Взор начал сосредотачиваться. Я замерла, пытаясь сфокусироваться. Передо мной стоял ректор, держа своей мою вытянутую над его плечом правую руку, второй перехватывая запястье левой. Его взгляд обеспокоенно искал в моих глазах намек на адекватность.

- Уже все? – устало спросила я, чувствуя горячую кровь, стекающую по руке. Повернув голову, увидела рассеченную руку ректора и выпустила клинки.

- Да.

Маки и Роро уже помогали Крис отвести Юки к лекарям, прибывшим и оказывающим помощь пострадавшим. Полигон заметно опустел. Осталось не больше двадцати человек, но сейчас я смотрела в его черные глаза, и они стали для меня всем миром. Сразу накатила усталость, и я упала на колени.

- Все закончилось, - повторил он, поглаживая меня по голове. Ректор аккуратно подхватил меня на руки, сверкнул портал, и вот мы уже в знакомой спальне. Меня уложили на кровать. Дантэл присел рядом.

- Ваша рука…

- Заживет, - сказал он. Я накрыла его ладонь своей и принялась останавливать кровотечение и залечивать рану. – Тебе отдыхать надо. Пойду разберусь с этой неразберихой, - вздохнул ректор.

Когда он вставал, мне показалось, что я его больше не увижу и лишь сжала его ладонь. Глупо было просить его остаться, глупо было сейчас надеяться на теплые чувства с его стороны – он и так много сделал. Да и отнес меня не в лазарет, а к себе. Но ничего не могла с собой поделать.

- Посижу с тобой, пока ты не заснешь, - сказал он. Я закрыла глаза и медленно начала проваливаться в беспокойный сон. Мягкое поглаживание по голове успокаивало мысли и выравнивало дыхание.

Проснулась я уже ночью. Выспалась отлично, но тело ломило от неснятой трансформации. Вернув человеческий образ, я пошла в душ. Он помог смыть грязь, кровь и все, что запятнало эту ночь. Ректора в доме я не нашла и беззастенчиво стащила его рубашку, такую длинную, что доходила мне до щиколоток, хотя разрезы начинались от бедер. Я поставила вино греться. Мне срочно нужен был глинтвейн. Сделала две кружки, подошла к окну. Ректор сидел на крыльце, сокрушенно опустив голову.

- Как вы? – я протянула Дантэлу глинтвейн. Он грустно посмотрел на меня. - Удалось узнать, что случилось?

- Спланированное нападение. На вас, прикрытое атакой на зрителей. Очевидно, совершено теми, кто занимается здесь экспериментами. Спланировано достаточно халатно, но исполнено неплохо, особенно с барьером. Если бы только не он…

- Не вините себя, это произошло не по вашей вине. Разве этот экзамен был исполнен лишь вами?

- Нет, но…

- И раз вы об этом не знали, вашей вины нет. Прекратите переживать по этому поводу. Знаете, смотря сейчас на вас… кажется, что вся надежда этого мира умерла, и завтра уже не наступит.

- Все настолько плохо? – усмехнулся маг.

- Ну, вы всегда были идеалом спокойствия и уверенности. Такой резкий поворот выбивает почву из-под ног. Что случилось – не исправить, но что будет – зависит только от нас.

Ректор тихо посмеялся.

- Ночь вводит меня в крайне романтичное и лирическое состояние. – объяснила я. – А вино отлично поддерживает это настроение.

«Как и ваша улыбка», - не стала добавлять я.

- Спасибо, - сказал он, отпивая глоток горячего напитка. Мы просидели так еще около получаса в молчании, иногда бросая друг на друга взгляды. Наступил рассвет.

- Ну, вот. Опасения не подтвердились. Солнце-таки взошло… Что ж, спасибо вам.

Я улыбнулась ректору и пошла проведать Юки. Дантэл ничего не ответил, но я еще долго чувствовала на спине его тяжелый взгляд. Конечно, ходить в рубашке ректора было немного неудобно, но никто ведь не знал? А так, выглядит как свободное платье.

В лазарет меня так рано пустили бы вряд ли, а потому я проникла туда невидимой. Обожаю это колечко. Юки лежал в отдельной комнате. Выглядел он заметно живее, чем в последний раз. Я сняла кольцо и присела рядом. Он открыл глаза.

- Как ты? – тихо спросила я, беря его за руку. В ответ получила нежную улыбку.

- Хорошо, слышал, ты нас всех спасла.

- Видела, ты спас сестру.

- Ха-ха, немного неудачно. Но иду на поправку. К балу буду как новенький.

- Я рада, - улыбнулась я.

- Твои синяки еще не сошли…

- Боюсь, придется им помочь.

- Принесешь мне книжек и музыку?

- Непременно. Что-нибудь еще?

- Роро.

- Да. – Я поцеловала аллари в широкий лоб и, велев отдыхать, вышла из лазарета. Войдя в комнату, нашла на своей кровати Роромию. Она открыла глаза, услышав скрип двери.

- Ты в порядке? – кинулась она обнимать меня. – Ты была крута.

- Да. Все хорошо, Роро. Вот, держи, - я вручила ей колечко, и она восторженно посмотрела на меня.

- Вчера не пустили.

- Мы принесем вам завтрак.

- Люблю тебя, - она порывисто обняла меня и выбежала из комнаты. Я решила переодеться и свести синяки. Крис проснулась как раз, когда я закончила, и мы отправились завтракать.

- И почему настолько насыщенные будни? – сказала она. – Хочу поехать домой и пару дней ничего не делать.

- Да… кстати! А ведь сегодня у нас были планы…

- А кто сказал, что они отменяются?

- Родная, ты как? – подбежал Маки, заключая меня в объятия.

- Чувствую себя отлично!

- Ты была жуткой и потрясающей.

- Спасибо!

Маки в порыве обнял и Крис, а я сделала вид, что не заметила насколько долго они так стояли. Мы позавтракали, обсуждая произошедшее, а потом мне сообщили, что Глава вернулся, и я решила к нему зайти.

Эллонир сидел в кресле и спокойно попивал…ром в чайном стакане.

- Ланочка! – поприветствовал он меня ослепительной улыбкой.

