Когда Клауд Хок вернулся на мостик, его встретило множество странных взглядов. Большинство смотрело на него с сомнением и удивлением. В конце концов, он ведь всего лишь молодой человек. У Стража «Когтей Бога» не было никакого опыта, кроме нескольких лет обучения, и это ничего не значило, учитывая проблему, с которой они столкнулись. На флоте не было недостатка в опытных командирах, так почему же командование перешло к нему?

Среди офицеров начал распространяться ропот.

Тамплиеры привыкли стоять на стороне Клауд Хока, так что немедленного мятежа не случилось. Однако в воздухе витало ощущение, что один неверный шаг этого недоказанного выскочки ‒ и всё быстро пойдёт под откос. Выражение лица Фэйна говорило о том, что он тоже придерживается подобных взглядов. В конце концов, многие из его солдат рисковали своими жизнями, и с этим не стоило играть.

Клауд Хок обменялся спокойным взглядом с Селеной. Они встретились глазами с другой стороны мостика, и в них они увидели намерения друг друга.

У парня был всего один шанс призвать военное чудо и вытащить его он должен прямо из воздуха. Шаги, которые он предпримет с этого момента, оставят неизгладимое впечатление на собравшихся офицеров. Это определит их дальнейшую реакцию, поскольку в любом будущем конфликте они не будут соглашаться на такое безумное назначение.

‒ Какова ситуация?

‒ Силы Фэллоумура догнали нас. Их флот велик. Похоже, они пришли в полном составе.

Натесса собрала огромный флот за один день. Вероятно, женщина использовала смерть Кримсона, чтобы разжечь огонь в солдатах и спровоцировать Альянс Пустошей. Вот как она убедила их так быстро собраться и отправиться в путь. Месть ‒ отличный способ влиять на толпу.

Десятки тысяч солдат, организованных за один день. Пройдёт по меньшей мере три дня, прежде чем они смогут отступить обратно в Фэллоумур и восстановить оборону.

Другими словами, если бы Клауд Хок смог направить силы Небесного Облака, это сделало бы их драгоценный город уязвимым. Альянс Пустошей был недостаточно силён, чтобы победить Элизийскую флотилию в одиночку, так что, если разгромить их здесь, то Клауд Хок мог бы занять Фэллоумур вместо Небесного Облака.

Натесса всегда была смелой девушкой. Она, должно быть, уже знала, что Скай мёртв, и поэтому предположила, что экспедиционные силы полностью деморализованы. Она не боялась, потому что была уверена, что элизийцы предпочтут отступление, чем прямую конфронтацию без своего Великого Генерала.

У этой гибкой женщины со спокойной внешностью была безумная душа игрока. Неудивительно, что Экард всегда называл её сумасшедшей.

‒ Я говорю, что это великолепная возможность! ‒ один из офицеров громко высказал своё мнение. ‒ Если мы вернёмся домой, поджав хвосты, мы не сможем посмотреть в глаза нашим семьям или жителям Небесного Облака. Мы должны воспользоваться этим шансом и прорваться сквозь них! Жители Пустошей не смогут противостоять объединённой мощи нашего флота! Это знак Богов продолжать борьбу!

‒ Верно! ‒ другой офицер крикнул в знак согласия. Смерть их великого полководца наполнила их жаждой мести. Хотя все знали, что его убийца имел лишь мимолётную связь с Пустошами, они стремились найти какой-нибудь выход, чтобы выплеснуть свой гнев и разочарование. ‒ Мы должны отомстить за Генерала!

‒ За Генерала!

‒ Передайте всем приказ! Наши солдаты снова выйдут на поле боя!

‒ Мы скорее умрём, чем вернёмся домой стаей гнилых, избитых дворняг!

Когда силы Фэллоумура приблизились, все офицеры выпятили грудь и сжали кулаки. Они явно готовились отдать все свои силы за «праведную борьбу».

