Клауд Хок яростно кашлял кровью. Дикая атака дорого ему обошлась. Когда кровь потекла с его губ и упала на землю, из кипящей жидкости вырвались струи зелёного огня, которые расплавили дыру в каменистом грунте.

Попав в его кровь, смертельный эффект Кары пробудил вирус, который до этого дремал. Нарушитель и огонь Кримсона воевали за превосходство, но ни один из них не одержал верх. Таким образом, Страж «Когтей Бога» оказался в чистилище агонии. Живой, но испытывающий адскую боль. Однако, если бы не вмешательство Нарушителя, он наверняка уже был бы мёртв.

Даже кровь, которую он выплюнул, поглотил огонь... Можно себе представить, в каких ужасных обстоятельствах он находился.

Убийство Гадюки само по себе оказалось геркулесовой задачей. Убийство его отца казалось невозможным.

Селена смотрела, как Клауд Хок корчится от боли, скрежеща зубами от того, насколько она оказалась бесполезна. Она отчаянно хотела сделать хоть что-нибудь. Её глаза слегка покраснели от страха и гнева, а также от боли, которая пронзила её сердце, как нож. Это чувство, которого она не могла припомнить с тех пор, как узнала о смерти отца.

«Безнадёжный идиот! Сначала в Форпосте, а теперь здесь! Почему он всегда так стремится ввязаться в драки, которые ему не по силам?»

Селена чувствовала, как парень слабеет. Девушка крепко вцепилась в его руку, плоть которой потрескалась и почернела. Жгучая боль пронзила её даже сквозь перчатки. Карающий Огонь прорывался сквозь его кожу и тянулся ко всему, что только могло. Если просто нахождение рядом с ним причиняло такую боль, она не могла представлять, что чувствовал сам Клауд Хок.

Но самым пугающим осознанием было то, что разрушения, вызванные Карой ‒ необратимы. Ни одно известное человечеству лекарство не могло исцелить повреждения, причинённые этим адским пламенем.

Кара заразила его кровь и проникла глубоко в костный мозг. Не было никакого лекарства! Более того, ударами своего посоха Кримсон сломал много его костей в их жестоком обмене, а зазубренные края разорвали его внутренние органы. Любой, кого Селена видела с такими серьёзными ранами, умирал очень быстро.

Клауд Хок почувствовал, как капли воды падают ему на лицо. Они хотя бы немного облегчали вечную агонию, которая съедала его изнутри. Парню удалось открыть глаза и вглядеться в лицо, нависшее над его собственным. Красивые черты были ужасно обожжены, кожа почернела и потрескалась. Когда он улыбался, выражение его лица было просто ужасающим, но это была искренняя улыбка, идущая от сердца.

Селена плакала. Второй раз за всю свою жизнь. Какой бы сильной и стойкой девушка ни была, она всё равно оставалась девушкой. Только в эти редкие моменты проявлялась нежная часть её духа. С точки зрения мужчины, любая цена стоила того, чтобы увидеть, как такая красивая женщина плачет по нему.

Парень изо всех сил пытался заговорить, каждый слог потрескивал, как огонь, пляшущий в его горле:

‒ Этот ублюдок слишком силён… Я не думаю, что смогу победить его...

Голос Селены дрожал. Девушка явно была на грани истерики:

‒ Неужели ты… делаешь это для меня?

‒ Ты слишком много несёшь на своих плечах… Я вижу, как ты устала. Боль, которую ты скрываешь… Я вижу это каждый раз, когда смотрю на тебя. Ненавижу это. Но я... недостаточно силен. Я не могу тебе помочь...

‒ Нет! Ты помог мне снова обрести себя. Ты заставил меня переосмыслить свою жизнь и показал мне, что мир ‒ это не только тьма и ненависть. Ты и так мне очень помог!

Неужели предложение Клауд Хока убить Кримсона действительно было только ради экспедиционных сил? Даже он сам удивлялся, когда это он стал таким альтруистом.