- Эл, здравствуй.

- Я соскучился, ты в порядке? – обнял меня магистр.

- Да, спасибо.

- Мне все уже рассказали. Нужно поскорее покончить с этим делом. Нельзя впутывать еще и учеников в это.

Я посидела пару часов с магистром, болтая обо всяком, а потом попросилась воспользоваться порталом.

- Кстати, магистр, а что будет с Ди?

- Пока ничего. Он нам еще нужен. Есть надежда на распознание голосов. Если ты была права… в общем, я о нем позабочусь.

Вернулась в лазарет, где еще сидели девочки. Юки уже выписывали по его настоятельным просьбам. Мы проводили его до общежития, но выглядел он прекрасно. Мы же решили наплевать на все мрачные события вчерашнего дня и отправились веселиться в город.

Для начала мы, заинтересованные развешанными всюду плакатами, сходили в кино посмотреть новый фильм. Это была очень впечатляющая комедия с кучей экшна. Вышли мы безумно довольные и голодные. Заскочив в какую-то симпатичную таверну, пообедали и отправились в главный пункт назначения – «Лунный свет». Нас встретила красивая высокая эльфийка, радушно предложив чая, затем цепким профессиональным взглядом рассмотрела наши фигурки, велела помощнице привезти какую-то коллекцию и показала нам, заставив примерить минимум по три понравившихся платья.

В результате Крис выбрала ярко-красное платье с закрытыми плечами и рукавами, Роро – пышное короткое, по колено черно-белое. Я же взяла градиентное синее платье. Наверху был плотно облегающий корсет, юбка же острыми клиньями из сетки переходила сверху из иссиня-черного в более светлые оттенки синего. Смотрелось очень элегантно и роскошно. Прямо там нам подобрали туфли и даже украшения, хот свой кулон я снимать категорически отказывалась. Кроме того, эльфийка снабдила нас специальным зельем, которое должно было сделать нам прически, подходящие к платьям. Кроме того, с нас даже не взяли денег, заявив, что друзья принцесс не должны платить эльфам. Поблагодарив за радушный прием мы пошли дальше. Зашли в косметический магазин, выбрав парфюм и косметику, которой я ни разу не пользовалась. Также приобрели наборы для маникюра.

Вернулись в Академию в очень веселом расположении духа, с кучей вкусняшек. Завалившись в комнату, стали разбирать вещи, пить чай и болтать. Потом Крис, как самая опытная, принялась делать нам магический маникюр и педикюр.

В целом, день прошел прекрасно – словно и не было ничего накануне. Роро осталась у нас и мы уснули под веселые песни Нокса.

Утро и день следующего дня тоже были вполне спокойны, мы особо ничем не занимались, хоть время и прошло довольно незаметно. В женском общежитии стоял шум и веселые разговоры – все собирались на бал. На самом деле, идти туда мне совсем не хотелось, и я всё еще раздумывала над тем, чтобы остаться и провести прекрасный вечер за стаканчиком глинтвейна и хорошей книжкой. Девчонкам я, разумеется, такого не говорила, ведь они станут уговаривать меня пойти. Поэтому вечером собирались мы все вместе. Однако же, когда настало время выходить, я обещала девочкам присоединиться позже. Будучи очень радостными, они не стали меня расспрашивать, а весело умчались навстречу своим кавалерам.

Я подумала. Подумала еще. Посмотрела в зеркало: платье смотрелось, конечно, бесподобно, кстати, вместо туфлей от эльфийки я-таки выбрала свои летающие балетки – не любила я каблуки. Платье подчеркивало то, что обычно не бросалось в глаза: тонкую талию, пышный бюст, немного выдающиеся ключицы, длинную шею. Прическа мне понравилась, она была простой, аккуратные крупные локоны, немного убранные назад, чтобы не мешать. Легкий макияж подчеркивал изгибы губ, длинные ресницы и немного бледную кожу. Подумав в третий раз, я, вся такая раскрасивая забралась на кровать и уткнулась в крайний занимательный тысяче страничный трактат об использовании магии льда. Рисковать практикой пока не стала, тем более, в общежитии не разрешалось.

Углубившись в повествование и делая пометки исчезающими чернилами, я не сразу услышала стук в дверь и подняла голову только когда эта самая дверь закрылась за гостем.

- И как это понимать? – изогнул бровь архивампир.

- Арт! – бросив книгу, бросилась на шею друга. – Я так рада тебя видеть!

- Красавица, а ты чего такая нарядная в комнате-то сидишь? Бал как раз начинается…

- А ты как тут?

- Да вот приехал немного раньше, думаю, зайду на вашу вечеринку, а моей принцессы там нет… это что такое? – спросил обиженно вампир, не выпуская меня из объятий.

- Зачиталась, - «раскаянно» сказала я.

- Я так и понял, когда ты с и с третьего раза не открыла. И все же я пришел забрать тебя на вечер.

- Мне просто как-то совсем туда не хотелось…

- Но я тут только ради тебя, - заметил Арт.

- Приятно. Тогда ты будешь не против сначала немного прогуляться?

- С тобой – хоть в Долину Смерти, дорогая.

- А я и правда скучала, - вздохнула я.

- Я постараюсь приезжать почаще, - мягко пообещал вампир.

Мы пошли гулять под звездным небом. Вечер был морозным, свежий воздух окрылял.

- Слушай, Арт, а сколько тебе лет?

- Ммм, а ты правда хочешь знать?

- Но мне же интересно.

- За тысячу перевалило давно…

- Знаешь, а ты выглядишь довольно… молодо. Не про внешность, скорее про натуру, характер. Даже эльфы такие все умудренные возрастом…

- Я бы сказал, что это особенность вампиров. Сохранять огонек жизни: интерес, дух охоты… Живя столько лет можно легко потерять себя, а это… умение, так сказать, заметно помогает.

- Но ведь даже для вампира, это много, не так ли?

- Да, но я архивампир не просто так.

- А отчего вампиры умирают, если не от старости?

- Изнашиваются. Их натура заводит в опасные места, а если и нет – многие сами заканчивают жизнь.

- Ты…не думал еще об этом?

