Зелёный Альянс готовился к мобилизации восьмидесяти тысяч военнослужащих, распределённых между восемьюстами воздушными кораблями.

С точки зрения численности своей армии, Зелёный Альянс всё равно не имел никакого преимущества. Не хватало снаряжения и тяжёлой артиллерии. Однако воины Клауд Хока более адаптируемы и лучше обучены. Среди этих войск имелись не только собственные гренландские подразделения, но и оборудование от Нокса, представляющее собой последнее поколение военных инструментов Пустошей. Без сомнения, армия Зелёного Альянса самая превосходная в южных дебрях.

В штаб-квартире Гренландского форта несколько высокопоставленных членов Альянса изучали наилучшие способы противостояния врагу. Клауд Хок уставился на огромную карту Пустошей.

– С поддержкой и снаряжением Города Веной Ночи наша армия не менее смертоносна, чем экспедиционные силы Небесного Облака. Однако после битвы при Святилище собственные силы города Нокс всё ещё восстанавливаются после ужасающих потерь. Численность наших сил на данный момент уступает не только Конклаву Суда, но даже постоянной армии города Небесного Облака.

Рассвет, Волчий Клинок и пьяница – все присутствовали на своих местах. Люди почтительно слушали своего лидера и главнокомандующего и не перебивали.

– Очевидно, что атака сил Конклава Суда на Ядро была направлена на то, чтобы заманить нас на их территорию. Наконец-то они поняли фразу «Заставить змею высунуться из своей норы, а затем отрезать ей голову», – Клауд Хок взял палку и провёл линию поперёк карты. – Если мы направим все силы, которые у нас есть на данный момент, против Конклава Суда, Небесное Облако, безусловно, воспользуется возможностью атаковать оставшиеся без основной защиты города Зелёного Альянса, пока мы завязнем в битве. Если мы отправим восемьдесят тысяч солдат, как и планировали, Конклав Суда наверняка устроит им засаду по пути. Не сомневаюсь, что среди их войск будет спрятана довольно солидная часть элиты Небесного Облака. Скорее всего, наши лучшие войска будут уничтожены ещё до того, как, образно говоря, «Переступят порог». Зелёный Альянс потеряет большую часть своих боевых сил, не нанеся существенного урона врагу. Мы будем обескровлены, и соответственно, не сможем отразить ни контрнаступление Конклава Суда, ни вторжение военных сил Небесного Облака.

Клауд Хок долго и тщательно обдумывал эту проблему. Нападение Конклава Суда на Ядро просто нельзя было проигнорировать со стороны Зелёного Альянса, но это был первый шаг в хитроумной схеме, тщательно разработанной их противником.

Конечной целью Конклава Суда, разумеется, были территории Зелёного Альянса. Они хотели как можно быстрее выйти из этого тупика. Нападение на Ядро – лучший и наиболее прямой способ заставить Зелёный Альянс действовать.

Ядро теперь уже тоже было частью Зелёного Альянса. Если ничего не предпринять, спустить дело на тормозах и позволить городу попасть в руки врага, другие союзные города будут опасаться за свою безопасность. Что помешает Конклаву Суда захватить остальные территории Зелёного Альянса по частям? Но что, если они проглотят наживку? Это будет самым дорогостоящим и откровенно глупым ходом, поскольку на самом деле Конклав Суда не удовлетворился бы ничем меньшим, чем абсолютное уничтожение Зелёного Альянса.

Если они сумеют послать достаточно сильное войско, чтобы сразиться со своим противником, им придётся оставить свою главную твердыню пустой и незащищённой. Конклаву Суда даже не придётся атаковать в этот момент и просто предоставить полную свободу действий Арктуру, который без проблем поведёт экспедиционные силы Небесного Облака через южные территории, выжигая один город за другим. В то время как Конклав Суда будет водить армию Зелёного Альянса за нос в Северных Пустошах, время от времени нанося провокационные удары, Арктур захватит их столицу на юге и оставит их ни с чем, да ещё и с огромной армией противника в тылу. Силы Клауд Хока окажутся зажаты противником на двух фронтах и без дома, куда можно было бы вернуться, чтобы восстановить силы и передохнуть.

В то же время Конклав Суда сможет использовать стратегию осады и поддержки, если не ответить ударом на удар. Захватив Ядро, они смогут укрепиться в городе, устроить оборонительные позиции и использовать эту базу в своих интересах против бывшего владельца. Тем временем силы Небесного Облака будут преследовать силы Зелёного Альянса по пути, устраивая засады, которые подорвут военные силы Гренландии ещё до того, как они доберутся до места назначения. Когда большая часть или даже все силы Клауд Хока будут истощены, ранены или пленены, планы его врага по захвату юга возобновятся, и их мечта об объединении под руководством Арктура осуществится без проблем.

Сражаться или не сражаться… независимо от того, какой маршрут они бы выбрали, конечный результат для их союза будет довольно печальным.

