Клауд Хок наблюдал за битвой неподалёку.

Этот мистер Сикс на самом деле ненамного сильнее Четвёртого Знаменосца. По правде говоря все эти Семь Листьев и Четыре Знаменосца примерно в одной лиге. Некоторые немного сильнее, другие немного слабее, но ни один из них не подавляюще силён. Они варьировались от стандартного Охотников на Демонов, возможно, до уровня старшего Охотника. Им ещё предстояло пройти долгий путь, прежде чем их можно считать ветеранами.

Так как же мистеру Сикс удалось так легко победить? Это очень просто. У него отличный Божественный Зверь и шикарная реликвия.

Когда мистер Сикс выпустил своего зверя и вызвал энергетический барьер, все были ошеломлены. Другие Избранные смотрели на него с завистью, потому что он мог как управлять Божественными Зверями, так и использовать реликвии в бою.

Клауд Хок же... не впечатлился. В конце концов, он пришёл из Небесного Облака. «Руин» Арктура, «Возвышенная Трансцендентность» Селены, «Кристальное Зеркало» Гадюки и Карающий Огонь... С такими реликвиями, он уже был очень хорошо знаком. За эти годы он изучил, использовал и столкнулся с множеством оружия эпического уровня.

Когда парень попал сюда, странности не прекращались. Да, это падшие Элизийские земли, но, тем не менее, бывшее Божественное Королевство. Почему вообще не имелось никаких следов этого факта? Эти Избранные понятия не имели, кто такие Охотники на Демонов и на что они способны.

Их реликвии низкосортные и некачественные, совсем не похожие на те, что появлялись из рук Богов. А что касается Божественных Зверей? Да, абсолютная правда, что их распространённость здесь открыла Клауд Хоку глаза, качество всё равно намного ниже ожиданий.

Парень видел двух других Божественных Зверей – помимо Чудака ‒ до того, как попасть сюда: защитника Храма и хрустального дракона Отэм. Первый обладал невероятной способностью предвидения, зная, что опасность приближается к Небесному Облаку, ещё до того, как та появлялась. Он был как бы способен заглядывать в будущее, чтобы предупреждать о предстоящих опасностях.

Последний смог создать армию драконов и управлять ими с помощью неразрывной ментальной связи. Он был источником и командующим своей собственной армией.

Оба они невероятно сильны, развились до своей высшей точки.

А что же насчёт этих тварей? От змеи Питона до кондора Четвёртого Знаменосца – даже Волка Тени мистера Сикс ‒ они были... посредственными. Любая более-менее стоящая реликвия могла бы прикончить их без особы проблем. Он не видел ничего незаменимого.

Даже если забыть о суперзвёздах, таких как Хрустальный Дракон и защитник Храма ‒ эти твари даже близко не подходили к Чудаку. Резонанс, который он почувствовал от них, очень слаб, но сила Божественного Зверя не врождённая, она исходила от хозяина. В первую очередь стоило подумать именно об этом.

Первое, что узнал Клауд Хок, это то, что Божественные Звери ‒ всего лишь класс реликвий, пусть и особенных. Недавно он узнал, что реликвии можно создавать, так что... значит ли это, что можно создавать Божественных Зверей?

Он знал, что Серебряное Королевство находится под контролем человека, которого они называли «Королём». Саммер немного рассказывал о нём, утверждая, что он живёт уже тысячи лет.

Если это не преувеличение, то этот Король точно не человек. Ни один человек не смог бы выжить со времён Великой Войны.

Кроме того, говорили, что Король добился нескольких вещей: во-первых, после захвата власти они стёрли все следы Богов. Охотников на Демонов неизвестно почему называли «Избранными». Во-вторых, кем бы ни был этот Король, он обладал способностью создавать реликвии, и у него это получалось лучше, чем у Клауд Хока.

Эта сила и послужила основой того, что построило это королевство и Избранных. Кроме того, у него, по-видимому, имелся какой-то способ создавать или разводить Божественных Зверей. Это объяснило бы, почему здесь их так много и почему они такого низкого «качества».

Но самое главное, кем бы ни был этот Король, он знал Иуду.