- Бывало, но есть еще много чего я хочу увидеть. Расцвет и закат империй, судьбы отдельных людей… Например, мне очень интересна твоя судьба. Для тебя она будет наполнена множеством разных моментов, перевернет тебя всю и вся. А для меня пройдет как миг…

- Звучит завораживающе…

- Да. Но на деле я привык.

- Не сложно… переживать своих друзей?

- Ну, я не особо много с кем вожу дружбу. Тот же Даррен раньше меня точно в могилу не ляжет. А вот маги, аллари, живущие до двухсот лет, обычно в этот список не входят. Ты на этом веку небольшое исключение. – вампир весело подмигнул мне.

- Значит, я могу считать себя твоим другом? – я заглянула в глаза Арту.

- Конечно. – он остановился и повернулся ко мне. – Знаешь, в тебе есть что-то… это сложно описать, но ты покоряешь сердца. Даже давно черствые и сухие. Смотря на тебя, я вижу жизнь. Твой интерес ко всему и вся, постоянные вопросы, любопытство, огонь в глазах, и эта улыбка… даже у тысячелетнего архивампира нет слов.

- Я так рада, что встретила тебя. Очень.

- Вечер откровений и трогательных моментов?

- Да, ночь делает меня достаточно романтичной.

- В таком случае, не откажешь мне в танце?

- Ага.

Мы прошли к большому залу главного корпуса. Распахнулись двери, и мы с Артом оказались в водовороте света, музыки, разговоров и хохота. Зал блистал: золотые портьеры, большие окна, фуршетный стол с прекрасной сервировкой, шоколадный фонтан, летающие подносы с напитками, девушки в красивых пышных платьях и парни в костюмах, свечи под потолком…  было очень красиво и красочно.

- Немного слишком помпезно на мой вкус, - прокомментировала я.

- В лучших традициях высшего общества. Вина? – вампир протянул мне бокал. – За тебя, ты сегодня особенно прекрасна.

- Спасибо, что пришел.

Я немного некультурно осушила бокал, на что Арт хитро улыбнулся. Вино оказалось достаточно крепким, и я быстро почувствовала легкий эффект. Расслабиться и наслаждаться атмосферой стало легче.

- Обещанный танец?

- С удовольствием.

Началась звучная мелодичная песня, достаточно веселая и подвижная. Арт подхватил меня за талию и кружа повел в центр зала. Танцевать с Артом было очень весело, с ним я чувствовала себя свободно и непринужденно. Мы кружили по залу, я весело смеялась от его улыбок. Еще раз поняла, что правильно сделала, надев любимые балетки. Ноги после вина начали бы заплетаться также, как и мой язык.

- Давно я не танцевал. Особенно с девушками. Особенно с такими красивыми и естественными. Скорее, с такой как ты, совсем никогда. – сказал он мне на ухо.

- Знаешь, мне голову вскружило и вино, и танец. Сейчас я ее совсем потеряю от твоих слов. А еще мне начнет казаться, что ты флиртуешь, - засмеялась я.

- Ты мне слишком дорога и слишком хороша для меня.

- Мы вроде не так давно знакомы…

- Да, но порой и одного разговора достаточно, чтобы понять, что не хочешь отпускать кого-то…

- Арррт!..

- Ха-ха-ха! – звонко рассмеялся архивампир.

Я веселилась вовсю, мы танцевали, кажется около семи песен подряд. Даже и не думала, что у меня может быть такое веселое настроение этим вечером. Арт настолько искренне улыбался, что я точно решила, что хочу почаще видеть это счастливое выражение лица.

- Сделаем паузу? – спросил вампир, когда мелодия закончилась.

- Да, кажется, мир вокруг начал сливаться в одно разноцветное пятно.

Мы ушли с танцпола, и я была заботливо усажена на мягкий диванчик. Арт ушел за напитками. Ко мне подлетели друзья.

- Да ты сегодня блистаешь, - сказал Юки.

- Вы просто порвали зал! – удивилась Крис.

- В смысле?

- В смысле, что такого счастливого архивампира в компании очаровательной красавицы, танцующих полчаса без остановки, сложно не заметить. – ухмыльнулся Маки.

- Оу, я и не заметила… - смутилась я.

- Главное, тебе ведь весело? – улыбнулась аллари.

- Да!

- Тогда мы тоже пошли веселиться!

Ребята поспешили на танцевальную площадку.

- Прошу, - Арт передал мне стакан. – Всего лишь сок.

- Спасибо.

Архивампир присел рядом. Я осмотрелась в поисках знакомых лиц. Тут были все наши одногруппники и много ребят, которых я мельком видела в академии. Кроме того, тут собрались и все учителя: профессор Фрил во всю танцевал с Валовски, а Линда ворковала Микросом. Тут я наткнулась на черные глаза ректора. Он неотрывно и пристально смотрел в нашу сторону, пока вокруг крутилась Болона. Ректор был облачен во все черное: строгая рубашка с воротничком, костюм, великолепно подчеркивающий его фигуру. Блондинка же вырядилась в ярко розовое платье с рюшами, огромные туфли на высоком каблуке, и сейчас усиленно пыталась его споить. Дантэл не обращал на нее внимания, а словив мой взгляд, кажется, немного натянуто улыбнулся и поднял протянутый блондинкой бокал, отпив больше половины.

- Кажется, у кого-то сердечко забилось чаще, - ухмыльнулся Арт.

- Так заметно? – немного смутилась я.

- Нет, но я весьма наблюдателен…

Я лишь печально вздохнула.

- Я уже смирилась.

- О, родная, а тебе бы уверенности побольше.

- В чем, Арт? Без шансов… он недосягаем. И он ни разу даже не пытался пересечь черты, о которой ты недавно говорил. Поэтому…

- А, может, проверим? – шепнул мне на ухо Арт, обнимая за талию и привлекая к себе.

- Что ты?..

- Темных ночей, - поздоровался ректор, внезапно оказавшись рядом.

- И вам, ректор Дантэл.

- Здравствуй, - хитро улыбнулся Арт.

- Не позволишь украсть твою спутницу на один танец?

- Дорогая, если ты не против, - сладко пропел архивампир.

