Клауд Хок, которому так неожиданно поручили просто невыполнимую миссию, тем не менее был вынужден согласиться.

А какой у него был выбор? Какую бы интригу тут не закрутили, какой бы гнев не клокотал внутри, сначала они должны были выжить. Нет ничего более опасного, чем положение, в которое их поставили.

Старый пьяница и Шип отвели Рассвет на нижнюю палубу. Её хрупкое душевное состояние и такие новости совершенно вывели её из равновесия. Никто не мог сказать наверняка, как она отреагирует. Селена, Фэйн и тамплиеры стояли рядом с Клауд Хоком, ожидая приказов. Они представляли силу Храма, чтобы придать новому командованию Стражу «Когтей Бога» легитимность.

Боль и дурные предчувствия придётся отбросить в сторону и забыть, пока не пройдёт этот тёмный час. То, что уже произошло, нельзя исправить, но они могли бы работать над тем, чтобы эта трагедия не усугубилась. Сейчас у них была своя работа – Элизийский флот находился не в той форме, чтобы выдержать трёхстороннюю атаку.

‒ Для этой атаки было собрано десять дивизий общей численностью примерно шестьдесят тысяч человек. В настоящее время флот насчитывает триста пять военных кораблей. Двадцать из них очень сильно повреждены, пятьдесят пять получили повреждения средней степени тяжести, а восемьдесят девять справляются с незначительными проблемами. Кроме того, есть двести логистических судов и судов поддержки. Теперь дивизии, они следующие; Авангард, Фланг, Воздушная...

Рок рассказывал о текущем состоянии вооружённых сил Небесного Облака. Все дивизии, которые он назвал, были укомплектованы опытными солдатами. Хотя атака на Фэллоумур провалилась и после неё осталось много повреждённых кораблей, общие потери всё равно были минимальными – возможно, десять процентов, максимум двадцать от общего числа. Этого было недостаточно, чтобы поставить под угрозу основные возможности экспедиционных сил. Хотя Скай Поларис был дерзким и злым человеком, годы сражений превратили его в способного стратега. Он не настолько глуп, чтобы сломать себя и всю свою семью одной глупой и неорганизованной атакой. Эти боевые силы ‒ последние остатки сил семьи Поларис и его самым важным наследием.

Клауд Хок знал, что, чего бы это ни стоило, они должны вернуться домой в целости и сохранности.

Подозрения Фэйна относительно командования Клауд Хока имели под собой основания. У него не хватало опыта руководства силами такого размера. Однако годы, проведённые в Долине Ада в постоянных сражениях и опасности, научили его основам тактики и лидерства. Он также пользовался руководством других людей, обладающих более практическими знаниями. Клауд Хок был вполне уверен, что справится.

В таком страшном времени и обстановке очень важны уверенность и храбрость. Мудрость и тактика ‒ в этом столкновении не о чем было говорить. Всякий раз, когда у вашего противника появлялось такое подавляющее преимущество в силе, так называемые «стратегии» и «тактики» служили не более чем мелкими салонными трюками, которые можно было использовать только для того, чтобы потянуть время.

Клауд Хок посмотрел на Рока:

‒ Сколько у нас в батальоне охотников на демонов?

‒ Триста охотников на демонов были отправлены вместе с нашими силами, ‒ ответил он. ‒ Двести или около того всё ещё в достаточно хорошей форме, чтобы сражаться.

В семье Клауд, в отличие от семьи Поларис, всегда хватало талантливых охотников на демонов. Найти даже сотню охотников на демонов в группе из десяти тысяч солдат считалось для Поларис хорошей добычей. Но даже этот небольшой батальон сыграл бы важную роль.

В данной ситуации боевые навыки охотников на демонов были второстепенными.

Во флоте из нескольких сотен кораблей не очень много информации можно передать с помощью криков и сигналов флагов. Особенно верно это во время такой пыльной бури, которая скрывает от глаз всё, что находилось дальше, чем в нескольких метрах.