Парень нашёл истинный ответ, когда отбросил своё чувство самосохранения и напал на Кримсона. На самом деле ему насрать на экспедиционные силы. Он сделал это, потому что надеялся, что поможет Селене сбросить часть её бремени.

Но нужно ли было ей, чтобы он это сделал? Нет! Поэтому Селена оставила его на элизийской базе и взяла воинов Храма с собой на фронт. Она не хотела, чтобы он был здесь, где смерть каждый день собирала свою кровавую дань сотнями и даже тысячами душ. Но разумеется, этот придурок должен сунуть свой нос во всё подряд и всё равно пришёл.

И всё ради чего? Кримсон парил над ними совершенно невредимый. Дыра, которую Страж «Когтей Бога» пробил в его обороне, уже заделывалась.

Бессмертный Защитник более чем силён; во всех смыслах и целях он просто неразрушим. И всё же Клауд Хоку удалось невозможное и он проделал дыру в его защите. Даже реликвия Кримсона, казалось, была застигнута врасплох, потому что она медленно заделывала трещину. Это, по-видимому, был единственный недостаток в функционировании реликвии.

К сожалению, парень не смог сделать ничего больше, чем приоткрыть небольшую трещину. Такая маленькая брешь потребовала бы всего нескольких минут, чтобы реликвия восстановилась. Как только это произойдёт, идиотская, но доблестная попытка Стража окажется напрасной. Кримсон снова будет совершенно непобедим.

Но что они могли поделать? Клауд Хока с помощью своего невероятного пространственного камня сумел проделать лишь небольшую дыру. Какими средствами остальные могут попытаться прорваться через этот золотой щит?

Частички зелёного пламени собирались над головой Кримсона. Он выпустил ещё один поток Карающего Огня в адрес Селены.

Глаза старого пьяницы расширились:

‒ Селена, уйди с дороги!

Священное Облачение было мощным, таким же сильным, как и сам Карающий Огонь. Благодаря этому девушка могла противостоять всепоглощающему огню, по крайней мере, в какой-то степени. Однако у неё не было никакой возможности защитить и без того тяжело раненного Клауд Хока.

Если она сейчас увернётся от потока Карающего огня, придётся бросить друга.

Более того, водопад зелёного огня на этот раз оказался слишком мощным. Хотя Селена и была так же сильна, как и Гадюка, ей не хватало опыта, чтобы отразить атаку такого масштаба. Решение противостоять этому удару равносильно смертному приговору.

Смерть и разрушение нависли над двумя маленькими фигурками. Селена не дрогнула и не сдвинулась с места. В глубине души девушка была спокойна. На её душу снизошёл странный для такой обстановки покой.

Четыре года назад на заставе Чёрного Флага, ютившийся в своей маленькой лачуге... Их встреча была предопределена. С этого момента их жизни неразрывно связаны друг с другом. Вместе они бежали через Пустоши, отбиваясь от смерти на каждом шагу, и в этой борьбе стали настоящими товарищами.

Затем произошла битва у Гренландского аванпоста. Пропитанная Кровью Королева была низвергнута на землю со своего высокого пьедестала. Оба они отбросили титула и личности и увидели друг друга такими, какие они есть под всей шелухой общества. После этого они стали друзьями.

Прошло ещё четыре года. Они провели вместе так мало времени, но влияние, которое они оказали на жизни друг друга, оказалось огромным.

Если бы Клауд Хок никогда не встретил Пропитанную Кровью Королеву, он бы никогда не узнал об охотниках на демонов. Он бы ничего не знал ни о Элизийских землях, ни о городе Небесного Облака. Весь последующий опыт – и хороший, и плохой – никогда бы не состоялся.

Селена провела так мало времени с Клауд Хоком, но именно он был ответственен за самую большую трансформацию в её жизни. Он оставил неизгладимый след в сердце девушки. В её глазах он занимал важное и неприступное положение.

