Святилище.

На десять километров во всех направлениях пыль заслоняла солнце.

Некогда прекрасные поля теперь выглядели, как после артиллерийского огня. Повсюду виднелись горящие обломки и искалеченные тела. Небо было чёрным, а смесь едкого дыма и резкого солнечного света придавала всему багровый оттенок, как будто всё погрузилось в море крови.

Их война продолжалась уже несколько часов. Вот к чему это привело – Арктур и Иуда соперничали за преимущество, чтобы нанести последний удар.

Будь то Губернатор или Демон, оба обладали силой, намного превосходящей то, что может постичь нормальный человек. Хотя это потрясающее зрелище, те, у кто имел зоркие глаза, могли видеть, что Арктур медленно одерживает верх. Если бы не непредвиденные обстоятельства, Мастер-Охотник на Демонов Небесного Облака вышел бы на первое место.

В конце концов, армия Пустошей ‒ это дезорганизованная сила. У них не имелось снаряжения и подготовки элизийских солдат. Чем дольше тянулся бой, тем больше отставали жители Пустошей.

Оружие Бродяг довольно простое, и большинство бойцов не прошли большой традиционной подготовки, поэтому им не хватало организованности и дисциплины. Такое оружие, как ракетные установки, несомненно, впечатляющее, эффектное и смертоносное при правильном использовании. Но их боеприпасы закончились уже в начале боя, так что неуклюжие пушки теперь стали почти бесполезны.

А у элизийцев бой только начинался.

После отражения первой волны свирепых атак элизийцы освоились со своим опытом. Талантливые командиры управляли своими войсками, как собственным оружием. Преимущество Небесного Облака в оснащении также становилось всё более очевидным. После первого штурма силы Пустошей разделились на разные группы и распространились от самых дальних ворот до центрального помоста. Пробраться обратно было бы, мягко говоря, трудно. Когда элизийская дисциплина взяла власть в свои руки, жители Пустошей оказались окружены и медленно задыхались под непрерывным шквалом атак.

Они не собирались позволять этим презренным головорезам уйти. Если они достаточно глупы, чтобы напасть один раз, они сделают это снова! Мир будет достигнут только тогда, когда все язычники сдохнут!

Хэммонт, как командир своего собственного корпуса, был высокопоставленным командиром на поле боя. В первую очередь он думал о выполнении своих обязанностей. Именно тогда он сделал выбор в тот момент, когда увидел, как рухнул Клауд Хок. Он вызвал солдат из близлежащих районов и бросился в атаку, чтобы уничтожить преступника.

Они рванулись вперед двумя плотными рядами. В их руках лежали элизийские арбалеты наготове.

Сверкающие стрелы отражались в глазах парня, когда он наблюдал за их приближением. Клауд Хок до боли стиснул зубы, но, несмотря на гнев, тело не слушалось его. У него не осталось ни грамма сил, чтобы стоять, не говоря уже о полноценном сражении.

Серьёзное лицо Хэммонта внезапно побледнело. Он поднял руку и, поколебавшись, всё же удержал её.

‒ Командир, отдайте приказ!

‒ Этот человек ‒ один из их лидеров. Почести тому, кто прольёт его кровь!

Глаза-бусинки Хэммонта закрылись. Его разум вернулся на много лет назад, к воспоминаниям о странном молодом человеке в пыльном городке. У него с Клауд Хоком имелась своя история. Он помог Хэммонту Сикресту добраться до того места, где он был сейчас.

Но…

Хэммонт ведь солдат. Элизийский офицер. Он не мог отказаться от своего долга.

‒ Огонь!

Десятки арбалетов выстрелили в унисон со вспышками скорострельного разрушения. Возможно, тысяча болтов отправилась в сторону Клауд Хока в одно мгновение.

Это было излишне, но Губернатор Гренландии заслуживал такой траты боеприпасов. Они не хотели недооценивать человека, который обрушил гору на их крепость. Уже всем известно, что он ускользал от опасности с помощью своих способностей к телепортации. Невозможно сказать, в какой миг эта кобра появится у их жирного командира и проломит ему череп.

Но он не мог, не сейчас. У него ничего не осталось.

