Фэллоумур ‒ один из самых странных и загадочных городов Пустошей. Огромная мрачная тень, нависшая над тёмным ландшафтом внизу, что и послужило источником её зловещего названия. Снаружи Фэллоумур выглядел как титаническая, парящая чёрная гора. Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что это заблуждение.

Прежде всего, его поверхность отливала металлическим блеском даже в тусклом свете постоянной песчаной бури. Внешняя оболочка была отделена от внутренней и вращалась под воздействием урагана снаружи. Созданная в результате центробежная сила обеспечивала искусственную гравитацию внутри города, а постоянное движение приводило в действие генераторы электроэнергии.

Это место явно не было естественным или даже созданным руками Бродяг из Пустошей. Судя по всему, этот город создали даже не в этой эпохе.

Фэллоумур, должно быть, был каким-то древним материнским кораблём, созданным древним человеком. Возможно, космический порт, оснащённый технологиями, далеко превосходящими возможности современных людей. Внутри все здания и сельскохозяйственные угодья были построены на стенах, где оставалось достаточно места, чтобы выращивать продукты и жить своей жизнью. Центр был испещрён туннелями и дорожками для проезда. Всё говорило о том, что это крайне сложное сооружение, полностью на автономном существовании, закрытое снаружи. Захватчикам было бы невозможно найти путь внутрь, и практически неслыханно, чтобы те, кто находился внутри, рискнули выйти наружу.

Кроме того, по всему городу было построено несколько плавучих крепостей, встроенных в скалы, подвешенные по всему городу.

Окружающая среда, в которой он существовал, была опасной и непредсказуемой. Никаких инструментов, которые могли бы сказать посторонним, где находятся смертоносные разрывы измерений или куда они перемещаются, просто не существовало. Как таковые, они, вероятнее всего, были естественной системой защиты города – в той мере, в какой разрывы измерений могли быть «естественными». Не будет преувеличением сказать, что Фэллоумур ‒ самый безопасный город во всех Пустошах.

Внутри сидел Кримсон, закрыв глаза в медитации. Тодд и Канкер стояли рядом с ним, как два каменных стража.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как эти два гордых мутанта решили присоединиться к Мастеру-Охотнику на Демонов прошлых дней. Они отдавали ему должное уважение, потому что, в конце концов, он был одним из величайших охотников на демонов своего времени. В Пустошах всегда уважали силу, а он невероятно силён. Более того, он обладал умом и опытом, которых не хватало лидерам Пустошей.

Проще говоря, им нужен был такой человек, как он, чтобы дать им структуру и руководство.

Оба мутанта обладали властолюбивыми амбициями, но даже при всей их недальновидности их нельзя было назвать дураками. Они видели ситуацию между Пустошами и Небесным Облаком и признали, что у них нет ни влияния, ни ресурсов, чтобы вести войну против элизийцев. Только такой человек, как Кримсон, мог организовать всех, выстроить из их беспорядочных сил стальной кулак, который сметёт врагов.

Кримсон столкнулся со многими проблемами за короткий промежуток времени. Бездыханное тело его сына, Гадюки, навсегда осталось в недрах Лесной Долины. Сколько бы лет ни прошло, эта боль останется с ним навсегда.

Да, он не был хорошим отцом, мало общался со своим сыном. На самом деле они видели друг друга всего несколько раз за годы, прошедшие с тех пор, как сбежали в Пустоши. Как и следовало ожидать, они оказались во многом похожи. Самое примечательное, что каждый из них обладал сильными способностями и индивидуальностью, но, как известно, умалчивал о своих эмоциях. Для друзей, врагов или близких, они всегда скрывали свои мысли, как широкая река, текущая глубоко под поверхностью. На поверхности никто бы никогда не узнал, но глубоко внутри бушевали воды.

Когда весть о смерти его сына дошла до Кримсона, ни один мускул даже не дрогнул, мужчина сохранил своё каменное лицо. Он не выказал ни боли из-за потери своего мальчика, ни ненависти к тем, кто его убил. Лидер Пустошей оставался непроницаем, как гора.

Однако тонкие намёки выдавали его стоический вид. В волосах священника цвета соли с перцем теперь появилось больше седины, но он больше ничего не показывал. Как будто человек, которого разорвало на части в Долине, был вовсе не его сыном, а просто каким-то незнакомцем, пусть и погибшим за правое дело.

Тодд и Канкер неловко заёрзали рядом с мужчиной. Они почувствовали это. Молчание Кримсона иногда было страшнее, чем крик.

Некоторые люди, сталкиваясь с жизненными трудностями, не брыкались, не кричали и не дёргали себя за волосы. Они также не впадали в депрессию и не позволяли миру подавлять их. Для этих людей боль оставалась источником силы. Чем с большими трудностями они сталкивались, тем сильнее становились. Это были люди того типа, которых другие называли «могущественными».

В комнату вошла Натесса Виндхэм. Даже такая дикая и независимая женщина, как она, выказывала истинное уважение перед Кримсоном. Она отвесила лёгкий поклон:

‒ Ситуация снаружи, наконец, стабилизировалась. В настоящее время у экспедиционных сил снова нет никакой возможности вырваться из боя.

