Огромный материнский корабль служил внушительной сдерживающей силой на поле боя. Это разрушило все предвзятые представления о военно-воздушных силах Пустошей.

Большая часть оборудования, найденного на Пустошах, собиралась по частям. Это были пережитки ушедшей эпохи, создавая мешанину конструкций, которые едва держались вместе. Среди всего найденного и доработанного воздушные корабли выглядели особенно гротескными, и их редко находили. Только самые сильные группы Пустошей обладали такими, и эти махины приводились в движение либо воздушными шарами, либо каким-то механизмом, снятым с других машин, или тому подобным.

Их корабли очень ограничены наносимым уроном. Существовали также ограничения в том, на что они способны из-за некачественного мастерства техников, которые их собирали, причём порой настолько большими, что нормальное использование часто было достижимо только при значительных усилиях всей команды. Даже более продвинутые древние технологии использовались неуклюже. Всё это означало, что один на один многие из лучших кораблей Пустошей не могли справиться с самым простым элизийским военным кораблём.

Но эта штука была совершенно другой. Эта тварина может спокойно нанести смертельный удар по лучшим кораблям Небесного Облака.

Элизийское оружие на данный момент ‒ вершина искусства, красоты и мощи. Напротив, этот материнский корабль мог служить алтарём рационалистического прагматизма. Он изначально сконструирован как оружие, и при его изготовлении не учитывались никакие излишества или красота. Каждый дюйм должен быть полезным, и никакие украшения или расточительство не допускались. Это судно ‒ чистое, смертельное оружие массового уничтожения.

Да, его конструкция похожа на зонтик. Как и его вдохновение, дредноут мог открываться и закрываться по мере необходимости. В закрытом состоянии он лучше всего подходил для скоростного полета, подобно стреле, несущейся по небу. После открытия он фокусировал электромагнитную энергию на передний план, создавая щит. Хотя он и не настолько мощный, как элизийские пилоны, он всё же представлял собой грозную защиту.

В центре стояла огромная пушка, в настоящее время пульсирующая светом. Судя по тому, что они видели, его выстрелы так же смертоносны, как «Копьё Бога». Один выстрел может сравнять с землёй гору.

Конечно, как и в случае со всем оружием такого рода, оно сильно истощало свой источник энергии при каждом использовании. Поскольку самым большим дефицитом Пустошей и была энергия, каждый выстрел этой пушки ‒ на вес золота. Элизийцы теперь знали, что у Пустошей есть абсолютно доминирующее оружие, но они могли использовать его только в том случае, если у них была энергия, чтобы стрелять из его орудий.

Где, чёрт возьми, они откопали эту штуку?

К счастью, сверхъестественные чувства Клауд Хока позволяли ему точно определить корабль в темноте и задействовать их оборону. Без него корабли Небесного Облака застигли бы врасплох и, вероятно, весь фланг был бы потеряны. Теперь, когда материнский корабль подошёл ближе, все могли видеть, как жители Пустошей карабкаются по поверхности корабля, забираясь в соты пушек и артиллерийских орудий, которые усеивали его. Мгновение спустя древний корабль превратился в бурю света, когда его полезная нагрузка разом освободился.

Дирижабли, высокоточные управляемые ракеты, автоматические дроны-смертники ‒ всё это стартовало с корабля и обрушилось на экспедиционные силы подобно адскому дождю.

Тёмный Атом и Лесная Долина, Альянс Пустошей и этот таинственный новый враг ‒ все они начали свои атаки одновременно. К счастью для элизийцев, они находились в оборонительной позиции, но даже в этом случае они не могли полностью защитить себя от этого невероятного нападения.

Когда трёхсторонняя осада была в полном разгаре, небо ожило от яростного огня и ужасных взрывов. Дирижабли и воздушные силы отрезали все пути к отступлению. Оказавшись в такой пассивной позиции, элизийцы могли только терпеть побои либо рисковать быть разбитыми на куски.

