Бронтес умер и вернулся к жизни. Клауд Хок обнаружил это, когда тело принесли.

Он видел этого человека, когда его тащили обратно к кораблю. Мёртв, как дверной гвоздь. Мог ли мёртвый человек вот так внезапно вернуться с того света?

Стражу «Когтей Бога» пришлось смириться с этим, когда он увидел Бронтеса своими глазами. «Должно быть, медики просто были небрежны, когда осматривали его тело», ‒ подумал парень. Не было ничего неслыханного в том, что тяжело раненные люди казались мёртвыми только с первого взгляда. В этих случаях всегда трудно сказать, жив этот человек или уже нет, даже с помощью сложного оборудования. Людям, разумеется, простительна такая ошибка, поскольку им ничего не оставалось делать, кроме как полагаться только на свои глаза.

Хотя Бронтес ещё жив, судя по его виду, он навсегда останется изуродованным из-за своего боя с Коулом. Странно, что такой лейтенант-коммандир, не имеющий никаких реальных способностей или почестей, о которых можно было бы говорить, просто выжил. Даже Клауд Хок почти ничего о нём не знал.

Но они уже сталкивались друг с другом раньше.

Четыре года назад, когда Бронтес служил капитаном отряда, ему было приказано помогать Клаудии Лунэ в её «экскурсии» по Пустошам. Именно он командовал теми, кто разрушил Маяк Пойнт в поисках Клауд Хока. Конечно, ему это не удалось, так что вражды между ними не было, но и о дружбе говорить тоже не приходится. У Стража «Когтей Бога» просто не существовало никакого реального впечатления о Бронтесе, потому что он вообще почти не думал о нём.

Выжить, но только для того, чтобы навеки остаться инвалидом… Клауд Хок даже не знал, что это ‒ благословение или проклятие.

Но как исполняющий обязанности командующего флотом парень отдал приказ о возвращении на базу. Тут Стража ждали ошеломительные в своей наглости новости: все до единого офицеры просто-напросто не хотели выполнять прямой приказ! Причина, которую они привели, была проста: оппозиция Пустоши разгромлена. Оставшиеся в живых солдаты рассредоточены в горам, и поэтому их уничтожение займёт долгие дни, если не месяцы, но вот главное «логово зла» осталось без охраны. Так что, по мнению офицерского состава, пришло время развернуться и пронестись через Пустоши огнём и мечом. Фэллоумур и любая другая выгребная яма, которую эти мутанты называли «домом», можно сжечь дотла без какого-либо сопротивления!

Полная победа уже в их руках – могучая победа, которая станет венцом их послужного списка. Неужели Клауд Хок действительно собирался отказаться от этого?

Как только база анархистов будет уничтожена, оставшиеся силы Пустоши станут уязвимыми, всего лишь бродячими кучками агитаторов и отребья. Им негде будет спрятаться, и даже если они попытаются перегруппироваться, сейчас у них будет лишь тень той силы, которая была у них раньше – ничего, что могло бы угрожать безопасности Небесного Облака. Миссия экспедиционного корпуса будет выполнена!

‒ Нет! ‒ собравшиеся офицеры были шокированы. Клауд Хок категорически отверг их требования.

‒ Командир, этот приказ никогда не будет принят. Шестьдесят тысяч элизийских солдат этого просто не потерпят! ‒ Рок не мог понять рассуждений Стража и не согласился с приказом. ‒ У нас есть возможность совершить здесь нечто невероятное. Даже как командир, вы не имеете права лишать наших солдат этой славы! Они просто не примут такой приказ и, если будет нужно, поднимут бунт!

Клауд Хок продолжал своё непоколебимое отрицание:

‒ Наша армия истощена, нам нужно восстановиться. Мы возвращаемся в Небесное Облако!

