Клауд Хок был поражён фундаментальной истиной: Небесное Облако, это падшее королевство или бескрайние Пустоши ‒ люди похожи, как две капли воды, где бы они не существовали. Даже в самых красивых местах имелись лжецы, мошенники, жадность и насилие. Человек стоял за себя, даже перед лицом осуждения. Идея чистой утопии ‒ настоящее заблуждение. Такое место просто не могло существовать, если бы там жил человек. Там, где есть свет, всегда существует тьма.

Однако было очевидно, что окружение человека оказывало на них глубокое влияние. При правильном подходе даже те тёмные привычки, которые имеют самые глубокие корни, могут быть искоренены. Вера, верховенство закона, военная сила, культура и мораль ‒ всё это способы налагать ограничения на присущую людям дикую природу.

Клауд Хок понимал это. Вот почему он основал Гренландию в поисках нереалистичного идеала. Но лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем оставить человечество погрязать в нищете. Стремление к этому идеалу и вдохновило парня продолжать искать свою цель в жизни, искать счастье там, где его не было. Это первый раз в его жизни, когда он действительно стремился сделать что-то хорошо.

В жизни каждого человека наступает момент, когда он «просыпается», когда жизнь, которую он вёл до этого момента, становится невыносимо скучной, и возникает жажда перемен. Они надеются на то, чему можно посвятить свою жизнь, на дело, которое станет для них всем. Клауд Хок вырос простым, невежественным, чистым. Жизнь несла его по бурному течению, где он столкнулся с коррупцией, неразберихой и безрассудным пренебрежением. Благодаря этому он узнал, чего именно хочет. Он видел, как это начало реализовываться в Гренландии. И с каждым новым изменением, которое претерпевал город, Клауд Хок испытывал какую-то радость и удовлетворение, которых он никогда раньше не чувствовал.

Он отчаянно хотел вернуться. Парень хотел обратно, к своему дому, к друзьям. Он не мог позволить себе умереть здесь, на холоде, в одиночестве. Не имело значения, использовал ли его Иуда. Не имело значения, что Хан строил свои козни. Ему нужно выжить, получить кровь Короля Демонов и научиться контролировать эту огромную силу. Когда он вернётся к своему народу, он сделает это как новый человек, возродившийся более могущественным, чем когда-либо прежде!

А дилемма, которую Клауд Хок обещал принести в королевство? Не стоит беспокоиться, по крайней мере, не сейчас. Он разберётся с этой проблемой, когда доберётся до неё. Все продолжали говорить ему, что Серебряное Королевство защищено могущественными людьми и чарами. Настолько могущественными, что даже Старейшина Демонов не сможет одолеть.

Он должен найти способ втереться в доверие к местным жителям и найти законный способ войти в Империю. Парень был уверен, что как только он окажется внутри, у него не будет проблем с получением крови Короля Демонов.

Ради себя и ради людей, которые его приютили, Клауд Хок решил остаться здесь на некоторое время.

***

На следующий день. Чайный домик Редлифа.

В здании и вокруг него было практически пусто, если не считать группы крепких мужчин, которые стояли перед дверями, как живой щит.

В отличие от этого, от компании «Саммер-Отэм» пришли всего три представителя. Это, разумеется, брат и сестра, Саммер и Отэм, а также Клауд Хок, который выглядел очень чужим и неуместным. Когда они приблизились к огромным мужчинам, Саммер почувствовал, как к горлу подступил комок страха, а ноги задрожали.

«Рэд Баннэр» ‒ не та организацией, с которой можно связываться. Какое у них внушительная аура! Четверо эмиссаров обладали такой силой, которая потрясала основы города.

Саммер провёл на этой земле всего несколько лет, он никогда не встречал таких людей. Он не знал, чего ожидать, когда они вошли внутрь. Что он мог сделать? Что? Почему это должно было случиться? Юноша чувствовал себя таким испуганным и беспомощным, что хотелось плакать.

Взгляд Саммера метнулся к стоическому выражению лица его сестры, затем к спокойному Клауд Хоку. Вдруг его сердце кольнул стыд.

Он всегда говорил о том, что должен делать мужчина, но в конце концов он ‒ именно тот, кто сейчас слишком напуган, чтобы даже двинуться. Мог ли он ожидать, что столкнётся с пугающими монстрами и дерзкими испытаниями, подобными этому? Если он так напуган сейчас, то как он сможет зарабатывать на жизнь, скитаясь по земле и преследуя свою мечту?

Отэм тоже чувствовала весь этот страх. Но она держала его в себе, не показывая ни единым движением. Они собирались столкнуться с самой большой угрозой с момента основания их небольшой компании.

Если бы «Рэд Баннэр» захотел раздавить «Саммер-Отэм», они могли бы это сделать так же легко, как раздавить муравья каблуком сапога. Девушка с болью сознавала, что все её надежды пришлось возложить на человека, о котором она ничего не знала.

