Получив разрешение Вун Сона Мудрец Яркой Скалы обернулся, посмотрев на детей.

— Ха-ха. Вы маленькие негодники. Такие маленькие, да и выглядите недоедающими и неопрятными.

Звучало как выговор, но в голосе слышалась теплота.

Им встречалось много ворчливых взрослых, но это был первый раз, когда дети почувствовали такую любовь и заботу.

Это вызвано искренним беспокойством?

— У нас нет выбора, — сказал на это один из детей, тот самый, что пытался ограбить Мудреца. — Нам негде ни работать, ни спать. Как же нам оставаться незапятнанными? Дедушка, таким людям, как вы, нас не понять.

Такой ответ нельзя назвать тактичным.

Другой человек известный мастер боевых искусств и лидер Секты Горы Хуа, а не твой дедушка!

Будь это кто-то другой, то вмиг бы рассердился на детей.

Однако мудрец Мен улыбнулся.

Он протянул руку.

Когда рука приблизилась к нему, старший мальчик вздрогнул и сжался, считая, что ему сейчас прилетит.

Вопреки его ожиданиям, Мудрец погладил его по голове.

Затем одного за другим он погладил каждого ребенка по голове, одновременно отряхивая пыль с их одежд.

— Понимаю. Ты прав. Ваше окружение просто не оставило вам выбора.

Вскоре песок и грязь, скопившиеся на их одежде, были очищены.

Их одежда все та же старая и потрепанная, но дети выглядели лучше, чем раньше.

— Так-то лучше, — улыбнулся Мудрец. — А вы все были похожи на ворон.

— Вы можете помочь нам стать чище, но это ничего не изменит. У нас нет родителей. Стань мы на один день чище, это ничего не изменит!

Все дети согласно загомонили.

— Он прав.

— Если будем выглядеть слишком опрятно, нам не дадут денег.

— Правда. Будь мы чище, то и милостыню нам никто не подаст.

Слушая их крики, Мудрец поднял глаза к небу, даже не замечая за собой этих действий.

((Эти дети... Из-за этого сурового мира они теряют невинность в столь юном возрасте и вынуждены жить в грязи только для того, чтобы выпрашивать деньги.

Какое жалкое зрелище.

Честно говоря, если бы у меня была возможность, я бы хотел забрать всех этих детей к себе на Гору Хуа.

Но это невозможно...

Таких детей по всему миру несметное количество.

Я не могу охватить их всех.

Но это не значит, что решения нет.))

— Что ты собирался делать? — вдруг вмешался Вун Сон.

— Просто наблюдай. Это не займет много времени.

Мудрец оглянулся на детей. Он склонил голову, поворачиваясь так, чтобы встретиться с ними взглядом.

— Где здесь в округе самые лучшие клецки?

На внезапный вопрос о клецках, дети в замешательстве склонили головы набок.

— Вы ведь знаете где, верно? — снова спросил их Мудрец, не заботясь о том, что те не ответили сразу.

— Мясные клецки в лавке Клецок Вана – самые вкусные, — пискнул самый младший ребенок.

— Хорошо. Так вот где готовят лучшие клецки с мясом. Этот дедушка тоже любит их. Съев теплыми, можно насладиться сочащимся соком, который растекается во рту.

У младшего ребенка уже потекли слюнки.

И он не единственный.

Другие дети тоже сглатывали слюну, мечтая о клецках на ужин.

Старший покачал головой, но даже он, казалось, не смог полностью избавиться от соблазна отведать клецок.

На самом деле лучшим способом отвлечь детей или завоевать их доверие было предложить им что-нибудь вкусненькое.

— Теперь, когда ваша одежда чиста, нам осталось только умыть ваши лица. Если придете с чистыми лицами, этот дедушка купит каждому из вас по клецке в той лавке.

— Как мы можем верить тебе, старый...

Как раз в тот момент, когда старший из них начал что-то говорить в ответ, младший перебил его.

— Тогда купи нам большие!

— Конечно! Самые большие. Как вы можете наестся маленькими?

— Ура!

Дети с радостью встретили его слова.

Они могут есть клецки, просто умывшись, какое счастье!

Только старший, которого оборвали на полуслове, пробормотал себе под нос:

— Тьфу!

Тем временем другие дети побежали к ручью умыться.

Остался только самый старший, который попеременно смотрел то на Мудреца, то на детей.