Нынешний Страж «Когтей Бога» всегда оставался волком-одиночкой.

Как и Селена.

Они ‒ две одинокие души, встретившиеся друг с другом в решающий момент времени. Может быть, это была судьба, а может быть, то самое пресловутое «божественное предопределение». Клауд Хок ‒ это единственный человек во всём мире, который мог открыть Селене глаза на правду о мире. Её единственный настоящий друг и, возможно, последний.

Небеса привели к ней такого мужчину... Она никому не позволит отнять его у неё!

«Он рисковал своей жизнью ради меня. Я отдам свою жизнь, чтобы защитить его».

Они были товарищами в жизни и смерти! Они разделили славу и неудачу, победу и поражение!

Селена всегда ощущала себя воином до мозга костей. Она не любила многословия и держала всех на расстоянии вытянутой руки своей отчуждённостью и самостоятельностью. Она была неприступна, но когда, наконец, пришла к признанию чего-то или кого-то, девушка была непреклонна в своей настойчивости и преданности. Ничто не могло поколебать её.

Селена повернула голову в сторону приближающегося потока пламени. Болезненный зелёный свет заплясал на её решительном лице сотней миллионов огненных бабочек.

Когда смертоносный огонь обрушился на неё, в ней не было и следа страха или дурных предчувствий. Сверкающий меч в её руке уменьшился, пока не превратился в маленькое распятие из чистого белого света.

Неужели она сдалась? Нет! Конечно, нет! Отступление ‒ это было не то слово, значение которого Селена знала.

Она высоко подняла «Трансцендентность», её хрустальный клинок мерцал в ярком свете. На рукояти этого безупречного меча ручной работы было небольшое углубление, как раз подходящего размера и формы для креста.

‒ Я дала обещание. И никогда я, Селена Клауд, не отступлю от своего слова!

Девушка вложила распятие в отверстие. Крест лёг на своё место и будто бы слился с клинком воедино.

Две реликвии идеально подходили друг другу, как будто им суждено было быть вместе с самого начала. На самом деле они и были выкованы вместе и предназначались для использования как одно целое. Каждая из них по отдельности ‒ мощные инструменты, но вместе они создавали реликвию эпических возможностей.

Взрыв силы заставил чёрные, как вороново крыло, волосы Селены затанцевать на ветру. Её белоснежная броня ожила внутренним сиянием. Последовавшие за этим бурные ветры разнесли пылинки зелёного огня в обе стороны, как будто девушка силой одного лишь взгляда раздвигала море. Тем временем из центра хрустального клинка поползла вверх единственная нить света.

Это настоящее оружие Бога, способное смести любое смертное существо на своём пути!

«Трансцендентность», дремавшая десятилетиями, наконец пробудилась!

Когда свет оружия разделил его огненную атаку, Кримсон не увидел на своём пути двадцатилетнюю девушку. В его глазах фигура казалась мужчиной средних лет с праведной осанкой, облачённым в чистый белый свет, с этим божественным оружием, направленным против него.

Бесчисленные демоны оказались повержены хрустальным краем «Трансцендентности». Так много легенд вращалось вокруг человека в белоснежном Святом Облачении.

Подобная сила сохранялась вечно, ее дух был бесконечен. Особенно теперь, когда эта прекрасная наследница поднялась, чтобы нести праведные орудия своего отца, свет, который он нес, никогда не погаснет.

Подобная сила сохранялась вечно, её дух был бесконечен. Особенно теперь, когда эта прекрасная наследница поднялась, чтобы нести праведные орудия своего отца, свет, который он нёс, никогда не угаснет.

Кримсон опешил, увидев, как слава его брата отражается на лице его дочери. Ревущее пламя утихло.

Селена подняла своё оружие, «Возвышенную Трансцендентность», и закрыла глаза. В её голове стало пусто, в сердце воцарилась тишина.

«Отец… пожалуйста, будь со мной».

