Как… как это произошло?

Драка закончилась прежде, чем толпа успела среагировать.

Было очевидно, что Четвёртый Лист бросился в атаку с большой силой. Его противник же наблюдал за его приближением, неподвижный, как статуя, до самой последней секунды. Простой взмах руки ‒ и он перерезал горло Избранному.

Не было слов, чтобы описать это. Парень двигался не намного быстрее Четвёртого Листа. Это почти то же самое, как если бы Четвёртый Лист просто сунул голову в капкан! В следующую секунду он уже был мёртв.

Абсолютная тишина повисла в воздухе на целую минуту. Затем разразился хаос. Четвёртый Лист проиграл! Четвёртый Лист мёртв!

Такой внезапный и неожиданный поворот поразил всех! Это шло вразрез со всем, что они знали!

Как мог прославленный Четвёртый Лист так ужасно проиграть этому неизвестному незнакомцу? Это ни что иное, как сногсшибательное зрелище! Ещё более ошеломляющим служил тот факт, что он просто убил этого человека, не задумываясь ни на секунду!

Избранные ‒ очень редки и драгоценны в Серебряном Королевстве. Особенно такие, как Четвёртый Лист. Какая бы враждебность ни существовала среди Избранных, Совет Избранных в первую очередь ‒ соревнование между организациями. Избранные же их представители, и бой проходил на глазах у сотен зрителей. Было принято оказывать своему противнику уважение. Были границы, которые не следовало пересекать. Убийство происходило довольно редко, только если что-то пошло не так.

Четвёртый Знаменосец, например, мог прожить остаток своей жизни калекой, но мог жить!

Клауд Хок был человеком, который держался в тени. Он не обладал громким именем, но поражал своими действиями. Он редко поднимал руку, но когда поднимал, то делал это со смертельной эффективностью. И человек, которого он убил, был одним из лучших в компании «Сэвен Ливс».

Многие считали, что Четвёртый Лист не просто способный человек, но и однажды станет преемником нынешнего Седьмого Листа. Его готовили к тому, чтобы он возглавил компанию. Клауд Хок разорвал эту нить судьбы перед президентом «Сэвен Ливс» и всеми гражданами Рэдлифа.

Без сомнения, это объявление войны! Клауд Хок не оставил им другого выбора. Эти два гиганта промышленности будут вынуждены вступить в открытый конфликт, возможно, даже в кровную месть.

Бах!

Чайная чашка в руке Отуса Блана разбилась вдребезги. Кипящая горячая жидкость брызнула во все стороны.

Внешне он ничего не показывал. Его лицо с таким же успехом могло быть высечено из камня. Но его глаза горели небывалой яростью. Он стукнул кулаком по столу и вскочил на ноги:

‒ Бек, ты заходишь слишком далеко!

Все бойцы «Сэвен Ливс» выхватили оружие. Их лица были искажены гневом, под стать их президенту.

Бек, однако, остался сидеть. На самом деле, он был так же удивлён результатом, как и все остальные. Он не думал, что Клауд Хок зайдёт так далеко, чтобы убить человека. Но именно это и произошло. Теперь ничего не изменишь. Ему пришлось напрячь верхнюю губу и проглотить эту горькую пилюлю.

Чего они ожидали? Чтобы он извинился за смерть их человека? В последнем бою они вполне могли навсегда искалечить его собственного бойца. Где была бы гордость «Рэд Баннэр», если её президент сейчас начнёт кланяться и извиняться? Возможно, его компания и не совсем соответствовала компании «Сэвен Ливс», но они всё равно были на равных.

Бек повертел в руках чашку с чаем:

‒ Почему ты расстроен, мистер Блан? Иногда случаются несчастные случаи, такова природа Совета. Это позор, но с этим ничего не поделаешь.

Отус был так расстроен, что его заметно трясло:

‒ Твой человек намеренно убил Четвёртого Листа!

Холодный смех прошептал в сердце Бека. Ну и что? Он ничего не мог с этим поделать. Но его ответ оставался взвешенным:

‒ Очень хорошо. Считай, что это моя ошибка. Я попрошу его прийти и извиниться, когда Совет закончится.

Извиниться? Бек мог бы согласиться на что-то подобное, но Клауд Хок, таинственный чужак, скорее всего, подотрёт задницу этим предложением. Бек знал это без вопросов.

Отуса ещё больше раздражали бессмысленные слова Бека, и ему пришлось сдержаться, чтобы не перевернуть стол между ними.

