Авангард Клауд Хока всё-таки слишком мал, чтобы считаться главной ударной силой.

Его отряд «Госхоукс» сражались яростно, но, хотя вначале они застали Охотников на Демонов врасплох, элизийцы быстро сплотились и собрались. По мере того, как их число росло и шок от владевших реликвиями жителей Пустошей проходил, элизийцы начали восстанавливать свои позиции.

Боевой стиль «Госхоукс» довольно прямолинеен. Они жестокие и подавляющие, но им не хватало тактического взаимодействия. Пока их обучение не завершено, они не столько армия, сколько толпа. Мало-помалу преимущество, с которым они пришли, начало ослабевать.

Авангард Главнокомандующего Армией Пустошей теперь чётко разделился на три группы.

Первая ‒ сам Клауд Хок и люди, которыми он командовал, включая отряд «Госхоукс» и «Когти Бога» из Гренландии. Среди них также были пьяница, Цзинь Бай и Рок, которые служили лейтенантами армии. На данный момент они яростно сражались с Ореном и его Корпусом Охотников на Демонов.

Вторая группа ‒ это варги и вендиго во главе с Королем Вендиго. Они удерживали фланги от постоянного и согласованного натиска элизийских сил. Полулюди-полузвери отбивались от всех, кого могли, избегая при этом самых опасных Охотников на Демонов Небесного Облака.

Наконец, третью группу представлял Коул и его генетически модифицированные воины Тёмного Атома. Сам Коул не обладал никаким врождённым лидерским талантом и слишком далеко продвинулся в ряды вражеских войск. Его тыловые силы уже оказались разорваны на части элизийскими солдатами.

Король Вендиго разорвал атакующего Охотника на Демонов своими алыми когтями. Это уже шестое его убийство с начала боя ценой девяти ранений. Целая треть его войск уже погибла, и десять личных Чёрных Рыцарей, которых прислал Хан Вечной Ночи, тоже пали.

Король Вендиго был недоволен тем, как разворачивалась битва. Вендиго и так были немногочисленной популяцией, и их представитель не мог понять логики в том, чтобы бросать их в гущу боя, где многие погибнут. Король Вендиго не был похож на других бойцов здесь – он мог бы связать свою судьбу с Ноксом, но его главной заботой всегда оставались его люди.

Варги и Вендиго родились в пыльной Пустоши. Они были уникально приспособлены к этому, в то время как люди боролись за выживание. Люди здесь сражались за ресурсы и статус, и если это так, то почему сейчас его люди должны умирать ради блага этих мешков с мясом? По этой причине Король Вендиго настоял на том, чтобы командовать своими собственными силами. Под его руководством они могли избегать самых смертоносных врагов, сохраняя как можно больше жизней.

В другом месте возвышающаяся, как гора, фигура, действовала в полной противоположности Королю Вендиго. Коул вонзался во врага, не заботясь о безопасности или выживании. Его рвение привело к тому, что его люди быстро были окружены, одни против толпы элитных элизийских воинов и горстки Охотников на Демонов.

В данный момент он защищался от нескольких Охотников на Демонов, владеющих реликвиями, которые пытались разорвать его на части. Им удалось нанести несколько небольших травм, но это всё. Коул вызывающе рычал на них и обрывал жизни всех, кто оказывался в пределах досягаемости руки.

Он не был типичным мутантом. Коул родился крепким, одарённым воином. В своём юном возрасте мальчик уже представлял угрозу для опытных Охотников на Демонов. Со временем не появилось никаких сомнений в том, что он сможет подняться до звания Короля Пустошей.

Король Вендиго поклялся запомнить этого исключительного мутанта. Затем он обратил своё внимание на старого пьяницу.

Как только Клауд Хок ушёл спасать Рассвет Поларис, старик заменил его как самый опасный воин на их стороне. В одиночку он смог удержать Орена вместе с семью Охотниками на Демонов. Это помогло снять большое давление со стороны остальной части сил Пустошей.