- Ага, - ухмыльнулась я его прекрасной игре, вставая. – С удовольствием.

Ректор протянул мне руку и увел на площадку. По дороге я успела словить пару очень раздраженных взглядов от Линды и Болоны.

Дантэл осторожно положил руку на мою талию, привлек к себе, и стоило мне вздохнуть, я чувствовала прикосновение к его широкой груди. Моя рука легла на его плечо, вторая потонула в его ладони. Дыхание перехватило при взгляде в его глаза. Ректор выглядел немного хмуро.

- Вам не нравится вечер? – поинтересовалась я.

- Есть пара омрачающих моментов… - и он бросил взгляд в сторону Болоны, принявшейся за Арта. – Хм, не боишься за своего спутника?

- Чего за него бояться…

- Кажется, она положила на него глаз.

- А до этого – на вас, - улыбнулась я.

- И то верно. Как самочувствие?

- Замечательно, - улыбка не сходила с моего лица, - сегодня потрясающий вечер.

- Я заметил, - резко сказал ректор, кружа меня вокруг себя. Взгляд у него был немного затуманенный и жесткий.

- Что-то не так? – недоуменно спросила я, разглядывая его глаза. – Ректор Дантэл? Вы выглядите немного… болезненно.

- Прости, - хрипло сказал он, опуская голову и громко выдыхая прямо мне в зону декольте, от чего по телу прошлась стая мурашек.

Музыка закончилась. Ректор запоздало отпустил меня.

- Пойдемте, - я взяла его под руку и повела на балкон. Он был большой, и мы отошли за угол, скрытый большим деревом в горшке.

Я приложила руку к его лбу.

- У вас и правда жар… может, вам в лазарет?

Он напряженно посмотрел на меня. Что-то явно было не так с этим магом, и я не понимала, что именно.

- Извини, кажется, мне уже пора. – Внезапно сказал он и, резко развернувшись, ушел. Хотелось схватить его за руку и отвесить пощечину: какого лешего он ведет себя так странно? Хотя, возможно, я просто слишком многого от него требую. Он ведь не запрограммированное существо, и, вероятно, есть вещи, которые его могут выбить из привычного состояния. Вот Арт еще ни разу при мне не выглядел таким… Мне бы подучиться его выдержке.

- А тебя бросили, моя красавица? – Арт подкрался незаметно и положил руку мне на голову, немного растрепав прическу.

- Что-то с ним явно не так.

- Конечно, оставить такую прекрасную девушку одну мерзнуть на балконе в такой холодный вечер…у него крайняя степень кретинизма.

- Да, - ухмыльнулась я, - но я серьезно. Ты не заметил?

- Мне почему-то кажется, что его пытались опоить тем же, чем и меня.

- Чего?

- Эта твоя блондинка такая наивная и глупая. Ты что, дала ей любовное зелье? – хохотнул Арт.

- Дааа…было дело. Она пыталась его тебе споить?

- Угу, причем довольно удачно. Не своими руками. Только вот не учла кое-чего важного…

- Того, что ты архивампир?

- Хорошие зелья и на меня действуют, знаешь ли. Но я о другом. Любовное зелье… работает своеобразно. В необработанном виде предметом страсти становится его изготовитель, если же необходимо приворожить к другому человеку, то зелье нужно доварить с использованием его ДНК.

- Ты хочешь сказать, что Болона там опаивает всех любовным зельем, которое притянет выпивших его ко мне??

- Именно.

- То есть, ректор сейчас под его воздействием?

- Полагаю, да, хоть и лишь частичным. Вообще, странно, что на него подействовало. Не должно было…

- Почему же?

- Ну…он не слабее меня. Только если не истощен или уже не имеет привязки к объекту.

- Накануне он потратил довольно много сил на наш экзамен и разбирательства с его последствиями… но не в этом дело, Арт! Как это теперь исправить? И что с тобой?

- Я веселюсь. Знаешь ли, это очень забавно наблюдать за неестественными эмоциями, которые возникают по воле зелья.

- То есть, ты тоже под его воздействием?

- Да, - ухмыльнулся Арт, - по совей воле. И в любой момент могу прекратить. Но это довольно забавно, я, пожалуй, наслажусь этим моментом.

- Ладно, ты просто до жути странный старый извращенец, а ректору как помочь?

- Ну… можешь дать ему то, что он так хочет…

- Арт!

- Нейтрализатор свари. Чем ты на зельеварении только занимаешься?

- Точно…что же. Я пошла.

- Вот так вот просто меня бросишь?

- Пойдем со мной, если хочешь. Танцевать все равно не тянет…

- Давай-ка ты со мной, - ответил Арт, притягивая меня за талию. Через миг мы уже стояли в кабинете зельеварения. – Прошу.

Я быстро нашла нужный рецепт в книге профессора, и мы стали отмерять необходимые ингредиенты. Я даже частично трансформировалась, чтобы двигаться быстрее. Через полчаса все было готово.

- А ты шустрая, - похвалил Арт.

- Да, ну, теперь к ректору…только вот где его искать?

- Полагаю, дома.

Дома мы его не нашли. Странно. Может, он прогуляться пошел?

- Он там, - указал в сторону сада Арт. – Сама справишься?

- Да, а как ты узнал?

- Кровь. Она у него особенная. Как и у тебя. Пропитана силой. Такую я и сквозь кожу учую.

- Ты жуткий.

- Я заберу тебя завтра, собери вещи к обеду.

- А ты уверен? Я ведь и тут остаться могу, вам необязательно со мной возиться.

Вампир наклонил голову набок:

- Дурочка. Вампиры, демоны…думаешь, мы стали бы волноваться о какой-то девчонке? До завтра, - он поцеловал меня в лоб и исчез во вспышке телепорта. На душе стало очень тепло. Будто я действительно обрела семью. Странную, но такую родную…

Я побрела в указанную сторону и через минуту уже знала, куда именно направлялась. Ректор сидел на крыше беседки в саду и смотрел на звезды. Весьма очаровательная картина, тем не менее, не дала мне переключить мой решительный настрой. Я стремительно приблизилась и одним прыжком очутилась рядом с ректором.

