Какая несусветная претенциозность!

Четыре знаменосца «Рэд Баннэр» ‒ лучшие в Редлифе! Ни у кого в городе не имелось возможности, а тем более наглости бросить им вызов!

Четверым мужчинам поклонялись – обожали! ‒ и, по крайней мере, в этом городе они самые лучшие в округе. Как они могли вынести такое неуважение со стороны какого-то безымянного чужака?

Предводитель знаменосцев уставился на Клауд Хока угрожающим взглядом:

‒ Малыш, ты слишком самонадеян. Ты действительно думаешь, что сможешь сразиться с нами четверыми вместе?

Он был самым высоким, крепким и самым сильным из своих товарищей. Клауд Хок прикинул, что его сила примерно равна силе его товарищей в Адской долине – и не самой хорошей. Самый обычный. После года тренировок они все превзошли такой уровень.

‒ Почему ты тратишь своё время на разговоры с ним, старший? Если он хочет сдохнуть, тогда давайте отправим его восвояси! ‒ второй Знаменосец реально был очень маленьким, едва ли достигая полутора метров. Из его пальцев торчали длинные чёрные когти. ‒ Я хочу посмотреть, хватит ли у него таланта блокировать мой Коготь Цербера!

Третий Знаменосец ‒ тот самый «толстый». Он тоже был способным Повелителем Зверей, командовавшим чёрной ящерицей с фиолетовыми полосами. Две её чешуйчатые щёки раздулись, вокруг них заплясали слабые электрические искры. Это был знаменитый громовой ящер, намного сильнее четвёртого Знаменосца и его питомца. Как и сказал Бек, четвёртый был явно самым слабым.

Любой из трёх других мог легко победить четвёртого Знаменосца в битве один на один. Их лидер особенно силён, поскольку у него не только был могучий Божественный Зверь, но он ещё и использовал реликвии. Он один из трёх самых влиятельных людей в городе, и все знали, кто он такой.

Клауд Хоку удалось основательно вывести их из себя. Четыре Знаменосца вместе… неужели в этом городе есть хоть кто-то, кто сможет выстоять больше трёх секунд?

Но Клауд Хок выглядел вполне довольным. Давать по щам этим придуркам одному за другим было бы утомительно. Парень поднял правую руку и помахал, вызывая венок зелёного огня. Шары болезненного зелёного света повисли в воздухе вокруг него, каждый размером с кулак. Тревожное зрелище было ещё более странным, потому что огонь не давал тепла.

Знаменосцы приготовились к атаке. Клауд Хок готовился ответить Карающим Огнём.

Заговорил Бек, его голос был мягким, но повелительным:

‒ Разве я сказал, что вы четверо можете атаковать? Вы растеряли всё уважение ко мне?

Его слова застали Знаменосцев врасплох. Люди немедленно отступили назад, хотя им это было далеко не приятно.

Бек обратил своё внимание на Клауд Хока, оглядел парня и огни, которые танцевали вокруг него, как светлячки. Неестественный зелёный свет отбрасывал резкие тени на его изодранную одежду и грязные бинты. Он был похож на существо, которое выбралось из могилы. Всё в нём источало опасность.

Теперь он мог почувствовать. Этот человек может убить их всех.

Бек ‒ не самый могущественный человек в бою, но он взобрался на вершину власти потому, что не был идиотом. У него имелся острый глаз на способности, и за его долгие годы повидал очень мало людей, которых не мог видеть насквозь. Человек, стоявший перед ним, был одним из таких.

Точно такой же, как странный, призрачный огонь, который окружал его. Он не выглядел таким уж опасным…

Но у Бека имелось хорошее чутьё. Что-то подсказывало ему, что любой контакт с огнём – даже малейшее прикосновение ‒ приведёт к абсолютному разрушению. Нет способа сбежать. Удушающая опасность висела повсюду, поэтому президент Рот принял единственное верное решение ‒ прекратить этот конфликт сейчас, пока не стало хуже. Насколько именно силён этот незнакомец, он не мог сказать. Но, победив четвёртого Знаменосца, он показал, что имеет достаточно силы.