Орен Клауд не шёл ни в какое сравнение с бывшим Святым Войны. Сегодня могучий Рыцарь-Командор потерпел ряд унизительных поражений; сначала от рук трансформированного Клауд Хока, а затем от этого растрёпанного старого полудурка, от которого воняло перегаром. Глупо считать командора слабым, но даже в этом случае его атаки не могли сломить неприступную оборону пьяницы.

Тем временем пьяница танцевал среди своих врагов, как будто играл на сцене, а не находился в жестокой мясорубке. Не раз появлялась возможность, которой он мог воспользоваться, чтобы покончить с жизнью Рыцаря-Командора, но он пропускал каждую из них мимо ушей.

Это было сбивающее с толку осознание. Сам Клауд Хок, конечно, страшный монстр, но каждый из его союзников был страннее предыдущего. Почему этот старик просто не убил его и не покончил с этим? Без их командира Корпус Охотников на Демонов было бы намного легче сломить. Более того, пьяница мог переключить своё внимание на других врагов. Этот старик мог бы легко связать боем и прикончить ещё десяток опытных Охотников на Демонов в одиночку и предотвратить дальнейшие потери со своей стороны.

Король Вендиго был не одинок в своём замешательстве. Орен сам уже растерялся и не знал, что делать с такой ситуацией, а осознание жалости врага к себе и стыд приводили его в ярость. Пьяница играл с ним!

Он попытался сдержать своё негодование и крикнул врагу:

‒ Тебе весело прыгать вокруг, как обезьяна?! Давай, сражайся как мужчина!

Пьяница отреагировал на вспышку гнева своей типичной легкомысленной ухмылкой, сверкнув желтыми зубами:

‒ Не беспокойся об этом. Меня втянули в эту драку против моего желания, не более того. Чем меньше я убью, тем лучше. Единственная жизнь, которую я хочу забрать ‒ это жизнь Губернатора.

Что? Убить Арктура?! Этот грязный нищий алконавт имеет наглость говорить такое богохульство! Хрупкий темперамент Орена дал трещину ещё больше.

К этому времени основные силы Пустошей сократили дистанцию. Метеорит Губернатора Гренландии пробил брешь в обороне Святилища, позволив им проскользнуть внутрь. Транспортные средства-носители и звери-мутанты хлынули сотнями. Слишком много жителей Пустошей, плюющих на свою собственную смерть. Они расползались, как муравьи, по любому доступному пространству, в то время как среди них древнее оружие стреляло в сторону защитников.

Наконец Король Вендиго и Коул увидели, что давление на их силы ослабло.

Король Вендиго вздохнул с облегчением. Чтобы избежать дальнейших жертв среди своих, он приказал своим войскам отступить:

‒ Остановите наступление! Мы займём тыл и убедимся, что основные силы не окружены. Оставим дверь открытой для остальных!

Коул увидел в этом возможность учинить ещё больший хаос:

‒ Убейте их! Вонзайтесь глубже! Мы должны помочь Клауд Хоку!

Прежде чем прибыли все основные силы, Коул уже продвигался глубже. Он высвободил свою собственную особую способность и там, среди волны элизийцев, превратился в столб пламени. Подобно расплавленному гиганту, он прорвался сквозь линию обороны Святилища, ведя своих диких воинов ближе к сердцу крепости, как будто это был единственный способ облегчить чувство вины в его сердце.

Однако, когда они приблизились к центральному району Святилища, Хэммонт Сикрест и его силы отрезали войска Коула. Когда командир Корпуса Дрэйка узнал мутанта, его стоическое лицо помрачнело, как грозовая туча.

‒ Ты!

***

Жители Пустошей и их медные звери слишком многочисленны. Метеорит Клауд Хока уничтожил все атакующие и защитные башни в этом районе, позволив остальным хлынуть внутрь.

Корпуса Охотников на Демонов Орена и нескольких тысяч элизийских солдат оказалось недостаточно, чтобы остановить волну воинов Пустошей. Эти презренные варвары казались бесконечными. Убей одного, и его место займёт следующий. Силам Небесного Облака пришлось отступать назад только из-за недостатка численности.

