В течение этого периода Клауд Хок не бездействовал. С помощью различных коварных и принудительных средств ему удалось убедить старого пьяницу научить его нескольким вещам. Не было никого другого, кого он знал бы с большим знанием боевых искусств, чем бывший Святой Войны.

В первый раз парень увидел, как старик проявил свою силу в Рыбацком Городке. Он видел, как пьяного изрешетили выстрелами, но пули даже не пробили его одежду. Всё равно, что пытаться проделать дырки в губке.

Клауд Хок не понимал, как это было возможно, поэтому с тех пор ему не терпелось заставить старика научить его нескольким вещам. К сожалению, до сих пор у них не было такой возможности. Раз уж у них есть свободное время и заняться категорически нечем, как можно упустить такую возможность? Когда дело доходило до подобных вещей, Клауд Хок также твёрдо верил во фразу «Делиться – значит заботиться» ‒ если он собирался пройти через все трудности, чтобы научиться этому самому, старик мог бы с таким же успехом обучать всех.

В результате даже не полностью восстановившиеся новички из отряда Клаудии были собраны вместе на тренировку. Им выпал счастливый случай, и Клауд Хок хотел уделить молодым охотникам на демонов особое внимание.

Старик опирался на свой обёрнутый посох, держа в другой руке бутылку вина. Ковыляя в центр тренировочного поля, редкие седые волосы разлетались во все стороны. Всё в нём напоминало немощного старика, настолько пьяного, что тот едва мог ходить, у него не хватало сил поднять трость, не говоря уже о том, чтобы преподавать. Сильный ветер сбил бы его с ног.

‒ Ну и заноза в заднице, ‒ пробормотал он. Бутылка снова приблизилась к губам, и старик жадно начал глотать содержимое, обливаясь и давясь. Вытерев лицо грязной рукой, он пробормотал заплетающимся языком:

‒ Позвольте мне задать вам всем вопрос. Вы знаете, что такое «боевые искусства»?

‒ Это не вопрос! ‒ Рассвет стояла в центре их группы. Поскольку она была физически неспособна держать рот на замке, девушка нагло выкрикнула ответ. ‒ Боевое искусство ‒ это стиль боя, который не зависит от внешних факторов. Практикующий использует чистое совершенствование и потенциал, чтобы получить доступ к истинной силе, придавая им невероятную мощь!

‒ Эй... Ах, да, Скай... внучка, верно? Неправильно! ‒ старик хрипло рассмеялся. ‒ Ты говоришь о воине, а не о мастере боевых искусств. Настоящий воин, когда он достигает пика своей физической формы, может подняться до уровня Скай Полариса. Но спроси себя вот о чём: будет ли когда-нибудь ещё такой человек, как он?

Рассвет задумчиво кивнула головой. В его словах имелся смысл. Её дедушка был просто невероятным человеком.

‒ Люди вроде генерала Ская появляются, может быть, раз в столетие. Его стилю нельзя научить или подражать. Он идёт своим собственным путём, ‒ старый пьяница стал довольно серьёзным. ‒ Боевые искусства ‒ это не просто раскрытие своего потенциала. Акцент делается на стиле и мастерстве, так что есть приёмы, которые мы можем передать ученикам. Эти накопленные знания передаются из поколения в поколение и даются в качестве благословения тем, кто готов работать на них. Это и есть Искусство. Это ‒ истинный Путь.

Клауд Хок понял, что пытался донести старик. Он был совершенно другим бойцом, чем генерал Скай.

Скай ‒ особенное существо, которое превратило своё собственное тело в нечто большее, чем человеческое. Он был практически невосприимчив к стихиям – огонь, вода, ветер и молния не имели никакого влияния на него. Даже его труп, вероятно, прекрасно сохранится в течение ста лет.

Каждая клеточка внутри него разрывалась от энергии, как ядерный реактор. При правильном использовании у него появлялась сила, способная пробивать горы и открывать провалы в земле. Его стиль не был ни причудливым, ни особенно искусным, это просто чистый накопленный потенциал, доведённый до сверхчеловеческого уровня.