‒ Чепуха! Это абсолютная чушь! ‒ один из офицеров, который меньше контролировал свой характер, вышел вперёд. Это был человек благородных манер, с двадцатилетним опытом руководства, один из доверенных советников генерала Ская. ‒ Вы не можете срезать сорняки и оставить корни – вы просто напрашиваетесь на катастрофу в будущем! Да, мы потеряли много солдат, в том числе генерала Ская. Если мы прямо сейчас не избавимся от этой раковой опухоли, которой и являются эти мерзкие язычники ‒ тогда все наши усилия и жертвы будут бессмысленными! Все эти сотни и тысячи бессмысленных смертей! Как сможет дух Великого Генерала Ская упокоиться с миром?

Офицеры были не одни в своём убеждении. Рассвет тоже не понимала колебаний Клауд Хока.

Её дедушка отдал свою жизнь за это дело. Как они могли показать своё лицо дома, если вернулись с невыполненной миссией? Как они смогут оправдаться перед людьми после такого? Миллионы жителей Элизиума ждали победы, и их солдаты так много страдали в погоне за ней. Они просто не могли позволить элизийскому народу оставаться без надежды! Они не могли разочаровать солдат, которые сражались за своё королевство!

Все кричали, чтобы их услышали, громко споря со своим командиром, чтобы он передумал. Из них всех только один понимал, о чём парень думает.

Селена знала Клауд Хока и как он мыслит. Да, офицеры были правы. Города Пустошей на данный момент почти беззащитны, и даже измученная элизийская армия могла легко уничтожить их – и бесчисленное множество невинных людей, которые там проживали.

После их кровавой бойни не останется ничего, кроме дыма и пепла.

Клауд Хок никогда не отдавал приказов, которые мог бы навредить мирным жителям, не говоря уже о тысячах невинных жизней. Это не в его характере. Разве он раньше не был таким же, как они? Мусорщик, роющийся в руинах, совершенно не подозревающий об остальном мире... Все люди, которых элизийцы отчаянно хотели убить, слишком заняты тем, что зарабатывали себе на жизнь, чтобы представлять хоть какую-либо угрозу для такого сильного королевства. Они были нормальными людьми, просто пытающимися выжить. Большинство из них даже не знали о существовании Небесного Облака. Если он отдаст приказ убить этих бедных, ни в чём не повинных людей, то чем он будет отличаться от людей, которых презирал?

Беспорядочная резня, кровь и страдания, неприкрытая жестокость… чем он будет отличаться от Арктура Клауда?

Исполняющий обязанности командующего флотом не поддался на их провокации:

‒ Поверь мне, Пустоши и Небесное Облако больше не будут сражаться после такого. Есть причина, по которой я решаю позволить им продолжать существовать. Объяснять причины я буду лишь при отчёте вышестоящему командованию. Так что заткнулись нахуй и выполняйте приказ!

Лидером Небесного Облака был Арктур, теперь это уже совершенно бесспорно. Благодаря Армии Ада он также теперь правил и Пустошами. Какой смысл ему уничтожать кусочки своей собственной территории? При таком умелом перевороте просто не существовало способа снова развязать столь масштабную войну.

Если сейчас солдаты сохранят эти поселения нетронутыми, у каждой из различных организаций Пустошей всё ещё будут оставаться свои собственные базы, что способствовало бы разобщённости между ними. Уничтожение их только ускорит всеобщее стремление к объединению. Вот почему Клауд Хок не видел необходимости уничтожать города Пустошей. Однако он не мог объяснить это экспедиционным силам. Никто никогда ему не поверит.

‒ Клауд Хок, достаточно! ‒ седой генерал уже даже не пытался сохранить рамки приличий. Он практически орал на командующего флотом. ‒ Ты хоть понимаешь, что делаешь? Как командующий этим флотом, ты открыто оскорбляешь наши силы! Я не буду следовать такому приказу. Я пойду один, если придётся, и с радостью встречусь с трибуналом, когда вернусь – победителем! Как офицер Небесного Облака, я никогда не потерплю такого неуважения к своим людям!

‒ Я тоже отказываюсь!

‒ Я пойду с вами!

Их коллективное возмущение достигло точки кипения, и офицеры предпочли отказаться от прямого приказа, чем пожертвовать своим чувством чести.