- Кхм, ректор Дантэл, мне жаль, что так вышло. Это отчасти моя вина. – я вздохнула.

- Мне нравится ночь, но я порой ее боюсь. Такое ощущение, что она срывает с нас маски, и мы становимся теми, кем действительно являемся.

- Выпейте. Я приготовила нейтрализатор. -  Я протянула ему пузырек. Ректор на секунду взглянул на меня и резко выпил. Мне показалось, что в его взгляде промелькнуло будто бы разочарование. Он внезапно вздрогнул и выкинул склянку.

- Глупо попался. – глухим голосом признался он.

- Ага. – Я не знала, что бы могла сказать еще. Мы посидели минут десять молча. Когда мне начало казаться это немного неприличным, я попрощалась: – Что же, хорошего вечера, ректор.

Он ничего не ответил, а я взглянула на его гордый профиль с правильными чертами лица, прямым носом, тонкими губами и выразительными глазами. Старалась запомнить получше, так как следующий месяц я его больше не увижу. Также молча спрыгнула на усыпанную снегом тропинку и пошла в комнату. Поворачивая, не выдержав, я все же обернулась. Ректора уже не было…

Я пошла спать, не приняв даже душа, а наутро мне устроили допрос с пристрастием, что такого случилось на вечере, что у меня с архивампиром и куда это мы с ним слиняли под конец. Пришлось самым честным образом рассказать настойчивым друзьям всю правду. В конце Маки ухохатывался, вот только не пойму с чего именно.

- Ладно уж, собирайся. – Вздохнула Крис, помогая мне упаковывать вещи в мой рюкзачок. К обеду я была собрана и одета в дорожное эльфийское платье малинового цвета и летающие лодочки.

Арт появился прямо на лестнице, по которой мы мчались из столовой. Я лихо врезалась в его казалось каменный силуэт и чуть не разбила нос, но за миллисекунду до катастрофического столкновения вампир придержал меня за плечи.

- Ого, и куда это ты так несешься?

- К тебе, конечно! – весело ответила я, замечая, как неудачно останавливаются друзья.

- Отлично, ты готова?

- Угу. – я показала на висевший на спине рюкзак. Арт кивнул и подождал, пока я переобнимала всех своих друзей и попрощалась. С Эллониром я успела проститься еще утром, а ректора Дантэла что-то не встретила, хотя и не особо искала, но надеялась. Арт подал руку, и мы исчезли во вспышке телепорта.

Оказались мы в какой-то красивой гостинице, достаточно большой и в меру элегантной. Мы стояли в общем зале, отделанном в синий бархат. Ковры, диваны, кресла, подушки – все они были разного оттенка синего. Расставлена мебель была так, что можно было спокойно уединиться или же посидеть компанией так, чтобы другие не мешали. Арт молча провел меня в закуток за шкафами и растениями.

- Даррен! – удивленно воскликнула я. Демон сидел на мягком диванчике, неспешно попивая горячий напиток. Он был одет в черные штаны и алую рубашку. Выглядело как-то даже по-домашнему.

- Ясных дней, - поздоровался он, и, немного подумав, встал и подошел ко мне с легкой полуулыбкой. В ярко-алых глазах горел настоящий огонь. Казалось, неимоверная сила плескалась во взгляде демона. И он был устремлен на меня, словно прожигая оболочку и закрадываясь в самые глубины моего сознания.

- Рад тебя видеть, - он выжидательно наклонил голову, а мне жутко захотелось его обнять: такого знакомого, родного, но было как-то неловко. Я не была уверена, что могу это сделать. Слишком много неясностей в его поведении и отношении ко мне.

А потом я вдруг поняла, что мне это совершенно не нравится. Что за глупые мысли об уместности желаний? В общем, именно эти мысли молниеносно пронеслись у меня в голове, пока демон клонил голову в бок и моргал длинными черными ресницами.

И я поняла, что он, сделавший для меня так много (неважно, с какими намерениями, факт остается фактом), заслуживает искренности с моей стороны. Я ухмыльнулась своим философским мыслям и в следующую секунду прижалась к демону, обхватив его широкую грудь. Даррен лишь тихо выдохнул, накрывая мои плечи в ответном объятии. И я почувствовала себя маленьким ребенком, который соскучился по своему родителю и защитнику. Жадно впитывая его тепло и знакомый запах, старалась запомнить это ощущение всем своим существом. Даррен не спешил отстраняться, лишь тихо поглаживал меня по спине. А я заметила, как, оказывается люблю и нуждаюсь в ласке и любви. Вот тебе и самодостаточность.

- Слышал, у тебя был насыщенный семестр. Расскажешь? – сказал демон, положив свой подбородок мне на макушку.

- Угу.

Даррен отстранился и увидев мое разочарование от разорванных объятий, улыбнулся. Потом сел на диван напротив Арта и, к моему удивлению, усадил меня к себе на колени, обнял, как ребенка. Я немного смутилась. Вампир ухмыльнулся, смотря на нас с доброй улыбкой. И не подумала бы, что демоны и вампиры могут быть такими… заботливыми.

Я прижалась к плечу Даррена и начала свой рассказ. Иногда они задавали уточняющие вопросы, Арт не уставал меня подкалывать и отпускать разные шуточки, комментируя мои действия. В целом, вышло болтовни чуть ли не на три часа. К концу рассказа у меня в горле пересохло, и я потребовала чай.

- Да, скучно тебе явно не было… - протянул с улыбкой демон.

- А еще я хочу участвовать в Турнире в следующем году.

- Уверен, что ты пройдешь. Ты как никак моя племянница! – поддержал Даррен. Я с благодарностью посмотрела в его глаза. Арт внезапно прищурился, сфокусировав взгляд на точке за нами.

- Простите, - спешно удалился вампир.

