РедлифСеребряное Королевство, которым сейчас так восторгался Клауд Хок, на самом деле было одной большой колонией.

Всего здесь проживало, возможно, несколько миллионов человек, собранных в поселениях различных размеров, которые исчислялись десятками. В центре находилась Столица, место, которое они называли Империей.

Почему Империя? Ну, как следует из названия, это место служило Имперской резиденцией их Короля.

Легенды гласили, что тот, кого звали Королём, прожил вот уже полторы тысячи лет. Он обладал какой-то великой и таинственной неизвестной силой, которая отпугивала врагов от угрозы их королевству. Эта сила доминировала над близлежащими животными и не позволяла приближаться угрозам со стороны Нокса и Запретной Зоны.

Конечно, легенды, мягко говоря, сомнительны. Но...

Клауд Хок сам видел силу города Нокс, и это определённо не что-то такое, чему можно безнаказанно грозить пальцем, или, не дай Бог, отзываться пренебрежительно. Старейшина Демонов очень честолюбив, стремится привлечь больше людей, чтобы расширить свою власть. Между тем, Серебряное Королевство ‒ всего лишь более крупное поселение с населением в одну десятую от населения Небесного Облака, да и находится не так далеко...

Почему Иуда просто не воспользовался их относительной слабостью? Конечно, если бы он это сделал, город Нокс получил бы гораздо больше способных бойцов. Если бы он добился этого, разве в следующем конфликте с Небесным Облаком он не получил бы более высоких шансов на победу? Местные жители утверждали, что их Король ‒ очень могущественный воин, сравнимым с Богом или Демоном. Клауд Хок, однако, очень сомневался, что у этого несостоявшегося благочестивого королевства может быть столько могучих бойцов, как у Небесного Облака.

Мог ли этот местный деспот хотя бы сравниться с Иудой или Арктуром? Это казалось маловероятным.

И всё же, по опыту Клауд Хока, за каждой странностью или аномалией скрывался дьявол. Вероятно, в этом месте было нечто большее, чем казалось снаружи. Торговая компания продолжала свой поход по заснеженным полям Серебряного Королевства ещё пять дней, пока Клауд Хок осторожно расспрашивал их о Редлифе.

Казалось, что это обычный город с уникальной окружающей средой. Расположенный в котловине, географический ландшафт сделан так, что город окутан низко лежащей дымкой облаков. Постоянное одеяло делало воздух влажным и повышало температуру. Таким образом, на стенах долины росла листва, которую нигде не видели. Очень похожие на кленовые, деревья.

На этих деревьях круглый год росли красные листья. Поскольку их листья служили постоянным продуктом питания в городе, город стал известен как Редлиф. Кроме того, регион с умеренным климатом был геотермально активен и мог похвастаться множеством богатых минералами горячих источников. Таким образом, Редлиф также назывался Городом Источников.

Может быть, это было потому, что раньше это место служило владением Бога, и степень загрязнения и разрушения стала намного ниже, чем во внешнем мире. Это место отлично подходило для того, чтобы люди могли селиться и размножаться здесь. Единственное, что мешало этому городу считаться раем на земле, ‒ это его близость к Запретной Зоне. Божественные Звери время от времени выходили за границу своих «владений» и беспокоили горожан.

Когда караван приблизился к городу, Саммер взволнованно запрыгала на спине их вьючного животного:

‒ Это наш родной город. Красиво, ты не находишь?

У Клауд Хока просто не было слов.

‒ Брат Клауд Хок, ты должен остаться ненадолго и попробовать фруктовое вино, которое мы здесь перегоняем! У нас также есть отличные горячие источники, если ты устал. Если спросишь меня, то в Серебряном Королевстве нет лучшего места. Ну, разумеется, кроме столицы, Империи.

Такой тихий городок, окутанный туманом и облаками. Что-то в этом наполняло Клауд Хока чувством беспокойства.

Немного не то чувство, которое он испытывал, когда ему угрожала какая-то неизвестная пока опасность. Скорее, это чувство похоже на то, что парень был не на своём месте. Как будто ему здесь не место, и сам город намекал об этом. Пока мягко и неназойливо. Пока.

Такое красивое, спокойное место. Редко можно найти подобное в этом мире. Пять или десять лет назад Клауд Хок прыгал бы выше головы от восторга, появившись здесь.

Но пережив так много и повидав столько, Клауд Хок понял, что он изменился. Парень просто предвестник или даже носитель несчастья. Куда бы он ни пошёл, повсюду, казалось, тут же пускали свои проклятые корни хаос и разрушение. Вот почему он чувствовал, что не должен быть здесь. Бывший Страж не хотел, чтобы он стал причиной разрушения таких приятных глазу вещей, как этот город. Парень не хотел нести ответственность за потерю ещё одной прекрасной вещи в этом мире.

В то время как Клауд Хок учился в течение последних нескольких дней, Саммер тоже тщательно исследовал этого незнакомого человека. Мальчик уже понял, что тот не любит много разговаривать.