Клауд Хок, возможно, и был командующим флотом, но только номинально. В конце концов, он ‒ всего лишь один человек. Его настоящая должность ‒ Страж отдельного корпуса «Когти Бога», так что формально его приказы должны выполнять только его подчинённые. Да, он равен любому из этих офицеров, но не лучше. Даже если он назначен исполняющим обязанности командующего флотом, это был просто статус. Парень не заслужил ничьего реального уважения, прослужив в армии всего несколько месяцев. Что дало ему право указывать этим ветеранам боевых действий, что делать? Особенно когда он отдал такой приказ!

Все офицеры бросились с мостика. Каждый отправился отдавать приказ своим полкам продолжать атаку.

Рассвет была взволнована, не понимая, что произошло. Она повернулась к Клауд Хоку, чтобы предложить поддержку, но парень просто отмахнулся от неё. Он ушёл в свою каюту, не сказав ни слова.

Когда он уходил, тяжёлое чувство беспомощности давило ему на сердце. Казалось, что ничего не изменилось, даже после всех этих лет. Он не мог предотвратить смерть своих друзей или остановить то, что ему не нравилось.

‒ Ты сделал всё, что мог, ‒ ясный мелодичный голос раздался сверху. Селена подошла и села рядом с ним на ступеньку. ‒ Прости, я не смогла тебе помочь.

Клауд Хок не мог винить её.

Селена, всё-таки, агент Храма и должна была убедиться, что сила Храма не пострадала в битве с Арктуром. Если бы она вмешалась в это армейское дело, это плохо закончилось бы и плохо отразилось на ней в глазах элизийцев. Женщина должна быть осторожна, чтобы не сделать чего-то, что – в глазах Небесного Облака ‒ не имело смысла.

Клауд Хок чувствовал себя потерянным. Парень не знал, что делать и что произойдёт.

Но, по крайней мере, он не был полностью в неведении. Он знал своего врага. Жизнь требовала направления, и иногда это направление принимало форму могущественного врага, которого нужно победить. Что бы ни случилось, с Арктуром нужно было разобраться.

Затем Аббадон, затем Волчий Клинок и все остальные. Клауд Хок спокойно добавил все эти имена в список тех, кого он увидит убитыми.

***

Солнце взошло над изломанным ландшафтом, заставив холодную тьму рассеяться, пока снова не наступила ночь.

Сгорбленная фигура выкарабкалась из грязи. Покрытая грязью и пеплом старая ведьма с пурпурными змеями вместо волос и кожей, похожей на кожистую чешую. Её искажённое, уродливое лицо освещалось лучами утреннего света.

Кара была смертельна, но не настолько, чтобы уничтожить её.

Поскольку огонь никак не хотел гаснуть, Нага постоянно сбрасывала свою кожу. Карающий Огонь нельзя потушить, но со временем он сам собой выгорал. Поскольку он подпитывался психической энергией, чем горячее он горел и чем дальше распространялся, тем более истощающим было его поддержание.

Другим отличительным фактом было то, что обычная материя – например, плоть – не была топливом для Карающего Огня. И так как Нага непрерывно сбрасывала сгоревшую плоть, пока, наконец, зелёное пламя не исчезло само собой. Её быстрая реакция, острый ум и уникальная мутация сохранили ей жизнь.

Как только женщина выбралась из грязи, она начала собирать то, что уцелело от подчинённых. В общей сложности после крушения древнего судна осталось тысяча восемьсот человек. Через некоторое время Зелёный и Чёрный Короли присоединились к ней со своими силами. Все трое встретились для координации своих действий.

‒ Нага, ты жива! Это потрясающая новость, ‒ лягушачий голос Тодда резко контрастировал с его джентльменским стилем речи. Он понизил голос. ‒ Всё прошло, как планировалось?

Ответ Наги был столь же сдержанным:

‒ Никто ничего не знает.