Селена рывком опустила свой меч, и огонь разлетелся во все стороны. Полоса святого света озарила всё вокруг них, луч чистой небесной энергии.

В огненном потоке пролегла пропасть, разделившая его на два потока. Свирепые ветры были подобны обузданному урагану. Быстро, яростно и непредсказуемо.

Кримсон пришёл в себя как раз в тот момент, когда Селена подпрыгнула в воздух, готовясь нанести второй удар.

Ужасающая по своей силе аура обрушилась на него, достаточно сильная, чтобы сокрушить горы и разделить моря. Она с рёвом устремилась к его облачённой в золото фигуре с такой силой, что он едва мог в это поверить.

«Возвышенная Трансцендентность» была одной из самых могущественных реликвий во всех Элизийских землях. Селена направила всю его мощь прямо на небольшую трещину, которую Клауд Хок пробил в защите бывшего Рыцаря-Командора своей безрассудной, самоубийственной атакой.

Удар, обрушившийся на золотой щит, расширил трещину. На лице Кримсона отразился страх.

«Возвышенная Трансцендентность» ‒ такая же невероятная реликвия, как Карающий Огонь или Бессмертный Защитник, но порог, необходимый для того, чтобы управлять силой реликвии, очень и очень высок. Даже Балдур, каким бы могучим он ни был, не смог бы призвать силу меча в возрасте Селены. Просто невероятно видеть, что такая юная девушка смогла призвать оружие в такой могучей демонстрации силы.

Она нанесла два удара, один за другим. Краска уже отхлынула от её лица от напряжения, потому что оружие требовало многого. Её Священное Облачение пылало огнём звезды, наполняя девушку психической энергией.

После второго удара девушка немного отступила для третьего.

‒ Если бы ты ещё четыре или пять лет потренировалась, даже я не смог бы с уверенностью сказать, что смогу победить тебя. Но сегодня ты недостаточно сильна.

Кримсон полностью оправился от шока в своём сознании и вернул себе спокойный, расчётливый облик. Селена ‒ всего лишь ребёнок лет двадцати с небольшим. Как бы ни был высок её талант, врожденные способности зашли так далеко.

Такие дети, как она, не могли сравниться с таким человеком, как Багровый, Мастером-Охотником на Демонов, который сделал себе имя десятилетия назад.

Но девушка не позволила словам старого святоши отвлечь её. Селена нанесла своему врагу третий удар, наконец расколов золотую скорлупу. Только эта попытка не провалилась, как предыдущие попытки Клауд Хока. Но Кримсон всё ещё был невредим.

‒ Это всё, что ты сможешь!

Его посох вспыхнул пламенем и полетел на девушку с ослепительной скоростью.

Селена не видела способа справиться с этой атакой, и получила целых шесть полновесных ударов. Шквал атак отбросил её примерно на десять метров назад. Побои оставили следы, и свежая кровь запятнала её прекрасные белые одежды.

Кримсон покачал головой.

Какая жалость… суровая реальность, с которой они столкнулись, лишила его энергии.

Он чувствовал себя опустошённым, но не из-за усилий в битве, а из-за того, что он видел в Клауд Хоке и Селене. Он чувствовал, что его время действительно прошло. Всё, что ему удалось, ‒ это прелюдия, но будущему суждено быть написанным такими молодыми и талантливыми людьми, как они.

Это глубокое, непреходящее бессилие заставляло его почувствовать... усталость.

Если бы он убил этих двух восходящих звёзд, это стало бы трагедией для будущего человечества. Но он должен был это сделать.

Кримсон приготовился нанести смертельный удар.

‒ Похоже, ты забыл обо мне, ублюдок!

Грубый, слегка невнятный голос раздался сзади. Бывший Рыцарь-Командор повернулся с холодными, безразличными глазами к пьянице. Клауд Хок и Селена потерпели поражение. Что мог сделать этот старый воин, выброшенный на берег, чтобы сейчас переломить ситуацию?