Бек не хотел рисковать, проверяя, как сильно пострадает «Рэд Баннэр», если вложить все свои ресурсы в уничтожение одного человека. Потеря большего количества Избранных или ранение ключевых членов его организации только для того, чтобы сохранить лицо и оправдать потерю неквалифицированного сотрудника... Не самое разумное деловое решение.

‒ Пожалуйста, сядьте.

Клауд Хок не ожидал, что старик останется таким спокойным. Но его дружки отступили, так что парню тоже не было никакой пользы продолжать настаивать на сражении. В любом случае, убийство нескольких людей, пусть даже и законченных дебилов, не заставит его чувствовать себя хорошо. Пылинки Карающего Огня угасли, и юноша сделал, как его просили. С таким же успехом можно послушать, что ещё скажет этот старик.

Теперь они сидели за единственным столом в чайном домике, который остался целым. Клауд Хок и Знаменосец сумели уничтожить почти всё остальное.

‒ Очевидно, вы не обычный человек. Всё это… просто недоразумение, ‒ Бек сделал глоток чая. ‒ Но это не имеет никакого значения. Питон показал себя жадным, похотливым, высокомерным… он был членом моей организации менее полугода, прежде чем проявил себя как человек, который кусает руку, которая его кормит. Он пытался нанести удар своему бывшему работодателю, а это именно тот тип людей, которых я ненавижу. «Рэд Баннэр» никогда бы не унизило себя, продолжая общаться с таким человеком, как он.

Знаменосцы сердито смотрели, слушая. Саммер и Отэм выглядели так, словно с трудом могли поверить в то, что слышали. Президент компании «Рэд Баннэр» поспешно сменил тон! Теперь уже брат с сестрой поспешно ждали, что ещё может случиться в будущем.

‒ Но «Рэд Баннэр» не может закрыть глаза на убийство Избранного, который пришёл к нам за убежищем. Мы должны сохранять нашу репутацию. Это может привести к тому, что другие кандидаты будут колебаться при рассмотрении вопроса о приёме на работу в будущем.

Клауд Хок фыркнул:

‒ И что? В чём дело?

Вмешалась Отэм:

‒ Как я уже сказала, наша компания готова предоставить компенсацию.

‒ Компенсация? За убитого Избранного и для восстановления репутации «Рэд Баннэр», я боюсь, что у компании «Саммер-Отэм» не хватит средств, ‒ Бек на мгновение замолчал. ‒ У меня есть предложение получше.

Клауд Хок сохранял невозмутимое выражение лица. Он хотел знать, какую чушь придумает старик.

Президент Рот медленно пододвинул свою чашку с чаем к Клауд Хоку:

‒ «Рэд Баннэр» искренне желает предложить вам приглашение присоединиться к нашей компании.

Тот приподнял бровь:

‒ Что?

‒ У вас редкий талант. Если вы присоединитесь к моей организации, вы будете стоить десяти Питонов. Я согласен не предпринимать никаких дальнейших действий против компании «Саммер-Отэм» и даже предложу им помощь. Пока «Рэд Баннэр» существует в этом городе, компания «Саммер-Отэм» сможет ничего не бояться. Я также могу обещать, что в моей компании к вам будут хорошо относиться и предоставят всё необходимое для роста в вашей профессии. Выгода для всех сторон.

Саммер и Отэм не ожидали такого предложения. Этот свирепый и могущественный магнат, и единственная причина, по которой он готов простить «прегрешения» Клауд Хока, заключалась в том, на что он способен.

И всё же, какое место нашлось в маленьком храме для дракона его размеров? Бек мог бы быть в десять раз лучшим бизнес-гением, а его организация всё равно будет раздавлена, как насекомое, перед такими, как город Нокс.

Клауд Хок промолчал.

Бек воспринял это как знак того, что он обдумывает предложение:

‒ Верно, возможно, также стоит упомянуть совет Избранных, который состоится через несколько дней. Я думаю, человек с вашими способностями станет прекрасным представителем нашей организации.