- Лана, - мягко, но серьезно произнес Даррен. – Конечно, наше знакомство произошло…мягко говоря при необычных обстоятельствах, но… на самом деле, передача крови и жизненной энергии – очень интимный ритуал, связывающий не только физически, но и эмоционально. Я поступил весьма грубо, сделав это по своей прихоти, променяв это на твою свободу, но, если честно…ни капли не жалею. И поверь на слово демону, ты для меня намного больше, чем просто удачный эксперимент, и даже больше, чем просто друг. Мне было немного сложно себе в этом признаться, но…за это более, чем короткое время, ты стала частью моей семьи, которой давно уже нет. Каждый раз, когда я тебя вижу, то перестаю быть расчетливым безэмоциональным демоном. Ты кажешься такой маленькой и слабой, что появляется дикое чувство заботы, желание уберечь тебя от любой опасности. Слушая твои рассказы, хочется себя придушить за то, что не нахожусь рядом, чтобы оберегать тебя. Ты даришь мне давно забытые чувства, пахнешь домом, родным теплом. Я очень нагло и эгоистично записал тебя в свои племянницы, ни разу не спросив твоего мнения. Кругом чувствую себя настоящим демоном, которым меньше всего хочу быть по отношению к тебе.

Это странное признание никак не вписывалось в мое представление о Даррене. Конечно, его слова делали меня очень счастливой и любимой. Как-то слишком много лирики и любви появилось в моей жизни в последнее время. Надо бы прекращать эти ванильные сопли, а то я совсем размякну.

- Даррен… – я потерлась носом о гладкую щеку демона. – Я рада, что встретила именно тебя. И благодарна за всё, что ты сделал и делаешь для меня. И безумно счастлива.

Демон крепко прижал меня к себе, шумно втягивая запах моих волос.

- Второй такой душераздирающей тирады ты от меня не дождешься, - шепнул он издевательски.

- Я эту на всю жизнь запомню!

Как раз, когда демон начал меня щекотать, вернулся Арт.

- Да я смотрю, вам весело! Надеюсь, моя скромная персона не помешает вашему милому занятию.

- Вообще, где это мы? – спросила я, осматриваясь еще раз. – И почему раньше ты почти не пользовался телепортами, Арт?

- Мы в столице, в гостинице «Одинокий причал».

- А не пользовался, потому что к тому времени еще не восстановил силы. Да и через измерения я порталы не создаю.

- Понятно, - протянула я.

- Так вот, радость моя, о чем мы, - начал Арт. – Я отправляюсь на границу с Долиной смерти для проведения небольшого расследования известного тебе характера. И хочу, чтобы ты поехала со мной. Что скажешь?

- Конечно! – радостно откликнулась я. – А ты что будешь делать, Даррен?

- Заниматься не самыми любимыми делами. – и добавил, когда я вопросительно подняла бровь: - политика, заговоры, интриги, копание в нижнем белье высокопоставленных магов Мистрикса.

- Ооо, полагаю, всё это часть одного и того же дела?

- Да, и если ты права, то в этот раз нужно действовать очень аккуратно. Нельзя их спугнуть. Никого.

- Ясно, тогда я могу поехать с Артом?

- Разумеется. Там явно будет интереснее.

- Здорово, и когда отправляемся?

- Прямо сейчас, как ты относишься к поездкам верхом?

- С великим энтузиазмом.

- Тогда пойдем!

Даррен проводил нас на широкую улицу, где уже стояло два черных поджарых коня с ярко-голубыми глазами и шикарной гривой, сияющей на солнце. Я резво оседлала коня, взяв в руки поводья и выжидательно уставилась на вампира, что-то обсуждавшего с Дарреном.

- Что ж, душа моя, поехали! – Арт запрыгнул на жеребца.

- Пока, Даррен! – весело попрощалась я. Ответили мне хитрой улыбкой и прищуренным взглядом. Мы отправились в путь. Через час мы уже выезжали из города и вышли на широкий путь, по которому ходили торговые обозы и караваны. Арт сказал, что это – Торговый путь, опоясывающий весь Мистрикс, а чтобы пройти его весь и побывать в каждом городе измерения надо не менее десяти лет.

- Так куда мы едем?

- В небольшой пограничный городок под названием Зибур. Там расположено несколько охранных постов, потому что он находится достаточно близко к границе с Долиной Смерти. Там наблюдается повышенная активность темных существ. Многие из города уехали, переселились подальше от опасного района. Однако там находятся шахты с очень ценным металлом – ликорием. Из него производят не только отличное оружие, но и множество артефактов. Поэтому добыча его столь прибыльна. Те, кто зарабатывает этим, остались в городе. Два дня назад один из отрядов, патрулирующих границу, пролегающую через ущелье, был полностью уничтожен. Пять опытных боевых мага, среди которых был вампир. Низший, но все же. Их тела нашли разодранными на части, опознать нападавшего не удалось. Такие потери – очень сильный удар по обороне Мистрикса. Поэтому мы едем выяснить ситуацию.

- Хм, Арт, а почему ты?

- Будучи архивампиром я забочусь не только о своем измерении и расе, но и о мире во всем мире! – пафосно провозгласил он. – А еще… это чревато последствиями. Да и людей жалко. В целом, весело это.

- А ты когда-нибудь был в Долине Смерти?

- Да…давно это было… знаешь, столетие назад там было более-менее мирно и спокойно. Все опасные существа жили согласно законам природы, устроив свою пищевую цепочку. И это было похоже на темный лес с кучей животных. Опасный, но играющий по правилам. То, что происходит сейчас… такое ощущение, что они начинают структурироваться. Словно у них появился лидер, цель. Я такое наблюдал со стайками низших вампиров. От них было не много вреда, когда они существовали сами по себе, но стоило какому-нибудь дураку их организовать, вбить им в голову идею – и они становились сильнее, действовали продуманнее и доставляли много хлопот. И вот сейчас у меня такое же ощущение. И это довольно занимательно.

- Да, у меня такое чувство, что творится много чего очень значимого, что я попала в какой-то важный период…

- Знаешь, такое происходит постоянно. Всегда что-то случается. И тебе всегда оно кажется значимым, волнующим. А потом проходит и становится историей – чем-то само собой разумеющимся. Как наше знакомство.

- Наверное, ты прав. А когда мы туда доберемся?

- Дня через два.

