Хан не пошевелил ни единым мускулом. Он вообще не казался живым существом, просто разумной машиной. Тень смерти, стоящая в дверном проёме временного жилища Клауд Хока.

Чёрная маска скрывала лицо киборга, не оставляя ничего видимого, кроме холодных и мерцающих красных глаз. Его взгляд был леденящим.

Клауд Хок посмотрел в ответ своими собственными тёмными глазами, такими же холодными и неприветливыми:

‒ Значит, я просто инструмент, который ты используешь, чтобы прорвать оборону этого места. Чтобы подпитывать ваши амбиции по захвату власти. Тебе не кажется, что ты говоришь об этом слишком очевидно?

‒ Нет. Твоя ценность для Иуды в сто раз больше, чем все люди этого Королевства, вместе взятые. По крайней мере, когда дело доходит до кристалла крови, Старейшина Демонов тебя не обманул. Как только кровь Короля Демонов станет твоей, не только все твои раны заживут, но и ты, наконец, сможешь получить доступ к полному наследию.

Клауд Хок был откровенен:

‒ Я ненавижу, когда меня используют. С какого хрена я должен соглашаться на это?

‒ Ты жить не хочешь? Ты не хочешь заставить Арктура заплатить за свои преступления, защитить Гренландию? Как насчёт спасения жизни твоего друга? ‒ Хан отвернулся, но подкинул Клауд Хоку последнюю мысль, прежде чем исчезнуть. ‒ Помни, что в любой ситуации у тебя есть выбор. Подумай хорошенько.

Люди эгоистичны по своей природе. Утопающий схватил бы всё, что ему протянули, если бы это помогло ему выжить, даже если это означало затащить кого-то другого под волны.

Люди жадны по своей природе. Богатство, права и положение – таковы цели всех без исключения, и часто не имело значения, кто пострадает при их достижении. Когда дело доходило до таких фундаментальных вещей, любое оправдание, звучащее праведно ‒ просто множество слов. Хан Вечной Ночи прав, выбор есть всегда. Вопрос всегда заключался в том, какой из них выбрать.

В планах Иуды определённо было нечто большее, чем он показывал. Демон, разумеется, очень хитрая и амбициозная тварь. Но как это знание что-то изменит? Заговоры бессмысленны, Иуда плёл интриги в открытую, даже не беспокоясь об этом.

Даже Хан мог сказать, что Клауд Хок ещё многого хотел добиться. Он стремился уничтожить Арктура, защитить своих товарищей, построить своё государство, воссоединиться со своей семьёй и узнать правду обо всём этом беспорядке. Такой человек, как он, не принял бы смерть, чтобы молча уйти во тьму в этом замёрзшем, одиноком месте.

Он стоял спиной к утёсу, и земля осыпалась у него под ногами.

Насколько мог судить сам Клауд Хок, перед ним было два ясных пути. Только это два очень разных маршрута, которые вели в очень разные места. Что бы он ни выбрал, последствия будут серьёзными и необратимыми.

‒ Клауд Хок, в Редлифе есть паб под названием Клаудтоп. Пойдём, выпьем по парочке! ‒ Саммер зашёл к парню.

Он не был уверен, что Клауд Хок согласится, поэтому для него стало приятным сюрпризом почти мгновенное согласие.

Губернатор Гренландии не айсберг. Он не мог вечно держать людей на расстоянии вытянутой руки. Вся чёрствость и недружелюбные манеры направлены лишь на то, чтобы спрятать себя и защитить. Но кто знал, что ждёт его в будущем, и Клауд Хок решил, что пока он здесь, он может попытаться слиться с толпой.

Клаудтоп ‒ самый знаменитый источник воды в этом районе. Это одновременно место отдыха на горячих источниках и бар, и здесь чувствовался местный колорит. Можно сказать, что это была главная достопримечательность города.

Сам бар окружён бассейнами с горячей водой, что придавало всему этому очень тяжёлое ощущение. В этом смысле он сильно отличался как от Небесного Облака, так и от Пустошей. Поющие девушки потчевали посетителей местными балладами, и все толпились вокруг, расслабленные и довольные.