Большую часть времени парень просто сидел в тишине, размышляя о разных вещах. Клауд Хок казался ненамного старше него, но в его тёмных глазах было что-то вроде усталости и настороженного взгляда гораздо более пожилого человека.

«У него, должно быть, много историй», ‒ подумал мальчик. ‒ «Он, должно быть, повидал много разных мест, пережил много странных вещей».

Такое в людях было особенно интересно таким молодым людям, как Саммер. Так что, хотя Клауд Хок был не слишком приветлив, Саммер находил любой предлог, чтобы поболтать с ним и расспросить о интересующем.

Чудак наблюдал за всем этим с лёгкой улыбкой. Клауд Хок иог поклясться, что эта птичка улыбается, несмотря на свой клюв.

Парень многое держал при себе, не хотел распространяться, скрывал что-то, но Крэйг прожил достаточно долго, чтобы хорошо разбираться в людях, и он не чувствовал в незнакомце ничего дурного. Этот, пусть и чужак, но достаточно хорошо относился к его внуку.

Как бы то ни было, любопытно, почему же он так сильно сдержан в разговорах…

Мечтой Саммер всегда было стать сильным и искусным воином и путешествовать по миру в качестве искателя приключений.

Старик же явно не лишен ума и рассудительности. Он понимал, что приводить незнакомца в свой дом сопряжено с риском, но этот чужак очень интересен. Торговой компании Крэйга не хватало такого человека, как он. В любой точке мира сила очень важна. Чем сильнее ты, тем больше можешь взять для себя. И, разумеется, для того, кто рядом.

***

РедлифГород Редлиф, штаб-квартира Торговой компании «Саммер-Отэм».

Это несколько неуклюжее название было выбрано Крэйгом в честь его внуков-близнецов Саммер и Отэм. Он основал эту компанию с единственной надеждой: старик хотел обеспечить лучшую жизнь людям, с которыми он жил. Таким образом, он использовал имена своих дорогих внуков, чтобы принести компании и им самим удачу.

Отэм была старшей сестрой Саммера, и эти двое не могли быть более разными.

Саммер ‒ убеждённый оптимист и такой же солнечный, как и его «тёзка». Отэм также восприняла намёк на своё имя слишком близко к сердцу и поэтому была скромной, замкнутой и напряжённой. Её характер больше подходил домоседке, поэтому она осталась в городе и управляла всеми делами, пока Саммер ездил с их дедушкой на «экскурсии» за новыми товарами. Даже в своём юном возрасте она проявила острый ум, который удивил многих. Отчасти благодаря именно её усилиям их небольшая компания выросла за последние годы.

‒ Сестрёнка! Мы вернулись!

Отэм вышла им навстречу, одетая в традиционное платье Редлифа с широкими рукавами. У неё были густые льняные волосы, ниспадавшие на плечи красивым водопадом. Её кожа имела цвет бронзы, а глаза ‒ ярко-зелёные. Стройная и грациозная, тихая и застенчивая, она была очень молода, но вела себя так же взросло и рассудительно, как зрелая женщина.

Глаза Отэм сразу же оценили незнакомца, который приехал вместе с её семьёй. Ожидаемо и неизбежно – Клауд Хок не был похож ни на кого другого здесь, поэтому он выделялся из толпы сразу же, когда на него падал взгляд.

Девушка могла сказать, что он нездешний, и его присутствие, казалось, делало её несчастной. Изящные тонкие брови сошлись вместе:

‒ Почему ты приводишь незнакомцев в наш дом?

Старикан сказал слугам, что те отвели нового друга внутрь, чтобы молодой человек отдохнул. Затем он подошёл к Отэм, чтобы поговорить с ней:

‒ Дитя, ты не должна быть такой строгой со всеми, кого встречаешь. Мы нашли его в Запретной Зоне. Парень был ранен и потерял память. Дракобат чуть не убил его. Он избран!

‒ Я видел, как этот мужчина ранил дракобата и тот сбежал, как испуганный кот! ‒ Саммер был так же твёрд в своей оценке Клауд Хока, как и Отэм против него. ‒ Клауд Хок не просто избран! Он ‒ Повелитель Зверей. С ним Божественный Зверь!

Избранными были сильнейшие воины Королевства. В компании «Саммер-Отэм» раньше работал один такой человек, и каждый месяц половина их прибыли уходила на его зарплату. Увы, они не ожидали, что однажды другая компания с более глубокими карманами переманит его. Как бы они ни злились из-за потери, компания ничего не могла поделать.

‒ Эти дракобаты ‒ одни из самых свирепых Божественных Зверей в Запретной Зоне. Даже лучшие избранники Редлифа не могут сравниться с ними. Как он выжил? Вы сами видели, как он сражался с монстром?

Саммер сделал паузу. Он не раз спрашивал незнакомца о бое, но для Клауд Хока быть побитым и униженным таким существом, как дракобат ‒ не лучший момент жизни, поэтому парень не очень хотел откровенничать. Кроме того, он не хотел проговариваться, что он из города Нокс, потому что для этих людей Город Вечной Ночи ‒ ужасающее и злое место в Запретной Зоне. Клауд Хок решил не тревожить осиное гнездо.