Чтобы противостоять этому, флагманский корабль каждой боевой группы оснащён пси-башней. Пси-башни работали иначе, чем три другие башни и пилоны, обычно встречающиеся на элизийских военных кораблях, но были столь же важны по своей функции.

Охотники на демонов, в своей способности манипулировать и вызывать ментальную силу, с их помощью могли подключиться к нейронной сети, создаваемой этими пси-башнями. Через них информация могла передаваться почти мгновенно, доставляя критические боевые условия и приказы за долю секунды.

Откуда враг атаковал, какой фланг требовал дополнительной поддержки, отчёты о повреждениях, боевые приказы – пси-башни следили за тем, чтобы информация быстро доставлялась во все части флота. Эта нейронная сеть ‒ то, что заставляло весь флот работать как слаженная боевая сила и не позволяло хаосу битвы разорвать их формирования на части.

Так вот, Скай не был охотником на демонов. Так что он был вынужден полагаться на отчёты охотников на демонов, передаваемые ему, а затем снова, когда требовалось передать какие-либо приказы. От получения информации до её обработки, формулирования приказа и последующего распространения её всему флоту ‒ процедура довольно длительна, с большим количеством посредников между каждой ячейкой. Это создавало значительную задержку и повышало вероятность того, что что-то можно пропустить или передать неправильно. Во флоте такого размера отрицательные результаты имели значительно худшие последствия.

Главным фактором медлительности экспедиционных сил в реагировании на скрытую атаку Тёмного Атома и была эта цепочка информации.

К счастью, Клауд Хок мог предотвратить это, получая информацию напрямую. Он подключил свой собственный разум непосредственно к нейронной сети.

После обсуждения планов Элизийские корабли начали перестраиваться. Экспедиционные силы и так потеряли полдня после того, как Великий Генерал погиб, в попытках восстановить командование. Теперь же они были вынуждены как можно быстрее покинуть это опасное место.

Клауд Хок передавал приказы. Хотя это было критическое время для осаждённого флота, он воспользовался моментом, чтобы спуститься вниз и найти Рассвет.

Всё, что произошло, стало особенно жестоким ударом для девушки. Она выглядела совершенно другим человеком, лишённым всей той жизнерадостной энергии, которая обычно окружала её. Как будто погиб не её дедушка, а она сама.

Всё это было так... неожиданно. Она не была готова. Любимый человек исчез в мгновение ока.

Что мучило её больше всего, так это осознание того, что его убийцы были всего в нескольких метрах от неё, и она ничего не могла с этим поделать. Такого рода ярость и беспомощность меняли человека. Клауд Хок знал, что это поразило её в самое сердце, иначе Рассвет, которую он знал, позволила бы гневу поглотить её. Парень знал, что это внезапное изменение характера не обошлось без глубоких шрамов, опасность которых проявится только в будущем.

Это было последнее, что он хотел видеть в жизни друга.

‒ Генерал всегда был добр ко мне. Я всегда буду ценить его уважение и шанс на новую жизнь, которые он мне дал, ‒ Клауд Хок подошёл к Рассвет и положил руку ей на плечо. ‒ Я надеюсь, ты можешь понять, что ты не единственная, кто проходит через это. Я с тобой, так что не тащи всё в себе. Что бы ни случилось и что бы ни нужно было сделать, я буду рядом с тобой, знай это.

Глаза Рассвет были красными и опухшими. Девушка никак не отреагировала, как будто не слышала. Она просто сидела на месте, не двигаясь, как будто не живой человек, а статуя из мрамора.

Нахмурившись, он положил обе руки ей на плечи и грубо поднял Рассвет на ноги. Его тёмные глаза глубоко заглянули в её собственные:

‒ Эй! Куда, чёрт тебя возьми, делась та девушка, которая никогда ничего не боялась? Блядь, насколько я помню, единственное, чего ты боялась, ‒ это потерять лицо! Откуда, чёрт возьми, взялся этот слабый ребёнок?!