‒ Сначала тебе нужно попробовать наше фруктовое вино!

Клауд Хок сделал, как ему было велено, но не мог поделиться своим мнением, потому что вино на самом деле ни на что не было похоже по вкусу. Казалось, парень потерял это чувство – и не только это, после пробуждения он чувствовал онемение во всём теле.

Саммер увидел, как брови парня опустились, и решил, что тот снова борется с амнезией.

‒ Большинство людей в Редлифе действительно дружелюбны. Ты мог бы остаться здесь, пока к тебе не вернётся память.

Если бы ему оставалось жить не только год, если бы ему не нужно было так много сделать, Клауд Хок действительно подумал бы об этом.

‒ Пей до дна! ‒ Саммер поднял бокал, его лицо просто лучилось жизнерадостностью. ‒Знаешь, я действительно уважаю тебя, Избранный. Надеюсь, однажды я смогу обладать такой же силой, как у тебя. Тогда я мог бы покинуть эту сонную маленькую деревушку и отправиться в путешествие по всему миру. Я мог бы создать себе собственное имя и написать свою собственную легенду!

‒ Почему ты хочешь уйти? ‒ спросил Клауд Хок. ‒ Тебе здесь не нравится?

Саммер фыркнул, но выражение его лица оставалось решительным:

‒ Редлиф ‒ мой дом. Конечно, он мне нравится. Но я мужчина! А человек, который проводит всю свою жизнь, никогда не покидая места, где он вырос, ‒ трус. У нас есть всего несколько десятилетий, чтобы прожить нашу жизнь, так что мне нужно выйти и прожить её на полную катушку. Люди созданы для того, чтобы что-то делать с нашим временем, что нам отведено на земле!

Клауд Хоку нечего было на это сказать.

Саммер неловко почесал затылок:

‒ Ты тоже думаешь, что я только принимаю желаемое за действительное, да?

‒ Нет. У каждого есть неиспользованный потенциал, амбиции, мечты, желания… это не так уж плохо. Но настоящий воин всегда знает, почему он сражается и за что. Только когда ты уверен в себе и веришь в то, что делаешь, у тебя хватит страсти довести дело до конца и мужества встретить трудные времена лицом к лицу, как и подобает. Если ты этого не сделаешь, оружие в твоей руке быстро сожрёт тебя.

Клауд Хок пробормотал мудрость в красную жидкость, плескавшуюся в его чаше. Казалось, что он разговаривал с молодым человеком, но на самом деле слова были обращены больше к нему самому.

‒ Помни, что никогда преследование не закончится тем результатом, которого ты хочешь, или вообще каким-либо результатом. У каждого есть свои пределы, и когда ты не достигаешь того, чего хочешь, ты что-то теряешь. Если ты хочешь зарабатывать на жизнь приключениями, ты должен быть готов отказаться от безопасности и комфорта. Когда твои ноги ступят на эту дорогу, тебе лучше быть готовым к любой буре, которая встретится на твоём пути. Ты ещё молод. И не знаешь, чего стоит следовать за своей мечтой. Может быть, однажды ты сумеешь добиться успеха и вдруг поймёшь, от чего отказался, чтобы попасть туда. Вот почему важно, прежде чем ты начнёшь, спроси себя, что является самым важным. Тогда ты никогда не забудешь об этом.

Саммер не понимал. Парень говорил, что погоня за мечтой требует жертв? Да ведь Клауд Хоку самому не могло быть и тридцати, почему он говорит, как умудрённый сединами старик?

‒ Я слишком разболтался, не слушай меня, ‒ Клауд Хок поднял стакан и сделал ещё один глоток. ‒ Думаю, реальная жизнь похожа на стакан выпивки. Тёплая, холодная, горькая, сладкая, мягкая, крепкая – у каждого есть свои предпочтения, но они не узнают, что же именно им нравится, пока не попробуют их все. Я просто делюсь своим мнением.