Девушка очень сомневалась, был ли Клауд Хок искренен в своём предложении помочь…

Он легко убил Питона, а это, по крайней мере, доказывало, что он обладает какой-то силой. Но Питон был лишь вторым эшелоном среди Избранных «Рэд Баннэр». Он даже не входил в их первую десятку. Неужели у этого тощего и слабого на вид парня есть возможность защитить их от четырёх эмиссаров «Рэд Баннэр»? Каждый из них в отдельности был громким именем в этой области.

Клауд Хок приблизился к крупным мужчинам. Он рассматривал их спокойно и без особого интереса, как будто они были чуть полюбопытнее воздуха.

Когда он приблизился, головорезы попытались остановить его, но в глазах парня вспыхнул слабый и зловещий огонёк, который наполнил их непреклонной волей. Мужчины застыли, слишком напуганные, чтобы пошевелиться. Поэтому они стояли там, как будто одеревенели, пока Клауд Хок провожал брата с сестрой внутрь.

Только один из многих столиков в заведении был занят. Клауд Хок занял место напротив хозяев, не спрашивая разрешения:

‒ Та вы все из этого… «Рэд Баннэр», или как там это называется?

‒ Это ты тот чужак, который убил Питона? ‒ первым заговорил пожилой мужчина с хриплым, завораживающим голосом, сидевший прямо напротив Клауд Хока. Седина в волосах указывала на то, что ему уже за пятьдесят лет. Он был одет в элегантный жилет с завитушками белого и жёлтого цветов, а на плечах лежала роскошная мантия тёмно-красного цвета, расшитая узорами из листьев.

Четверо мужчин стояли по обе стороны от старшего; один ‒ высокий, второй ‒ низким, один ‒ толстый, другой ‒ худой.

Внешне они были очень разными, но в каждом имелось что-то общее. Это была удушающая аура, которую они носили. По оценке Клауд Хока, их сила на уровне стандартного Охотника на Демонов.

Неплохой, но вряд ли элитный материал. Его собственные люди – например, Клаудия или Шип – могли избить их до полусмерти без особых усилий. В общем, парень даже немного разочаровался. Это слишком просто.

Саммер и Отэм остались стоять за Клауд Хоком. Такая уж их конфронтация: драматически неравная в пользу одной из сторон. Разница настолько велика, что эмиссары «Рэд Баннэра» даже не могли почувствовать, насколько далеко они зашли.

‒ Это президент «Рэд Баннэр», старейшина Бек Рот. Он один из самых важных людей в Редлифе, ‒ Саммер был ошеломлён отсутствием у Клауд Хока хоть каких-то приличий, когда он расселся перед таким человеком, не дожидаясь разрешения. Он шёпотом говорил на ухо своему новому другу. ‒ Люди, которые с ним, ‒ самые сильные эмиссары «Рэд Баннэра». Они все здесь славятся своей силой. Будь осторожен, они не слабы.

‒ Президент Рот, мы пришли сюда по вашей просьбе, чтобы провести переговоры с «Рэд Баннэр», ‒ Отэм взяла инициативу в свои руки. ‒ Что касается вопроса с Питоном ‒ мы готовы признать некоторую вину, но ваш человек сам спровоцировал этот конфликт. Наша компания готова предложить компенсацию, если...

‒ Наглость! ‒ тощий эмиссар недоверчиво уставился на Клауд Хока, полностью игнорируя Отэм. ‒ Президент разрешил тебе сесть? Кем, чёрт возьми, ты себя возомнил? Думаешь, что заслуживаешь сидеть рядом с мистером Ротом?

Он и трое его спутников презрительно уставились на оборванного чужака. Но Бек махнул рукой, и одного этого движения было достаточно, чтобы заставить его подчинённых замолчать.

Клауд Хок чувствовал, что президент компании тоже был Охотником на Демонов. Слабее остальных четверых, но они слушали его с почтением. Очевидно, он знал, как командовать людьми.

Бек Рот заговорил:

‒ Я вижу, что вы молоды. Не из здешних краёв. На самом деле, у меня есть контакты в нескольких близлежащих городах, но я никогда не слышал о таком человеке, как вы.

Клауд Хок без энтузиазма ответил:

‒ Откуда я родом, не важно. Единственное, что меня интересует ‒ это как мы планируем урегулировать этот вопрос. Говорите или деритесь, переходите к делу. Я не хочу тратить здесь слишком много времени.

Лицо тощего помрачнело:

‒ Ты, никчёмное ничтожество без поддержки! С чего ты уверен, что можешь расхаживать по Редлифу, как будто ты здесь хозяин? Что даёт тебе право так разговаривать с мистером Ротом?!

