Мы еще долго сидели на небольших кроватях, поставленных напротив, обсуждая возможные варианты произошедшего и способы проверки. В результате решили пару вещей: во-первых, найти и поднять тела, а может и призвать духи умерших, чтобы узнать, что же там произошло. Во-вторых, пошпионить за выжившим отрядом. И в-третьих, обыскать территорию в округе. Вообще, на крайний случай, мы думали воспользоваться ментальной магией. Уже за полночь вернулись стражи. Я принимала душ, а Арт встретил их горячим чаем и обаятельной вампирской улыбкой.

Спустившись, я обнаружила их беседующими в милой, трясущейся от напряжения обстановке. Арт нахально устроил всем пятерым допрос. И явно наслаждался недовольством Уилла и двух молоденьких ребят, которые нервно покусывали губы. Кроме Миры тут была еще одна девушка, довольно симпатичная, с темными каштановыми волосами и округлой фигурой. Она улыбалась и накручивала локоны на длинный пальчик. Я присоединилась к чаепитию, вежливо поздоровавшись с ребятами.

- Да, это так.

- Понятно, - протянул вампир. – Получается, ранее здесь было всего три случая за месяц, а до этого через день. Интересно.

- Простите, а когда и почему прислали тот отряд? – задала я интересующий вопрос.

- Его прислали к нам на помощь два месяца назад. – вздохнул Уилл. – Потому что тут и территория большая, и близко к границе. И много всяких тварей ходит.

- А как вы думаете, с чем связан спад активности существ?

- Не знаю, может, почувствовали, что нас больше стало, испугались, - раздражение Уилла было настолько очевидным, что мы решили заканчивать.

Когда мы поднимались на второй этаж после мытья посуды, нам встретилась та кокетка, которая тут же уставилась на Арта. Я решила попытать удачу и подсадила ей в голову навязчивую идею поделиться с этим вампиром всем, что она знает. Сделала я это так аккуратно, что даже Арт не заметил. Надеюсь, сработает.

- Что они сказали насчет трупов?

- Похоронили. Завтра покажут. Конечно, они категорически против, чтобы мы их воскрешали.

- Ясно. Ладно, у меня уже голова болит. Пойдем спать…

Проспала я до обеда как убитая, а потом мы с Артом пошли на кухню готовить обед. Вампир по долгу возраста готовил восхитительно и научил меня сразу трем потрясающим мясным блюдам. Мы весело поели и пошли на кладбище, которое уже показали Арту. Пять незаметных могил свеженькими не выглядели. Интересно.

- Попробуешь? – предложил Арт.

Что же, некромантия, может, моим коньком и не была, но это было не сложно. Я сосредоточилась и направила в одну из могил заклинание с энергией. Несколько минут ничего не происходило, а потом оттуда показалась рука, затем еще одна. К нам вылез труп молодой девушки, весь заляпанный грязью, с блеклым опухшим лицом.

- А-а-арт, после стазиса начинается ускоренное разложение?

- Нет. Эта леди мертва уже больше месяца. – нахмурившись, сказал он. А потом поднял руки и в мгновение ока поднял еще троих. Две девушки, один старичок и ни одной вампирши.

- Это не они. – Я испуганно посмотрела на Арта. – Как умерли эти?

Арт коснулся лба одного из трупов. И прикрыл глаза.

- Нападение ночью, самоубийство, старость…ничего необычного.

- А мы сможем найти нужные тела?

- Надо бы их вещь…

- Я принесу!

Я опрометью бросилась обратно и стала искать в комнатах вещи первого отряда. К удивлению, я не обнаружила ничего. Все они были чисты и убраны. Даже вылизаны. Мне повезло в комнате вампирши. Под скрипучей половицей нашелся дневнок. Написан был на непонятном шифре, и я потащила его к Арту.

- Это древний язык вампиров. Интересно, почему низший вампир знал его. Попробуем посмотреть. Так, это неинтересно…хм, вот!

«Нас срочно передислоцировали в приграничный город. Занесло в какую-то глушь, откуда и так половина местных жителей свалили. Хреновое предчувствие. А еще и работать с этим дурным отрядом.

Мы тут уже неделю, но такое ощущение, что первый отряд занимается тьма знает чем! Вечно где-то шарахаются, приходят по ночам, да еще и отправляют на дежурства и в патруль только нас. Возомнили себя старшими, и понукают. Если б не этот приказ, давно бы их порвала на кусочки!

Этот Уилл меня бесит. Вчера начал приставать. Вывернула ему обе руки. Да катится он по волнам Леты!

Сегодня стала свидетелем странного разговора. Наши «начальники» чего-то явно боятся. Все спорили, когда «оно» убьет и их тоже. Мира психовала. Ей было очень страшно, она предлагала обратиться в Коллегию, но Уилл заткнул ее, сказав, что это их «прокол», и за это им всем головы снесут.

А на этот раз нас отправляют посреди ночи в патруль по ущелью! Что за глупость!»

Последняя запись датирована тремя неделями назад. – Закончил Арт.

- Хочешь сказать, что их убили еще раньше?

- Да, и значит, что их иллюзии могут меня провести. Но им об этом лучше не догадываться. Находки храним за зубами.