Атака Пустошей оказалась очень сильной, и размах их засады просто ужасающим. Тревожное выражение появилось на лице Селены, отчасти из-за их мрачного состояния, но также и потому, что потеря тяжелым грузом ляжет на голову Клауд Хока. Её быстрое мышление, заставившее его вести все силы Небесного Облака за собой, оказало бы ему сокрушительную медвежью услугу.

Сияющие глаза девушки обратились к нему. Она увидела человека, который был полностью спокоен и собран, поглощённый командованием своим флотом. Через нейронную сеть он постоянно собирал информацию. Благодаря этому он знал состояние каждой части своего флота.

Главное оружие корабля-носителя начало пульсировать быстрее. На таком близком расстоянии атака представляла серьёзную угрозу для экспедиционных сил.

Клауд Хок приказал «Эгиде» сменить позицию. Как раз вовремя, потому что не успел он встать на место, как в него врезался энергетический луч толщиной с огромный автомобиль. Взрыв оглушил всех вокруг, и даже воздух вокруг защитного корабля, казалось, задрожал в знак протеста. Элизийские солдаты в ужасе смотрели, как щит треснул, раскололся, и часть луча попала в «Эгиду». Неповоротливый корабль обороны накренился набок, и вся конструкция содрогнулась.

Рок был ошеломлён этим зрелищем:

‒ Когда эти ублюдки стали такими сильными?

Но нет, они не становились сильнее. Элизийские щиты становились всё слабее.

То, что луч был немного сильнее, так как ему не нужно было проходить так далеко, что придавало ему небольшой импульс ‒ абсолютная правда. Однако элизийский флот находился под огромным давлением. Первая волна атак была самой ожесточённой, так как жители Пустоши ничего не жалели, и она продолжалась со всех четырёх сторон. Постоянный шквал атак обрушился на корабли Небесного Облака, не давая им времени на восстановление. Со временем энергия иссякала, и всё меньше оставалось средств для укрепления их щитов.

‒ Копьё Бога! Огонь по указанным координатам!

Клауд Хок увидел, что орудие готовится к очередному выстрелу, и понял, что не может этого допустить. Хотя он и не знал, сколько ещё раз материнский корабль сможет использовать эту пушку, он чертовски ясно понимал, что его корабли не выдержат ещё ни одного.

Их щиты ещё не восстановили свою полную силу. Ещё один выстрел пробьёт строй элизийцев насквозь и разорвёт его целиком.

Затем Натесса прикажет всем своим дирижаблям, небольшим воздушным кораблям и истребителям пойти на сближение и атаковать. Как только они пройдут линию обороны, они посеют хаос, и элизийцы будут разбиты.

«Эгида» и «Копьё Бога» ‒ особые классы военных кораблей. Их флот состоял из двух кораблей, каждый из которых поддерживался огромными боевыми группами. «Эгида» располагалась в передней части строя, а другой корабль ‒ в тылу. Один из них всё ещё «приходил в себя». Флота в общем имел два корабля «Копьё Бога», и только один из них сейчас был готов к стрельбе.

Даже один из них собирал энергию с дюжины кораблей поблизости, быстро истощая их щиты как минимум наполовину.

Офицеры наблюдали за тем, что казалось азартной игрой, последним средством Клауд Хока вывести из строя материнский корабль, прежде чем луч ударит снова. Лента золотого света вырвалась из элизийской формации.

В то же время от материнского корабля исходил импульс мощной электромагнитной энергии. Частицы извергались в рассеянном виде, чтобы ослабить всё, что пыталось пройти сквозь них. Таким образом, он функционировал точно так же, как щит.

Все четыре армии содрогнулись, когда удар прокатился по полю боя. Атака «Копья Бога» пробила щит, нашла цель, и древний сосуд накренился набок.

Последовала задержка в несколько секунд, а затем выстрелила главная пушка.

В это мгновение Клауд Хок отдал ещё один приказ:

‒ Разорвать строй! По предоставленному плану!

Последовала ошеломляющая сцена, когда круговое образование раскололось посередине, как будто его разрезали ножом.