‒ Хорошо. Так будет лучше для его безопасности. Это должно храниться в строжайшей тайне – не более чем для нас троих, ‒ странный, заговорщический огонёк блеснул в глазах Тодда.

Канкер, наконец, присоединился к разговору:

‒ Остальные приближаются.

Трое мутантов вглядывались вдаль, туда, откуда приближались десятки жителей Пустошей. Их возглавляли узнаваемые фигуры Трёх Гигантов Армии Ада: Натесса, Дюмон и Экард. Хотя битва была долгой и изнурительной, силы Альянса Пустошей не понесли непреодолимых потерь.

Всё было так, как и ожидала Натесса.

Её поражение экспедиционным силам было лишь отчасти благодаря умелому командованию Клауд Хока. Женщина сама собиралась проиграть это сражение, но точно не знала, когда. Она специально выбрала это место, дикие холмистые скалы, чтобы её люди могли спрятаться. Города и поселения, которые они оставили позади, не представляли для неё никакого интереса.

Их нужно просто стереть с лица земли. Как ещё жители Пустошей могли бы стать более сговорчивыми? Как только элизийцы отберут у них всё, люди станут отчаянно стремиться присоединиться к Конклаву и перейти под её командование.

Более того, уничтожение этих никчёмных деревень будет похвальным достижением в Небесном Облаке. Как только Натесса уладит этот вопрос, Арктуру больше не придётся сражаться с Северными Пустошами. Это, в свою очередь, позволит избежать новых внутренних трений или взаимных конфликтов.

Экспедиционный корпус поступил именно так, как ожидалось, закрепив поражение и одновременно воображая победу. И Пустоши, на первый взгляд кажущиеся раздавленными, выйдут настоящими победителями в этом конфликте. Лидеры с обеих сторон лежали мёртвыми, и это прекрасно. Всё прошло даже более гладко, чем ожидала Натесса. Всё, что осталось, ‒ это семья Клауд.

Женщина подошла к Наге, которую видела впервые:

‒ Пустоши находятся в критической борьбе за выживание. Нам нужно работать сообща. Кримсон пал, но мы не позволим этому поражению разрушить Альянс, который он построил.

‒ Не говори больше ни слова. Я знаю, что должна сделать, ‒ Нага прокашлялась, её голос стал хриплым. ‒ Мои люди и я согласны присоединиться к Конклаву Суда.

Трое из четырёх ужасных Королей-мутантов из Северных Пустошей присоединились к призыву. Это, несомненно, вдохновило бы и другие организации последовать их примеру. Альянс Пустошей увеличится в численности, силе и влиянии.

Нага имела репутацию учёной из Пустошей. Её знания были очень глубокими, с дюжиной или более мастерских, разбросанных по всей Пустоши, где она практиковала своё ремесло. Любая крупная организация, стремящаяся к величию, нуждалась в учёных и лабораториях для достижения своих целей.

У Шквала был Трёхглазый Паук. У Волчьего Клинка ‒ Хэллфлауэр. Теперь у Альянса Пустошей имеется свой собственный ведущий учёный ‒ Нага.

‒ Почему четвёртый Король ещё не показался?

‒ Его личность... уникальна. Даже мы не можем связаться с ним.

‒ Это так? Какая жалость...

Натесса знала, что мутантка недоговаривает ей даже половины всей правды, но сцена была подготовлена, и никто не собирался её менять. Как только эти жители Пустоши вернутся в свои разрушенные города, они будут умолять о роли в их молодом союзе.

У Альянса Пустошей больше не было лидера. Вместо этого он будет управляться советом. Три Гиганта Армии Ада и три Короля Пустошей. Кроме того, ещё четверо могущественных вождей Пустошей. Все эти десять человек составляли то, что впоследствии будет называться «Ассамблея Конклава». Они будут верховной властью над всем Альянсом Пустошей.

Глава Ассамблеи также выступал в качестве командующего их вооружёнными силами. Таким образом, Натесса оставалась единственным вариантом. Северные Пустоши стали на один шаг ближе к объединению, выкованному в огне войны.