Битва становилась всё более ожесточённой. Ситуация превратилась в полнейший хаос.

Орен просто не мог выйти из боя с пьяницей, и ситуация в этом районе стала казаться Адом.

‒ Из трёх легендарных людей семьи Клаудов всё, что осталось ‒ Арктур. Вы вообще думали о последствиях, если он умрёт? Разве ты не видишь, каким процветающим и могущественным стало Небесное Облако? Нельзя позволить жителям Пустошей уничтожить это!

Пьяница ответил, легко отражая атаки Рыцаря-Командора:

‒ С того самого дня, полдюжины лет назад, в Небесном Облаке никогда не было настоящего мира. Элизийские земли сегодня ‒ ничто по сравнению с тем, чем они были десять лет назад. Неужели вам совсем не любопытно, что произошло за кулисами? Ты никогда не задавался вопросом, какова конечная цель Арктура?

Мимо пронеслась десятиметровая хищная птица. На её широких плечах сидели около тридцати жителей Пустоши, у некоторых на плечах лежали ракетные установки. Они кричали и безрассудно стреляли в толпы Охотников на Демонов внизу. Другие стреляли ядовитыми болтами в любую цель, которую могли найти.

«Я сам убью этих гнилых извергов!»

Орен поднял правую руку и вызвал гравитационное поле. Мгновение спустя пространство вокруг огромной птицы начало деформироваться. Внезапно непреодолимая сила обрушилась на неё, как мухобойка на муху. Птица рухнула с небес и ударилась о метеорит с такой силой, что на его металлической поверхности остался кратер. Огромный крепкий монстр превратился в пасту, а его кровь смешалась с кровавыми ошмётками, ещё секунду назад вопившими и стреляющими в противника.

Орен снова повернулся к пьянице и предпринял пять последовательных атак. Каждая из них вырывала вокруг себя траншеи глубиной в три метра и длиной в дюжину.

Метеорит, вызванный Клауд Хоком, состоял по меньшей мере на пятьдесят процентов из металла. Гора была в высшей степени прочной, и даже самые сильные воины могли рубить её топором и преуспевать, лишь едва сбивая осколки. Эти атаки Орена достигали гораздо большего с помощью стоящей за ними в тысячу раз большей силы тяжести.

‒ Ты думаешь, у тебя есть необходимые силы, чтобы убить Мастера Арктура? ‒ Орен задрал нос от заявления пьяницы. ‒ Его мудрость, стратегия и амбиции простираются так же глубоко, как океаны. Он ‒ самый невероятный человек из всех, кто жил за последние тысячелетия. Такой человек, как ты, никогда не сможет понять его решений, только неправильно истолковать его поступки! Но мы верим, что всё, что он делает, он делает на благо человечества!

Пьяница прищурил глаза:

‒ То, что Арктур сделал за последние годы, нарушает все принципы элементарной человеческой морали и совести. Если бы ты знал всю степень его преступлений, ты хочешь сказать, что всё равно умер за этого ублюдка? Будь то наступление или оборона, этот конфликт неизбежно должен был стать кровавым. Добро и зло всегда находятся в противоречии. Если никто не противостоит тьме, как вы можете сеять свет по всему миру? Вы показали, что не понимаете даже этой, самой основной истины!

Лицо Орена застыло; он снова стал несговорчивым, решительным и эмоциональным:

‒ Мне не нужно знать, почему Мастер Арктур кого-то убивает. Мне нужно знать только одно: когда Губернатор Арктур решает лишить жизни кого-либо, это для того, чтобы спасти миллионы других. Возможно, в твоих глазах он ‒ человек, который добился своего положения нечестным путём, но я точно знаю, что никто из вас, варваров, не понимает истинного человека, который является нашим Губернатором! Он пожертвовал большим, чем кто-либо может себе представить!

Пьяница нахмурился. Он был ошеломлён тем, как горячо защищали Арктура эти фанатики.