— Не пойдешь? — спросил Мудрец.

— Это потому, что я не могу доверять словам дедушки! — ответил мальчик. Годы, проведенные на улице, научили его не доверять взрослым, особенно тем, кто добр к ним. Но когда он увидел, что его братья уходят все дальше и дальше, он неохотно побежал к ним.

Глядя, как он уходит, Мудрец грустно улыбнулся.

— Клецки с мясом, да... Для аскета ты, кажется, неплохо знаком с подобной едой.

— Ха-ха. Мы не монахи. У нас нет причин отказываться от мяса. Мы можем есть и пить, когда это необходимо. Тайшан Лаоцзюнь никогда не запрещал мясо или алкоголь.

— Хмпф.

Мудрец Яркой Скалы прав.

Секта Горы Хуа известна как секта аскетов, но на самом деле они вовсе не монахи.

Как и все, они могли свободно есть мясо или употреблять алкоголь.

— И что теперь? Как только купишь им клецок, все закончится?

— Подожди и увидишь, — ответил с несколько горькой улыбкой Мудрец.

Вун Сон взглянул на Мудреца Яркой Скалы, наблюдавший за ушедшими вперед детьми.

Каждое дуновение ветра развевало пустой рукав его мантии.

Это выглядело на удивление уместно.

Как настоящий аскет, преодолевший свои физические ограничения.

((Видимо я схожу сума.

Почему я так сентиментален по отношению к мужчине, которого в конце концов убью...?))

Это невольно расстроило Вун Сона.

В Мудреце, помогавшем бездомным детям, Вун Сон увидел образ Учителя Нок Ю Он, спасающего маленьких детей.

Могущественный мастер боевых искусств, помогающий уличным крысам.

— Герой... — пробормотал Вун Сон себе под нос.

Это слово, которое любой, кто вырос в Муриме, слышал раз или два.

((Звучит, может, и красиво, но быть героем – значит жертвовать собой ради спасения других.))

Быть героем...

Учитель Вун Сона уже в полной мере продемонстрировал, что значит быть героем, пожертвовав собой.

((Это неподходящий путь для мстителя,подобного мне.))

Смыслом существования Вун Сона была месть.

((Следовательно, это не та жизнь, которая у меня когда-либо может быть.))

Внезапно он засомневался.

((Но что будет после того, как моя месть осуществится? После того, как все закончится...))

На этот вопрос у Вун Сона не было ответа.

***

Дети вернулись меньше чем через пятнадцать минут.

Их лица были еще мокрыми, так как у них не было полотенец, чтобы вытереться после умывания в ручье.

— Ха-ха. Как умылись, теперь выглядите такими опрятными и чистыми.

Хотя одежда выглядела поношенной, никто бы не подумал о них как о детях, ведущих бродячий образ жизни.

— Хе-хе.

— Тц, — хотя лицо старшего ребенка выглядело недовольным, он все равно вернулся умытым.

— Как и обещал, — улыбнулся Мудрец Мен, — Этот дедушка угостит всех вас клецками. Показывайте дорогу.

Взволнованные дети поспешили показать путь.

— Мы еще не закончили, так почему бы нам не упростить задачу? — взглянув на Вун Сона, сказал Мудрец.

Лавка Клецок Ван находилась неподалеку, в нескольких десятках метров от угла переулка, в котором они стояли.

По словам детей, здесь самые вкусные клецки в округе.

Несмотря на то, что время уже перевалило за полдень, люди все еще стояли в очереди.

Хозяин выглядел очень занятым, не в силах справиться с толпой гостей.

Дети в нерешительности остановились неподалеку от лавки.

Увидев это, Мудрец Мен встал в очередь и позвал их.

— Идите сюда. Нам придется отстоять очередь.

Дети подошли к нему. Они чувствовали себя неловко, так как впервые стояли в очереди за клецками.

Мудрец радостно улыбнулся им.

После некоторого ожидания вскоре подошла их очередь.

— Я бы хотел заказать клецок.

Мудрец заказал самых больших клецок, добавив заказ для себя и Вун Сона.

— Вы как раз вовремя. У нас заканчиваются клецки, но для вашего заказа их как раз наберется, господин.

— Действительно везение.

Прошло совсем немного времени, как вскоре принесли клецки, и дети потянулись к столу, чтобы наесться горячими клецками.