Бывший Святой Войны по-другому относился к своим способностям. В то время как его тело также было тщательно закалено, у него имелся особый и уникальный режим тренировок, которому он следовал для достижения этих целей. Он вложил годы усилий в таинственные и эзотерические техники, которые превращали слабость в силу. Таковы почти мифические способности тамплиеров, которые обучались по режиму, созданному самим Вулканом. Это было одной из причин, по которой его называли Святым Войны.

Человек набирался сил благодаря личному опыту. Другие познавали свою силу с помощью техники. У каждого пути имелись свои преимущества, но стили боевых искусств обладали таким уровнем преемственности, которого не было у метода Скай. Явную разрушительную силу Ская, вероятно, невозможно было имитировать, но то, что знал Вулкан, он мог научить других.

Именно это старик и начал делать со своей небольшой группой студентов.

За десятилетия учёбы он постиг секреты человеческой воли и физической силы. Только чисто физическое совершенствование могло привести к результатам, подобным тем, которые демонстрировал Скай, но это было только физическое. Если бы мастер боевых искусств мог тренировать свою волю, тело, умственные способности до предела, тогда он продемонстрировал бы невиданные ранее высоты того, чего может достичь человеческая форма.

Много лет назад старый пьяница получил шанс сделать именно это. В конце концов, он ведь был даже моложе Скай, когда начал навёрстывать упущенное.

К сожалению, шесть лет назад произошла трагедия, и все шансы он упустил. Больше не было надежды на то, что он превзойдёт Скай Поларис, по крайней мере, в этой жизни. Сожаление о том, что могло бы быть, всё ещё беспокоило его время от времени.

‒ У меня пересохло во рту после всех этих разговоров. Вы все следите за происходящим? ‒ бутылка вина старика уже иссякла, как и его терпение. Его взгляд скользнул по группе, пытаясь сфокусироваться сквозь алкогольный туман. ‒ Насколько я понимаю, никакие разговоры не могут превзойти практический опыт. Итак, кто из вас хочет похвастаться тем, что умеет?

Клауд Хок решил немного покрасоваться. В конце концов, он полагал, что, начав с трёх быстрых маневров «Острия копья», это произведёт впечатление. Однако, прежде чем у него появился шанс, кто-то другой вышел вперёд.

Рассвет Поларис тоже не собиралась упускать возможность покрасоваться, поэтому она шагнула вперёд ещё до того, как поняла, что делает.

‒ Я хочу!

Старый пьяница ухмыльнулся ей и жестом пригласил болтливую девчонку выйти в центр.

Рассвет не пыталась скрыть ход своих мыслей. Вестник Земли в мгновение ока оказался в её руках. Девушка закрыла глаза, обхватила обеими руками рукоять клинка и вложила свою волю в реликвию. Каждый почувствовал активацию, потому что волны силы омывали её и всё вокруг. Постепенно всё это внимание перелилось в её руки.

Глаза девушки распахнулись. Вестник Земли дрогнул и затем исчез в своих ножнах.

Всё произошло в одно мгновение. Дуга энергии осталась там, где прошёл её клинок.

След полетел вперёд, издавая рвущийся звук. Щит, установленный в нескольких метрах от девушки, раскололся на части. Металлические обломки упали на землю, хотя меч Рассвет даже не приблизился к ним. Сила её удара была ошеломляющей.

Клауд Хок удивлённо моргнул:

‒ Впечатляет!

Глупая ухмылка появилась на лице Рассвет, когда она услышала похвалу.

‒ Конечно, вы знаете, кто я такая! Рассвет Поларис ‒ не просто охотница на демонов, я ‒ воительница! Просто никто никогда не подходит ко мне достаточно близко, чтобы я могла показать своё истинное мастерство.

‒ Техника молниеносного удара? ‒ старик окинул Рассвет быстрым взглядом. ‒ Это не семейный стиль Поларис. Этому не учат даже средних тамплиеров. Какие у вас отношения с Фейн Мист, юная леди?

Усилия Рассвет были исключительно попыткой показать то, что она знала. Она была удивлена, когда старик назвал имя её бывшего учителя.

‒ Он был моим инструктором по фехтованию. Откуда ты его знаешь, старик? Он ‒ нынешний Великий Приор ордена тамплиеров. Самый быстрый меч в Небесном Облаке!

‒ Самый быстрый меч в Небесном Облаке? ‒ странное выражение промелькнуло на лице пьяницы, почти как лёгкая усмешка. Затем он покачал головой и сказал. ‒ Фейн ‒ любитель, но он хорошо тебя обучил.