Волна сожаления и беспомощности захлестнула парня. Даже такой человек, как Хэмми, теперь жаждал его крови. Есть хоть кто-нибудь, с кем ему однажды не придётся сражаться насмерть?

Внезапно какая-то фигура встала между ним и градом стрел. Звуки ударов стрел слились в какофонию. Ни один из них не пронзил плоть защитника, и снаряды разлетелись по земле, как множество использованных зубочисток. Наконечники стрел раскалились докрасна.

Когда Хэммонт увидел, кто встал на защиту преступника, его кулаки крепко сжались:

‒ Опять ты!

Неуклюжая фигура Коула была больше похожа на живую гору. Воздух вокруг него раскалился докрасна, когда он ринулся вперёд, на элизийцев, как вышедший из-под контроля танк. Дюжина мужчин просто разлетелись в стороны, пытаясь остановить его. Безрезультатно. Принявшие первый удар кричали от боли, их кости раздробились от удара, а кожа обуглилась.

Хэммонт наблюдал, как его солдаты яростно набрасываются на Коула:

‒ Это супермутант Пустошей. Даже командир Дрэйк не смог победить его! Не подходите близко, используйте дым!

В тот момент, когда слова слетели с губ Хэммонта, Коул взревел и попытался заставить его замолчать серией атак.

Тут же мутант почувствовал, как что-то ударило его и взорвалось. Удар не причинил ему ни малейшей боли, но в следующее мгновение его зрение погрузилось в дымную тьму. Он резко обернулся, совершенно не в силах сказать, в какую сторону смотрит. Более того, этот странный дым прилипал к нему, так что, когда он двигался, дым тоже передвигался с ним!

Коул потерял свою цель. Всё, что он мог делать, это дико метаться вокруг и нащупывать что-нибудь, чтобы нанести удар.

‒ Забудьте о нём, ‒ Хэммонт легко уклонился от атаки Коула. Хотя он ненавидел мутанта, и не хотел убивать Клауд Хока, логика подсказывала ему, что Коул ‒ намного меньшая угроза. Даже если они отпустят его и он станет Королём Пустошей, такой человек, как Губернатор Гренландии, может свергнуть Небесное Облако. Он выкрикнул свой приказ. ‒ Все, атакуйте Клауд Хока!

Солдаты подняли оружие только для того, чтобы через секунду обнаружить, что оно пусто. Каким-то образом их арбалеты разлетелись на осколки. Копьё с визгом пролетело мимо, обезоруживая множество солдат одним ударом! В конце-концов оно ударилось о землю и само превратилось в щепки.

Ещё один элитный боец встал на его защиту!

Пьяница протянул руку Клауд Хоку:

‒ Ты в порядке, малыш?

Парень покачал головой:

‒ Забирай Рассвет и убирайся отсюда! Скажи Цзинь Баю и остальным, чтобы отступали!

Конечно, пьяница не собирался оставлять малолетнего идиота на растерзание. Он поднял и его, и Рассвет, перекинув их через плечи, когда элизийцы приблизились, чтобы преградить ему путь.

Самоуверенные дураки! Он легкомысленно махнул на них мечом. Люди на его пути взвизгнули и отшатнулись, их броня раскололась, как панцирь омара. Однако, как ни странно, не пролилось ни капли крови. Было ясно, что пьяница сдерживается:

‒ Хватит сражаться и спасайте свои жизни!

Поскольку путь к свободе был открыт, битва на помосте подходила к концу.

Арктур продолжал метаться вокруг шаров разрушительной силы. Более крупных он ловко избегал, в то время как более мелкие отбивались крыльями. Губернатор, казалось, полностью уловил боевой ритм Иуды. Способности Демона деконструировать материю, казалось, недостаточно, чтобы победить Арктура Клауда. Его ментальная энергия просто слишком сильна. Любые повреждения его электрических крыльев быстро заживали.

Наблюдая за этим, зрители чувствовали, что Губернатор непобедим. С другой стороны, ограничения Старейшины Демонов стали очевидны.

Могущество Иуды основывалось на масштабе. Чем шире становилось его поле, тем более невероятными становились результаты. Если бы Арктур оказался в поле диаметром в дюжину метров, даже могущественный Губернатор был бы беспомощен. Могущественный полубог просто исчезнет с лица земли.

