Иуда ‒ повелитель и основатель Нокса. Он был представителем тех Демонов, которые восстали против статус-кво. Генерал Демонов, старейшина своей расы!

В Анналах Великой Войны упоминалось его имя. Неудачный опыт общения человечества с Демонами научил их кое-чему о социальной структуре этой странной расы.

Демоны имели долгую, возможно, бесконечную продолжительность жизни. Однако, какими бы могущественными они ни были, по-видимому, существовали мощные препятствия для их продолжения рода. Как таковая, их численность всегда оставалась невелика, а после Великой Войны сократилась ещё больше. Их поражение стало настоящей катастрофой для расы в целом.

Верховный лидер этого вида известен как Король Демонов. Под ним находилось то, что было известно как Совет Старейшин, десятки из них занимали должности, которые они называли Печатями. Они, в свою очередь, ответственны за демоническую организацию под ними. Это классическая пирамидальная структура власти.

Король Демонов ‒ самый могущественный и уважаемый из всех. Старейшины, конечно, тоже очень важные представители вида. Существовала прямая корреляция с силой, способностями и статусом Старейшины.

Рейтинг Иуды среди Старейшин не самый высокий. Однако такие, как Аббадон – гораздо более молодые Демоны – даже не упоминались с ними в одном предложении. Двести лет назад Иуда совершил свой исход из Геенны и привёл с собой своих последователей. Лишь немногие предпочли остаться, когда он основал город.

Аббадон был первым, кто поклялся в верности Ноксу.

Иуде не хотелось проводить вечность, томясь во тьме. Демоны ведь существа невероятной силы! Почему они должны страдать от негодования, прячась под камнями и в тени? С такой силой, зачем прятаться? Почему бы не использовать то, что у них есть, чтобы собрать больше ресурсов и наслаждаться своим существованием?

Король Демонов мёртв. Их великий Старейшина пропал без вести. Демоны по своей природе раздробленный народ, и ожидание казалось бесконечным. Как долго ещё они должны сидеть, сложа руки?

Иуда решил установить свою собственную власть. Мало-помалу, шаг за шагом он сорвал бы Богов с пьедесталов. Начиная с Небесного Облака.

Он осознал потенциал людей. Имея под своим командованием достаточное количество представителей их вида, он мог бы создать мощную армию.

В глазах этого Старейшины Демонов Небесное Облако ‒ идеальное место для возведения его собственного царства. В стране миллионов он мог вырастить могущественных воинов, которые будут выполнять его приказы. Затем, с падшим Небесным Облаком в качестве корня, его власть распространится на все пустоши и Элизийские земли за их пределами. Со временем он станет владыкой далеко идущей силы, способной заставить трепетать даже Богов.

Разве это не намного лучше, чем прятаться в ямах и пещерах?

Однако за плечами Небесного Облака лежала тысяча лет развития. У каждого поколения имелась толпа могущественных представителей и десятки Охотников на Демонов в качестве защитников. Это в дополнении к Богу, который взирал на своё творение из Храма в его центре. Преодолеть такие трудности слишком сложно даже для Старейшины.

Иуда вспомнил, когда он пытался. Он попал в засаду Мастеров-Охотников на Демонов того времени, и они вынудили его отступить далеко на юг. Там он основал Нокс и медленно приступил к наращиванию своей силы. В очередной раз он был вынужден скрываться, но со временем он появится и заберёт Небесное Облако себе.

Большая часть его времени была потрачена на поиск агентов, которые представляли бы его город. Он выбрал тех, кто, по его мнению, был лучшим для Нокса.

Продолжительность жизни Демона была бесконечной – сто лет, тысяча лет ‒ все они проходили одинаково. Для Иуды это всего лишь вопрос времени. Накапливай силу. Дождись подходящего момента. Казалось, это тот самый момент, шанс, который выпадает раз в тысячелетие. По неизвестным причинам Бог-покровитель Небесного Облака погрузился в глубокий сон и не имел возможности проснуться.

Иуда почувствовал это и зашевелился. Затем он начал планировать. Но быстро столкнулся с проблемой, самым большим препятствием на пути к его целям. Арктур Клауд.

За тысячу лет, прошедших после Великой Войны, появилось удивительно мало существ, подобных Арктуру. Менее одного раза в сто лет. Действительно, люди были расой с огромным потенциалом. К счастью, они жили короткую жизнь, иначе через пару тысяч лет они могли бы размножиться и восстать, чтобы угрожать самим Демонам.

Арктур. Арктур должен умереть.

Он ‒ единственное живое существо, которое могло угрожать Иуде.

После пробуждения было много такого, что вызвало интерес Старейшины. Эта редкая возможность взять Небесное Облако оказалась не самой идеальной, как и осознание того, что Геенна, наконец, начала шевелиться. Нет – что поразило его больше всего, так это то, что преемник Короля Демонов выбран. Человек. Хрупкое, неполноценное существо, которое проживет самое большее пару сотен лет.