Старейшина Демонов с опаской относился к Королю или по какой-то другой причине не хотел просто взять и разгромить это место. Если бы это было не так, то какие бы чары у них здесь ни были, это не имело бы значения. Ничто из того, что он видел, не могло остановить силы Нокса от прорыва. Иуда, по крайней мере, смог бы окружить этот район и забрать его жителей, чтобы поддержать свою армию Чёрных Рыцарей.

Если и была какая-то правда об Иуде, так это то, что у него очень честолюбивое сердце. Он не собирался оставлять это место в покое, если бы был шанс забрать его себе. Клауд Хок был уверен, что если он немного покопается, то сможет накопать больше информации…

...но прямо сейчас даже знание всей истории не очень-то помогло бы ему. Откуда бы ни взялся этот Король или каким бы существом он ни был, это не меняло того факта, что Клауд Хоку нужно добраться до Империи.

Вернулся гулкий голос церемониймейстера:

‒ На пятом поле состоится наш следующий бой! Клауд Хок, представляющий «Рэд Баннэр» и Почитаемый Четвёртый Лист компании «Сэвен Ливс»! Отдельно отмечается, что Клауд Хок не является членом «Рэд Баннэр», но является сильным иностранным сторонником. Сможет ли он выстоять против прославленного Четвёртого Листа? Давайте посмотрим и узнаем!

Соперник Клауд Хока появился на поле первым. Он был не очень высоким парнем, крепкого телосложения, с неандертальским лбом и редеющими волосами на висках. С головы до ног он казался похожим на тяжёлый клинок, который мог порезать вас одним взглядом.

Кожаный плащ, который он носил, развевался на ветру позади него. Четыре листа, пришитые к его мерцающему и впечатляющему наряду, вызвали охи и ахи толпы.

Сам Четвёртый Лист, Почтенный! Один из самых хвалёных талантов Редлифа! Он получил свой первый лист, когда ему было всего двадцать лет. Сейчас, в свои тридцать с небольшим, он не проявлял никаких признаков замедления роста силы. На самом деле многие считали его хорошим кандидатом на то, чтобы однажды подняться до Седьмого Листа.

Сейчас Четвёртый Лист вышел на поле и вытащил из-за пояса пару кинжалов. Зловещего вида лезвия сверкали опасным светом, но они были не холоднее, чем блеск в его глазах. Все знали, что Четвёртый Лист не просто талантливый Избранный, он также ещё и очень опытный воин.

Поговаривали, что он может разрубить разъярённого быка пополам одним взмахом кинжала. Как только его оружие покидает свои ножны, большинство самых могущественных из Редлифа будут легко побеждены. Вид его заставлял людей «Рэд Баннэра» дрожать.

Один из их великих тигров только что был побеждён. Их моральному духу уже нанесён довольно серьёзный удар, и теперь они немедленно столкнулись со второй конфронтацией с компанией «Сэвен Ливс». Только на этот раз против их врага вышел незнакомец, несущий их знамя в бой.

Были ли какие-то сомнения в исходе этого поединка?

В то время как Четвёртый Лист был в середине остальных своих товарищей, он точно не слабее Пятого Листа. На самом деле он, вероятно, мог бы порвать и Шестого в клочья. Кроме старшего брата, Первого Знаменосца, не было никого, кто мог бы сравниться с ним.

‒ Где он?! ‒ Четвёртый Лист обвёл взглядом небольшой ринг. ‒ Неужели у «Рэд Баннэр» сдали нервы? Поднимайся сюда и дерись как мужчина!

Церемониймейстер повторил вызов:

‒ Представитель «Рэд Баннэр», Клауд Хок, направляйтесь к пятому полю!

Когда наконец появился парень, раздался коллективный ропот разочарования.

Этот засранец не выглядел особенным, чёрт возьми! Его даже скорее можно было бы назвать потрёпанным, как какого-нибудь бродягу. Как должен был реагировать уважаемый и почитаемый Избранный? Никто с самого начала не возлагал на Клауд Хока ни капли надежды, и теперь они были ещё больше разочарованы.