Совет Избранных. Как следует из названия, это встреча Избранных Королевства. Каждая организация в каждом из городов Королевства посылает кого-либо, чтобы представлять их интересы. Затем эти представители соревнуются за победу, чтобы завоевать большую известность своей организации. Это дало им возможность войти в Империю и отдать дань уважения Королю. Такие советы происходили раз в три года, так что, похоже, Клауд Хок появился как раз вовремя.

‒ Вы должны знать, что порог для участия в конкурсе Редлифа довольно высок. У компании «Саммер-Отэм» просто нет ресурсов, чтобы заявить о себе. Однако, если вы согласитесь присоединиться к «Рэд Баннэр» в качестве одного из наших Избранных, я могу обеспечить вам место.

Клауд Хок не думал, что будет «порог», чтобы отдать дань уважения Королю, но, возможно, старик прав. Компания «Саммер-Отэм» настолько мала, что, казалось, не заслуживала внимания Короля.

Бек продолжал:

‒ Важность Совета Избранных для таких Избранных, как вы, очевидна. Победа приносит славу, богатство и возможность предстать перед нашим Королём. Признательность и награды от нашего монарха будут положены к вашим ногам. Если повезёт, вас даже могут выбрать в качестве императорского телохранителя – мечта каждого Избранного. Как жаль, что я никогда не достигал таких высот...

Клауд Хоку действительно нужно было попасть в Империю. Но парень всё равно не желал уступать условиям старика. Во-первых, Клауд Хок не согласился бы работать на Бека ни в каком качестве. Старикашка едва ли заслуживал его внимания.

Во-вторых, парень не заинтересован в том, чтобы пускать здесь какие-то корни или оставить после себя какие-то незаконченные концы. Он согласился помочь компании «Саммер-Отэм» только потому, что её старый Патриарх вытащил его из руин. Как только он разберётся с этой ситуацией, он посчитает, что услуга возвращена, и на этом всё.

Это не мир Клауд Хока, он хотел вернуться домой как можно скорее.

Бек замолчал, ожидая ответа.

«Рэд Баннэр» предложили такой щедрый стимул, только для того, чтобы получить пощёчину… мог ли Клауд Хок действительно обещать им вечную безопасность? Как он должен убедиться, что они останутся в безопасности?

Парень раздумывал ещё секунду. Щелчок пальца ‒ и на стол между ними упал какой-то камень. Бек посмотрел вниз и увидел кристалл размером с кулак.

Клауд Хок перешёл к делу:

‒ Я уверен, что это компенсирует вам ваши потери, ‒ он отодвинулся, чтобы показать чёрный кристалл целиком. Когда это открылось всеобщему обозрению, даже Бек уставился на него в изумлении.

Эбонкрис? Огромный кусок эбонкриса! Какое сокровище!

Если бы такая дань была отдана Королю, даже ему это доставило бы большое удовольствие. Он мог бы даже наградить их реликвией в ответ.

Саммер и Отэм тоже понимали, чего стоит нечто подобное. Невероятно подумать, что он скрывал такое сокровище всё это время! Или что он просто отдаст его Беку, чтобы погасить их долг.

Бек не сразу потянулся за эбонкрисом. Он посмотрел на Клауд Хока, слегка нахмурившись:

‒ Разве вы не хотите рассмотреть это предложение, молодой человек?

‒ Я буду представлять «Рэд Баннэр» в Совете, ‒ ответил парень. ‒ Но я не работаю на вас.

«Представлять «Рэд Баннэр», но не присоединиться... так что он, по сути, будет работать на мою организацию бесплатно. Чего он добивается?», ‒ Бек Рот задумался.

Сколько эбонкриса этот человек прятал у себя? Использовал ли он «Рэд Баннэр» как способ проникнуть в Империю, чтобы принести дань Королю от своего имени? Подобное случалось не в первый раз.