Саммер и Отэм были одинаково ошеломлены. Клауд Хок, однако, выглядел почти скучающим. Неужели он действительно совсем не боялся этих людей?

Для незнакомца он действительно слишком смел, но было это высокомерие или глупость ‒ на самом деле не имело значения. Какова бы ни была причина его отношения, это не очень хорошо отразится на компании «Саммер-Отэм». Если он продолжит враждовать с «Рэд Баннэр», познает ли их маленький бизнес когда-нибудь ещё один мирный день? Это был их дом, а он сжигал мосты!

Лёгкая улыбка осталась на лице Бека, но морщинки в уголках его глаз углубились, и в них появился опасный блеск. Президент «Рэд Баннэр», безусловно, был человеком, который заслужил своё положение. Несмотря на то, что Клауд Хок ‒ никто в этом городе, Бек не недооценивал его.

‒ Вы убили человека на службе у «Рэд Баннэр», Избранного Серебряного Королевства. В отношении сохранения лица моей компании или законов нашей страны, к этому вопросу нельзя относиться легкомысленно. Так что, я полагаю, вы понимаете, почему этим нужно заняться сегодня.

Лицо Клауд Хока не изменилось:

‒ Продолжайте.

‒ Я вижу, что вы уверенный в себе человек. Возможно, в вас есть что-то, чего мы не видим, но мне интересно, задумывались ли вы о том, как это отразится на ваших друзьях. Они живут здесь, но готовы ли вы защищать их всю оставшуюся жизнь? Этот город принадлежит «Рэд Баннэр», и здесь у нас есть не менее сотни способов ликвидировать компанию «Саммер-Отэм» и забрать всё, что у них есть.

‒ Мне кажется, или вы решили угрожать мне? ‒ взгляд Клауд Хока на секунду стал холоднее, но затем вернулся к нормальному состоянию. Он продолжал говорить так, как будто ему всё равно. ‒ Это не будет иметь значения, потому что в таком случае я позабочусь о том, чтобы ваш «Рэд Баннэр» был стёрт с лица земли, прежде чем вы сможете причинить мало-мальски значительные неприятности.

Когда слова слетели с его губ, лица за столом изменились. Это же просто прямая провокация против известной торговой компании Редлифа!

Саммер и Отэм были так шокированы его заявлением, что краска сошла с их лиц. Он зашёл слишком далеко! Неужели он не понимал, что напрашивается на смерть?

Перед лицом таких неприкрытых угроз даже Беку стало трудно сохранять самообладание. Разговор был окончен. Старик сделал жест рукой, и это всё, что потребовалось тощему мужчине, чтобы навсегда заткнуть рот этому дураку.

Клауд Хок выглядел искренне удивленным:

‒ Только он? Один? Вам его не жалко?

‒ У вас очень завышенное представление о ваших возможностях, ‒ проскрежетал ему в ответ Бек, даже не пытаясь сохранять видимость приличий. ‒ Он самый слабый из четырёх знаменосцев «Рэд Баннэра». Ходят слухи, что вы ‒ способный Повелитель Зверей. Так уж получилось, что и он тоже. Если вы сможете превзойти его, тогда, возможно, нам будет о чём поговорить. Вы согласны?

На плече тощего мужчины сидела птица, чем-то похожая на кондора. Божественный Зверь, реликвия, с которой он сражался. Клауд Хок покачал головой в знак полного пренебрежения.

Если бы ему не нужно было найти какой-то путь в Империю, он бы даже не стал возиться с этими дураками. В конце концов, издевательства редко приносили что-то стоящее, и это было не в характере парня.

‒ Хм, ты думаешь, что раз победил Питона, то непобедим? ‒ вместо страха, на который он надеялся, тощий человек увидел презрение и пренебрежение. Он больше не хотел этого терпеть. ‒ Сегодня ты увидишь, что такое настоящий Избранный!

Он больше ничего не сказал, призывая силу своей воли.

Его кондор поднялся в воздух с горящими глазами. Странный чёрный туман струился от его тела, когда птица взлетела, быстрая, как молния. Внезапно она развернулась и бросилась к своей цели, целясь похожими на кинжалы когтями прямо в лицо.

Инерции было достаточно, чтобы земля под ним шла трещинами, когда он пролетел над головой. Такая мощь! Этот человек на голову выше такого, как Питон.

Саммер и Отэм почувствовали, как надежда покинула их сердца. Уже этого достаточно, чтобы заставить их в ужасе броситься на землю. Брат с сестрой были уверены, что произойдёт трагедия – в конце концов, этот страшный человек ‒ всего лишь один знаменосец «Рэд Баннэр», самый слабый из эмиссаров!

Клауд Хок остался сидеть и не пошевелил ни единым мускулом. Одной рукой он сжимал чашку с дымящимся чаем, как будто даже не замечал птицу.