В любой другой день Рассвет ударила бы его кулаком в лицо. Вообще именно этого он и хотел, на это и надеялся. Это, по крайней мере, доказало бы, что она не полностью сломлена. Что в ней всё ещё оставалось немного борьбы, немного мужества, от которого она не отказалась.

Но она ничего не сделала. Только слёзы навернулись на её глаза, и тишина.

Рассвет проживала каждый день своей жизни, рассказывая всем, кто находился в пределах слышимости, какая она замечательная. А сейчас жизнь дала ей оплеуху. Девушка поняла, что всё это неправда – она была слабой, маленькой. Впервые она по-настоящему увидела, насколько уступает Селене.

Обе женщины любили близких им людей. Потеря Селены сделала её храброй, дала ей силу и мужество отправиться в Пустоши в одиночку, чтобы добиться справедливости ради своего отца. Рассвет совсем не чувствовала себя храброй. Всё, что она чувствовала ‒ отчаянная, глупая надежда, что всё это каким-то образом окажется дурным сном. Просто кошмар, от которого она скоро проснётся. Семья Поларис не смогла бы жить дальше без своего Патриарха! Рассвет не могла жить без своего дедушки!

Что же касается Клауд Хока, то он чувствовал злость. Ужасную злость! Парень уставился на неё взглядом, в котором горела злоба, достаточная, чтобы поджечь сухие листья.

‒ Я помогу тебе! Я позабочусь о том, чтобы Арктур заплатил за свои преступления, ‒ слова парня были серьёзны. ‒ Ты и я. Мы убьём его или умрём, пытаясь. Независимо от того, отомстим мы или нас убьют в процессе, я с тобой!

«Я с тобой!»

В этих словах была настоящая сила. Они поразили Рассвет в самое сердце, как удар в грудь.

Её «деревянное» выражение дрогнуло, и на залитое слезами лицо вернулось какое-то присутствие духа. Как будто в непроницаемой тьме внезапно включили свет. Как будто утопающий, уже потерявший любую надежду, случайно пальцами схватил спасительную верёвку.

Да, она понесла большую потерю. Но у неё был Клауд Хок. Рассвет опустила голову, и когда она заговорила, горечь в её голосе была невыносимой:

‒ Мы не сможем победить.

‒ Нахуй это! Я не могу поверить, что слышу это дерьмо из твоих уст! Рассвет, которую я знаю, первой бросилась бы с мечом на своих врагов, будь то Арктур или сам блядский Король Богов! ‒ Клауд Хок не сводил с неё глаз. ‒ Всю свою жизнь я срать хотел на саму идею судьбы. Если бы я позволил судьбе решать за меня, я бы давным-давно сдох! Одним ёбаным трупом в Пустошах было бы больше!

Да… откуда им знать, проиграют ли они, если даже не попытаются?

‒ Послушай, мы тоже не беспомощны. У нас есть Селена и все остальные. Возможно, мы ещё не готовы, но однажды будем. И мы разорвём этого сукиного сына на куски! ‒ Клауд Хок протянул руку, чтобы вытереть слёзы с лица Дон. ‒ Доверься мне.

Его слова и убеждённость в своих словах были заразительны. Девушка чувствовала, как надежда наполняет её.

Арктур… он ‒ величайший охотник на демонов, которого мир видел за несколько столетий. У него было больше власти и влияния в Элизийских землях, чем у кого-либо другого.

Да, Клауд Хок получил помощь, руководство и ресурсы семьи Поларис. Но он вернул всё это сполна. У него не было никаких причин делать что-либо из чувства долга. Он предложил выступить против самого могущественного человека в мире не потому, что был должен, а потому, что сам этого хотел. Для неё. Для себя.

Клауд Хок был готов рискнуть своей жизнью, чтобы попытаться. Почему Рассвет не могла проявить такое же мужество?