Морщинки в уголках глаз Кримсона на мгновение углубились:

‒ Как ты думаешь, что из этого выйдет?

‒ Силы Небесного Облака отреагировали быстро, вынудив нас использовать только половину наших сил для организации обороны. У нас не было времени, необходимого для надлежащей подготовки, ‒ Натесса, оказалась застигнута врасплох скоростью и эффективностью экспедиционных сил. ‒ К счастью, флот Тёмного Атома застал их врасплох внезапной атакой с тыла. Момент времени, выбранный для атаки, оказался безупречен, иначе мы смогли бы отразить атаку Скай с гораздо большими потерями. А пока мы должны удерживать оборону и ждать подкрепления.

Ясно, какое сильное давление оказало неожиданное нападение Тёмного Атома на плечи элизийцев.

Если нынешние обстоятельства сохранятся в том же виде, то на разрушения и количество смертей у обеих сторон будет страшно смотреть. Однако элизийцев достаточно, чтобы проиграть много таких сражений, в то время как Пустоши не могли себе этого позволить. Все болезненно осознавали этот факт. У Небесного Облака всё ещё оставались вторая и третья дивизии, готовые взяться за оружие в любой момент. Конклав не мог позволить себе такой роскоши. Если их союз рухнет, Пустоши столкнутся с беспрецедентной этнической чисткой, в результате которой погибнут миллионы людей.

Но опять же…

Тёмный Атом оказался сильнее, чем считалось ранее. Всё ещё существовала значительная неопределённость относительно того, кто победит в этой войне.

Кримсон кивнул. Он не высказал своего мнения и только открыл глаза, чтобы пристально посмотреть на Натессу:

‒ С тех пор, как ты дезертировал и покинул долину, элизийцы возненавидели тебя и твой народ. Ты ‒ прямо особенно вкусный кусочек для Скай Поларис. После стольких жертв и того, как ты подвергла свою жизнь такой опасности, ты о чём-нибудь сожалеешь?

Натесса не знала, почему Кримсон задал ей этот вопрос сейчас. Однако она ответила прямо, без долгих раздумий:

‒ В борьбе за свободу нет и не может быть никаких сожалений.

Предательство Армии Ада стало горьким сюрпризом для многих в Небесном Облаке. Но любой, кто критически подумает об этом, увидит, что этого не должно было быть.

Их организация обладала силой и способностями, но не получала никакого признания. В течение десятилетий они находились за стеной, вынужденные жить в пределах видимости святой земли, но питаясь скудными дарами Пустошей. Небесное Облако обращалось к ним только тогда, когда требовалось совершить самые гнусные поступки. Армия Ада рассматривалась как необходимое зло, инструмент, обеспечивающий безопасность и стабильность их великих владений. И они делали это без чести, без признания и без награды.

Лидеры Небесного Облака, должно быть, знали, что, когда вы погрязли во тьме достаточно долго, легко позволить ей поглотить вас. Когда ты достаточно долго идёшь по краю пропасти, однажды ты упадёшь. Армия Ада сделала решительный шаг и не собиралась оглядываться назад.

Когда Натесса дезертировала, она сделала это на недвусмысленных условиях. Она убила командующего пограничными войсками Небесного Облака, генерала их сил обороны и искалечила Стража «Когтей Бога». Каждый из них был человеком или членом семьи Скай Поларис. Не было никаких сомнений в том, что Гиганты Армии Ада ‒ первые цели в списке Генерала, подлежащих долгой и мучительной казни.

Скай Поларис не даст им пощады. Семья Поларис увидит, как они будут наказаны самым жестоким образом, на который только способны. Народ Небесного Облака никогда не сможет простить им предательства. Армия Ада никогда не сможет возвратиться в лоно церкви. До тех пор, пока хоть кто-либо из членов семьи Поларис жив, Армия Ада жила под угрозой возмездия.

Кримсон посмотрел на эту молодую, властную женщину. Когда вас окружает тьма, вы с таким же успехом можете быть свободны в тени. Когда ты впал в немилость, почему бы не пасть с достоинством? Это то кредо, которое приняла Армия Ада? Но свобода была заманчивой и опасной роскошью, которую заслужили немногие. Действительно ли они готовы пожертвовать всем ради этого высокого идеала?

‒ Конклаву повезло, что у него много талантливых солдат, но мало кто способен к настоящему лидерству. Гадюка мёртв, Вирмсол стареет… ‒ Кримсон поднялся на ноги, не сводя глаз с Натессы. ‒ С этого момента и впредь ты будешь командующим всеми нашими силами. Наш конфликт с элизийцами теперь будет вашей ответственностью.

Внезапное повышение застало Натессу врасплох. Кримсон всегда возлагал все свои надежды на Гадюку. Он был сильным, способным и всё-таки ребёнок лидера. Если кто и подходил на пост командира, так это он.

К сожалению, Гадюка погиб.