Но прежде чем это могло обостриться ещё больше, робкий голос прервал его:

‒ Не сердитесь, ребята. Здесь присутствуют люди Короля, и если вы доставите неприятности, Король скажет вам пару слов. Никто не хочет, чтобы его обвинили в том, что он поднял шум.

Это был тот самый старый слепой человек, который служил голосом разума. Чтобы он занял видное место в качестве президента одной из шести крупнейших держав города, у него должна была быть умная голова на плечах. Он только притворялся робким стариком.

Его предупреждение прорвалось сквозь гнев Отуса. Мужчина так разгневался, что готов был разорвать лидера «Рэд Баннэр» на куски, но, учитывая присутствие его Избранного, он знал, что добром это не кончится.

Через мгновение он успокоился и позволил своему разуму работать.

Если компания «Сэвен Ливс» вступит в открытую войну с «Рэд Баннэр», у них появится неплохой шанс выйти в лидеры, но это дорого обойдётся. Если дела пойдут очень плохо, это означает взаимное уничтожение. Но если бы он каким-то образом не потребовал справедливости, как бы он это объяснил?

Бек тоже это знал. Это было легко понять.

Немного подумав, Бек поставил чашку на стол:

‒ Я понимаю твою позицию, мистер Блан. Ты находишься в трудных обстоятельствах. Итак, чтобы ты выздоровел, как насчёт того, чтобы я передал тебе Клауд Хока, чтобы ты наказал его, как пожелаешь, когда Совет закончится?

Отуса это предложение застигло врасплох. По его выступлению было очевидно, что Клауд Хок невероятно силён. Кто бы мог подумать, что Бек просто согласится передать его компании «Сэвен Ливс» на ужасную смерть? Но с точки зрения компании «Рэд Баннэр», это был действительно прекрасный план.

Клауд Хок ‒ чужак. Если он откажется присоединиться к «Рэд Баннэр», какая разница, если о нём позаботится Отус?

Оскорбительно короткое убийство Четвёртого Листа доказало, что он ‒ исключительный боец. Его владение Божественными Зверями намного лучше, чем у Четвёртого Знаменосца. Более того, он, похоже, нёс с собой несколько своих особых реликвий. Он сильнее, чем Бек мог предположить.

Отус хотел отомстить? Да будет так! Клауд Хок в любом случае не его пешка, которую можно использовать. Конечно, он не согласился бы предать такого представителя смерти до окончания Совета. Таким образом, они действительно могли увидеть, из чего он сделан.

После этого Клауд Хок провёл ещё несколько боев. В них он уже не убивал своих противников, но всё равно умело бил их.

Парень не был ни таким жестоким по натуре, ни таким презрительным. Он сдерживался. И всё же высокомерная, болтливая, угрожающая позиция Четвёртого Листа переполнила чашу терпения Клауд Хока. Никто из остальных, с кем он сражался, не получил даже серьёзных ран.

Каждый раз, выходя на поле боя, парень не показывал и малой доли того, на что он действительно способен. Он использовал Чудака всего пару раз.

Все могли видеть, что Клауд Хок побеждал их с помощью боевого мастерства и боевого таланта. Его победы были одержаны благодаря его собственной силе и физическим способностям, которых оказалось достаточно, чтобы полностью сокрушить Избранных. Если бы не маленькая птичка у него на плече, люди бы задались вопросом, Избранный ли он вообще.

Остальные Почитаемые увидели, что Четвёртый Лист сильно недооценил своего врага.

Но как мог кто-то вроде Четвёртого Листа, с его Божественным Зверем и реликвиями, так легко проиграть? Это произошло потому, что он считал себя настолько выше других. Он не остановился, чтобы подумать, что человек в потрёпанных доспехах будет ему равен. Клауд Хок также обладал боевыми навыками, чтобы распознать брешь в защите и воспользоваться ею, остановив бой одним ударом.

Первый день Совета Избранных подошёл к концу. Завтрашний день принесёт новые испытания, и в конце концов победители из шести областей будут отобраны для участия в финале.

‒ Клауд Хок, ты выступил великолепно! ‒ Саммер была в восторге, когда снова увидел парня. Он подскочил к нему с сияющим лицом. ‒ Ты убил его одним ударом! Невероятно! Четвёртый Лист был таким самонадеянным, что получил по заслугам!