И всё же Клауд Хок не отдал приказа, как того требовали офицеры. Их не застигнут врасплох внезапной атакой, потому что был отдан приказ подготовиться к ней. Однако что-то пошло не так в голове Клауд Хока. Теперь, когда Натесса вышла на поле боя, она могла играть только ту роль, которую ей дали. Но атаковать элизийский флот со своей армией было самоубийством, и она должна быть умнее этого. Клауд Хок был уверен, что у неё пара тузов припрятано в рукаве.

Внезапная атака не сработает, но у сил Небесного Облака всё ещё не было признанного лидера. Если бы их атаковали сразу со всех сторон, как он опасался, уничтожение их сил будет полным и катастрофическим!

Клауд Хок подключился к пси-башне и собрал всю доступную информацию со своих кораблей-разведчиков. Увиденное заставило его задуматься. Армии Пустошей находились примерно в получасе от флота, на самом краю пыльной бури. Корабли, собранные из кусков металла, парили в ночной темноте. Нельзя было говорить о сомнениях в правильности информации: огни флота вдалеке уже различались на границе видимости.

Корабли-разведчики докладывали, что их противники находились в свободном строю. Клауд Хок понимал, что это значит: в тот момент, когда они нападут, корабли Пустошей разделятся на разные боевые группы и атакуют со всех сторон.

Логично предположить, что экспедиционные силы тоже разделятся на боевые группы, чтобы противостоять этой угрозе, увязнув в конфликте практически один на один. Если они предпочтут атаковать отдельные цели одновременно, их строй окажется слишком громоздким для правильного маневрирования. Они неизбежно будут окружены и попадут в засаду других вторгающихся армий.

Это самая стандартная тактика, отвлечение внимания от главной цели. Клауд Хок был уверен, что Натесса не настолько глупа, чтобы полагать, что сможет самостоятельно справиться с элизийским флотом.

Парень отдал приказ:

‒ Корабли, останавливайте движение. Занять оборонительную позицию.

Другие офицеры недоверчиво посмотрели на него. Оборонительная позиция? Если таков был его план, почему бы просто не отступить? Их корабли намного быстрее, чем у жителей Пустошей, и легко могли сбросить с хвоста большинство преследователей. Если бы они вместо этого атаковали, как предпочитали офицеры, они могли бы раздавить язычников, как сухие сорняки перед косой. Какой смысл в том, чтобы просто... сидеть, сложа руки?

Экспедиционный корпус медленно остановился. Корабли выстроились в круговую оборонительную линию.

Неповреждённые корабли составляли внешнюю часть формирования, в то время как те, которые пострадали от предыдущего нападения, оставались защищёнными внутри. Это было сделано для того, чтобы уберечь их от дальнейшего вреда, пока они могут использовать свои боевые возможности. Тем не менее, офицеры остались недовольны этим решением.

‒ Ты слишком пассивен!

‒ Почему мы боимся таких маленьких вражеских сил?!

Солдаты начали шуметь и ворчать, их недоверчивые голоса заполнили мостик. Подобный шаг только доказал, что Клауд Хок ‒ человек без даже единственной капли мужества. Такое сидение сложа руки только сделало их мишенью для кораблей Пустошей и их превосходящей дальности стрельбы!

Увидев, что элизийский флот не приближается, силы Пустошей выстроились и начали медленно приближаться. Однако внезапно на поле боя появилась ещё одна передовая сила, внезапно и в непосредственной близости.

‒ Осторожно, впереди!

‒ Приближаются птицы-мутанты!

Тёмные тучи нависли над собравшимися военными кораблями, только это были вовсе не облака. Ряды тёмных силуэтов упали на суда Небесного Облака. Куча «тёмных облаков» распались на тысячи отдельных птиц-мутантов, с рвущими когтями и колющими клювами.

Солдаты были ошеломлены шоком и страхом. Что, чёрт возьми, это было? Разве они уже не уничтожили этих несчастных птиц?