‒ Ты высокомерный старый болван! Ты хотя бы видел Великого Приора Фейна в бою? ‒ гнев Рассвет полыхнул, как порох из-за проявленного неуважения. ‒ Называй его любителем, сколько хочешь, но я не позволю тебе смотреть на меня свысока! Ты напрашиваешься на взбучку!

Рассвет всегда остаётся собой.

Её характер не позволял ей терпеть ничего, кроме абсолютного повиновения.

Чего она не понимала, так это где Клауд Хок нашёл этого сумасшедшего бродягу. Зачем ему просить этот мешок с пропитанными вином костями о боевых тренировках? Если бы он хотел получить пиздюлей, мог бы просто прийти к ней, чтобы кое-чему научиться!

Она была на грани того, чтобы полностью потерять самообладание.

Но старик только ухмыльнулся ей, обнажив пасть с гнилыми жёлтыми зубами. Прежде чем Рассвет успела снова обнажить меч, его рука пришла в движение. Быстро, как молния, быстрее, чем мог уследить глаз, его два пальца легонько постучали по посоху.

Бабах! Громко, как рёв дракона!

Полоса энергии голубого цвета прорвалась сквозь землю, оставив отметину длиной в несколько метров.

Рассвет почувствовала, как на неё навалилась огромная сила. Вестник Земли вспыхнул и вступил в контакт с противоположной силой, которая отбросила девушку на несколько шагов назад. Она вернула оружие в ножны и с благоговением уставилась на отметину в земле.

На её лице появилось выражение крайнего удивления. Глаза Клауд Хока заблестели. Остальные, глядя со стороны, тоже были ошеломлены. Как старик это сделал?

‒ Теперь ты понимаешь, малышка? ‒ старый пьяница закатил глаза. ‒ Как я могу сравниться с твоим учителем Фейном?

Великий Приор тамплиеров не был слабаком. Этот титул давали только лучшим. Когда дело доходило до силы, Фейн, вероятно, был так же силён, как бродяга, если не сильнее. Но всё, что она видела, так это только два щелчка по посоху, после чего последовала ошеломляющая атака. Между Фейном и стариком лежала огромная попасть в плане мастерства.

В трансе Рассвет вспомнила кое-что, что сказал ей дедушка, когда она решила обратиться к Фейну, чтобы тот стал её учителем.

Её дед очень сильно разозлился, поскольку лучшим мастером боевых искусств в королевстве был не Фейн, а другой человек, который исчез из поля зрения общественности. Для её дедушки Фейн был бледной имитацией и приемлемым только потому, что он был следующим лучшим вариантом.

Что это за мастер боевых искусств? Рассвет, конечно, знала – единственный мужчина, который мог быть достойным для дедушки ‒ это Святой Войны!

Рассвет открыто уставилась на жуткого неряху, стоящего перед ней. Неужели это... невозможно! Это было совершенно за пределами её ожиданий.

‒ Хорошо, для демонстрации пока хватит, ‒ пьяница поковырял в носу грязным пальцем. Он снова начал терять терпение. ‒ Я уже не в той форме, в которой был когда-то, поэтому у меня нет сил учить вас всех по очереди. Я покажу вам несколько приёмов в моем собственном стиле, и то, как много вы узнаете, будет зависеть от вас.

За тысячелетнюю историю многие мудрецы бродили по Небесному Облаку. В своей жизни они раскрыли много секретов человеческого потенциала.

Приёмы, которым он их обучал, были одновременно способом закалить их тела и разум. Клауд Хок научился чему-то подобному у Кровавой Королевы, техникам, которые охотники на демонов использовали, чтобы укрепить себя. В зависимости от знаний людей в древности ‒ это было гораздо более систематическое средство улучшения по сравнению с борьбой не на жизнь, а на смерть, как это практиковалось в Пустошах.

Движения, которым он их учил, оказались более сложными. В общей сложности их было более двухсот, они оказались местами сложны и загадочны – и это было только начало. Совершенствование включало в себя электрошоковую терапию, иглоукалывание, прижигание, лечение травами и другие древние средства. Это очень сложная и целостная система формирования тела, которая была совершенно неслыханной для всех них.