Клауд Хок снял маску и посмотрел на молодого человека с кривой улыбкой:

‒ Ты так думаешь? Не боишься навлечь на себя неприятности, разговаривая здесь подобным образом? Судя по тому, что ты мне рассказывал, компания «Сэвен Ливс» ‒ это высшее руководство в округе. Даже под защитой «Рэд Баннэр» компания «Саммер-Отэм» не будет в безопасности, если ты разозлишь их.

В настоящее время Саммер была самым ярым фанатом Клауд Хока. Ему было всё равно, услышит ли кто-нибудь, особенно когда он стоял перед своим кумиром.

‒ Ну и что? ‒ брови Саммера взлетели вверх. ‒ Я поставил всё состояние моей семьи на твою победу. Благодаря тебе, брат Клауд Хок, я стану богатым! Всё богатство, которое мы могли бы собрать в будущих опасных путешествиях, можно заработать прямо сейчас одним махом! Поэтому я хочу поблагодарить тебя. Если ты свободен сегодня вечером, приходи в семейное поместье и поужинай с нами. Позволь компании «Саммер-Отэм» устроить тебе победную вечеринку!

Клауд Хок посмотрел на этого чистого, горячего юношу.

По правде говоря, ребёнок начинал ему нравиться. Как и у большинства его сверстников, голова его была полна дерьма, но он готов достичь своей мечты. Это было величайшее время в жизни человека. Жизнь ещё не сбила его с ног, так что он всё ещё полон ожиданий и возможностей. Он ещё не прошёл через трудные времена, которые оставили бы шрамы на его пути.

Жизнь была бы прекрасна, если бы никто никогда не перерастал эту чистую стадию...

Клауд Хок не знал, что ждёт Саммера в будущем, будет ли у него когда-нибудь шанс отправиться в своё великое приключение. Что он действительно знал, так это то, что ему нужно держаться подальше от этого мальчика. Чем дольше он оставался рядом, тем выше была вероятность того, что компания «Саммер-Отэм» погибнет.

‒ Знаешь, Саммер, я тебе даже завидую.

‒ Ты мне завидуешь? ‒ глаза Саммер широко раскрылись. ‒ Как может кто-то вроде тебя завидовать мне?

‒ У тебя милая, зрелая сестра, ‒ начал Клауд Хок. ‒ У тебя добрый и заботливый дедушка. У тебя есть семья, которая любит тебя. Блядь, у тебя есть семья! Я никогда в жизни не испытывал того, что испытал ты. Ни семьи, ни кого-либо, кто бы так заботился обо мне. Я даже не знаю, на что это похоже. Всю свою жизнь я видел только самые дерьмовые уголки этого мира. Так что я тебе завидую. Правда, очень завидую.

Саммер не знал, что ответить. Клауд Хок был таким сильным, почему он заботился о таких обыденных вещах?

Солнце садилось, и его угасающий свет окрасил всё небо в золотой цвет. Он просачивался сквозь туман на две фигуры, удлиняя их тени. Какое-то время они стояли и смотрели друг на друга, две противоположные жизни, изучающие друг друга.

Один оборван и развращён. Другой ‒ молодой и энергичный.

Один побитый стихиями и жизнью. Другой ‒ свеж и незрел.

Один очень сильный. Другой ‒ слабый и заурядный.

‒ Слабый, сильный ‒ это просто вопрос сравнения. От самого могущественного короля до самого скромного нищего, самого мудрого мудреца или необразованного простолюдина – все испытывают счастье и беды одинаково. Радость, которую испытывает король, когда ему дарят какое-нибудь редкое сокровище, не больше, чем у нищего, когда ему вручают буханку хлеба, ‒ Клауд Хок похлопал Саммера по плечу. ‒ Однажды ты поймёшь. Жить ‒ значит завидовать другим. Точно так же и в других отношениях другие будут завидовать тебе. Но помни, что я сказал тебе тогда в баре: настоящий воин всегда знает, что для него самое ценное. Это то, что дает тебе силы встать и защитить это. У меня есть для тебя маленький подарок. Если однажды ты решишь, что готов, используй это.

Клауд Хок не принял приглашение молодого человека на ужин. Отныне он планировал оставаться в штабе «Рэд Баннэр».

Саммер смотрел, как уходит его герой. В его руке лежал подарок, оставленный Клауд Хоком, – свёрнутый листок бумаги. Парень развернул его и увидел подробную карту. В центре было отмечено место под названием «Небесное облако».

