с помощью этого человека они смогут сразиться с Небесным Демоном.

У всех были одинаковые мысли, а лица светились от радости.

— Тц, — снова прищелкнул языком Тан Цзинь Рон. — Разработка плана скоро завершится. Если вы будете следовать инструкциям, то сможете всыпать этим деон по полной. Так что делайте, что вам говорят, — проинструктировал он, проводя рукой по бонсай.

На этот раз это была не просто одна ветка, а целое дерево.

– Фушик –

Прекрасно подрезанный бонсай превратился в кучку черного пепла.

Это была угроза, показывающая, что их ждет, если они не послушаются. Поэтому лидерам сект ничего не оставалось, как согласиться.

После ухода всех собравшихся Тан Цзинь Рон остался один в комнате, уставившись на пепел.

— Хмм.

Как долго он смотрит на пепел?

Он вздохнул и взмахнул рукой, рассеивая порошок в воздухе.

— Выходи, — сказал Тан Цзюнь Рон.

К кому он обращался, несмотря на то, что один?

Стоило ему это сказать, как в углу комнаты поднялась тьма. Она задрожала, как зыбкие волны, и из нее медленно вышел человек.

— Хван Док.

Это был Хван Док, Демонический Император Забвеня.

Это был человек, который вводил в обман даже своих союзников и принадлежал к Культу Перевернутого неба. Тот самый человек, что проник в Культ Небесного Демона и нанес ему огромный ущерб.

И такой человек появился в провинции Сычуань.

— Давно не виделись, — усмехнулся Хван Док.

Демонический Император Забвения, казалось, был хорошо знаком с Великим Старейшиной Сычуань Тан.

Что удивительно.

Отношение Тан Цзинь Рона также оказалось весьма неожиданным.

— Не притворяйся, что мы близки.

Тан Цзинь Рон, на которого должны были напасть и превратить в кровавое месиво, вместо этого получил дерзкий ответ:

— Мы с тобой состоим в отношениях сотрудничества, разве мы не очень близки? — Хван Док пожал плечами и продолжил, — Это печально. Я думал, что между нами есть какая-то связь, но ты...

— Ты ведь пришел ко мне не для того, чтобы говорить глупости, не так ли?

— Скоро они будут здесь, — усмехнулся Хван Док, обнажив пожелтевшие зубы.

Брови Тан Цзинь Рона дернулись. Казалось, выражение его лица вопрошало: "Кто?"

— Разве ты не сам этого только что не упоминал об этом? Я говорю о лучшей скрытой карте.

— Мастер, сравнимый с Буддийской Звездой и Звездой Меча... — медленно кивнул Тан Цзинь Рон. — Я сказал то, что слышал, но все равно не могу в это поверить.

Как он и сказал, мастера в Полубожественном Царстве — это не те существа, которые встречаются на каждом шагу. Редко случалось, чтобы в поколении появлялся хотя бы один.

Хотя на данный момент существовало всего три Полубожественных Существований, это все равно много. В среднем, в одном поколении могло существовать только один или двое таких существ.

Однако неудивительно, что в Культе Перевернутого Неба имелось собственное скрытое Полубожественное Существовне.

— Хе-хе, в этом сила нашего Культа. Тебе не кажется, что ты сделал правильный выбор, работая с нами?

Вопрос заставил Тан Цзинь Рона задуматься. Поняв, что не относится к этому ни положительно, ни отрицательно, Тан Цзинь Рен промолчал.

Воцарилось неловкое молчание.

— Клан Тан работал с вами ради славы и будущего нашего дома, — не суев скрыть своей неловкости Тан Цзинь Рон. — Поэтому я не заинтересован обманывать вас. Просто сдержи свое обещание.

— Конечно. Мы лояльны к нашим партнерам. Хотя я не уверен, что дела у Цинчэн идут так уж хорошо.

При этих словах на лице Хван Дока появилось угрюмое выражение.

– Та-да! –

Из Цинчэна приехало около 300 мастеров боевых искусств. Они собрались вместе и грелись у костра с другой стороны Дома Тан.

Хотя в доме для них была приготовлена пристройка, они намеренно выбрали это неудобное место.

Причина этому вскоре раскрылась.