Однако сила Иуды по мере распространения делилась на части. Число его атак увеличилось до тысяч, но теперь каждая из них намного слабее по сравнению с предыдущими. Более того, с каждой волной становилось ясно, что объём высвобождаемой им энергии оставался одним и тем же.

Это означало, что атака и защита взаимодействовали. Когда Иуда направлял свою силу в атаку, его защита ослабевала. Точно так же, когда он защищался от контратак Арктура, его удары становились намного слабее.

Иуда готовился к новой волне шаров, когда Арктур воспользовался паузой. Его крылья лопнули с оглушительным шумом, когда он преодолел звуковой барьер. Последовала вспышка, и Арктур появился прямо перед Демоном.

Губернатор сразу же нанёс удар. Броня Иуды раскололась. Громовой клинок оставил длинный выжженный след там, где он прошёл.

Демоны обладали невероятными защитными способностями. Поливайте их концентрированным огнём, стреляйте в них крупнокалиберными пулями, даже бейте в упор ракетой ‒ это ничего не даст. Однако против Арктура прочная броня Старейшины Демонов примерно так же эффективна, как бумага.

Иуда получил тяжёлую рану. Теперь он знал, что его слабость раскрыта. Если эта борьба продолжится, он будет убит.

Простой смертный! Он в одиночку победил Старейшину Демонов! Человеческий потенциал столь же невероятен, сколь и пугающ. Не поэтому ли они, Демоны и Боги, использовали их для ведения войн?

Теперь это не имело значения. У Иуды не осталось выбора. Он выпустил вокруг себя импульс разрушительной энергии.

Когда Арктур отступил, Иуда поднялся с земли. Демон бросился прочь с поля боя так быстро, что в своих попытках убежать выглядел как полоса света.

‒ Уже уходите?!

Электрический меч в руке Арктура начал пульсировать, как река, готовая выйти из берегов. Вся сила внутри него собралась в оружие, превратив его в огромное копьё молний.

Но тут же тело Мастера-Охотника на Демонов сотрясло крупной дрожью. Из уголка его рта вытекла струйка золотистой крови.

Губернатор обладал огромной силой, дарованной ему группой серафимов. Однако он всё ещё оставался смертным, со смертным телом, которое не могло справиться с таким потоком силы. Он начал ощущать побочные эффекты – внутренние повреждения, которые, возможно, сведут его в могилу.

Но у него пока достаточно сил для ещё одной атаки!

Все наблюдали, как из руки Арктура вырвалась вспышка света, похожая на лазер. Он пронзил защитные поля Демона, вонзился в спину Иуды, а затем вышел с другой стороны. Рана, которую он оставил после себя, была отвратительна на вид.

Какая мощная, жестокая атака!

Даже Иуда, обладающий силой и защитой Старейшины Демонов, почувствовал, как ужасная сила «Руин» проходит через него. Там, где проходила эта огромная энергия, она не просто повреждала ткани. «Поцелуй Руин» нанёс непоправимый урон – раны, после которых не могло выжить ни одно живое существо.

Вулкан знал это. Как и Клауд Хок. Иуда намного сильнее этих двоих, но раны, которые он получил, были в десять раз хуже.

Демон не остановился. Он знал, что если хотя бы замедлится, то умрёт. Поэтому Старейшина Демонов двинулся дальше, окружённый своей областью разрушения. Он оттолкнулся ногами и взлетел, как метеор.

Арктур начал ощущать последствия своих действий. Он тяжело ранил Демона, но не смог убить его. Этого оказалось недостаточно, чтобы удержать Иуду от бегства. Демон пережил Великую Войну, и с тех тёмных дней он не получал таких тяжёлых ранений. Однако, хотя он и не достиг того, за чем пришёл, у него всё ещё оставался шанс добиться цели!

Иуда спикировал к Клауд Хоку.

Последовали вздохи. Этот Демон охотился на Губернатора Гренландии!

Пьяница попытался отбиться от него своим мечом, но вспышка «Клинков Варпа» заставила его отвлечься. Хан Вечной Ночи начал серию жестоких атак с помощью своего фиолетового светового оружия против Вулкана.

Он не сдерживался!

