С начала конфликта до настоящего времени прошло всего полчаса.

За это время авангард армии Пустошей добился поистине невероятных результатов. Мерзкие язычники не только выполнили то, что намеревались сделать, но их атака также пробила огромную брешь в грозной обороне Святилища. Более того, всего с небольшим экипажем Клауд Хок сумел прорваться в самое сердце крепости, что значительно деморализовало врага.

Бродяги уже превзошли все ожидания.

Район, за защиту которого отвечал Хэммонт Сикрест, находился, к счастью, довольно далеко от того места, где появился Губернатор Гренландии. Скорее на автомате мужчина увернулся от пресловутой пули. На самом деле, его солдатам ещё даже не пришлось сталкиваться с врагом. До сих пор они только из первых рук наблюдали, как Клауд Хок вызвал метеор с какого-то дьявольского самолёта, чтобы уничтожить их крепость.

Жители Пустошей, обладающие поистине впечатляющими возможностями, использовали метеор в качестве точки входа. Равнодушные к угрозе смерти, варвары начали ожесточённую атаку на элиту Небесного Облака, включая целый корпус Охотников на Демонов, даже не раздумывая. Вместо того, чтобы быть раздавленными под каблуками этих благородных ужасающих воинов, жителям Пустошей действительно удалось занять возвышенность, чего не ожидал никто из элизийцев.

Архиепископ Зорен Леклер уже погиб в ходе этого процесса. Рыцарь-командор Орен Клауд неуклонно терял позиции.

Бесчисленные извращённые уроды бесчинствовали на поле боя под командованием демонического безумца. Мутанты прорвались сквозь защитников элизиума ради свободы, ради выживания, бросая вызов всему, что их сдерживало. Что это была за битва? За тысячу лет, прошедших после Великой Войны, элизийцы никогда не сталкивались с такой угрозой.

Перед боем элизийцы пришли, ожидая принять участие «в шутку». У жителей Пустошей просто не было и не могло быть силы, чтобы угрожать их королевству. Смешно даже просто подумать, что у них было. От рабочей силы до снаряжения, от элитных солдат до тренировок, жители Пустошей просто не шли ни в какое сравнение с элитой. Небесное Облако было и всегда будет лучшим!

Как получилось, что силы в Северных Пустошах сумели набрать такую мощь? Честно говоря, это только из-за элизийских предателей, которые научили их быть сильными. Один из прославленных Мастеров-Охотников на Демонов, Стерлинг Клауд, покинул свой народ и стал Кримсоном. Когда он дезертировал, мужчина увёл с собой сотню Охотников на Демонов. Потребовались годы тяжёлого труда, чтобы создать своё наследие из тьмы. В конце концов, Альянс Пустошей стал плодом этого труда. Однако, если бы этот так называемый «Альянс Пустошей» не поддерживался элизийцами, не вышло бы вообще ничего. Это было бы ни чем иным, как неприятной запоздалой мыслью, если бы ими командовали только ничтожные лидеры Пустошей.

Однако то, что происходило сейчас ‒ совершенно другое дело. Это ведь настоящий кошмар! Мужчины и женщины, выросшие в мирной утопии, только сейчас стали свидетелями ужасов войны из первых рук.

‒ Кто, чёрт возьми, этот демон?!

‒ Как такие монстры вообще могут существовать?

‒ Боги небесные! Эти изверги заслуживают вечного горения в Аду!

Новобранцы дрожали, как осиновые листы на ветру. Всё, что они могли делать ‒ это ругаться и плеваться, чтобы попытаться изгнать страх из своих сердец.

Клауд Хок имел определённую известность в Небесном Облаке, хотя мало кто знал точные события шестилетней давности. Теперь он снова стоял на переднем крае их жизней, казалось бы, появившись из ниоткуда и выглядел совершенно по-другому. Девяносто девять процентов солдат понятия не имели, кто он такой. Невероятная демонстрация силы также добавила ему дополнительный слой таинственности и ужаса.

Если бы кто-то назвал Клауд Хока настоящим Демоном, ни одна душа не опровергла бы это. Единственное, во что им было трудно поверить, так это в масштабы его силы. Это ни что иное, как поразительно.

На самом деле, это «поразительно» ‒ не совсем то слово. Для большинства элизийцев это просто «ужасно», а то и хуже. Им казалось, что этот парень мог бы сокрушить Небесное Облако одним движением запястья, если бы ему так захотелось. В конце концов, они наблюдали, как гора упала на их крепость с высоты в пару тысяч метров!

Что, если бы он решил сбросить её с высоты десяти километров? Разрушения, которые принёс бы «снаряд», получились бы в десять раз хуже! Общеизвестно, что чем больше высота, тем тяжелее падение.

Если бы он достиг достаточно больших высот, то, вероятно, смог бы призвать целые планеты, чтобы обрушить на них дождём. Сотни тысяч погибнут в одно мгновение… это не та сила, которую обычный человек мог бы начать постигать. Почему бы им не испугаться?