— Мы не сможем отдохнуть в удобном месте, пока не отомстим за наших старших.

Спать на хворосте и ощущать вкус желчи.

Чтобы сохранить свою решимость отомстить (臥薪嘗膽).

Чтобы подготовиться к трудностям нужно намеренно избегать комфорта. Это был наказ лидера группы Цинчэн.

Поскольку все преемники Первого Ученика погибли, этот человек временно возглавил секту Цинчэн.

— Первый Ученик, Мечей Цинчэна, все погибли от рук Демонического Культа. Из-за этого мы потеряли даже Меч Синих Облаков и Красного Заката, а также основные силы нашей секты.

Услышав его слова, воины Цинчэна крепко стиснули свои мечи.

— С такими потерями как мы можем спокойно отдыхать?

Воины Цинчэня закричали:

— Мы должны избавиться от Демонического Культа.

— Мы должны обезглавить Небесного Демона в знак уважения к нашим предкам!

— Демонические люди все еще люди, и они умрут, как и все люди. Я поражу их сердца своим мечом!

Это были слова, которые не соответствовали Дао (истинному ути совершенствования).

Это объяснялось тем, что, хотя секта Цинчэн считалась даосской, они были склонны к грубости.

Даже так, их слова все же немного чрезмерны.

Хан Чон, один из старейшин секты Цинчэн, кивнул, явно довольный этой идеей.

— Когда начнется битва, этот человек будет стоять в авангарде. Мы никогда не сдадимся, пока не сможем пронзить мечом их сердца.

— Мы принимаем слова старейшины, — поклонились остальные.

Хан Чон удовлетворенно кивнул. Затем он похлопал себя по карману. ((Таблетка, что увеличит мою ци в несколько раз.))

Это было то, что дал ему Хван Док. Если эффект соответствует описанию, будет неплохо использовать его во время битвы с Небесным Демоном.

Но он не мог так легко доверить словам Хван Дока, поэтому убрал руку из кармана. ((Мне не обязательно ею пользоваться.))

Даже если это Небесный Демон, этот человек не сможет справиться с силой 300 воинов Цинчэна.

Хан Чон верил в силу Цинчен.

Это произошло всего за несколько дней до войны в Сычуань.

***

— Союз Сычуани ожидает в Чэнду.

Город Чэнду был районом равнин.

В Чэнду можно идти семь дней, но так и не покинуть равнин.

Смысл подготовки к борьбе с Культом был прост:

— Они хотят сражаться прямо с самого начала.

— Может, они просто пытаются использовать лучший ландшафт для своей армии зверей.

Вун Сон кивнул. Для того чтобы носороги и слоны могли нормально бегать, открытые равнины намного лучше, чем узкие каньоны или скалистые горы.

— Поскольку мы никогда не вступали в настоящую битву, возможно, они думают, что мы можем оказаться слабыми.

В конце концов, стычка в бассейне Каидам была недолгой.

Сан Гван Чук кивнул в знак согласия.

— Как оно будет? — поинтересовался Вун Сон.

— Впереди Цинчен, за ними дикие звери, а секты Сычуаня позади.

— Сычуань Тан пропустил, — нахмурился Вун Сон.

— Они находятся в тылу, но разбили лагерь в нескольких часах пути. Похоже, это связано с тем, что Сычуань Тан должен поставлять некоторые яды...

— Клан Сычуань Тан как всегда отвратителен, — рассмеялся Вун Сон на слова Сан Гван Чука.

— Возможно, они намерены вступить в бой позже и свести ущерб к минимуму.

Вун Сон кивнул. Они считались Ортодоксами, но всегда отличались коварством. Это справедливо для многих фракций, но особенно для клана Сычуань Тан.

Нок Ю Он не любил Сычуань Тан. Поэтому было вполне естественно, что его ученик Вун Сон тоже не любил их.

Вдобавок ко всему, Сычуань Тан явно причастен к смерти Нок Ю Он.

— Не забудь проверить построение, Стратег.

— Понял, — склонил голову Сан Гван Чук, после чего спросил, — Что делать с остальным?

Вун Сон, повернувшись, взглянул на облака над провинцией Сычуань.

— Если они желают полномасштабной войны, то мы дадим им это.