Непостижимо!

Как могло такое существо подняться, чтобы исполнить роль Короля Демонов? Иуда не стал бы склоняться перед прихотями человека!

***

Война за Святилище бушевала как огненный шторм!

Затем, внезапно… неподвижность.

Все задрожали, когда Старейшина Демонов дал знать о своём присутствии.

Только Волчий Клинок остался невозмутимым. Он потёр подбородок со странным блеском в глазах. Такой взгляд бывает у человека, когда всё становится на свои места, как и ожидалось. Он не скрывал своей презрительной усмешки по отношению к Иуде.

Волчий Клинок посмотрел на могучего Старейшину Демонов так, как будто тот ‒ просто клоун.

Тем временем Аббадон, Хан Вечной Ночи и все остальные силы Нокса отступили за спину своего повелителя.

Аббадона и Хана можно считать полноценными помощниками Иуды. Аббадон, как и Иуда, пришёл в человеческий мир из Геенны. Хан Вечной Ночи, с другой стороны, завербован Иудой после пробуждения несколько лет назад. Он был избран представлять Нокс среди людей и служить Губернатором города.

Отэм наблюдала за происходящим на небольшом расстоянии. Нахмурив брови, она уставилась на Старейшину Демонов. Присутствие Иуды стало для неё таким же шоком, как и для любого другого. Однако, что касается Иуды, то он, похоже, не узнал истинную личность Отэм. Если бы он это сделал, маловероятно, что Демон пострадал бы от падшего Бога, учитывая их историю во время Великой Войны.

Её глаза на мгновение метнулись в сторону Волчьего Клинка. Что-то в ней было убеждено, что присутствие Старейшины как-то связано с этим зловещим человек. Что было странно, подумала она, так это то, что Аббадон знал об истинной личности Волчьего Клинка. Однако его учитель, Иуда, этого не знал.

Многие из элиты и генералы Небесного Облака перестали сражаться. Всё стало тихо, когда баланс их противостояния сместился.

Иуда пришёл не для того, чтобы обмениваться словами. Он поднял руку к небу, и из неё вырвался столб света. Над головами всех, кто наблюдал с широко раскрытыми глазами, небо стало фоном для серии изображений. Казалось, это рассказывало очень старую историю.

‒ Кто такие Боги? Кто такие Демоны? Различие неважное, ибо это всего лишь имена, ‒ голос Иуды прогремел над равнинами. ‒ Люди! Неужели вы не задумывались о том, откуда родом ваши «божественные благодетели»?

Происхождение этих могучих существ действительно всегда было загадкой. Клауд Хок знал больше, чем большинство, и всё равно понимал, что этих знаний очень мало.

Легенды утверждали, что Боги и Демоны появились среди человечества тысячи лет назад. Они наблюдали за разрушением ещё той, древней цивилизации. Однако то, какое отношение они имели к катаклизму, уничтожившему этот мир – сам этот катаклизм – было историей, утерянной во времени.

По правде говоря, ни жители Пустошей, ни элизийцы особо не заботились о тех давно минувших днях. Лишь горстка людей, подобных Хэллфлауэр, заботились о том, чтобы раскрыть его секреты. У элизийцев имелось своё собственное объяснение того, что привело к катаклизму.

Что его вызвало? Для них это, несомненно, высокомерие древних людей. Избыток зеленых пространств и бесконечная жажда власти. Когда их аппетит вышел из-под контроля, они потеряли контроль над накопленной силой. Это привело в движение разрушение, которое поставило их вид на грань исчезновения.

Древние были строителями своей великолепной цивилизации и архитекторами её разрушения. Это и есть первородный грех, запятнанный на каждой смертной душе.

Вот почему Боги запретили тем людям, которые пришли после, изучать старые пути. Отказ от науки ‒ единственный способ убедиться, что её ужасные ошибки не повторятся.

Иуда небрежно махнул рукой. Сцены, написанные на облаках, показывали образы мира после катаклизма. Много долгих лет прошло с тех пор, как мир был почти уничтожен. Те, кто выжил, сделали это только потому, что ютились среди руин своих павших предков. Они ели тех зверей, которых могли поймать, и пили их кровь для пропитания. Люди жили как звери, и от их достойной истории не осталось и следа.

Именно тогда появились могущественные и пугающие фигуры. Демоны.

‒ Будьте свидетелями. Это были не Боги, которым вы слепо поклоняетесь, которые пришли, чтобы спасти вас. Те, кого вы называете «Демонами», были первыми, кто пришёл и взял ваше бремя! Тысячу лет назад Демоны пришли на это разрушенное место. От человеческой цивилизации ничего не осталось. Именно ненавидимые вами Демоны вывели человечество из-под обломков его прошлых неудач. Мы хотели вернуть вашей расе былую славу. Возродить культуру и цивилизацию, которые она утратила. Бесплодной тюрьмы, в которой вы живёте сегодня, не было бы, если бы не приход ваших Богов!

Шок и недоверие прокатились по толпе.