‒ Каковы бы ни были обстоятельства, парень, безусловно, избран. Если наша компания хочет установить больше связей и получить больше ресурсов, нам нужна помощь Избранного. Мы будем дружелюбны и уважительны, ‒ вмешался в разговор Крэйг.

Избранных назвали так потому, что они родились с особым талантом. Они могли командовать Божественными Зверями и использовать реликтовые сокровища, которые творили настоящие чудеса. Законы Серебряного Королевства были ясны, а это означало, что общество здесь не такое прямое, как в Пустошах. Различные организации соперничали за власть, но обычно это не приводило к кровопролитию.

Таким образом, в Королевстве существовал особый вид соперничества.

Каждая организация делала всё, что могла, чтобы привлечь и взрастить своих Избранных. Они полагались на этих воинов как на чемпионов, сражавшихся от их имени, и такие боевые испытания часто использовались для урегулирования «разногласий». Поэтому было важно, чтобы на них выделялись ресурсы. С тех пор как последний Избранный из числа сотрудников компании покинул команду, они были вынуждены искать другого.

Как можно себе представить, Избранные пользовались очень большим уважением и ещё большим спросом. Каждая группа должна была рискнуть и нанять лучших, кого только могли найти. Что касается Клауд Хока, насколько он силён? По правде говоря, Крэйг и его внуки никак не могли этого знать. Но для такого маленького отряда, как их, даже самый слабый Избранный как глоток живительного кислорода.

Клауд Хок сидел в комнате, которую они для него приготовили, далеко от старика, но всё равно мог слышать разговоры. «Какое странное место», ‒ подумал он. Охотники на Демонов пользовались большим уважением и в Небесном Облаке тоже. Торговцы, однако, находились в самом низу социальной лестницы. Даже самые богатые и уважаемые торговцы, такие, как семья Лунэ, могли привлечь на службу лишь малую горстку Охотников на Демонов.

Зачем благородным Охотникам на Демонов унижать себя на службе у купеческой семьи?

До недавнего времени Лунэ были главной торговой семьей Небесного Облака, до такой степени, что большинство предприятий в городе оказались так или иначе связаны с ними. Но даже такая успешная семья могла нанять только одного или двух Охотников на Демонов. В конечном счёте, единственным способом уменьшить этот «дефицит» было использовать их огромные ресурсы для обучения своих собственных.

Нетрудно понять, насколько уважали мифических воинов простые люди.

Здесь, в Серебряном Королевстве, Избранные тоже пользовались уважением, но не недосягаемы. Они были связаны с гражданами по-другому. Организации всех видов и размеров могли бы тратить свои ресурсы на набор или обучение людей с различными навыками.

Избранные, с другой стороны, стремились к лучшим организациям и преимуществам. Это симбиотическое соглашение обеспечивало Избранных ресурсами, необходимыми им для того, чтобы стать сильнее. Как только они вырастали выше того, что мог предоставить их работодатель, они разрывали контракт и искали работу выше по служебной лестнице.

Это отношения, построенные исключительно на взаимной выгоде.

Очевидно, что эти земли ‒ Королевство падшей забытой Богини. Его божественные правила и влияние давно уже ушли в историю. Избранные ‒ это не ханжеские, «святые» воины, а класс с уникальным набором высоко востребованных навыков.

Наступила ночь, небо потемнело. Клауд Хок провёл несколько часов, планируя свой следующий шаг.

Его размышления были прерваны звуком с другой стороны двери:

‒ Наметился хороший прогресс.

Дверь распахнулась, и внутрь шагнула фигура, одетая в чёрные как смоль доспехи. Его длинный чёрный плащ окутывал его, как живая тень. Хан Вечной Ночи.

Что он здесь делал?

Клауд Хок даже не пытался скрыть своего удивления:

‒ Ты следишь за мной?

Хан ответил тем же роботизированным, бездушным голосом:

‒ Я говорил тебе, что мы останемся на периферии и будем служить там, где сможем. Если бы мы оставили тебя на произвол судьбы в том состоянии, в котором ты находишься сейчас, ты бы наверняка не смог вернуть кровь Короля Демонов.

‒ Неважно. Знаешь, информации, которую ты мне дал, катастрофически не хватает. Это место огромно, я даже не знаю, где хранится кровь, не говоря уже о том, как её вернуть.

‒ Империя окружена могущественными чарами, пережитками Великой Войны. Магия даже более могущественна, чем та, что защищает Лесной Долины. Даже огромная сила Иуды не может пробить этот щит. Именно там хранится кристалл крови Короля Демонов. Твой следующий шаг ‒ интегрироваться в общество этих людей, найти путь в их столицу и отключить чары изнутри.

‒ А потом?

‒ Потом в игру вступим мы. Убьём их Короля. Заберём кристалл крови.

Тон киборга не изменился ни на тон. Холодный и механический, как будто он обсуждал погоду.