Президент компании «Сэвен Ливс» хихикнул:

‒ Очевидно, что у «Рэд Баннэр» закончились представители. Ты мог бы позаимствовать кого-нибудь из моих! Тебе не нужно было хватать какого-то беспризорника с улицы. Этот бомж ‒ позор для Избранных и позор для Совета!

‒ Ты прав в том, что он ‒ странник из другого Королевства. Ни имени, ни известности, никто его не знает, ‒ Бек сделал глоток чая. Его лицо оставалось спокойным, а слова взвешенными. ‒ Но ничего нельзя сказать наверняка, и исход этого боя ещё не определён. Сказать сейчас обратное ‒ значит навлечь на себя позор, если в итоге ты проиграешь, мистер Блан.

‒ Чепуха! ‒ Отус сплюнул.

Бек больше ничего не сказал. Его глаза сузились, когда его внимание вернулось к полю.

Саммер кричал и подбадривал толпу, переполненная волнением и предвкушением. Его крики заглушили даже ропот. Если эти идиоты не могли смотреть сквозь пальцы на его оборванную внешность, то они просто полные идиоты!

В то же время в другом углу трибун Крэйг Виста тоже пришёл вместе со своей внучкой, чтобы понаблюдать за празднествами.

Крэйг не видел боя Клауд Хока своими глазами, только слышал о том, что произошло от Отэм. Он был уверен, что спасённый не обычный человек, но некоторые вещи нужно было увидеть воочию. Неужели он действительно способен победить одного из лучших игроков компании «Сэвен Ливс»?

Сейчас парень наконец-то вышел на место проведения боя. Чудак сидел у него на плече, лениво чистя перья. Ни в этом человеке, ни в его маленьком питомце не было ничего, что говорило бы о торопливости.

Четвёртый Лист воспринял это как оскорбление, и он почувствовал, как внутри вспыхнул гнев. Он зарычал на своего соперника:

‒ Ты тратишь мое время!

‒ И что с того? На кладбище опаздываешь?

‒ Ты, мелкий ублюдок! У тебя хватает наглости заставлять меня ждать? Я покажу тебе, чего стоит моё время!

Клауд Хок не смог сдержать высокомерную ухмылку, насколько это было нелепо. Способность человечества к высокомерию и глупости просто достойна восхищения.

Иногда они похожи на лягушек на дне колодца. Глядя вверх из глубины, всё, что они могут видеть ‒ это маленький кусочек неба, и они верят, что это весь мир. Они и не подозревают, что когда-нибудь, если у них хватит сил выбраться из маленького колодца, им откроется целый огромный мирр, разрушающий их глупые предубеждения.

Но пока они этого не сделают, люди остаются невежественными и близорукими. Они были центром своих собственных маленьких вселенных, оценивая всё на основе своего ограниченного опыта. Здесь, в Редлифе, Четвёртый Лист был одной из самых крупных рыб. Ему никогда не приходило в голову, что город, в котором он живёт ‒ фактически всё Королевство – такая маленькая по меркам реального мира лужа. Когда он осознает, насколько велик остальной мир, возможно, он поймёт, что практически микроскопичен на фоне действительно сильных воинов.

Но пока Клауд Хок размышлял об этих вещах, он напомнил себе, что не стоит слишком презирать Четвёртого Листа. Чем же тогда он будет отличаться от него? Парень, возможно, видел больше необъятной вселенной, но что, если там есть что-то ещё? Должно было быть что-то ещё. Он думал, что встретил величайших существ во Вселенной, но что, если их намного больше, чем он даже мог себе представить?

Клауд Хок выпрыгнул из своего колодца только для того, чтобы приземлиться в немного большем. Важно сохранять в себе немного благоговения и смирения.

Четвёртый Лист увидел, что его угрозы не внушили бродяге страха. Хуже того, он просто стоял там, раздумывая о чём-то своём! Как будто он вообще не считал Четвёртого Листа угрозой!

Ублюдок! Как смеет это ничтожество расхаживать с таким неуважением!