Орен продолжал:

‒ Вы ‒ звери, которыми управляют эмоции. Только Арктуру хватает мудрости подняться выше! Он лучше, чем кто-либо другой, знает, что нужно сделать и как. Это тот Арктур, которого я знаю!

‒ Да будет так. У меня нет никаких великих идеалов, и я не знаю, на какую праведную миссию претендует Арктур. Всё, что я знаю, это то, что рано или поздно всё его дерьмо всплывёт при стирке. Именно игры Арктура вызвали этот беспорядок и хаос, и с моей точки зрения, похоже, что всё будет только хуже. Сейчас самое время свести счёты.

Старый пьяница поднял голову, когда услышал, как над головой с визгом пролетела летающая тарелка. Это личное транспортное средство Хана Вечной Ночи.

В одиночку пьяница определённо не мог сравниться с Арктуром. То же самое, вероятно, верно и для Хана Вечной Ночи. Но у объединённой мощи Нокса и Нуклеуса имелся шанс, каким бы ничтожным он ни был.

До сегодняшнего дня у пьяницы на уме не было мести. С одной стороны, он знал, что не сможет этого сделать. С другой стороны, он не думал, что это имеет значение. Но с тех пор, как Арктур организовал убийство Скай Поларис, и с тех пор, как старый пьяница восстановил своё здоровье, его мышление изменилось. Ему стало совсем наплевать на эту войну. Не имело значения, кто в конечном счёте победит или проиграет. У него имелась всего одна, и только одна цель – Арктур.

‒ Даже не мечтай об этом. Сдохни! ‒ с яростью на лице Орен выбросил руку в сторону бывшего Святого Войны. Сокрушительное поле повышенной гравитации обрушилось на пьяницу.

‒ У меня больше нет времени играть с тобой. Мы закончим это здесь и сейчас! ‒ в глазах пьяницы блеснул огонек, и внезапно он исчез, как призрак. Через секунду снова появился прямо перед Ореном, а Рассвет последовала за ним по красивой дуге.

Рыцарь-Командор держал свой посох обеими руками и поднял его высоко вверх, инстинктивно управляя гравитацией вокруг себя в свою пользу. Усиленный ужасной энергией его реликвии в перчатке, посох с визгом пронёсся по воздуху к виску пьяницы. Каким бы сильным ни был алкаш, прямой удар посоха, без сомнения, разнесёт его чёртов череп на куски!

Но пьяница оказался слишком проворен. Вспышка его меча обвилась вокруг посоха, его смертоносный блеск поднялся вверх по оружию, но так и не коснулся мужчины. Это просто невероятное зрелище, с которым мог справиться только Святой Войны. Одной рукой старик заблокировал удар своим мечом, а другой схватился за перчатку Рыцаря-Командора.

‒ Агхх!

Орен закричал, когда его правая рука просто оторвалась от тела.

‒ Я оставляю тебе твою жалкую жизнь. Но теперь твоя реликвия принадлежит мне.

Пьяница снял перчатку с оторванной конечности Орена. Не тратя ни секунды на то, чтобы оглянуться, он стрелой устремился к центру крепости. Старик прибыл как раз в тот момент, когда Арктур выпустил свой заряд электрической энергии и уничтожил корабль Хана.

Когда тот выбрался из-под обломков, они с пьяницей встретились взглядами. Не говоря ни слова, воины поняли планы друг друга. Их общая злоба обрушилась на Арктура.

‒ О, так вы оба здесь, хм? ‒ Арктур приветствовал их вздохом. Неясно, что он почувствовал в тот момент, но в следующий его затопила огромная электрическая сила. Ужасающее скопление силы висело вокруг него, как бомба, готовая взорваться.

‒ Что придёт, то придёт. Иногда это неизбежно.

Больше ничего сказано не было. Да и нечего было сказать. Хан Вечной Ночи и Святой Войны Вулкан бросились в совместную атаку. Три эпических воина последнего поколения встретились в воздухе, положив начало легендарному противостоянию.