Мы проезжали мелкие поселения, огромные луга пшеницы, цветов и клевера, пустынные болота и топи, леса. Под конец дня мы остановились у подножья горы на ночлег. Арт заранее собрал нам припасов в дорогу, и сейчас мы ужинали бульоном с бутербродами. С Артом было весело, он знал много всего. Неудивительно, за такую долгую жизнь… Во время поездки мы тренировали магию. Вампир не был стихийником, но знал об этом достаточно много, чтобы помогать мне развивать навыки. Учил он меня сейчас концентрации и контролю, говоря, что это основа всех приемов. Для этого я должна была создавать крошечные всполохи огня, пыталась заморозить один-единственный листик кустика, рядом с которым проезжали. Широ, до этого мирно спавший у меня в рюкзаке, вылез наружу и радостно летел рядом, разминая крылья. Останавливаясь на привалы, Арт практиковал меня в оружии, высоко оценив идею с призрачными клинками и кинжалами крови. Я попросила его устраивать мне насыщенные тренировки, и он внял, не жалея, гонял меня по нашему полю боя. Кроме того, я научилась создавать стихийное оружие в воздухе и отправлять их в удаленную атаку. Так я поймала рыбу, выпрыгнувшую из бурного речного потока, поразив ее огненной стрелой.

Дальнейший путь проходил через горные тропы, и наши кони прекрасно справлялись с нагрузкой. Тут было сложнее дышать и холоднее. Арт научил меня использовать огонь для подогрева одежды и воздуха вокруг нас. Я чувствовала себя безобидным костром, дарящим тепло.

Наконец, на третий день пути мы прибыли в городок Зибур. Это было небольшое полузаброшенное поселение с деревянными домами. Всего три двухэтажных здания на город. Всего около тридцати домов.

- Патруль расположен в том доме, - указал Арт. Мы отправились к типичному деревянному домику с невысоким забором и покатой крышей. В городке было пустынно, мы встретили всего две работающие лавки. Неудивительно, если остались только шахтеры, то они, вероятно, сейчас на работе – разгар дня.

- Здравствуйте! – нас поприветствовал средних лет брюнет с густой короткой бородой. Он был похож на матерого вояку: жесткое лицо со шрамом, цепкий грубый взгляд. Одет в темно-коричневый плащ. – Вы, так понимаю, сыщики будете? Для разбирательств приехали?

- Светлых дней стражам границ, все верно.

Он скептически осмотрел нас и выплюнул:

- Ха! Простите, но кровосос и маг-недоучка – это не та помощь, на которую мы рассчитывали. Что, в Гильдии проблема с персоналом?

Я даже не обиделась. Только побоялась, как бы Арт за кровососа не прибил этого наглого мужлана.

- Вы старший офицер в вашем отряде?

- Ну, я.

- Доложите обстановку, мы всё равно никуда не собираемся

- Пф, входите. – сказал страж, - бесполезное сотрясение воздуха…

В целом, очень недовольно нам рассказали о произошедшем. В погибшем отряде было пятеро: трое мужчин, женщина и вампирша. Все были превосходными опытными магами, охранявшими границу более года. Слаженная команда, отличные боевые навыки каждого дополняли слабости и недостатки другого. Уничтожение каждого – это был настоящий шок.

- Я могу осмотреть тела? – поинтересовался Арт.

- И что ты надеешься там увидеть? – задал вопрос страж, которого, кстати, звали Уилл, но согласился. – Поместили их в морг, наложив стазис от разложения. Можете сходить.

- Отлично. И еще нам нужен проводник до места, где их нашли.

- Я могу показать, - выглянула из-за двери приемной, где мы сидели, молодая девушка с рыжими волосами.

- Мира! Не встревай! – рыкнул Уилл.

- На том и порешили, уважаемые. С радостью примем вашу помощь, миледи. – широко улыбнулся, обнажая клыки, Арт.

Мы отправились в морг. Он был расположен в подвале двухэтажного административного здания. Тут было темно и сыро. Я зажгла пару огоньков для освещения. На столах лежало всего пять тел. Ничем не прикрытых, ровно в том состоянии, в котором их нашли. Мы начали по очереди осматривать тела. Женщина выглядела удивленной: распахнутые глаза, вздернутые брови, немного приоткрытый рот. На ней было не менее пяти резких рваных ран, нанесенных будто бы огромными загнутыми когтями. Интересно, что на лицах у мужчин было то же выражение, а вот вампирша выглядела какой-то хмурой.

- Почему так? Может ли быть, что они встречали нападавшего? Или это реакция на приближение смерти?

- Ну, вопрос сложный. Возможны оба варианта.

- А что такое стазис?

- О, это способность сильнейших магов льда. Они могут накладывать стазис на раны и тела, чтобы остановить кровотечение или разложение. Это такая низкотемпературная заморозка отдельных тканей и клеток. Для этого нужен очень тонкий контроль. Этому я тебя и учу.

- Ого, а у меня получится?

- Пока не скоро, но да. Хотя с твоими успехами в магии крови и целительстве…

- Нет, - я помотала головой, - целить или восстанавливать во время боя – верная гибель. Много времени, много ресурсов. А вот наложить стазис для обработки раны после завершения битвы – намного эффективнее.

- А ты сообразительна.

- А ты и не знал.

Мы вышли из морга. Арт также склонялся к мысли, что это было очень когтистое существо, к тому же быстрое и сильное. Возможно, магия на нем не работала, поэтому-то все были удивлены и убиты. Возле дома стражей нас уже ждала Мира.

- Пойдемте, нужно успеть до вечернего обхода. А с приходом темноты тут становится опаснее.

- Благодарим. Меня зовут Артис, это – моя подруга Лана.

- Мира. Я маг льда. Мы дружили с Волой из того отряда. Я хочу помочь с вашим расследованием.

По дороге я докопалась до девушки по поводу возможностей магов льда: особенности, приемы, ловушки. Она достаточно быстро разговорилась, делясь бесценным полевым опытом применения заклинаний. Некоторые факты были очевидны, например, что локальное применение льда может быть эффективнее удара по площади, однако зачастую именно второе удается выполнить первым делом. За разговорами и небольшой практикой мы быстро дошли до нужного места в каменистом ущелье. Тут было довольно узко – всего метров пять в ширину. Оставались ошметки крови и одежды от столкновения.