Почтенный Четвёртый Лист просто превратился в сгусток ярости. Мужчина взмахнул рукой, и из рукава вырвалась какая-то мелкая тварь. Штука карманного размера быстро увеличивалась в воздухе, пока не стала размером с быка. Арена внезапно наполнилась смертоносной аурой, исходящей от этого неуклюжего существа.

В толпе раздались вздохи.

‒ Он выпустил его! Четвёртый Лист выпустил своего Ураганного Богомола!

Изменение атмосферы вернуло Клауд Хока в настоящее. Он увидел неуклюжее насекомое, которое действительно было очень похоже на богомола-переростка. Тонкое тело твари было покрыто ярко-зелёным панцирем, и он размахивал в воздухе лапами, похожими на косы. Зазубренные клешни трепетали в центре его морды и были окрашены в тёмно-красный цвет.

Это... довольно уникальный Божественный Зверь. Клауд Хок даже немного удивился. Был ли способ модифицировать этих существ – либо с помощью какого-то странного метода, либо даже научно ‒ чтобы придать им новые силы?

‒ Ты не должен рисковать собой ради «Рэд Баннэр»! ‒ Четвёртый Лист посмотрел на Клауд Хока сверху вниз с жестоким взглядом и окликнул его командным голосом. ‒ На колени, пресмыкайся! Откажись от «Рэд Баннэр», и я сохраню тебе жизнь!

Клауд Хок прищурил глаза под маской:

‒ А если я откажусь?

Терпение Четвёртого Листа иссякло. У него больше не было времени на слова:

‒ Тогда ты сдохнешь!

Его Ураганный Богомол взмыл в воздух, вызвав мощный порыв ветра, пронёсшийся по полю. Тень упала на Клауд Хока, когда, вытянув похожие на косы лапы, существо преградило ему путь для отступления. Тварь готовилась разрубить парня надвое!

В то время как Божественный Зверь атаковал сверху, Четвёртый Лист атаковал с земли. Он тоже был довольно быстр.

Прежде чем Клауд Хок успел нанести удар, он уже оказался загнан в угол. Казалось, ему некуда деваться; либо его разрубит на части Богомол, либо Четвёртый порежет его на кусочки. Его судьба предрешена!

В этом и заключалась сила Четвёртого Листа? Зрители наблюдали за происходящим широко раскрытыми глазами.

Стиль атаки Четвёртого Листа был простым, в отличие от многих других Избранных. Если они не полагались на реликвии, то полагались на своих Божественных Зверей. Четвёртый Лист, однако, был воином некоторого мастерства. Каждый толчок его ног подобен катапульте, бросающей его вперёд, увеличивая его инерцию с каждым шагом.

Тем временем Клауд Хок оставался неподвижен, как гора. Лёгкое движение запястья ‒ и в его ладони появился грубый Посох Экзорциста. Незаметный шаг в сторону, и удар Ураганного Богомола прошёл мимо. Парень оттолкнулся от носков и сделал лёгкий, почти танцующий шаг вперёд. Ничего необычного, ничего сногсшибательного.

Рук с оружием медленно, лениво поднялась вверх, и Посох Экзорциста ткнулся вперёд.

Каждое движение выглядело таким обычным, неторопливым. Как будто он делал это тысячу раз раньше и мог выполнять каждое движение с тем же результатом.

Четвёртый Лист упал на землю с треугольной раной на горле.

Из новой дыры хлынула настоящая река крови, и каждый удар его сердца становился медленнее предыдущего. Лицо Избранного было одновременно бледным и застывшим в шокированном неверии.

На оживлённой, шумной сцене теперь царила полная тишина. Море глаз посмотрело сначала на труп, лежащий в грязи, затем на человека в маске, который это сделал. Он стоял над телом, даже не запыхавшись, а кровь капала с конца его оружия.

Налетевший порывистый ветер поднял изодранный серый плащ незнакомца – словно знамя воина, прошедшего через бесчисленные войны.

Клауд Хок не удостоил толпу или тело второго взгляда. Он повернулся и ушёл с поля как ни в чём не бывало, не говоря ни слова, а ошарашенные глаза смотрели ему вслед.