Клауд Хок продолжал:

– Этот бой сильно отличается от предыдущих. Противник заманивают нас на вражескую территорию, где Конклав Суда получит возможность использовать своё численное превосходство, города и помощь солдат Небесного Облака, чтобы дать им значительные преимущества. Достаточно настолько, чтобы в любой момент мобилизовать войско, которое сможет нанести смертельный удар. Как только мы окажемся в ловушке в Северных Пустошах, ситуация станет очень плохой. Итак, вводные таковы: если мы примем бой с Конклавом Суда при Ядре, нам пиздец. Если мы этого не сделаем – нам пиздец. Какой из двух пиздецов мы должны выбрать?

Рассвет чувствовала, что спустя всего несколько месяцев с момента его создания Зелёный Альянс ещё не совсем стабилен. Пока ещё имелся целый ряд городов, посёлков и аванпостов, которые всё ещё сопротивлялись присоединению. Некоторые из тех, кто присоединился, ещё не полностью убеждены, что это в их интересах. Война против Конклава Суда, которому уже два года, и он довольно известен и стабилен… Предстоящее сражение не сулило ничего хорошего их молодому Союзу.

Кроме того, этот бой будет проходить на территории Северных Пустошей – Конклава Суда. Преимущество хозяев поля довольно сложно преодолеть. Главное – на забывать, что совсем недалеко Арктур сидит на заднице ровно, дожидаясь своего часа, чтобы нанести смертельный удар. Борьба ещё даже не началась, а дела у Зелёного Альянса уже пошли плохо. Как ни крути, победа казалась очень далёкой и ненадёжной. У их молодой группы имелся только один шанс на выживание, поэтому они не могли позволить себе проиграть.

Волчий Клинок присоединился к разговору:

– Не волнуйся, надежда ещё имеется. Пусть наши возможности ограничены, но помни, что наш враг – это не монолитное, единое целое. По крайней мере, Небесное Облако. Арктур, так сказать, «располагает» значительными силами, действующими против него в его же собственном городе.

– Ты прав, – кивнул Клауд Хок. – Арктур скрывает правду от своего народа, но среди Элизийцев и жителей Пустошей глубоко укоренились чувства страха и недоверия к нему. Арктур не может открыто послать свою армию на поддержку Северных Пустошей, потому что такая наглая поддержка разрушит его имидж, который он пытается создать на протяжении последних лет. Если он пошлёт свои армии на север, он не сможет официально присоединиться к Конклаву Суда. Если мы будем умны, то сможем использовать это разъединение в своих интересах.

Рассвет была Элизийкой, родившейся в семье военного. Она хорошо понимала правду в словах Клауд Хока. Арктур, возможно, и контролировал все вооружённые силы своего Королевства, но заставить этих гордых солдат сражаться плечом к плечу с жителями Пустоши, которых всегда выставлял главным злом, будет слишком странным приказом. Если он отправит свои силы на перехват Зелёного Альянса, они могут сделать это только в одиночку.

Рассвет не глупа. Когда она осознала эту возможность, девушка в голове быстро расставила все точки над I.

– Я поняла! Вы имеете в виду, что мы может использовать противоречия между солдатами Небесного Облака и Бродяг из Конклава Суда. Натравить гордых Элизийских солдат на Бродяг, которых они ненавидят, связать их силы сражением, а самим утвердиться в Лесной Долине. Оттуда у нас есть надёжная гавань в Северных Пустошах.

Да, эта территория в самый раз. Но что насчёт насущных противоречий? В первую очередь это означало Арктура Клауда и Рамиэля Селестиса!

Было ясно, что Арктур вырос в силе и известности за последние два года. Тем не менее, учитывая, что Бог Облаков спит и хрен знает, когда проснётся, было бы разумно представить Рамиэля высшим авторитетом Храма и религиозных учреждений Небесного Облака. Никогда прежде Верховный Жрец не был так возвышен. Конечно, он мог бы найти какой-нибудь способ вернуть себе власть.

Это и есть их шанс! Рамиэль представлял Храм, силу, которая всегда была независима от политики и вооружённых сил Небесного Облака. Не имело значения, насколько силён Арктур, он никогда не мог напрямую заставить Храм действовать по своей указке. Таким образом, положение Рамиэля даже выше, чем у Губернатора Небесного Облака.

Конечно, силы Храма не могли сравниться с силами армии Небесного Облака. Тем не менее, это всё равно была сила, с которой приходилось считаться. Рамиэль также обладал полномочиями командовать всеми основными церквями Королевства, таким образом, обладая значительным влиянием. Даже если Арктур не боялся Храма и его положения, по крайней мере, внешне он должен был сохранять уважительное отношение. Он не мог действовать опрометчиво, забывая о религиозных служащих.

Клауд Хоку нужен был способ добраться до Храма.

Используя конфликты в Небесном Облаке, возможно, он смог бы определить или устранить непосредственную угрозу вмешательства военных сил Небесного Облака в бой. Защищённый таким образом от засады, Зелёный Альянс в таком случае отложить спасение Ядра и вместо этого направиться в Лесную Долину. Оттуда, используя мощную оборону Королевства, они будут в гораздо лучшем положении, чтобы сражаться с Конклавом Суда.

– Итак, какой у нас план? – нетерпеливо спросила Рассвет.