Кримсон всегда хотел, чтобы кто-то молодой и талантливый взял его сына под своё крыло. После долгих лет поисков Натесса казалась единственной достойной. Она ‒ одна из Гигантов Армии Ада, лидером и тактиком, а также самым молодым членом руководящей структуры Конклава. Она оказалась не только способным командиром, но и сама по себе прекрасным солдатом.

Но самое главное ‒ она прекрасно знала их врага.

Многие ветераны в рядах Армии Ада ‒ бывшие офицеры Небесного Облака. Выберите любого наугад, и он расскажет вам о десятках сражений, в которых он сражался и выжил. В эти дни прежней Армии Ада больше не было. Многие из её наиболее эффективных бойцов уже уничтожены или превратились в костяк армии Конклава. Даже самые заурядные члены армии достаточно хороши, чтобы стать офицерами среднего звена их молодого Альянса.

В то время как со стороны влияние Натессы в Конклаве казалось ограниченным, на самом деле всё было с точностью до наоборот. Она и её армия имели огромный вес в Конклаве. Если Кримсон падёт, командование Альянсом примет не его правая рука, Вирмсол. И не Тодд или Канкер, прямо сейчас стоящие за его спиной, как преданные псы.

Это Армия Ада! Если быть более точным, то Натесса Виндхэм.

Имя Натессы не звучало в Небесном Облаке. Её личность не вдохновляла Пустоши. Тем не менее, Кримсон мог сказать, что у неё хватало необходимых инструментов, чтобы стать великим лидером. Пока у неё есть поддержка самого лидера, Натесса, безусловно, будет принята в качестве следующей в очереди, чтобы возглавить их организацию.

‒ Не нужно удивляться. Быть молодым ‒ значит просто нуждаться в практике. Наша борьба на этом не закончится, война с Небесным Облаком затянется. Нам понадобятся такие молодые люди, как ты, чтобы привести нас к окончательной победе, ‒ Кримсон просто лучился ободрением и поддержкой, несмотря на её изумление. ‒ К сожалению, мы оказались в неопределённом положении, иначе я бы принял тебя в качестве своей наследницы более формальным образом. Небесное Облако сильно недооценило твою ценность. Если судьба решит, что ты должна жить и прогрессировать, тогда лидеры элизийских земель будут вынуждены взглянуть на тебя новыми глазами.

Натесса всегда была очень способной и рассудительной. Причина, по которой она привела Армию Ада в объятия Церкви, заключалась в её собственной выгоде, не так ли? Она подняла руки в приветствии:

‒ Я не предам доверие нашего лидера!

Затем Кримсон обратил своё внимание на мутантов, которые молча стояли рядом с ним:

‒ Когда мы можем ожидать прибытия подкрепления из Северных Пустошей?

Тодд шагнул вперёд и ответил:

‒ Мы уже отправили эмиссара. Я полагаю, что мы сможем убедить одного или обоих лидеров прийти нам на помощь. Исход этой битвы повлияет не только на нас, но и на Пустоши в целом. Я уверен, что они это признают.

Кримсон надеялся, что это правда. Силы Пустоши ‒ это бесконечный легион, но при малейшей опасности рассеиваются, как пыль на ветру.

Вирмсол поспешно протиснулся в комнату:

‒ В городе происходит что-то неожиданное!

Брови Малинового нахмурились:

‒ Говори.

Вирмсол подчинился:

‒ Мы нашли доказательства того, что кто-то проник внутрь. Я отправил команду охотников на демонов, ориентированных на выслеживание цели, чтобы посмотреть, что они смогут обнаружить. В настоящее время мы подозреваем, что злоумышленников может быть примерно восемь.

Лицо Тодда исказилось в хмурой гримасе:

‒ Фэллоумур даже ни разу не подвергся нападению! Как кто-то мог попасть внутрь?

‒ Мы не ошибаемся, ‒ уверенно ответил Вирмсол.

В комнате воцарилась тишина, пока Кримсон обдумывал возможные варианты:

‒ Если я не ошибаюсь, Клауд Хок будет одним из них. К его способностям телепортации трудно подготовиться. Так что нет ничего странного в том, что он появился в городе, даже если стены не были разрушены.

Клауд Хок?! Все нахмурились, услышав это имя. Опять этот проклятый нарушитель спокойствия! Если бы не его участие, Лесная Долина уже стала бы союзником Конклава или, по крайней мере, готова к сотрудничеству. С Лесной Долиной в качестве основы и Северными Пустошами в качестве поддержки, Конклав Суда был бы практически неудержим.

В конце концов, Лесная Долина славился своими неисчерпаемыми ресурсами, в которых отчаянно нуждался Альянс. Но этот ублюдок всё испортил! Какой житель Пустоши не презирал имя Стража «Когтей Бога»? Однако, к счастью для них, им не нужно было выслеживать презренного человека. Он сам пришёл прямо к ним в руки.

В отличие от остальных, лицо Кримсона было смертельно спокойным. Его голос оставался холоден, как зимний ветерок:

‒ Приведите их ко мне.