Тут за нами послышались шаги. Каблучки застучали по растоптанной земле.

- Артииис! – пропела каштановолосая куколка. – Я не могу так больше, я должна тебе все сказать. Я знаю, кто убил их…

- Конечно, дорогая, расскажи мне, - хищно оскалился Арт, пристально смотря в ее глаза.

- Это был он, это все Норберт! Он приходит каждую неделю и требует, чтобы мы ему дали то, что он хочет, но… - тут девушка расплакалась. – он захотел меня, а Уилл…он не смог. И я не смогла. И Норберт забрал их! У-а-а-а-а!..

- Кто такой Норберт? – спросил вампир.

- Я… я не знаю… Норберт, он… - у девушки пошла кровь носом, она покачнулась и завалилась на Арта, потеряв сознание.

- Сможешь стереть ей память? – спросила я.

- Да, вполне. Полагаешь, это Табу?

- Да…и тогда она и правда не сможет нам ничего рассказать. Тогда нам не будет толку допрашивать ни одного из них. А можно ли засечь Табу?

- Я могу осмотреть ее тело, на нем должна быть метка.

Арт принялся внутренним зрением осматривать девушку.

- Нашел. На бедре. Змея, опоясывающая анх. Странное сочетание. Ладно, отнесем ее.

Мы доставили девушку обратно, стерев ей память о нашем интересном разговоре. Арт что-то наплел Уиллу, будто та свалилась в обморок от его улыбки. А мы же тем временем решили выяснять, что же это за Норберт. До вечера облазили архивы и газеты, записи жителей. Но, конечно, ничего не нашли. Порадовала веселая тренировка с Артом под вечер.

Я спала очень крепко, но вырывающийся из моих объятий Широ был достаточно силен, чтобы поднять меня на ноги. Только поднималось солнце, я и не планировала вставать в такую рань.

- Широ, что такое?

Дракончик выглядел напряженно. Его голубые глаза выражали беспокойство. Он втянул воздух и кивнул в окно.

- Посмотрим?

Он осторожно кивнул. Я срочно растолкала Арта, и мы покинули дом под ореолом кольца невидимости. Широ привел нас в лес. Мы старались идти незаметно, благо я летела, а Арт своей походкой и муху не спугнет.

- Тебе нужно затаиться. Сейчас тут опасно!

- Ш-ш-т-ша-шши – проскрипел в ответ чей-то ледяной голос. Мы подобрались поближе, пытаясь разглядеть говорящих. Одним из них был Уилл, а вот второго я не увидела, как ни пыталась. Казалось, что страж стоял и разговаривал сам с собой. Я озадаченно мотала головой, пытаясь понять направление взгляда мага, но все было тщетно.

- Да, понял, мы все устроим. Послезавтра. Жди. – коротко кинул Уилл и стал удаляться быстрыми шагами. Мы подождали, пока он скроется из виду и пошли следом. Он вернулся в дом, а мы с Артом немного прогулялись, обсуждая увиденное.

- С кем он говорил? – спросила я самое интересное.

- Муха. Или нечто вроде того. Всего лишь передатчик. А жаль.

- Но теперь мы точно знаем, что они в этом замешаны!

- Да…ты права. Но нужно найти доказательства. И понять, как именно и в чем они замешаны.

Весь день мы занимались осмотром округи и поиском компроматов на стражей. Расспрашивали немногочисленных жителей обо всем произошедшем, но в целом, ничего особенного не выяснили. После полудня устроили тренировку с забегом до шахт, посмотреть где добывают минерал. Путь был неблизкий, но мы и не спешили. Арт все серьезнее относился к нашим спаррингам и нападал сильнее, агрессивнее, серьезнее. Это иногда немного пугало, но я была благодарна за такую помощь. Я валялась в траве и песке, получала кучу шишек и синяков, но это было очень эффективным способом, напоминающим реальный бой.

Шахты начинались несколько незаметно. Гор не было, лишь не очень большие холмы, вглубь которых уносились тоннели. Мы пообщались с главным шахтером, и он немного рассказал об их работе, о минерале, об истории города. К сожалению, ничего подозрительного он не припомнил. Уже вечером мы вновь заглянули в архивы и обнаружили интересную закономерность: после начавшихся нападений монстров Долины сюда прислали стражу, а с приходом первого отряда увеличилось число смертей. Нет, это не были смерти от лап чудовищ, наоборот, весьма банальные: старость, суицид, несчастный случай, болезнь. Однако каждую неделю обязательно умирал хотя бы один человек. Интересно, неужели это не настораживало жителей?

Подслушивание разговоров стражи не принесло ничего. Завтра мы решили проследить за их передвижениями и подбросить немагического «жучка» для прослушки. Его сложнее было распознать или найти – крохотное устройство под видом дохлой мухи, которое не излучает никакой энергии.

Утренний патруль не принес результатов: стражи чинно проверили границу на предмет дыр и слабых мест, обошли ущелье, лес, город. Потом мы решили найти тела недавно умерших людей на кладбище: подозрительно возросшая смертность не давала мне покоя. Однако сколько ни искали, все гробы были пусты. И семилетнего мальчика, и старого пьянчуги…

- Думаю, их могли бы скармливать Норберту…

- Мда, и почему твои догадки подтверждаются? Причем самые кровожадные.