Основным отличием между этой неудавшейся Элизийской землёй и Небесным Облаком было преобладание Божественных Зверей, но это единственное преимущество, которое у неё было. Сравнивая среднюю силу, насколько видел Клауд Хок, это место сильно проигрывало.

Пухлая птичка на плече парня начала действовать.

Компаньон Клауд Хока размером с кулак подпрыгнул, и его относительно крошечные крылья удержали его в воздухе. Птица была похожа на маленький воздушный шарик, особенно когда внезапно раздулась в десять раз больше своего размера. Тогда два Божественных Зверя стали примерно равны по размеру.

Бах!

Две пары когтей столкнулись. Это было похоже на скрежет металла о металл или лязг мечей в середине боя.

Искры заполнили воздух, и их яростное противостояние наполнило чайный домик. Здание начало трясти и стало очевидно, что домик явно не рассчитан на то, чтобы любители чая начинали сражаться с помощью ментальной силы.

‒ Это всё, что у тебя есть? Давай я тебе кое-что покажу!

Тощий мужчина захихикал, вливая больше ментальной энергии в своё существо. Из-под перьев кондора вырывались языки чёрного пламени, а через мгновение вся птица загорелась. Скромный кондор теперь превратился в зловещего чёрного феникса.

Огни плотно прилегали к зверю, как доспехи. Тепла не было, но сила в нём чувствовалась безошибочно. Всё, что соприкасалось с ним, получало сокрушительный удар, значительно увеличивая разрушительную силу этого Божественного Зверя.

Чудак захлопал своими крошечными крылышками. Золотые перья, похожие на иглы, десятками полетели в его противника.

Они проносились в воздухе, как падающие звёзды, острые, как кинжалы, и такие же смертоносные. Мало того, что они летели с силой крупнокалиберной пули, но удивительно точны. Маленькие снаряды промелькнули в воздухе и вонзились в чёрного кондора. Однако чёрное пламя пожрало их прежде, чем они смогли причинить какой-либо вред.

Голос тощего мужчины был полон гордости:

‒ Твоя скромная птичка не идёт ни в какое сравнение с моим Чёрным Огненным Кондором! Умри!

Настала очередь кондора взмахнуть крыльями, отчего языки пламени вырвались наружу. Они рассекали воздух в направлении Чудака.

Силу чёрного огня другие уже видели раньше. Сможет ли эта тощая золотая птица выдержать такую атаку?

Саммер и Отэм наблюдали за происходящим широко раскрытыми глазами, полными страха. Это был первый раз, когда они видели подобный конфликт. Неужели на это похожи все битвы Повелителей Зверей?

Чудак не запаниковал, когда волны чёрного огня приблизились. Его клюв открылся, а из пасти вырвался разряд золотой энергии, расколовший тьму. Две противоборствующие силы сражались в течение мгновения, прежде чем в результате взрыва пылинки света каскадом разлетелись по чайному домику. Казалось, всё закончилось вничью.

Чудак бросился вперёд, быстро преодолев звуковой барьер. Его клюв врезался в кондора, пронзая плоть и перья. В ответ раздался пронзительный крик боли, который смолк, когда кондор пробил дальнюю стену. Снаружи, на улице, он ударился о землю достаточно сильно, чтобы вырыть траншею на несколько метров.

Знаменосец взвыл от ярости:

‒ Нет!

Чудак под порхнул обратно к Клауд Хоку и плюхнулся ему на плечо с видом, который можно охарактеризовать как «самодовольный». К тому времени, когда уселся на плечо, птичка вернулась к своему крошечному первоначальному состоянию. Его птичьи глаза-бусинки смотрели на тощего мужчину с… это что, презрение?

Это ничтожное маленькое существо победило его кондора? Он сделал это даже без помощи Клауд Хока. Короткая схватка проведена с использованием только его собственной силы, и всё же Чудак легко победил так называемого Чёрного Огненного Кондора.

Остальные недоверчиво уставились на Клауд Хока и его маленького спутника. Немыслимо, чтобы крошечная птичка обладала такой силой. Это определённо не обычный Божественный Зверь!

Клауд Хок, конечно, нисколько не удивился. Он воспитывал своего золотого друга в течение многих лет. Они вместе путешествовали в Лесную Долину, в другие миры. Он жрал эбонкрис и охотился на духов-Охотников на Демонов. Если бы такая паршивая овца, как этот кондор, смог бы победить его, то Клауд Хок явно был дерьмовым хозяином.

Лицо тощего мужчины стало мрачным, как грозовая туча. Трое его товарищей с трудом сдерживали себя.

‒ Хорошо, ‒ Клауд Хок поднялся на ноги. Слабый отблеск алого заплясал в глубине его глаз. ‒ Это слишком большая заноза в заднице, чтобы иметь дело с вами поодиночке. Все четверо, вперёд!