Девушка подумала обо всех прошедших годах. Бесконечное веселье, развлечения, постоянные проблемы вместо того, чтобы приложить усилия... Если бы она вместо этого была достаточно взрослой, чтобы разделить бремя борьбы своего деда, была бы она здесь сегодня? А он?

Теперь на её плечи легло неизбежное бремя мести за убийство дедушки. Если бы она уклонилась от этого, потому что слишком напугана, весь мир бы смеялся над ней. Она станет сокрушительным разочарованием для всех, кто что-то значил.

Её поддерживала глубокая, настоящая сила духа. Она должна поправиться. Это был единственный способ почтить память её деда, который отдал всё на служение своей семье. Стать сильнее ‒ единственный способ заслужить дружбу Клауд Хока. Она станет такой сильной, что Селена не сможет насмехаться над ней свысока, а вместо этого будет вынуждена смотреть вверх.

«Арктур Клауд! Неважно, сколько времени это займёт, неважно, чего это потребует, я убью тебя своими собственными руками!»

‒ Спасибо, ‒ в глазах Рассвет снова вспыхнул огонь. Девушка смотрела на человека, который придал ей сил и мужества. В этот момент она без тени сомнения поняла, что их ничто не разлучит.

Потеря ‒ это всегда палка о двух концах. Это приносило сокрушительную боль, но в умелых руках приносило рост.

Клауд Хок надеялся, что боль этого момента поможет Рассвет ясно увидеть себя. Парень надеялся, что это пробудит потенциал, который, как он знал, у неё есть. Она ни в чём не уступала Селене, ей просто нужно было открыть в себе эту силу. Она обладала ментальной доблестью великого охотника на демонов и боевыми способностями тамплиера.

Селена тоже имела амбиции и способности, чтобы стать следующим Мастером-Охотником на Демонов.

Клауд Хок? Для него многое изменилось. Не было никакого способа узнать, что ждёт нас в будущем. Он не знал, станет ли он достаточно силён, но он знал, что глубоко в недрах Лесной Долины есть ещё одна часть его наследства, молчаливо ожидающая, когда он придёт и заявит на неё свои права…

Рассвет посмотрела на взрослеющие черты Клауд Хока. Тот безрассудный, невежественный мальчик, которого она встретила много лет назад, может вырасти в мужчину, на которого она могла бы положиться.

‒ Командир! ‒ Рок поспешил на нижнюю палубу. ‒ Мы получили срочные сообщения о приближении вражеских сил. Вы нужны нам на мостике немедленно!

‒ Мать твою за ногу об угол, трижды раком и боком! Так быстро? ‒ Клауд Хок последовал за Роком обратно в командный центр.

Шип и пьяница стояли в дверях, наблюдая за всей этой перепалкой. Оба не знали, как реагировать.

Вулкан потёр виски:

‒ Арктур не жалеет сил, когда нужно нанести удар. Если вы трое действительно твёрдо намерены противостоять ему, это будет чертовски трудно.

Шип не знала, как реагировать. Ей казалось, что всё, что она знала об этом мире, перевернулось с ног на голову. Арктур Клауд ‒ лидер Небесного Облака и всех охотников на демонов. Это тот самый человек, на которого все смотрели снизу вверх. Живая легенда, герой. Но после того, как она увидела всё, что он сделал, своими собственными глазами, в её сердце появился могильный холод.

Если бы такому человеку, как он, было позволено взять под контроль весь мир… эта мысль заставила её содрогнуться. Он уже единственная политическая сила в Небесном Облаке, командуя бесчисленными охотниками на демонов. Выступая против него, Клауд Хок и другие рисковали навлечь угрозу на все крупные державы в Элизийских землях.

Что она должна была делать? Шип украдкой взглянула на старика, стоявшего у неё за плечом. Он всё ещё выглядел так, словно не хотел в этом участвовать. Девушка не могла этого понять… как он мог оставаться таким равнодушным?