Шёпот страха и неуверенности пробежал по новобранцам.

Тем временем Хэммонт молча наблюдал за всем происходящим. Правой рукой он сжимал рукоять вложенного в ножны меча так сильно, что побелели костяшки пальцев. Мужчина бросил взгляд в одну сторону, потом в другую с откровенным недоверием. Как до этого дошло?

Это ведь тот самый Клауд Хок, который спас жизни тысяч солдат в Блистерпике. Человек, который рисковал жизнью и конечностями, чтобы сразиться с Маджихимой и спасти невинных жителей Небесного Облака от уничтожения. Они отправили его в Северные Пустоши, где парень успешно сорвал тёмные заговоры «Альянса Пустошей». Как добрый, но часто непонятый Клауд Хок превратился в этого человека?

Все больше и больше Хэммонт Сикрет осознавал, что так мало понимает мир и его людей.

С точки зрения элизийца, грехи бывшего Стража «Когтей Бога» были отвратительными и непростительными. Он просто Демон во плоти, чьи мерзкие поступки подрывали святой и справедливый мир, который они так долго строили. Однако для жителей Пустошей он был единственным человеком в их грязной истории, способным привести их к победе над ревностными элийцами. Герой, который восстал против тирании Небесного Облака и имел силу изменить свою судьбу!

Кто из них прав? Кто не прав? Где была граница между праведностью и злом? Кто определил стандарт? Кто в конечном счёте определит «статус» происходящего сейчас?

Хэммонт провёл эти последние месяцы на побегушках у своего Губернатора. За это время его положение неуклонно росло. Он расширил свои знания и углубил свою мудрость. И всё же Хэммонт Сикрест оставался далёк от просветления, и чем больше он узнавал, тем больше озадачивался. Возможно, в их мире не существовало такого понятия, как всеобщая справедливость. Это конструкция, созданная людьми, которую они использовали, чтобы обманывать себя и других. Инструмент принуждения и коллективизма.

Пока он боролся с этими истинами, сверху надвинулись тёмные тучи.

С того момента, как они появились на горизонте, облака бурлили, как медленно движущийся прилив, и прибывали очень быстро. Тьма нависла над крепостью, как будто началась буря, которая угрожала всей Элизийской земле. Когда свет исчез, воины Небесного Облака взирали на происходящее с торжественным стоицизмом.

Без сомнения, это ознаменовало прибытие основных сил Пустошей.

Первыми на поле боя появились тучи кровожадных зверей-мутантов, насчитывающие десятки тысяч голов. При таком размахе это даже больше, чем просто волна монстров, это самый настоящий потоп! Они появлялись по-разному: выныривали из-под земли, неслись по равнинам, пикировали с воздуха. Сотни разновидностей, представляющих большинство диких обитателей Пустошей.

Среди них находились и наездники на зверях. Было обычным делом видеть, как жители Пустошей путешествуют верхом на созданиях земли и неба. Их полудикие скакуны также закованы в доспехи, а иногда даже имели оружие и двигались с той же ловкостью и свирепостью, что и окружающие их монстры.

Гуманоидная армия Пустошей прибыла на борту сотен воздушных кораблей различных размеров. Каждый из них отличался от другого, ощетинившись оружием, которое иногда было беспорядочно прикреплено к их поверхности. Там имелись пулемёты, ракеты и другое стандартное вооружение. Однако в некоторых местах виднелись и более высокотехнологичные виды оружия, такие как лазеры и энергетическое оружие.

В хвосте флота находились три неповоротливых корабля-носителя, лидеры воздушных и сухопутных боевых групп. Каждый из них был очень сложным транспортным средством, которое в значительной степени опиралось на секреты ушедшей эпохи. Невероятная разрушительная сила, которой они обладали, делала боевые группы более чем грозными. Тьма, опустившаяся на Святилище, служила реальной угрозой этому сияющему священному камню.

Наконец, враг полностью раскрылся, во всей красе своей смертоносности.

Тысяча военных кораблей, дислоцированных в крепости, приготовились встретить атаку. Когда они развернулись в строй, сверкающий свет их энергетических башен пробился сквозь тень и мрак. Прежде чем передовые шеренги зверей и наездников на зверях смогли добраться до ворот крепости, они попали под перекрёстный огонь.

Небо ожило от яростных вспышек энергетического оружия, похожих на ослепительный и смертоносный фейерверк. Это положило истинное начало этой войне.

Некогда мрачное небо заколыхалось от яркого света, и мир погрузился в хаос. Солнечный свет просто исчез, заставляя воинов чувствовать себя так, словно их поглотило зловещее чистилище. Внезапно реальность превратилась в кровь и угрозу смерти.

‒ А-а-а!

Закричал один из солдат, когда его сбил с ног двуглавый зверь, похожий на ястреба. Всадник на его спине бешено разрядил примерно четверть магазина из своего пулемета в тело на земле. Даже снаряжение элизийцев, известное своей прочностью, не могло полностью остановить пули в упор, поэтому несчастный новобранец остался лежать искорёженной и неподвижной кучей металла и плоти.