Клауд Хок давно предполагал, что Отэм ждёт своего часа, ища случая сыграть свои шутки. После того, как Пастушка взяла под контроль своё тело, девушка, которая когда-то была Отэм, усилила свои умственные способности на несколько порядков. Её боевые способности стали сравнимы с Мастером-Охотником на Демонов в одно мгновение. Но самая большая опасность от этой Пастушки заключалась не в ней лично.

Это была её способность подчинять растения и животных своей прихоти. Всевозможные безвольные существа попадали под её контроль, быстро меняя само окружение против её врагов.

После уничтожения первой волны зверей Отэм потребовалось всего несколько дней, чтобы собрать ещё одну вполне боеспособную армию. Подобное наступление подорвало бы даже могучие силы элизийцев, но даже она не ожидала, что они так рано займут оборонительную позицию. Каждый корабль расположился идеально, чтобы помогать друг другу, полностью предотвращая прорыв зверей через защитную линию.

Бесчисленные вспышки энергии исходили от экспедиционных сил. Непостижимое количество летающих тварей разлетелось на куски трепещущего мяса.

‒ Тёмный Атом и Лесная Долина присоединились к сражению, ‒ брови Клауд Хока нахмурились. ‒ Скоро Аббадон и Отэм покажут свои рожи. Великий Приор Фэйн, мне нужно, чтобы вы возглавили тамплиеров в битве против них.

‒ Как прикажете!

Фэйн сделал, как ему приказали, не раздумывая ни секунды. Его миссия состояла в том, чтобы помешать Аббадону и Отэм сеять хаос во флоте в меру своих возможностей.

Военные корабли Тёмного Атома и их коллеги из Альянса Пустошей набрали скорость и приближались. Как только они оказались в пределах досягаемости, началась их дальнобойный обстрел и артиллерийский огонь. В своём круговом строю элизийский флот стал центром этого яростного залпа, превратив его в огненный шар. Время от времени выстрел проходил мимо щитов и поражал один или другой корабль, но один снаряд не мог нанести критических повреждений.

Клауд Хок ждал. Оружие Пустошей имело вопиющее ограничение, и это была потребность в боеприпасах.

Пережив первую атаку, экспедиционные силы могли перейти в контрнаступление, пока их враги перезаряжали орудия. Как-то не было похоже на то, что стая птиц и шаткие дирижабли могут противостоять мощи Элизиума, когда она будет направлена против них.

И всё же, даже пока Клауд Хок ждал, чтобы напасть, он не бездействовал. Пока они терпели обстрел с позиций врага, Страж постоянно корректировал строй. Те корабли, чьи щиты были на исходе, отступали и их заменяли те, которые могли вынести огонь. Это сделало их оборону более гибкой и динамичной, значительно снизив потенциальную опасность ракет и снарядов армии Пустошей.

Все офицеры, которые громогласно осуждали лидерство Клауд Хока, внезапно замолчали. Его действия говорили сами за себя: решительные, систематические, точные – ничего похожего на новичка, которого они ожидали. Неужели он ‒ своего рода тактический гений?

В разгар методичной защиты Клауд Хока внезапно охватило сильное дурное предчувствие.

Всю свою жизнь у него был талант чувствовать опасность, когда она рядом. Это всегда охватывало его, когда смертельная атака уже нацеливалась на него. Многолетний опыт научил его, что это чувство всегда было правильным.

На этот раз всё случилось так же, но и... по-другому. Раньше опасность, которую он чувствовал, всегда была направлена на него самого. Однако в тот момент, когда он мысленно проник в нейронную сеть, он смог почувствовать весь флот – и опасность, которую представляла любой его части. Он мог точно определить, где возникает опасность для жизней его солдат.

‒ Немедленно выполнять мой приказ! Шестнадцать ноль-ноль, третья дивизия – задействуйте свои щиты в полную силу!