- Сколько прошло со смерти магов?

- Неделя.

- Когда он проголодается? И на сколько хватило магов? И почему сразу пять? Оно растет?

- Надо его найти.

- Мы же всю округу обшарили, Арт!

- Попробуем поисковое заклинание.

Мы попробовали – ничего. По сути, неудивительно – мы не знаем, кого ищем, у нас нет ни предмета, ни отпечатка ауры.

Под вечер мы вышли из дома стражей от громких голосов: на улице собралась толпа народу, все были испуганы и встревожены. Взволнованный шепот мужчин и стенания женщин, пара плачущих детей.

- Что произошло? – громко спросил Арт, направляясь в центр кучки людей.

- Обвал. Шахта замурована. – пояснил Уилл. – Мы сами справимся, можете не волноваться. Утром пойдем и разберемся.

Внутри меня что-то всколыхнулось. Люди там под обвалом, возможно, раненые, а они пойдут только часов через десять.

- Утром? – хмыкнула я. – Что, большие дяди темноты боятся?

Арт ухмыльнулся, но ничего не сказал.

- Глупо соваться в шахты ночью, если ты не в курсе, маги не боги, и от смерти они не застрахованы! А с природными катаклизмами очень сложно бороться. Если мы просто так погибнем – смысла во всем этом не будет. Если так хочется, - иди и рискуй своей жизнью, соплячка! – взвинтился Уилл.

- Мы бы хотели присоединиться завтра к вашему отряду. Поможем, чем сможем. – сказал Арт прежде, чем я ответила стражу. Решила промолчать. Конфликты я не люблю, а переубедить меня не смогут.

Мы вернулись обратно в комнату. Я вопросительно глянула на Арта, он в ответ снисходительно улыбнулся:

- Пойдем-пойдем, конечно. Людишек, может, и не жаль, но история мутная какая-то.

- И как же мы пройдем незамеченными? Да и идти порядочно.

- Хей, солнце, ты забыла, кто перед тобой стоит, - вновь улыбнулся вампир и открыл портал.

- Точно! А я думала, здесь ты прячешь свои способности.

- Так и есть, но никто не узнает, - подмигнул друг, шагая в портал.

Мы очутились прямо у подножия холмов. Был поздний вечер: достаточно темно, но и разглядеть все вполне возможно. Прохладный ветерок заставлял поежиться, а я вспомнила, что так толком и не усвоила согревающее заклинание. Арт милостиво отдал свое пальто, и я перестала дрожать. Трансформировав зрение, я могла четко различить размер катастрофы: несмотря на небольшую высоту холмов (относительно гор), на вершине находилось когда-то достаточно камней и деревьев, чтобы сейчас оба входа в шахты были прилично завалены различными глыбами, поваленными деревьями и кустами.

- Хм… довольно серьезный обвал, - заметил Арт. – И странный. Никаких землетрясений, ударов, толчков.

- Думаешь, работа мага?

- Вероятно…

- Мы можем что-нибудь сделать?

- Тут нужен очень сильный маг земли, чтобы раскидать эту кучу. Нам с тобой это не под силу. Надо придумать другие варианты. Телепорт тоже не вариант. Нужны точные параметры, а мы ниже заваленного входа не спускались. Да и выводить людей через него будет проблематично.

- Можно подорвать, но тогда внутренние проходы могут обвалиться. Может, что-то вроде расщепления? Но я ничего такого не знаю. Сделать подкоп опасно, есть вероятность усугубить ситуацию. Надо найти другой вход.

- Да, это наиболее разумный ход. Что же, прощупаем, где лучше прорубить лаз.

Арт деловито подошел к обвалу, раскинул руки и закрыл глаза. Постояв так несколько минут, он позвал меня за собой, и мы стали подниматься по буграм. Шли около получаса, обмениваясь короткими фразами. После недолгого обсуждения наиболее аккуратным вариантом показался вихревой бур. Он мог бы осторожно просверлить воронку, не нанеся серьезного ущерба.

Мы подошли к выбранному месту у соединения двух холмов. Я на всякий случай перекинулась, как всегда, не формируя крылья, чтобы не чувствовать отдачи от сильного заклинания стихий. Бур мой вышел очень длинный и острый. Длиной около 20 метров, он заканчивался диаметром, достаточным, чтобы пройти паре человек. Пытаясь сделать все максимально осторожно, я направила бур в землю. Так как заходили мы сбоку, а ширина тоннеля была значительно меньше моего бура, приходилось развеивать его начало, когда оно оказывалось близко к противоположной стене. Вокруг летела земля, потом и камни, доски, поддерживающие внутреннюю часть тоннеля. Спустя минут двадцать все было готово, мы решительно влезли внутрь, зажгли пару осветительных фаерболов. Арт уверенно вел меня на запах крови. Не хотелось спрашивать, какое ее количество уловил вампир. Шли мы долго, петляли по однообразным коридорам. И тут Арт остановился на развилке, к чему-то прислушиваясь.

- С обеих сторон. Тут больше, там меньше. Хм…

Через несколько секунд оттуда, где крови было меньше, раздался приглушенный, полный боли и страданий крик. Я, не раздумываясь бросилась туда, вампир неуловимой походкой следовал сзади. Мы вышли к тому месту, где непосредственно добывали минерал. Достаточно большое пространство, темное и с неприятным запахом пота, земли и сырости. Где-то справа мы расслышали надрывное дыхание.