Неважно. Бек не возражал. Он понимал, что Клауд Хок не заинтересован в присоединении к «Рэд Баннэр», но если он согласится помочь им, то у президента не будет мнения по этому вопросу. В конце концов, их противники становились только сильнее, а участие Клауд Хока на его стороне увеличивает шансы на победу.

Что касается того, прятал ли он ещё какие-нибудь сокровища? Это не имело значения! Сначала он использует Клауд Хока против роты «Сэвен Ливс», а потом посмотрит, что из этого выйдет.

‒ В таком случае, есть договор, который вы должны подписать.

Когда дело было улажено, Клауд Хок увёл Саммер и Отэм из чайного домика.

Знаменосцы с кислыми лицами смотрели ему вслед. Это унизительно, как если бы тебя заставили проглотить насекомое, попавшее в еду. Они не могли понять, почему их работодатель согласился на эту бессмыслицу.

После того, как Клауд Хок ушёл, лицо Бека вернулось к своей неприветливой, холодной норме:

‒ Я не могу быть уверен в его силе, но он, по крайней мере, так же силён, как и я. Вы четверо могли бы победить его, но скорее всего, пострадали бы. Скоро мы вступим в открытый конфликт с «Сэвен Ливс». На данном этапе мы не можем позволить себе никаких оплошностей.

Теперь четверо поняли, почему он остановил их. Совет почти настиг их, и если они потеряют свой шанс отдать дань уважения Королю вследствие травм из-за такого ничтожного конфликта, это будет ужасная жертва.

В Редлифе имелись две огромные торговые группы: «Рэд Баннэр» и «Сэвен Ливс».

Его конкурент довольно мощный. Там, где у «Рэд Баннэра» имелось ядро из четырёх Знаменосцев, у «Сэвен Ливс» служили семь элитных воинов. Они оказывали огромное давление на «Ред Баннэр», но с учётом того, что Клауд Хок решил представлять их, это избавило Бека от необходимости рисковать своими людьми. Кто знает, может быть, он даже улучшит их шансы.

***

Поздняя ночь.

Клауд Хок сидел один в своей тёмной комнате. Он не включал свет, лишь просто сидел там в тишине. В его руках лежала очень простая на вид металлическая маска. Его мозолистые пальцы водили по её линиям.

«Маска Тысячи Лиц», подарок Селены. Ощущение шероховатой поверхности маски пробудило старые воспоминания.

Неповторимо красивое лицо девушки всплыло в его сознании. Каждый раз, когда он смотрел на маску, парень вспоминал старые времена. Неважно, насколько это важно, славно или печально, всё ушло в прошлое. Пережитое однажды, а затем ушедшее навсегда, превратившееся в мёртвую картинку, расплывчатую перед мысленным взором...

Парень вздохнул, отложил маску в сторону и пробормотал:

‒ Выходи уже, хватит прятаться.

Часть тени отделилась, создав чернильный силуэт в темноте. Мигающие красные глаза ожили, уставившись на Клауд Хока без каких-либо эмоций. Потом взгляд упал на маску:

‒ Это особенный предмет.

‒ Разумеется, ‒ пренебрежительно ответил парень. ‒ Это подарок от кое-кого очень важного для меня.

‒ Я считаю, что ты, должно быть, тоже очень важен для неё, ‒ за обычно ровным голосом Хана скрывалось нечто большее. ‒ Ты носишь эту маску, но не знаешь, на что она на самом деле способна.

‒ И на что?

В этом утверждении не было ничего странного, но что его действительно удивило, так это то, что Хан, похоже, знал об этом предмете.

‒ На самом деле это мощная защитная реликвия. В прежние годы, когда носитель подвергался ментальному нападению, маска могла защитить носителя психической крепостью, которая противодействовала таким атакам. Пока твоя сила остаётся, теоретически ты защищён от любого психического повреждения.

‒ Откуда ты знаешь об этой маске? ‒ Клауд Хок нахмурился, глядя на киборга. ‒ И почему ты мне это рассказываешь?

Тот ответил без каких-либо изменений в своем роботизированном тоне:

‒ Потому что очень скоро она тебе пригодится.