Что говорит это злое существо?! Ложь, так и должно было быть! Согласно историям элизийских земель, Демоны действительно появились первыми. Однако они пришли убивать, а не спасать. Вот почему их называли Демонами! Когда пришли Боги, они пришли как спасители. Благодаря их силе Демонов отбросили назад, и человеческий род удалось сохранить.

‒ Мы могли бы спасти эту планету, но наши надежды разрушили те, кто выдаёт себя за Богов. Их могущество и цивилизация тогда были больше наших. Они напали на нас с устрашающим оружием. И не только мы, но и люди, которым мы пришли помочь. Эти несчастные души были искажены божественной силой и стали первыми, кого вы стали называть мутантами.

И снова картинки поменялись, чтобы показать новую небывалую сцену. Там были изображены красивые и огромные корабли в другой, какой-то неизвестной части света. Эти корабли отбрасывали лучи света на огромные участки суши под ними.

‒ Вы всё ещё не видите? Это ваши Боги, которые разорили вам прекрасный дом! Именно их сила превратила большую часть вашей некогда зелёной и процветающей планеты в безжизненную пустыню, которую вы называете Пустошами. Их ужасные деяния тогда легли на плечи моего народа. Лишь небольшую часть планеты пощадили и их превратили в ваши Элизийские земли, где они собрали всех самых невежественных и легковерных, чтобы те выполняли их приказы. Боги манипулировали вашими предками, втянув их в войну с моим родом. Используя опасности выживания и ужасы войны, они завоевали ваше восхищение.

По мере того как Старейшина Демонов рассказывал эту историю, появлялись образы, раскрывающие эту утраченную историю.

Он утверждал, что мутанты, рыскающие по Пустошам, стали жертвами оружия Богов, которое исказило их генетический материал. Эта неумолимая Пустошь, поглотившая мир, была проклятием, наложенным на них руками Богов. Миллионы граждан Небесного Облака на самом деле являлись лишь пушечным мясом, выведенным для какой-то гнусной цели их ложно доброжелательными хозяевами!

Хэммонт Сикрест смотрел на картинки и слушал заявления с выражением явного недоверия. Нет... это ведь не могло, просто не могло быть правдой! Что бы ни утверждал этот Демон, мужчина ни за что не поверит такой откровенной и мерзкой лжи.

Боги в их бесконечной силе и мудрости… зачем им нападать на Демонов без всякой причины? Зачем пытаться уничтожить вид, который и так слаб и находился на пороге собственного уничтожения? В этом не было никакого смысла!

Клауд Хок также счёл рассказ Иуды сомнительным. Тот сделал много заявлений, подкрепил это каким-то фильмом, но не хватало самого главного доказательства: мотива!

Демоны пришли первыми? Почему? Что привлекло их на разрушенную планету? Откуда они взялись? Почему они выбрали этот мир? И Боги, и Демоны, очевидно, были существами более высокого порядка, чем человечество. Их прошлое, их будущее... тайна. Что могло привести их сюда, чтобы вести ужасную войну, используя низших людей в качестве своих доверенных лиц?

У Клауд Хока уже имелся некоторый опыт общения с Аббадоном. Парень мог сказать, что даже будучи Демоном, Халиф Песков многого не знал о своей собственной расе.

Даже если то, что сказал Иуда ‒ правда, люди не согласились бы быть скованными Демонами.

Арктур прищурился и покачал головой:

‒ И это то, что вы хотели показать нам? Эта история, которую вы соткали, с таким количеством недостатков и огрехов… вы думаете, этого достаточно, чтобы отвратить благочестивых людей Небесного Облака от их веры?

В глазах Старейшины вспыхнул безжалостный огонёк:

‒ Нет. Я просто излагаю правду. Верить или не верить – это не важно. Я верю, что скоро наступит день, когда всё откроется. Понимание расцветёт и даст свои плоды. Сегодня я стремлюсь выполнить две очень важные вещи. Во-первых ‒ это отправить твою душу в Сумеру. Ты хорошо послужил им в качестве их лакея.

‒ В своё время я победил нескольких Демонов, ‒ сказал Арктур. Он не показывал никакого страха. ‒ Но мне ещё предстоит испытать себя против Старейшины.

Призрачная рябь начала просачиваться в мир вокруг Иуды. Сила внутри него была даже больше, чем могло вместить пространство. Он больше ничего не сказал – сегодня Арктур Клауд должен умереть.

Свежий и подготовленный, даже Иуда не был уверен, что сможет сразить могучего человека. Однако борьба с его лейтенантами дорого обошлась Арктуру. Сейчас самое подходящее время покончить с жизнью этого человека.

По одну сторону помоста стоял сильнейший чемпион человечества. С другой ‒ Старейшина расы Демонов.

Все остальные, кто пялился, наблюдали, затаив дыхание. Предстоящая битва, несомненно, будет за пределами того, что могут себе представить смертные умы.

http://tl.rulate.ru/book/7043/2452868