- Держись сзади, - сказал Арт, уверенно двигаясь на звук. Мы подошли к какому-то невысокому лазу, больше похожему на нору. Арт пригнулся и тут же отпрянул. – Это его логово.

- Спускаемся! – требовательно сказала я.

- Опасно. Колдовать там не сможем, слишком узко, можем тупо развалить все…

- Но и эта тварь вряд ли что-то может в таком узком пространстве. Так что мы в равных условиях. А вообще, она нас уже приметила?

- Не уверен. Она явно занята жертвой. Есть вероятность, что на нас пока не обратили внимания.

- Тогда попробуем невидимку. Спрячь наши запахи.

Я надела кольцо, прочитав заклинание распространения действия артефакта. Арт укрыл наши запахи, и мы, потушив фаеры и согнувшись, полезли в берлогу чудовища. Лезли на удивление недолго, встретили пару ответвлений, но курса не сменили. Разогнуть спины удалось через десять минут, стоя в небольшой закутке, похожем на берлогу медведя. В относительном углу лежало тело некогда молодого и крепкого парня, сейчас утопающего в крови и больше похожего на кусок освежёванного мяса. Подавив рефлекторное отвращение, я вгляделась в нависшую над ним фигуру твари. Черная, почти неуловимая глазу, с красными горящими глазами, испачканной кровью мордой и огромными когтями, на которых висели ошметки плоти.

Арт, ничего не говоря, выкинул в тварь мощное боевое заклинание. Та отлетела к стене, но быстро придя в себя, заозиралась по сторонам, выискивая врага. Арт продолжал атаки, а тварь неумело отбивалась, затем создала двух псов, прямо как на экзамене, но те так же растерянно озирались по сторонам. Я молча присоединилась к атаке, целясь в песиков. Как и ожидалось, даже самые сильные заклинания, которые я знала, лишь откидывали их назад, не причиняя должных ран. Тогда я вспомнила известный способ убийства этих существ и под удивленным взглядом Арта сотворила пару кровавых клинков. Вампир, недолго думая, вытащил кинжалы, и мы кинулись на беспомощных зверей.

Через пару минут все было окончено. Две черные собаки-переростка с отрубленными головами валялись на земле, тварь же вампир оглушил, лишил рук с когтями и связал кровавыми путами, чтобы она никуда не сбежала. Затем, открыв портал, переместил ее куда-то и удовлетворительно хмыкнул.

- И куда же ты ее отправил?

- Твоему ректору. Надеюсь, ему было особенно скучно этой ночью. Найдет чем развлечься, - захохотал вампир. Я лишь восхищенно посмотрела на него.

- Надо вывести людей.

Мы вернулись и пошли далее к шахтерам. Нашли их в немного обустроенной столовой. В основном все просто сидели, в ожидании когда их спасут. Нашлась пара раненых и двое пропавших, судьбу которых мы с Артом хорошо знали. Через три долгих часа, после того как я подлатала особенно пострадавших, мы наконец вернулись в деревню. Мужчины страстно нас поблагодарили и разбрелись по домам. Мы тоже отправились к себе, и я буквально отключилась сразу же, как только моя голова коснулась подушки.

Пробыли мы в этом незадачливом городе еще несколько дней, разбираясь с деталями. Как выяснилось, на всей компашке лежит обет молчания, и они нам никоим образом не могли нам рассказать, что за ерунда тут творилась. Арт вызвал отряд менталистов, которые под стражей доставили всю пятерку в Коллегию, где их подвергли тщательным процедурам по снятию заклятия. В Зибур отправили другой отряд, который посвятили в смысл происходящего и который должен следить за происходящим. Любоваться тут особо было нечем, и мы с Артом отправились в обратный путь.

- А почему ты не перемещаешься порталами? Забросил тварь к ректору ты довольно легко.

- Неинтересно. Да и порталы – штука очень и очень сложная. Даже я могу ее применять не так часто.

- А куда мы сейчас?

- А куда ты хочешь?

- Ну-у, я даже не знаю…

- По дороге есть славный городок – Осирис, культурный центр Мистрикса, по размерам превосходит даже столицу. Хочешь заехать?

- Да! – с горящими глазами спешно согласилась я.

Арт рассмеялся и припустил коня рысью. Мы так же занимались магией, вампир показал мне несколько травмирующих боевых заклинаний, которые просил применять лишь в настоящем бою.

На следующий день мы прибыли в Осирис. Это была крепость, окруженная высокой каменной стеной, на которой красовалась стража в ярких доспехах. Каменные здания, мощенные дороги, башни и пики. По сравнению с более современной столицей, Осирис казался неким древним памятником, не тронутым современной архитектурой. Мы остановились в гостинице, а затем пошли гулять по городу. Арт знал его как свои пять пальцев и водил меня по самым знаменитым и интересным местам.

- А вот и сад камней, тебе понравится.