– Вы трое собираете армию и отправляетесь на север. Найдите способ прорвать осаду и игнорируйте любые попытки Небесного Облака навязать вам сражение. Остальное предоставьте мне, – внутренне Клауд Хок боролся с тем, что он должен был сделать. Его личность и обязанности вызвали бы некоторый... дискомфорт, но это просто необходимо было сделать. – Я найду способ связать Арктуру руки и помешать ему настолько, что ему станет совсем не до сражения с вами.

Рассвет хотела сказать ещё что-то, но, поразмыслив, придержала свои слова. Ей не понравилась эта идея. Девушка знала, что на данном этапе был только один человек, к которому Клауд Хок мог обратиться за помощью. Это, конечно, Селена Клауд, Апостол Храма.

Она была правой рукой Рамиэля, женщиной, которую он надеялся превратить в оружие против Арктура. Поскольку она искала способы заставить Арктура заплатить за свои преступления, Клауд Хок сможет предложить ей помощь, которую она с удовольствием примет из его рук.

Рассвет тихо подошла к Клауд Хоку и, сняв ожерелье, протянула ему.

– Что это? – удивлённо спросил парень.

– Я не могу заставить эту женщину что-либо делать, но у меня всё ещё имеются связи с Храмом Небесного Облака. Возьми это ожерелье и покажи его Оракулу Акварии. Скажи ей, что я рискую жизнью и могу погибнуть из-за Арктура и его осады повстанцев. Посмотрим, вдохновит ли её хотя бы это сделать что-нибудь. Хотя бы раз в жизни, для разнообразия.

Клауд Хок успел забыть, что раньше Рассвет имела тесные связи с Храмом. Когда-то она была их любимицей, ведь её готовили к тому, чтобы возглавить их Тамплиеров. Её мать, Аквария, была одним из двух главных Оракулов – Оракулом Порядка, вторым после Верховного Жреца и даже более влиятельным, чем Великий Приор, Фэйн Мист. Однако Оракулы действовали только на благо Храма. Даже что-то настолько угрожающее семейству Поларис не обязательно заставит Акварию вмешаться в политические дела.

Это и служило причиной неприязни Рассвет к своей матери. Но сейчас совсем другое время и обстоятельства, иначе как могла Рассвет, со своим упрямством просить её о помощи?

Если Храм хотел отвоевать у Арктура часть своей автономии и силы, наверняка уже наступил период раздоров – как открытых, так и тайных. А там уже, как говорится, «Враг моего врага – мой друг». Если Клауд Хок сможет разумно использовать эти сложные отношения, возможно, они смогут изменить ситуацию в свою пользу.

Некоторые вещи человек должен взять в свои руки! Его поступки могут иметь огромное значение. Спасти миллионы жизней или погубить их всего лишь одной неудачной фразой.

Клауд Хок сжал ожерелье в кулаке и посмотрел Рассвет в глаза:

– Оставляю армию в твоих руках. Рассчитываю на тебя.

– Ты тоже будь осторожен, – девушка посмотрела на него в ответ, её глаза были ясными и сияющими.

Военный совет завершился, и все разошлись, чтобы заняться приготовлениями к предстоящим сражениям. Для этой экскурсии на север им нужно оставить себе немного места для манёвра. Чтобы гарантировать, что Небесное Облако не сможет занять их территории, Клауд Хоку придётся оставить достаточно большой контингент солдат для поддержания границ и защиты пограничных городов и аванпостов. Он долго размышлял, прежде чем прийти к решению.

Отэм!

После последних нескольких месяцев Отэм удалось восстановить мир и стабильность в её собственном Королевстве, Мидоу. Эти земли слишком далеко, чтобы Арктур мог угрожать им, тем более что, чтобы попасть туда, нужно пройти через опасное и неизвестное древнее поле битвы времён Великой Войны.

Арктур не мог реально напасть на Мидоу, и, кроме того, божественное Королевство защищено мощными чарами. С одной стороны Мидоу граничит с Городом Вечной Ночи, который обладает огромной силой, так что вполне способен выдержать сражение даже с самим Арктуром в случае необходимости. По крайней мере, Хан Вечной Ночи мог эффективно защищать тыл Зелёного Альянса.

Даже если Небесное Облако рассеет все свои силы и будет атаковать сразу на два фронта, они не смогут так легко проскользнуть через границы Зелёного Альянса. Так что оставлять Отэм в Мидоу не имело особого смысла. Однако Гренландия, как сердце Зелёного Альянса, нуждалось в мощном защитнике. Богиня-Пастушка имеет более чем достаточные способности для этой должности.

Другим вариантом, конечно, был Аббадон, однако парень чувствовал, что большего доверия заслуживает Богиня-Пастушка.

Что касается армии, которую они поведут на север, под руководством Губернатора Зелёного Альянса, Волчьего Клинка, то там также были пьяница, Аббадон и Рассвет, чтобы командовать военными силами. Теперь, когда всё улажено, солдаты должны были отправиться в путь через три дня.

Клауд Хок же покинул Гренландию самостоятельно, устремив взгляд на далёкий горизонт в направлении Небесного Облака.