‒ Брат Клауд Хок очень многое пережил… ‒ Саммер ещё больше убедился в том, что история этого парня очень сложная.

Но следующий вопрос чуть не заставил его выплюнуть вино:

‒ Ты встречался со своим Королём?

‒ Как бы я это сделал? ‒ Саммер широко раскрыл глаза от удивления. ‒ Наш король ‒ удивительный защитник нашего Королевства. Каждые несколько лет граждане из разных городов совершают паломничество в Империю, чтобы отдать дань уважения, но нормальные люди на самом деле не могут встретиться с Королём. Такой ничтожество, как я... У меня даже нет возможности посетить столицу.

В глубине сознания Клауд Хока начала зарождаться идея. Если то, что сказал Хан Вечной Ночи ‒ правда, то кристалл крови Короля Демонов где-то в Империи. Парень не знал ничего, кроме этого, но зачем убивать Короля, чтобы добраться до кристалла? С его навыками он мог бы найти способ проникнуть в столицу и забрать кристалл, не пролив ни капли крови.

Если бы он узнал, что Иуда лгал ему, он мог бы вернуть кристалл – без вреда, без фола – и, возможно, даже отомстить за то, что его использовали. Если Демон говорил правду, то даже сам Иуда не сможет остановить его, поскольку тело будет исцелено, а наследие Короля Демонов уже будет в его руках.

В этот момент Клауд Хок мог делать всё, что ему заблагорассудится. Это такой же хороший план, как и любой другой.

‒ Ты просто должен попробовать горячие источники. Те, что вокруг Клаудтопа, самые лучшие! Говорю тебе, это самое расслабляющее чувство во всём мире, и нигде больше нет ничего подобного. Давай попробуем?

На самом деле это был первый раз, когда Клауд Хок увидел горячий источник, не говоря уже о том, чтобы испытать его на себе. Вода ‒ одно из самых главных и дорогих сокровищ там, откуда он родом! Для него просто немыслимо предположить, что вода будет бесконечно подниматься из земли, а люди будут просто сидеть в ней и бездельничать! Если бы он рассказал об этом кому-нибудь в Пустошах, остальные подумают, что он сошёл с ума.

Саммер встал и повёл Клауд Хока к бассейнам. Но их остановила какая-то фигура, преградившая им путь:

‒ Извините, горячие источники зарезервированы. Вы не можете войти.

Саммер был недоволен тем, что ему отказали, и вспыхнул от гнева:

‒ Что? ‒ недоверчиво спросил он. ‒ Мы пришли сюда, но ты собираешься отдать это место кому-то другому?

Официант виновато улыбнулся:

‒ Молодой господин, мне очень жаль. В качестве извинения, пожалуйста, подумайте о том, чтобы выпить за счёт заведения.

Но он не хотел возврата денег. Саммер привёл сюда своего нового друга, чтобы получить опыт! Если его повернут назад ‒ это будет позор!

Затем до них донёсся голос:

‒ Я должен был догадаться, что это ты будешь издавать весь этот шум, бесполезный мальчишка. Щенок небольшой компании на грани банкротства, но ты продолжаешь тратить деньги впустую. Честно говоря, я поражён твоей легкомысленностью. Или тупостью...

Мужчина средних лет, окружённый группой довольно крепких парней, выступил вперёд.

Лицо Саммер побагровело от ярости, а глаза словно извергали огонь. Он крикнул в ответ, почти инстинктивно переходя на крик:

‒ Неблагодарный предатель!

Мужчина был худощавее, с выступающими скулами и запавшими глазами. Чёрная змея обвивалась вокруг его плеч.

Его аура была странной, тёмной и злобной. Когда молодой человек бросил ему в лицо такое оскорбления, тот ответил пренебрежительным смехом:

‒ Предатель? Ты знаешь, с кем разговариваешь? Представляешь, что будет, если ты скажешь мне что-то подобное?

Лицо Саммер побелело. На мгновение он стиснул зубы, но в конце концов повернулся к своему приятелю:

‒ Мне жаль, Клауд Хок. Сегодня все планы накрылись медным тазом...