Мы попали в очень красивое невероятно волшебное место. Каменные дорожки извивались вокруг массивных выбитых из камня скульптур, покрытых мхом. Рядом с ними переливался ручей, цвели цветы, росли кусты и кактусы. Самым невероятным, конечно, казался контраст между снежной зимой Мистрикса и этим островком жизни. Я восторженно озиралась по сторонам, обходя и разглядывая каждую фигуру, пытаясь понять, что же пытался изобразить скульптор. Особенно меня поразил огромный дракон, расположившийся в одном из уголков сада. Он был большой и черный, принявший полу оборонительную, выжидающую позицию. А в глазах его застыл немой вопрос. Я долго еще стояла, рассматривая каждую деталь скульптуры – она меня по-настоящему поразила. И не смотря на то, что я видела Ди относительно вживую, мне показалось, будто между ними есть что-то настолько существенно отличающееся, что даже эта скульптура выглядела на фоне воскрешенного дракона намного впечатляюще.

- Это потому что пробужденный вами дракон был еще мелким. И неинициированным. Сравнительно с другими, достигшими пика силы и развития, он – не более, чем ящерка.

- Неужели? А он казался огромным…

- Когда увидишь настоящего дракона, поймешь, о чем я.

Мы побродили по саду еще некоторое время, потом зашли в ресторанчик на ужин, и вечером отправились на магическое представление. Это было потрясающе: маги показывали самые различные заклинания, особенно меня впечатлили те, что искажают пространство и восприятие.

В Осирисе мы пробыли около трех дней. Как оказалось, прибыли мы как раз во время фестиваля: на следующее утро я проснулась от громких голосов, музыки и смеха. По улицам шли труппы клоунов и артистов, певцов и музыкантов, все как один в ярких пестрых нарядах, в воздухе куча хлопушек, шаров, разноцветных лент, красок, заклинаний, радуг. Народ, так же наряженный во все известные цвета, весело следовал за труппами, подпевая и веселясь. Остановилось это все на главной площади, расчищенной под представления и спектакли. Проводили различные конкурсы на лучшую магическую скульптуру, конкурс красоты, талантов, дрессировщики самых экзотических животных выбирали смельчаков… Не забыли мы пройтись и по музеям, коих было бесчисленное множество. Магические картины вызвали у меня дикий восторг: это были отдельные пространства, мини измерения, которые захватывали, манили…

Затем мы отправились обратно в столицу, а во мне осталась куча приятных впечатлений. Я давно не вспоминала про свой дневник и сейчас, сидя верхом, заполняла пропущенные страницы и дни. Почему-то мне стало казаться это важным, ведь если я потеряю память, хотелось бы запечатлеть все это хотя бы в блокноте. Не знаю, как было раньше, но именно эти моменты, которые происходят сейчас забывать не хочется.

Встретились с Дарреном и Себастьяном, большие дяди обсудили большие проблемы, а потом я собралась в гости к Лие с Аль. Провожатых оставила в столице разбираться со всем, что на них свалилось и куда мне не стоило совать свой нос. Арт открыл мне портал прямо к переходу к эльфам, а на той стороне меня уже встречали девчонки. Алиана бросилась ко мне с громкими криками и повисла на шее, Лиа с Элаем улыбались до ушей, стаскивая с меня маленькую эльфиечку.

- Рассказывай! – потребовала подруга.

- Ты и так почти все знаешь, но вообще, - я задумалась. О чем, а вот о последних паре недель я ничего подруге не говорила. Покосилась на Элая и решила, что от него что-то скрывать мне не особо и хотелось. Поэтому начала рассказ, подробно описывая все экзамены, бал, нашу поездку в Зибур и Осирис.

Так мы шли чуть ли не полдня, хотя у нас были минады, семенящие рядом, но ни капли не протестующие против хождения по земле.

- Чем хочешь заняться? – спросил Элай.

- Хочу посмотреть на Эльфийскую Академию! – озвучила я давно интересующую меня деталь.

- Хм, туда пускают, конечно, не всех… точнее всех не эльфов, но, полагаю, что статус принцессы и мои связи могут это уладить.

- А проблем точно не будет? Если нет, то я и обойдусь.

- Я тоже хочу посмотреть! Скажем, что экскурсия для меня, а ты моя подруга! Тебе можно! – сказала Алиана, сидевшая на одной из минад.

Так мы оседлали птиц и полетели в поселение под названием Эрцдар, где и располагалась знаменитая Академия. Долетели уже ближе к вечеру, решили для начала остановиться на ночь в гостинице, а затем уж утром идти на экскурсию. Элай отправил пару писем, мы приняли душ и поужинали. Потом еще до полуночи сидели с девочками, болтая обо всяких вещах.

Что я поняла за время общения с друзьями, так это то, что как бы мне ни было с ними легко и непринужденно, есть тема, на которую мне всегда сложно говорить, сложно открыться. Это всегда касается моих чувств: будь то страх, горечь, отчаяние, обида, радость, неприязнь, симпатия. Все это было сложно описать, рассказать, поделиться. Возможно, они это видели или интуитивно понимали, поэтому особо глубоко не копались в недрах моей души, за что я была им очень благодарна.

Сделав пару записей в дневник, я заснула под мерное дыхание Широ, устроившегося на моей подушке.

Утро встретило меня спешащей куда-то Алианой. Она носилась по комнате и что-то усиленно искала.