Густой сок потек им в рот.

Клецки оказались неимоверно вкусными.

— Ух ты! — закричали дети.

Даже самый старший ребенок трепетал, наслаждаясь вкусом клецки.

Видя это, Вун Сон почувствовал, что, несмотря на то, что они прото уличные крысы, дети сохранили детскую невинность.

— Сколько стоят клецки?

— Здесь четырнадцать больших клецок, по два на каждого. Кстати, вы аскеты сект с Горы Хуа?

Взгляд владельца обратился к рукаву Мудреца Мен. Нетрудно узнать вышитый на нем цветок сливы.

— Все верно... — кивнул тот.

— Тогда я приготовлю их за полцены. Вместо этого не могли бы вы написать для меня талисман?

При слове "талисман" Мудрец хмыкнул. Он не является специалистом по талисманам, но его обучили некоторым шаманским искусствам. В какой-то степени он умеет пользоваться талисманами.

— В вашей лавке какие-то проблемы с привидениями?

Владелец лавки подпрыгнул и энергично замотал головой.

— Привидения? О, ничего подобного. Просто у меня сейчас трудные времена с бизнесом, поэтому я просто хочу, чтобы вы сделали талисман на удачу.

Видимо, у продавца какое-то время дела шли тяжело.

И у Мудреца есть наилучший способ решить эту проблему.

— Тогда разве не лучше было бы найти кого-то, кто помогал бы тебе в твоем бизнесе, чем талисман?

— Любой мог бы так подумать, но никто не хочет работать долгие часы, потому что это тяжело. И людей нанимать я не могу, потому что они вскоре увольняются, — ответил владелец, качая головой.

— А что насчет этого мальца? — Мудрец посмотрел на детей. Он задумался о способностях старшего из них.

— Этот ребенок...

— Этот ребенок живет неподалеку. У него нет родителей, но он обязан кормить своих братьев и сестер.

Карманные кражи определенно были чем-то плохим.

— Это ваша рекомендация, господин, но можете ли вы доверять сироте?

Лица детей, услышавших слово "сирота", исказились.

Мудрец беспомощно улыбнулся и достал из своего кошелька деньги.

Пятнадцать серебряных монет -– гораздо стоимости клецок.

— Для чего эти деньги? — спросил хозяин, взглянув на серебряные монеты.

— Если тебе нужна помощь, не стоит быть предвзятым. Я рекомендую тебе нанять этих детей. Зарплата составляет три серебряные монеты в месяц. Я заплачу тебе зарплату за пять месяцев вперед, так почему бы тебе не попробовать и нанять его на работу на пять месяцев?

— Пять месяцев?

— Если ребенок хорошо справляется с работой, ты можешь платить ему серебряную монету три раза в месяц. Если он плохо справляется с работой, тебе вообще не нужно ему платить.

— Хм. — хозяин постучал себя по подбородку. С таким предложением ему терять нечего. В конце концов, он кивнул. — Идет.

Теперь, когда хозяин лавки дал добро, Мен Ам рассмеялся и посмотрел на старшего мальчика.

— Ну, что скажешь? — погладил он мальчишку по голове, — Если ты будешь работать здесь, то сможешь прокормить своих братьев и сестер. К тому же, если будешь хорошо работать, у тебя обязательно будет работа через пять месяцев.

Для ребенка три серебряные монеты были достаточной платой. На эти деньги мальчик мог нормально кормить своих младших братьев и сестер. Если бы он собирал деньги понемногу, то смог бы накопить достаточно денег, чтобы жить в доме и не страдать от холода и ветра.

Мальчик взглянул на владельца, задаваясь вопросом, действительно ли он сможет продолжать работать тут через пять месяцев.

Хозяин кивнул.

— Я сделаю это, — сразу кивнул мальчик.

Услышав слова мальчика, Мудрец с довольным видом прикоснулся ладонью к витрине магазина.

Деревянная витрина магазина вмиг стала гладкой, как будто по ней только что прошлись наждачной бумагой.

Это был великодушный шаг, поскольку он придал магазину более новый вид, но в то же время таил в себе угрозу.

— Я еще зайду, — постучал Мудрец кончиками пальцев по деревянной столешнице, — Так что, пожалуйста, позаботься о них как следует.

Владелец магазина склонил голову, хотя и неизвестно в угрозе дело или нет.

— Конечно.