Луч материнского корабля проскользнул прямо через этот разрыв. Луч полностью пролетел мимо, не зацепив ни один корабль! Уровень точности перемещения такого количества кораблей просто невероятен! Все – от Селены до всех офицеров ‒ уставились на командующего в нескрываемом шоке. Действительно казалось, что Клауд Хок может читать будущее, видеть, куда враг собирается атаковать. Неужели все они ошибались? Этот молодой парень ‒ какой-то тайный военный гений?

Натесса воспользовалась перерывом в их построении. Бесчисленные воздушные подразделения – солдаты Пустошей верхом на птицах-мутантах ‒ хлынули в расщелину. Они обстреляли элизийские корабли из пулеметов и ракетных установок в надежде ещё больше разделить их силы. Хрестоматийная попытка «разделяй и властвуй».

Клауд Хок выкрикнул свою следующую команду:

‒ Выключить щиты, вся энергия на двигатели! Разрывайте строй и прорывайтесь! Каждая половина в свою сторону!

Какой сумасшедший мог отдать такой приказ?!

Хотя их враги были многочисленны и яростны в своих атаках, у элизийцев всё ещё был шанс дать отпор, и немаленький. Поражение не определено. Действительно, им удалось пережить первую волну атак. Даже без своего Великого Генерала, окружённые со всех сторон, они переломили ход событий. Они могли дать отпор!

У жителей Пустошей имелись зубы, но в общем они были всего лишь сворой дворняг. С тех пор как началась засада, элизийцы не понесли никаких реальных потерь. Стратегия Бродяг можно объявить провальной.

Но прорваться из окружения? Клауд Хок сам понимает, что приказал? Более того, забыть о союзниках? Каждый сам за себя?

Когда армия нарушала строй, её мощь уменьшалась по крайней мере наполовину. С таким же успехом он мог бы преподнести их врагам элизийский флот на блюдечке с голубой каёмочкой!

Но Клауд Хок исполнял обязанности командира, и обстоятельства уже были невероятными. Солдаты не могли ослушаться приказа, поэтому офицеры подавили свои протесты и сделали так, как было приказано. Каждая половина флота развернулась и на полной скорости понеслась к вражеским рядам, разделяясь на части, пытаясь прорваться сквозь засаду. После короткого и интенсивного столкновения им удалось прорвать ещё не полностью сформированную блокаду Пустошей.

Их враги бросились навёрстывать упущенное, что сделало их разрозненными и больше не представлявшими такой смертельной угрозы. Поскольку их цели разделились, они не могли точно понять, какую из них преследовать.

Неужели элизийцы нарушили строй, чтобы заставить армии Пустошей последовать их примеру? Как они могли ожидать такого?

Пока жители Пустошей пытались вернуть себе контроль над ситуацией, обе половины экспедиционного корпуса отошли на некоторое расстояние в противоположных направлениях.

Не сумев прийти к какому-либо выводу, вражеские силы согласились с решением своего командующего судна. Они сосредоточились на одной половине разбитого элизийского флота, отправив символические силы к другой, чтобы просто проследить за ними.

Элизийские корабли одинаковы по скорости и быстрее, чем их коллеги из Пустошей. Вырвавшись из окружения, они могли легко сбросить с хвоста большинство охотников.

Корабли Пустошей и их военные силы различались в том, насколько быстро они могли двигаться, заставляя их ряды расходиться всё дальше друг от друга. В своей жадности жители Пустошей хотели уничтожить обе части элизийского флота, но не смогли сокрушить ни одну из них. Их засада провалилась. Экспедиционный корпус точно не будет уничтожен здесь.

Одна половина успешно сбежала. Другую преследовали несколько сотен самых быстрыз кораблей Пустошей.

Древний материнский корабль не осмеливался отправиться в путь в одиночку. Он мог лишь продвигаться вперёд так быстро, как только мог, и полагаться на своё преимущество в дальнобойной артиллерии, чтобы наносить элизийцам удары с тыла.