Остальные на мостике снова растерялись. Однако элизийские тренировки привили им необходимость подчиняться, и делать это быстро. Без малейшего колебания они передали его команды, и отряды усилили щиты так быстро, как могли. Окружающие корабли немедленно впрыснули свою избыточную энергию в щиты основных кораблей в качестве поддержки, образовав огромную стену потрескивающей энергии.

Менее чем через полминуты после того, как барьер был поднят, луч несравненной силы устремился к ним с расстояния в десять километров. Он ударился в барьер с такой силой, что даже при полной силе элизийские щиты едва выдержали.

Бледные лица с разинутыми ртами смотрели в ту сторону, откуда исходил луч.

Что это была за ужасная атака! Сила, стоявшая за этим, просто невероятна!

Если бы не быстрая реакция Клауд Хока, луч проделал бы дыру в элизийском строю.

Как он узнал? Неужели он каким-то образом видел будущее?

Клауд Хок не обращал внимания на пристальные взгляды. Он почувствовал, как его захлестнула ещё одна волна странной силы, и немедленно приказал усилить щиты. Как он и ожидал, с нового направления обрушился ещё один плотный дождь ударов. Ни один не попал.

‒ Пятнадцать ноль-ноль! Вторая дивизия, щиты!

Доминирующая защита Эгиды засияла, слепя всех. Ещё один взрыв ударил в лоб грозному щиту. Один выстрел мог быть и совпадением, но два доказали – Клауд Хок действительно мог сказать, откуда и когда пойдут атаки. Это предвидение спасало жизни!

Он чувствовал, что какой бы враг ни стоял за «спусковым крючком» этого пистолета, он не был частью Альянса Пустошей. Это однозначно не мог сделать и Тёмный Атом. Источник нападений находился на расстоянии десяти километров или даже больше. Самое дальнобойное оружие дальнего боя, которое он когда-либо видел. Как в Пустошах можно было найти такое страшное оружие?

Если бы кто-нибудь из элизийцев столкнулся с чем-то подобным раньше, он бы точно это запомнил. Только одно объяснение, которое могло это объяснить – это какой-то новый враг, с которым Небесное Облако никогда раньше не сталкивалось!

Это означало, что Альянс Пустошей, Тёмный Атом, Лесная Долина и... что бы это ни было, все они атаковали в один и тот же момент. Они не только рассчитали время и выполнили эту атаку с невероятной точностью, этот смертоносный луч разорвал бы их корабли на части. Если бы Клауд Хок послушал кровожадных офицеров, флот, возможно, уже был бы потерян.

‒ Копьё Бога! Координаты передаю!

Клауд Хок знал, откуда стреляет таинственный враг. Теперь пришло время нанести ответный удар с помощью лучшего, что было у Небесного Облака.

Толстый золотой луч прорезал темноту, устремляясь вдаль. Из темноты ночи вырвался столб яростного огня. Снаряд попал в какую-то цель. Что бы это ни было, оно не могло спрятаться.

Сквозь рассеивающийся дым постепенно стал виден огромный неуклюжий корабль, своими размерами поражающий всех, кто на него смотрел. Это судно совершенно не похоже ни на что, что они когда-либо видели.

Корабль был по меньшей мере в четыре раза больше любого корабля элизийского флота. Совершенно странная конструкция, похожая на огромный чёрный зонтик, открытый и опрокинутый набок. Нижняя сторона его куполообразной поверхности была усеяна оружием и доками для флотилии небольших самолётов.

Дредноут! Материнский корабль! Отвратительно уродливый и абсолютно ужасный! Единственное неповреждённое оружие Древних, которое когда-либо было обнаружено на сегодняшний день!

У него также существовали свои собственные защитные протоколы, которые свели взрыв от «Копья Бога» к небольшому выжженному отверстию. Ничто, созданное Пустошами, не могло противостоять одному из самых смертоносных видов оружия Небесного Облака. Это было нечто совершенно другого сорта.