Старик не открыл этот метод и не дал ему названия. Но всем было очевидно, насколько ценно это знание!

Это огромное благо для всех молодых студентов, но оно требовало большого таланта, чтобы использовать его в полной мере. Таким образом, когда старик поделился с ними своими методами совершенствования, степень, в которой они все постигали его секреты, была разной.

Чтобы подсчитать это, начинающие охотники на демонов ухватили, может быть, только пятую часть знаний. Клаудия и Цзинь Бай, возможно, наполовину. Огромного таланта Рассвет было достаточно, чтобы она смогла понять целых три четверти этих тайн.

Но что удивило старика, так это трое других, которые прекрасно понимали его методы. Первой оказалась его недавно принятая ученица Шип. Двое других ‒ Клауд Хок – факт, который он нисколько не счёл странным, ‒ и ещё один человек, которого он никак не ожидал, и это удивило его.

Азура.

Ребёнок, едва ли достаточно взрослый, чтобы одеваться самостоятельно.

Когда старик увидел, что она хватает саму суть этих приёмов на лету, и чувствует себя на тренировке, как рыба к воде, он подумал – не без некоторого сожаления – о том, что новое поколение неизбежно преодолеет старое. Поколение Клауд Хока ещё не превзошло своих предшественников, а сегодняшние дети уже раскрыли свой потенциал. Старик подозревал, что у этой соплячки есть потенциал изменить мир ещё до того, как ей исполнится двадцать лет.

И всё же старик с сожалением отметил, что времени осталось мало. Клауд Хок не подходил для того, чтобы получить его наследие, а Азура была ещё слишком молода. Единственным человеком, который стоил усилий старика, тем, кто мог перенести все сотни навыков тамплиеров в будущее ‒ Шип.

В то время как безымянная техника тренировок старика была полезна для физического развития, на самом деле он не учил их никаким боевым приёмам. Это факт, который раздражал Клауд Хока. Он уже собирался спросить старика, не издевается ли он над ними, когда внезапно окружающая обстановка приобрела острый характер.

Навстречу им бежал солдат, недавно вернувшийся с фронта. Судя по его снаряжению и манере держаться, он был «Когтем». В его броне красовались дыры в нескольких местах, и он, очевидно, был ранен. Что бы он ни пережил, ему повезло, что он вернулся.

‒ Страж, сэр! Коммандир Дрэйк и Когти попали в засаду! Дела плохи. Мне приказали вернуться сюда как можно быстрее и запросить подкрепление!

Засада?! Лицо Клауд Хока помрачнело.

Дрэйка послали выследить военные корабли Пустошей, которые устроили им засаду на пути в Лесную Долину. Предполагалось, что это окажется быстрым заданием, но прошло почти шесть месяцев с тех пор, как он отбыл без каких-либо известий. Вот почему генерал Скай послал Рио и Когтей за ним.

Значит, вместо того, чтобы помочь, Рио заманил его и «Когтей Бога» в ловушку? С чем они столкнулись?

‒ Эй-эй! Ты ведь не собираешься идти сам, не так ли? ‒ Рассвет встала между Клауд Хоком и солдатом. ‒ Не смей ослушаться приказа дедушки!

‒ Дрейк, Хаммонт и тысячи солдат погибнут, ‒ неприятное чувство подсказывало Клауд Хоку, что на горизонте маячит что-то плохое. Он не мог просто оставаться здесь. ‒ Мы не можем просто смотреть, как их раздавят. В любом случае, в Пустошах не так много тех, кто узнал бы меня. Если я замаскируюсь, кто сможет? Не беспокойся об этом!

Рассвет была категорически против самой этой мысли. Нельзя допустить, чтобы с ним что-то случилось!

‒ Линия фронта прорвана! Сама не хотела бы посмотреть, что к чему? Возможно, спасти пару-тройку человек?

В тот момент, когда он сказал это, Рассвет почувствовала зуд в груди.

Клауд Хок очень умён и знал, что девушкой не так уж трудно манипулировать:

‒ Если волнуешься, тогда пойдём со мной! Если мы сможем, мы спасем их, если не сможем, тогда ничего не изменится. Делаем всё, что в наших силах, а остальное оставляем на волю судьбы. Что ты на это скажешь?

Рассет это показалось разумным. Девушка кивнула:

‒ Отправляемся!