- Что-то потеряла, Аль?

- Нет! Я обыскиваю комнату!

- Зачем?

- Так надо, сестренка!

Затем она убежала вниз, захватив с собой дракончика. Я решила, что пора вставать и спустилась в общую комнату, где уже ждал Элай.

- Шоколаду?

- Не откажусь. Что это с Алианой?

- Без понятия. Она этого не говорит, - усмехнулся друид. – Но я хотел бы тебя поблагодарить за очень полезный экземпляр, что вы с Артом прислали из Зибура. Сейчас как раз занимаюсь его изучением.

- И как?

- Весьма интересно. Его кровь – словно квинтэссенция множества животных, только настолько она однородна, что складывается впечатление, что это некий эволюционный процесс, а не лабораторная разработка.

- Вот как…

- К сожалению, большего пока сказать не могу.

- Доброе утро! – бодро присоединилась к нам Лиа. – Что там насчет Академии?

- Да, нас ждут через час. Как раз начнутся занятия, и мы сможем поприсутствовать.

- Здорово! – восхитилась я и стала активно жевать свежие булочки, запивая горячим шоколадом.

Нас встретил снежноволосый эльф с хитрой улыбкой и ярко желтыми глазами. Он был довольно стройным и высоким, держался очень вольготно, расслабленно.  Он проводил нас немного дальше от самого Эрцдара, где мы вышли к прозрачным озерам, которые должны были быть болотами, но таковыми совсем не выглядели. В центре возвышалось несколько огромных деревьев, множество лиан и растений придавали местности очертания самых настоящих джунглей.

Эльфийская Академия впечатляла своими масштабами. Она представляла из себя несколько громадных кил, которые умещали огромное количество аудиторий, тренировочных арен, лабораторий, кабинетов, несколько столовых и складов.

От предвкушения и увлекательной дороги я даже не познакомилась с нашим провожатым, о чем он не преминул напомнить:

- Ангелочек, а ты меня весь день игнорировать планируешь? – наклонился эльф к моему лицу.

- О, прости, я что-то совсем задумалась. Меня Лана зовут, - я дружелюбно улыбнулась, протягивая эльфу руку для пожатия. Он перехватил мое запястье и аккуратным поцелуем коснулся кончиков пальцев.

- Бастиан, для тебя просто Баст. Так как ты все благополучно прослушала, то повторюсь, что в этом году заканчиваю тут обучение, а потому с радостью вам все покажу и расскажу.

- Спасибо, Бастиан. Приятно познакомиться.

Мы сели в лодку, чтобы подобраться к главному древу.

- Это главный оплот обучения, где проходят лекции и практические занятия. В первый год нет распределения по факультетам, тут обучаются сразу всем необходимым дисциплинам: боевые навыки, магия созидания, целительство и так далее. Обучение длится четыре года, по десять месяцев.

Мы прошли внутрь и рассмотрели несколько аудиторий очень своеобразных форм: текучие, похожие на кляксы, направленные на максимальное распределение пространства круглой формы. Все комнаты выполнены из дерева, словно даже не высечены внутри, а это дерево так специально росло с этими странными и плавными полостями. Выглядело по-настоящему завораживающе. Нам встречались эльфы в таких же как у Бастиана костюмах зеленого цвета: достаточно облегающие, но на вид легкие и подвижные. Они все куда-то спешили, весело переговариваясь и с некоторым любопытством посматривая в нашу сторону.

Нам даже разрешили поприсутствовать на занятии, и я, разумеется, захотела посмотреть на эльфийские сражения. Практика проводилась снаружи, прямо на болотах, точнее даже на деревьях. Учеников разделили на пятерки, одна была в нападении, другая – в защите. Задача одних – завладеть большим орхиалковым камнем, подвешенным на дереве, вторые же должны были его оберегать. Бой был красивый. Эльфы метались по деревьям, веткам и лианам, вмиг преодолевая огромные расстояния, прыгая на десятки метров, выпускали в полете множество стрел и копий. Ни одного заклинания, только сила, скорость и ловкость. Когда двое сошлись в прямом бою на клинках, у меня сердце подскочило: настолько захватывающе они танцевали. Да, это было больше похоже на танец: плавный, гибкий, опасный. Выиграла команда в защите, а все остальные, наблюдавшие кто с земли, кто из окон, громко зааплодировали победителям и проигравшим.

Экскурсия еще больше впечатлила, когда мы увидели громадную библиотеку, где были собраны тысячи фолиантов, и мне вмиг расхотелось оттуда уходить. Лиа рассказывала, что у ее отца книг не меньше, но по-настоящему редкие содержатся именно здесь. Появилось дикое желание запереться тут на неопределенное количество времени.

Однако пора было и уходить. Мы мило побеседовали с Бастианом, и он пригласил нас завтра на чашечку кофе. У Элая как-то недобро горели глаза, когда Баст улыбался Лие, но она, казалось, этого не замечала.

- Что ж, ангелочек, до встречи, - бросил на прощание эльф и отправил нас на лодке в обратное плаванье.