Клауд Хок приказал «Эгиде» отойти в тыл, нейтрализовав большую часть их усилий, но не все. Несколько выстрелов всё же нашли свою цель.

***

Два отряда мчались по выжженным Пустошам. Прошло совсем немного времени, прежде чем Натесса обнаружила нечто странное.

Её добыча увеличивала или уменьшала скорость, сохраняя заданное расстояние между их силами – ровно настолько, чтобы она думала, что Бродяги могут догнать их. Осознание этого поразило её, как пощёчина. Они действовали как приманка…

Это определенно не в стиле Скай Поларис! Да, это ожидаемо, поскольку предполагалось, что он мёртв. Кто же тогда командовал флотом?

Погоня продолжалась чуть меньше половины ночи. Корабли Пустошей израсходовали большую часть своих боеприпасов без особого эффекта. Вместо этого экспедиционный корпус водил их за нос!

Натесса приняла решение прекратить погоню. Слишком велика разница в скорости. Если элизийцы захотят гонять их по Пустошам, у её сил уже не будет возможности остановить их. Натесса ненавидела, когда её заставляли реагировать на действия врага. Это давало её врагам контроль над боем.

Она отдала приказ. То, что последовало за этим, совершенно не соответствовало ее ожиданиям.

Часть флота, за которой они гнались, развернулась и понеслась прямо на них. Секунду назад они были добычей, но внезапно добыча показала зубы, и они оказались гораздо крупнее, чем у охотника!

О чём, чёрт возьми, они думали?

По спине Натессы поползли мурашки дурного предчувствия.

Раздался настойчивый голос Экарда:

‒ Мы в ловушке! Элизийские корабли появились у нас в тылу, они окружили нас!

Глаза Натессы сузились. Две половины их флота разбежались в двух противоположных направлениях! Они преследовали эту половину, но они не разрывали связь! Как она вдруг оказалась между ними двумя? Вся эта погоня только для того, чтобы их окружили те, кого они должны были преследовать!

Это понимание пришло к ней внезапно.

‒ Мне кажется, я знаю, кто командует флотом. Как бы то ни было, мы определённо хорошо его обучили.

Облачный ястреб. Это должен был быть он. Тактика была именно такой, какую она бы использовала. Разделите свои силы на две части, сделайте так, чтобы казалось, что они идут в разных направлениях, но не по точной прямой линии. Большой, дискретный круг. Из-за расстояния было трудно сказать, что они поворачивали под небольшим углом.

Раскинувшиеся Пустоши плохо указывали направление. Но она знала, что это правда, они только что описали огромный круг. У людей имелось ограниченное чувство пространства и масштаба, и тем, что они знали ‒ как они думали ‒ можно было легко манипулировать.

В темноте ночи, без луны и звёзд, пейзаж внизу выглядел одинаково. Единственной точкой отсчёта служили корабли, за которыми они гнались. Все они предполагали, что движутся по прямой, всё время удаляясь от другой половины флота. На самом деле обе половины становились ближе с каждым пройденным километром, и всё это по команде Клауд Хока. Две медленно изгибающиеся половины круга.

Силы Натессы израсходовали большую часть своих боеприпасов и энергии. Отступать уже слишком поздно. Женщина застряла здесь, в сотнях километров от Фэллоумура и пыльной бури, которая могла бы их защитить.

***

‒ Хех... это было весело, верно? А теперь попробуй своё собственное блядское лекарство! ‒ Клауд Хок стоял на мостике своего корабля, пристально глядя на корабли Пустошей прямо перед собой.

‒ В атаку!

Две полосы золотого света устремились к кораблям противника, одна спереди, а другая сзади. «Копьё Бога»!

В растущем свете рассвета эти ленты света ворвались в ряды Натессы. Корабли взорвались, и их взрывы сотрясли близлежащие суда. Элизийские корабли быстро приблизились, заперев своих врагов в кольцо, агрессивно двигаясь и атакуя. Они превратили засаду, предназначенную для них, в ловушку для своих врагов.