Парень покачал головой:

‒ Это не проблема. Пойдём.

Очевидно, Саммер не мог позволить себе обидеть этого незнакомца.

‒ Вот уж хер тебе во всю рожу! ‒ холодный мужской голос вонзился им в спину. ‒ Ты оскорбил Избранного. И думаешь, что можешь просто сказать то, что сказал, и уйти? Но поскольку старина Виста ‒ мой бывший клиент, я не хочу причинять ему слишком сильную боль. Я просто возьму твои ноги в качестве платы за оскорбление.

Его жестокие слова удивили всех, кто их слышал. Он настолько высокомерен и порочен, чтобы угрожать мальчику? Саммер ведь такой молодой! Если незнакомец выполнит свою угрозу, это разрушит всю оставшуюся жизнь мальчика!

Страх охватил Саммера, когда он услышал это, и понял, что попал в серьёзную беду. Он также знал, что, скорее всего, Избранный пришёл сюда преднамеренно. Теперь уже оказалось слишком поздно выкручиваться.

Однако этот человек зашёл слишком далеко! Саммер бросил в ответ, стараясь держать лицо:

‒ Тебе обязательно сжигать все свои мосты? Компания «Саммер-Отэм» хорошо относилась к тебе в течение многих лет, и вот как ты решил отплатить нам? Если это не неблагодарность, то я не знаю, что это такое.

‒ Ты ошибаешься. Такие люди, как ты, должны поклоняться таким людям, как я. Ты должен поблагодарить меня! Я тебе ничего не должен, но ты должен мне всё. А теперь отрежь себе ноги и отдай их мне. Это то, что мне причитается по праву.

Все остальные в баре хранили гробовое молчание от страха. Организация, в которой сейчас работал этот человек, очень значительна, и никто не осмеливался даже просто оскорбить их работников.

Саммер в растерянности бросила взгляд на Клауд Хока. Он сожалел об этой вылазке. Всё, что он хотел сделать, это показать парню, как можно хорошо проводить время в этом «дружелюбном» городке, и вот результат. Он знал, что не должен отвечать, не должен был оскорблять этого человека. Но, может быть, этот странный человек, которого они нашли в Запретной Зоне, мог бы ему помочь?

Но мог ли он? Этот мужчина знаменитый местный могущественный Избранный, но ещё и пакостный злодей!

Клауд Хок вздохнул. Ему снова напомнили, что везде, где живут люди, происходят подобные вещи.

Парень вытянул палец и щёлкнул им. Один из здоровяков, охранявших негодяя, был поражён невидимой силой. Мужчина отшатнулся, словно поражённый молнией, и вся сила в его руках исчезла. Онемевшие пальцы тут же выпустили оружие. Зрители понятия не имели, что произошло.

‒ Где ты откопал этого таракана? ‒ предводитель-Избранный смерил взглядом странно выглядевшего незнакомца. ‒ Если ты готов противостоять мне, Питону, то тебе, очевидно, совсем скучно жить!

Клауд Хок молчал, глядя на мужчину, сыплющего угрозами. Ничто в нём не казалось угрожающим. В лучшем случае он был похож на Охотника на Демонов, только что закончившего академию. Бывший Страж «Когтей Бога» мог справиться с этим придурком даже со связанными за спиной руками. Какого чёрта этот индюк так пыжится? Неужели действительно в Редлифе Избранные ‒ такие слабаки и им ещё и платят дикие гонорары?

‒ Ты готов отрубить ему ноги за несколько слов. Тебе не кажется, что это немного чересчур? ‒ Клауд Хок всё ещё пытался избежать драки. ‒ Свали отсюда в закат, я не хочу никаких неприятностей. Давайте все просто притворимся, что ничего не произошло.

Питон был обуян гордыней. Если он уйдёт, поджав хвост, как он сможет когда-нибудь снова показаться в городе? Попытки Клауд Хока успокоить его только ещё больше разозлили самоуверенного Избранного:

‒ Так, ребята, принесите мне все их конечности! Им придётся провести остаток своей жизни как бесполезным калекам!