Я до самого вечера находилась под впечатлением и сидела на скамейке у нашей гостиницы, читая книгу про Эльфийскую Академию. Маки рассказывал о своем там обучении не очень много: некоторые вещи не полагалось распространять вне ее стен. Это придавало особой загадочности заведению, а тайны всегда манили. Алиана играла с Широ на полянке неподалеку, а Лиа и Элай, улучив подходящее время, отправились на свидание.

На следующий день Лиа как-то жеманно и скомкано сказалась больной, чему я, разумеется, ни капли не поверила. Заверив подругу, что ей вовсе нет необходимости делать то, чего она не хочет, я пошла встречать нашего остроухого знакомого.

Не успела я пройти по главному мосту, как была поймана под руку и встречена широкой улыбкой.

- Доброе утро, ангелочек, как спалось?

- Ясного неба, спалось прекрасно.

- Рад слышать, - внимательный изучающий взгляд желтых глаз почему-то вызвал у меня не неудобство, а скорее улыбку. – Хм, а ты достаточно интересный экземпляр…

- Для опытов?

- И для них тоже… - теперь на меня смотрели как-то оценивающе. Почувствовала себя эксклюзивным экспонатом на витрине какой-то лавки.

- А ты не удивлен.

-Не глупи - засмеялся Бастиан.

Да, Бастиан был вполне умным эльфом, подмечающим много деталей. Чем-то он напоминал мне Арта в моменты его вампирских приступов. Хотя Бастиан не казался мне опасным, но вот достаточно интересным – да. За его высокомерной улыбкой и снисходительно-издевающейся полуулыбкой пряталась ни неуверенность в себе, ни страх, ни желание что-либо доказать. Всем своим видом Баст больше напоминал хищника, адекватно расценивающего свои силы. При этом мне не казалось, будто он старается как-то принизить окружающих. Странное чувство, не могу его понять до конца.

Мы решили прогуляться. Поселение было не очень большим, но весьма интересным: много разных лавочек, необычных товаров, мы бродили по переплетающимся мостам и лесенкам, разглядывая кто что. Вот Бастиан, например, явно разглядывал меня. Мы подошли к окраине поселения и услышали громкие голоса. На небольшой площадке перед домом разворачивалась какая-то оглушительная сцена. Молодой эльф, в одних штанах пытался что-то рассказать гневной и расстроенной эльфийке. Вторая дама полуголой выглядывала из окна, изредка кидая испуганные взгляды вокруг. По всему выходило, что паренька явно застали на измене, и теперь он пытался как-то слабо оправдаться перед гневной барышней. Когда обиженная и разозленная дама залепила смачную пощечину, эльфа перекосило.

- Ах ты, мразь! Да что ты себе позволяешь! Кому ты вообще нужна, идиотина: ни кожи, ни рожи, паскуда драная!

Эпитеты все набирали обороты, а я поражалась многословности данной персоны. Это было весьма необычно: казалось, такие красивые и правильные губы просто не могли так поносить грязью. Вскоре повыходили соседи, и обманутую даму увели куда-то, а эльфа загнали обратно в дом.

- Какая трогательная сцена, - прокомментировал Бастиан. – Что скажешь?

- О чем ты?

- Хочется узнать твой взгляд на ситуацию. Ну же, мне интересно.

На самом деле, эта сцена вызвала во мне небывалый всплеск цинизма и меркантильности.

- Жалкие они. Оба.

- Отчего же? – прищурился Бастиан, увлекая меня на открытую террасу какой-то кофейни.

- Ну, эльф, не умеющий держать себя в руках, который выходит из себя от одной лишь пощечины, полученной вполне обоснованно, оскорбляющий на пустом месте другого, да еще и ту, с кем связывал себя отношениями… По-моему, это низко, жалко и убого. Злость, ненависть – они  настолько бесполезны, когда вызывают лишь словесный понос. Возможно, если бы это толкало к каким-то действием, служило мотивацией даже для банальной (хоть и столь же глупой) мести, тогда был бы хоть какой-то смысл… А так…

- Какие милые рассуждения, ангелочек. А от чего же тогда бедная обманутая дева кажется тебе столь же жалкой?

- Оттого, Бастиан, что явно такого не ожидала. Наивная, глупая, слишком эмоциональная. Просто поверила. Доверилась.

- У тебя есть друзья, ангелочек?

- Да, - ответила я, принимая кофе и пирожные.

- Ты им веришь?

- Да.

- Доверяешь?

- Да.

- Думаешь, не бросят и не предадут?

- Без понятия.

Брови Бастиана поползли вверх, а на лице появилась ехидная ухмылка.

- А такого ответа не ожидал.

- Знаешь, есть пара чувств по отношению к другим, которые мне не нравятся, и я бы не хотела их испытывать.

- Какие же?

- Отвращение и разочарование. Первое мало от меня зависит, если честно. Но я пока не встречала созданий, к которым бы могла так относиться. Со вторым немного проще и сложнее. Разочарование – это исключительно вина разочаровавшегося, не находишь? Мы строим в голове образ, характер, поведение другого существа, а потом ждем, что он будет соответствовать нашей картинке. Однако, столкнувшись с реальностью, сваливаем вину на него за то, что он не такой, каким мы себе его воображали. Глупо. Это и случилось с той дамой. Она решила, что ее возлюбленный ее так любит, что не станет распыляться на других, может, он ей такое и наговорил, но… все мы много болтаем.