- Откуда он появился? – спросила я.

- Вероятно, спрыгнул с той стороны. Это и есть граница.

- Вы проводите осмотр так близко?

- Да, тут иначе никак.

- Случалось ли раньше нечто подобное?

- Нет, обычно выслеживаем всех мы, но если и попадаем под атаку, то не врасплох. Вообще, они стараются избегать магов.

- Почему же этот напал?.. – пробормотала я. Мне пришло в голову проверить кровь. Я закрыла глаза и настроилась на жизненную энергию в этом месте. Исключив всех относительно живых присутствующих, я увидела внутренним зрением слабую энергию на месте пятен крови. Их было пять. Пять разных видов, мало чем отличавшихся друг от друга.

- Арт, неужели они даже не ранили его?

- Хм, похоже на то… хотя… Мира, а был ли у них маг льда?

- Да, Вола как раз и была. А что?

- Насколько удачно она пользовалась стазисом?

- Она была лучше меня в этом деле. Намного опытнее. И накладывала его в считанные секунды.

Я, кажется, понимала, куда клонит Арт. Если бы Вола успела наложить на рану стазис, ее крови бы здесь не осталось, а значит, и энергии тоже. Тогда одна из присутствующих принадлежит убийце. Но они так похожи, что не верится, будто одна из них принадлежит какому-нибудь страшному существу. Странно.

Вернулись мы все немного задумчивые. Мира обнаружила, что ее отряд уже ушел и поспешила к ним. Арт же предложил еще раз осмотреть тело Волы. Если догадка была верна – она умерла бескровно, но тогда убивший их либо маг либо маскируется под такового. Если же это отпечатки всего отряда, то убийца не оставил следов. Никаких. И не понятно, что страшнее.

- Арт, а если мы снимем с них стазис и сравним отпечатки с теми, что видели там?

- Да, но тогда нужно будет рассказать о нашей догадке Мире.

- А ты думаешь, что если эта идея верна, то тут причастны маги второго отряда? – ужаснулась я.

- Не исключено. Это первое масштабное нападение темных существ на границе. Ранее смерти были довольно редкими. И то, если маг был один, с закончившимся резервом или серьезными травмами…

- Хочешь сказать… что это могла быть ловушка? Заказ с целью запугать всех еще больше?

- Возможно. Нужно ведь рассматривать все варианты, верно?

- Таким образом, выходит, у нас сразу несколько теорий. Первая - это действительно сильная тварь, которую никто не мог даже поцарапать, и против которой магия бессильна, типа той, что напала на нас в Академии. Тогда либо она сама вырвалась и по воле случая убила отряд, либо же эта та самая Тварь, которой уже управляли и ставили эксперимент тут, где такое не кажется совсем уж невозможным. А может, этих существ, если они сами как вид существуют в Долине Смерти, а их тут только подчиняют, переносят именно отсюда. Ведь тут самое близкое место к Границе! Тогда и второй отряд мог быть в курсе (или нет?) и ребят убили либо с их помощью, либо они, либо тварь, переходящая рубеж. Но тогда ее должны были бы встречать… и куда-то вести и программировать. А если она была уже запрограммирована? А вдруг они делают это прямо в Долине? А что если эта штука просто была сильнее предыдущих, и маги с ней не справились? И даже если это какое-то другое существо, которое их растерзало просто так… То оно в любом случае должно было где-то прятаться и питаться. И чем? Магов оно не ест… А если же это вовсе подстроили маги второго отряда, а все эти Твари и существа Долины ни при чем? Тогда какой у них был мотив? Что они могли не поделить? Или узнать? И мог бы один маг справиться со всеми? А, может, их опоили и они видели галлюцинации? Поэтому были удивлены все, кроме вампира, ведь вампиры очень хорошо распознают иллюзии и мороки?

- Когда я говорил, что ты сообразительная, не думал, что настолько… - с удивлением и восхищением посмотрел на меня Арт, выслушав всю эту тираду.

- Знаешь, мне кажется, я люблю загадки.

- Да уж, - ухмыльнулся вампир. – Но все твои идеи достаточно логичны. Конечно, нельзя громоздить предположение на предположении, но несколько правдоподобных вариантов и правда стоит рассмотреть. В таком случае, нам нужно решить, что может подтвердить каждую из догадок.

- Да, но при этом не подстраивать улики под гипотезы, которые мы хотим видеть рабочими, - добавила я. – Порою, это бывает сложно.

- Да, дорогая, ты просто поражаешь. Что думаешь делать после учебы?

- Ммм, я еще мало знаю об этом мире… Но хочу побывать во всех его уголках!

- Ха, тогда советую тебе выбрать Гильдию или Коллегию магов. Они дают очень много возможностей и посылают на разную работенку вроде таких вот расследований.

- Да, можно попробовать! Только вот сначала побольше узнаю об этих обществах...

К этому моменту мы вошли в морг. К нашему великому изумлению, тел уже не было.

- Арт, - мне закралась страшная догадка, - а ты трогал эти тела?

- Нет, в стазисе они не представляют… Хочешь сказать, это были иллюзии? Но я бы их вмиг раскусил. Архивампир я или кто?

- А точно нет таких, которые и ты бы не распознал при первом взгляде?

- Есть, конечно. Но тут их быть не должно.

- Тогда их могли похоронить после нашего осмотра. Если же это иллюзии, то второй отряд точно замешан, а тварь питается магами. Но, бездна, мы ведь планировали их оживить после снятия стазиса и допросить!

- Мы должны найти тела.

- Если только их никто еще не переварил…

Мы пошли по пустым улицам в занимаемое стражами здание. И я поняла, что безумно проголодалась, когда увидела небольшую лавку со всякой снедью. Мы купили пирожки с капустой и три больших пирога. Пирожки схомячили еще по дороге, а вот пирогами планировали угостить стражей. Мы расположились в свободной комнате на втором этаже, куда нас ранее поселил Уилл. Именно тогда Арт научил меня заклинанию уборки. Оно было несложным, но весьма эффективным: убирало пыль ото всюду, освежало воздух.

- А стирать ты умеешь?

- Относительно. – поведал вампир, но уточнять не захотел.