Другой наездник сбросил сверху связку гранат. Огонь и шрапнель начали свою жатву среди элизийцев.

Всадник, вцепившийся в спину волка, прорвался через разрушенную часть стены Святилища, размахивая электропилой. Он обрушил вращающиеся зубья пилы на ближайшего солдата, что вызвало пронзительный скрежет металла о металл и соответствующие искры. Сам Рино, нагруженный ракетными установками, атаковал сзади, выпуская реактивные гранаты в скопления войск.

Но эти элизийцы не зелёные новобранцы. Сотни болтов из скорострельных арбалетов ответили существам, ворвавшимся в пролом. Тем временем со стен на врага обрушились потоки энергии. Когда электрические разряды находили цель, тела взрывались, превращаясь в месиво из крови и костей.

‒ Убейте их всех!

‒ Заставь этих элизийских свиней увидеть, в чем сила Пустошей!

Орды варваров оставались непоколебимы перед лицом смерти, как стая бешеных зверей. Перед лицом этой истерической атаки элизийцы отступили, даже более решительные, чем когда-либо. Они не боролись за выживание или сопротивлялись какой-то тирании. Они сражались за идеал, более великий, чем они сами, за честь своего королевства – за что они были так же готовы отдать свои жизни.

Хэммонт Сикрест обнажил свой меч, когда увидел, что битва началась. Сейчас уже не время для высокопарных забот о справедливости и зле. В данный момент у него на уме было только одно, и это те самые слова, сказанные ему Губернатором Арктуром:

«Помни. Всё, что мы делаем, мы делаем для миллионов граждан Элизиума».

‒ Братья! Эти презренные звери здесь, чтобы запятнать яркий свет, который есть Небесное Облако! Покажите им нашу силу и гордость! Вперёд! В атаку!

Солдаты Хэммонта закричали в ответ. Их кровь кипела в жилах, потому что они были солдатами! Битва ‒ их жизнь! Их враги свирепы, но элизийцы никогда не были трусами!

‒ Вперёёёёёд!

Хэммонт повёл свои войска в бой. Взмахом меча он отсёк голову гигантскому волку, который подобрался слишком близко. Затем он убил его всадника, который попытался ускользнуть от атаки. Его тысячный корпус прорвался в самое сердце конфликта.

Когда война перекинулась на стены Святилища, битва в небе достигла своего апогея.

Летающий корабль овальной формы пронёсся по полю боя с удивительной грацией и скоростью. Что приводило в действие его атаки, было неясно, но обжигающие лазеры выстреливали из каждого сантиметра корпуса и сеяли хаос на враге.

Эти лазеры пробивали броню так, словно её вообще не было. Самый прочный композитный сплав отслаивался, как кожура фрукта. У элизийцев просто не имелось никаких средств защитить себя.

Элизийские Охотники на Демонов попытались ответить конусами пламени, лезвиями ветра и каменными шипами. Энергетические башни соразмеряли свои атаки, чтобы обеспечить непрерывный натиск. Однако неопознанное летающее оружие либо уклонялось от угроз, либо его щиты обезвреживали любые атаки. Корабль продолжал пробиваться сквозь вражеские ряды к сердцу крепости.

Его главной целью явно была группа скрывающихся там лидеров.

Три сердитых красных луча света вырвались вперёд!

Старейшина рядом с Арктуром вскочил на ноги. Это человек очень высокого положения, директор университета Охотников на Демонов в Небесном Облаке. Несмотря на то, что он был в расцвете сил, директор считался одним из сильнейших.

Мужчина поднял руки, и из них появилась синеватая защитная энергия. Лазеры прошлись по поверхности щита, оставляя за собой зловещие рубцы.

Арктур прищурил глаза. Его тело внезапно взорвалось электрическим светом. Вся эта энергия поднялась в небо и сконденсировалась в огромный клинок грома!

Меч пронёсся по воздуху с раскатами грома, разрезав летающую тарелку пополам так легко, как если бы это было утиное яйцо. Сопротивляться силе Арктура просто невозможно.

Пугающая машина смерти Пустошей положила конец своему царству террора взрывной демонстрацией.

Можно было разглядеть горстку фигур, выбегающих из-под обломков страшного оружия Армагеддона. Первый из них был облачён в гладкие чёрные доспехи и маску, полностью закрывавшую его лицо. Лишь глаза вспыхнули красным, и в каждой руке было зажато по клинку, состоящему из фиолетового света.

Сильный взрыв, казалось, не произвёл на него никакого эффекта. Мужчина мчался по небу, отталкиваясь ногами прямо от воздуха, как от твёрдой земли. Уже через секунду мужчина ворвался в сердце Святилища.

Глаза Арктура Клауда были прикованы к лицу в маске. Каким-то образом ему казалось, что он может пробить маску, чтобы заглянуть под неё и увидеть саму душу этого человека.

‒ Вот ты где!