И всё же что-то было… знакомо. Приёмы, используемые Ханом, изобрёл сам Вулкан!

‒ Ты... Это невозможно. Ты не можешь быть... ‒ пьяница уставился на него с недоверием. ‒ Это действительно ты?

Иуда протянул чёрную когтистую лапу к Клауд Хоку.

Отэм наблюдала за происходящим издалека, нахмурив брови. Почти инстинктивно она поднесла флейту к губам и подула. Полоса, подобная удару меча, поразила Иуду. До этого момента Старейшина Демонов не обращал на неё внимания, но когда этот удар попал в цель, Демон бросил на неё взгляд.

Эта сила… так знакома!

Багровые глаза Иуды остановились на Отэм:

‒ Ты? Как?! Какой забавный поворот ‒ видеть тебя… вот такой!

С непроницаемым, как камень, лицом, Отэм предприняла дюжину атак. Иуда уже был тяжело ранен, но всё ещё имел достаточно сил, чтобы защитить себя от ударов Богини. Войдя в его поле разрушения, сила флейты растворялась.

Элизийцы озадаченно наблюдали за происходящим. Почему жители Пустошей внезапно набросились друг на друга?

Отэм готовилась ко второму натиску, когда земля перед ней начала дрожать и изрыгать жёлтый песок. Четыре огромных шипа песка метнулись к ней, как змеи.

‒ Аббадон! Предатель!

Отэм быстро увернулась от песчаных клинков и впилась взглядом в своего противника.

Халиф Песков ответил хриплым смехом:

‒ Мы использовали друг друга с самого начала. Ты не можешь назвать это предательством.

Вулкан не мог выйти из боя с Ханом Вечной Ночи. Отэм связана сражением с Аббадоном. Кто остался защищать Клауд Хока? Иуда был раздражён, обнаружив, что появились и другие. Несколько теней возникли вокруг Демона и начали молниеносно атаковать.

‒ Незначительно.

В тот момент, когда эти тени пересекли границу сферы силы Иуды, они исчезли, как дым на ветру.

Для обычных людей Янус, Многоликий Титан ‒ просто невероятный человек. Однако защита Демона более чем сводила на нет его навыки. Поскольку его тени уже были слабы, они не могли преодолеть границу.

Не обращая внимания на убийцу, силы Иуды потянулись вперёд. Бессознательное тело Клауд Хока поднялось с земли.

«Превосходно! Да! Так это преемник Короля Демонов!»

Иуде не удалось убить Арктура, и сегодняшняя битва полностью провалилась. Однако, если эти усилия приведут к тому, что наследник Короля попал в его руки, то это не пустая трата сил и времени!

«Простой, заурядный человек. Какое право он имеет на наследие повелителя?»

Иуда, Хан Вечной Ночи и Аббадон бежали с поля боя. Волчий Клинок смотрел им вслед с холодной, понимающей ухмылкой:

‒ Не обращайте на них внимания. Пора уходить.

Силы Пустошей прекратили штурм Святилища и начали отступать, преследуемые элизийскими солдатами. Тела продолжали падать, поскольку силы Небесного Облака не давали пощады. Только их лидер, Арктур, оставался неподвижным. После победы над Иудой он больше не предпринимал никаких попыток преследовать врага.

Вдруг его вырвало кровью, и он рухнул посреди помоста.

‒ Губернатор!

‒ Губернатор!

Собравшиеся воины и элита Небесного Облака побледнели, увидев состояние Арктура. Он упал? Он не может! Он ведь их правитель и духовный лидер!

Люди бросились к нему и обнаружили, что энергия, окружавшая его тело, потускнела до слабого блеска. Он сейчас слабее, чем кто-либо когда-либо видел его, и все его волосы поседели. Это послужило доказательством того, что, хотя Арктур и победил Иуду, это дорого ему обошлось.

‒ Прекратите преследовать язычников! Отзовите всех обратно!

Их лидер ранен и не может продолжать бой. Пришло время отменить всё. В конце концов, среди жителей Пустошей всё ещё имелось несколько грозных убийц. Разбить их силы только для того, чтобы уничтожить их, не принесёт никакой пользы, и, кроме того, битва выиграна. Это потребовало много крови и жертв, но они успешно защитили честь Небесного Облака!