- Ангелочек, тебя уже предавали?

- Не помню такого, - честно ответила я, пожимая плечами. – Но и предательство – тоже странная штука.

- Таким образом, ты веришь и доверяешь друзьям, от которых не ждешь ни преданности, ни ножа в спину?

- Скорее наоборот. Не жду, но готова и к тому и к другому. За первое – спасибо, за второе – по обстоятельствам.

Бастиан с интересом смотрел в мои глаза. Долго и проникновенно. Я доедала пироженку. Были они, кстати, потрясающими. Бастиан никак не прокомментировал мои философские изыскания, став немного задумчивым, но продолжая пристально на меня смотреть. Какого-то дискомфорта ни молчание, ни его взгляд не доставляли, поэтому я просто пила кофе, слушая ненавязчиво льющуюся поблизости мелодию.

- Свои действия ты строишь исключительно из логических построений? – наконец спросил он.

- Нет, это неинтересно. Я все-таки девушка, Бастиан. Я предпочитаю жить чувствами и эмоциями, наслаждаясь каждой из них. Главное, не терять голову совсем. Но жить, опираясь исключительно на логику, мне кажется не совсем…м-м-м… точнее, немного ограниченно. Ведь все, что остается у нас в памяти – это впечатления и чувства. Даже картинки мы потом пририсовываем сами.

- Ангелочек! Ты просто неподражаема! – рассмеялся Бастиан.

- Почему это?

- Обычно составить примерную характеристику и логику встречающихся мне существ довольно легко. Все так или иначе попадают под какую-то категорию, у всех схожие ценности, модель поведения, взгляды на мир. Но что-то ты никак не втискиваешься в рамки этой классификации, и это безумно забавляет.

Ну, вот. Опять я зверушка диковинная. Сначала Даррен, теперь этот ненормальный…

- Может, просто твои рамки стоит немного расширить?

- Нет, уж лучше ты ни в какие не лезь.

- С удовольствием. Не люблю их. Люблю свободу.

- Да, это видно.

Мы прогуляли так до позднего вечера. Бастиан, казалось, изучал меня вдоль и поперек. Задавал много вопросов, внимательно слушал. Для полноты действия не хватало блокнотика и ручки. Я также узнала много чего про Бастиана. Если кратко, он был достаточно образованным и начитанным, увлекался складом ума разных существ. Изучал мировоззрение и психологию, любил наблюдать за существами в разных ситуациях. Особенно неожиданных и критических. Говорит, так проявляются настоящие качества и мысли человека. Те, которые он прячет за масками и притворством. Он рассказал много историй о том, как такие ситуации всегда создавал: стравливал врагов, открывал их постыдные секреты, выводил на чистую воду и наблюдал. Мне нравились его горящие глаза, когда он рассказывал свои наблюдения, интерес, увлеченность. Да, под конец вечера я была крайне очарована этим странным эльфом.

- Когда вы уезжаете? – спросил Баст, остановившись у гостиницы.

- Не знаю точно… скорее всего, долго не задержимся. – немного с сожалением поняла, что прерывать только начавшееся знакомство не хотелось.

- Увидимся еще?

- Ты обещал дать почитать свою монографию. – весело сказала я.

- Непременно, ангелочек, - улыбнулся эльф и растворился в ночной темноте.

Я вернулась в гостиницу, где уже нервно ходила из угла в угол подруга. Увидев меня, она бросилась навстречу:

- Лана! Я уже подумала, что этот извращенец тебя украл! Почему так долго?

- Прости-прости. Что-то мы загулялись.

- Рассказывай!

Я честно поведала пытливой подруге, чем это мы весь день занимались. Через полчаса к нам присоединились Алиана с Элаем. Эльфиечка уселась ко мне на колени и потребовала ужин. Мы заказали еду и после трапезы отправились спать.

В городе мы провели практически неделю. По сути, отправляться в другие поселения не было особой необходимости. Приехала я к Лие и Алиане, а потому место не имело значения, а эльфийки утверждали, что чувствуют себя как дома в любом месте этих земель.

Мне удалось выбить пропуск в библиотеку Эльфийской Академии, и мы с Бастианом пропадали там с вечера до поздней ночи, пока я читала самые интересные книги. Интересовала меня как раса эльфов, о которой Баст мне рассказывал и так, пока провожал до гостиницы, и целительство, которое изучалось тут на более высоком и глубоком уровне.

В целом, время пролетело незаметно и очень насыщенно. Лиа с Бастианом как-то не поладила, он казался ей слишком наглым и циничным для ее тонкой душевной организации. А вот я, наоборот, очень даже к нему привязалась. Радовал еще тот факт, что он не пересекал границ: не позволял себе откровенных прикосновений, никоим образом не выражал заинтересованности в более близких, чем дружеские, отношениях, несмотря на вальяжность поведения и будто бы вечно заигрывающую манеру общения.

Последнюю неделю каникул мы договорились провести у аллари, Лиа насела на папу, чтобы он отпустил ее ехать со мной. Король, немного поупрямившись, все же разрешил поездку. Днем мы занимались поиском подарков для друзей, в итоге еле запихали их в мой рюкзачок. Элай взялся проводить нас до перехода и отвезти Алиану домой.