Разумеется, мальчик никогда не слышал, что существует место под названием «Небесное Облако». Неужели именно там вырос Клауд Хок? Саммер услышал, как кто-то приближается, и быстро свернул бумажку. Когда он обернулся, то увидел позади своего седовласого дедушку и старшую сестру.

Они оба смотрели на него встревоженными глазами. Внезапно Саммер понял, о чём говорил Клауд Хок.

Даже самые обычные вещи могут быть драгоценными. Для Саммер самым важным в его жизни была эта семья и любовь, которую они разделяли. Он знал, что независимо от того, куда он пойдёт и что произойдёт, это знание придаст ему сил.

Брови Отэм нахмурились:

‒ Клауд Хок, он...

Саммер ответила на незаданный вопрос:

‒ Он не пойдёт с нами.

И Отэм, и Крэйг вздохнули с облегчением. Крэйг вытащил Клауд Хока из-под обломков, потому что ему нужен был Избранный, чтобы поднять репутацию компании «Саммер-Отэм». Кто бы мог подумать, что он выудит гораздо больше, чем это. Этот незнакомец был сильнее всех, кого он видел раньше. Если бы он остался с ними, это в конечном итоге означало бы их гибель.

Саммер оглянулся на улицу, где исчез Клауд Хок:

‒ Сестрёнка, ты была права. Он не из нашего мира.

Девушка снова посмотрела на него:

‒ Ты, наконец, понял?

Саммер кивнул:

‒ Я чувствую его одиночество. Он идёт по тёмному миру, полному борьбы. Неровная дорога, где всегда пытаешься найти хот какой-то проблеск света.

Отэм вздохнула. Её брат понял.

Крэйг посмотрел на своих внуков:

‒ Давайте, пойдём домой и поедим.

Саммер крепче сжал карту в своей руке и улыбнулся:

‒ Я бы убил за то, чтобы попробовать жареную свинину, которую готовила Отэм!

‒ Ты всегда только о еде думаешь!

Все трое смеялись, возвращаясь домой.

Клауд Хок направился обратно в резиденцию, приготовленную для него в штаб-квартире «Рэд Баннэр». К этому времени небо потемнело, и его тело начало болеть. Старые травмы, подобно ядовитым сороконожкам, прогрызали его насквозь, выползали из тени, когда он был спокоен и отдыхал.

«Рэд Баннэр» совсем не походило на компанию «Саммер-Отэм».

Бек Рот приготовил для Клауд Хока поистине роскошную комнату. За его дверью лежал большой внутренний двор с красивыми, ухоженными цветами и личным горячим источником. Клауд Хок испытывал уважение к этому человеку. Он был умён, у него имелись амбиции. Но, несмотря на всё это, он всё равно оставался мелким игроком в маленьком городке. Чего он мог добиться?

Парень толкнул дверь. Он уже собирался войти, когда почувствовал, что что-то не так.

По другую сторону двери стояла дюжина красивых женщин разного сорта. Каждая из них, очевидно, была редкой и отобранной вручную красавицей.

Редлиф ‒ место с приятным влажным климатом. Женщины, выросшие здесь, были мягкими и соблазнительными, как вода.

‒ Мастер Клауд Хок, всё в порядке. Мы здесь специально к вашим услугам. Мы просто хотим сделать вас счастливыми, и мы в вашем распоряжении.

Каждая из женщин была одета только в халат из полупрозрачной газовой ткани, которая не оставлял места для воображения. Тонкая ткань соблазнительно липла к их телам.

‒ Ужин скоро будет готов. Не хотели бы вы отдохнуть в горячем источнике, пока его готовят? ‒ одна из женщин вышла вперёд. ‒ Мы можем искупаться с вами, если пожелаете. Нас... специально обучали, чтобы вы чувствовали себя комфортно.

Другая женщина добавила:

‒ Мы находимся в подчинении мастера Рота, но к нам никогда не прикасался другой мужчина.

Похоже, Бек не совсем отказался от попыток соблазнить его. Эта сцена, безусловно, была его последней попыткой. Дюжина красивых женщин? Он сделал точно всё возможное.

‒ Я не нуждаюсь ни в каких услугах, ‒ голос Клауд Хока был холодным и резким. ‒ Вы все можете идти. И передайте мастеру ‒ если кто-нибудь решит привести сюда пару парней ‒ я его убью.