– Наконец-то! Как давно я искал хоть кого-то, кто может не просто получить и сдохнуть, а ответить ударом на удар! – энергия, видимая невооружённым глазом, витала вокруг генерала, как пар. Воздух быстро нагревался и колебался, как будто прямо под человеком горел невидимый костёр. Несмотря на их продолжительное сражение, он ничуть не устал. – Ты сильная. Если присоединишься к Небесному Облаку, то я – Скай Поларис – лично позабочусь о твоей безопасности. Я стану защитником и представителем нужд тебя и твоего народа.

Взгляд Отэм стал ещё холоднее. Небесное Облако – земли, созданные богами. Группой, в которой Отэм когда-то занимала очень важное место. Как глупо со стороны этого смертного предполагать, что она нуждается в его защите или, тем более, согласится капитулировать перед его требованиями!

Девушка дунула в свою флейту, снова вызывая прилив психической силы. По мере того, как распространялся звук, охватывая всё вокруг, её сила объединялась, набирая мощь. Очень быстро стало очевидно – когда она выпустит всю силу, удар будет представлять опасность для всех, кто находится поблизости.

Скай нахмурился. Хотя у него не было таких психических способностей, как у Отэм, но и его обострённым чувствам было нетрудно догадаться, что она задумала. Даже если эта атака не сможет справиться со Скаем, то навредит тем, кто на его стороне. Это заставило его сдерживаться, опасаясь, что она отомстит его внучке и другим элизийцам.

Её агрессивная поза была очевидна, и Скай больше не тратил времени на разговоры. Для него стало очевидно, что Отэм не преклонит колен.

– Мистер Инк, мы отступаем!

Лидер Лесной Долины оказался намного сильнее, чем он ожидал. Хотя у неё была явная слабость, они находились на её территории, и ей служила армия драконов. Скай оценивал свои шансы на победу в шестьдесят процентов, но это будет бой не на жизнь, а на смерть. И помимо опасности для него самого, более насущной заботой станут его союзники в окрестных лесах. Более чем вероятно, что в ходе их смертельной битвы пострадают те, кто находится под его командованием. Скай не собирался этого допускать.

Генерал Поларис – командующий экспедиционными силами Небесного Облака. На данный момент их главным врагом был Кримсон. В конечном счёте, Лесная Долина была третьей силой и не стоила последствий такой тотальной войны. Мужчина был уверен, что Кримсону больше всего на свете хотелось бы, чтобы Лесная Долина и Небесное Облако изничтожили друг друга или хотя бы подточили силы.

Участие экспедиционных сил Небесного Облака помешало Лесной Долине перейти под контроль Конклава. Невозможно предсказать, куда упадут фишки в будущем, но сейчас единственным вариантом осталось сообщить о том, что здесь произошло, остальным лидерам Небесного Облака и сформулировать новый план. Это можно будет сделать, когда у верхушки появится больше информации.

Рассвет очень не нравилось такое развитие событий, но было очевидно, что её дедушка принял решение:

– Рассвет, иди с мистером Инк и покинь это место.

Не дожидаясь её протестов, он взмыл в воздух. За несколько секунд генерал разогнался в пять раз быстрее звука. Его мощные ноги продолжали «пинать» воздух, толкая воина всё дальше и быстрее, и заставляя сжатый воздух глухо гудеть позади. Зрители не могли уследить за его невероятной скоростью, только всплески энергии, оставшиеся от его шагов.

Он охотился за Конклавом. Этих червей нужно было растоптать, прежде чем они смогут сбежать.

Рассвет открыто издевалась над приказом об отступлении. Селена также не собиралась уходить, пока не найдёт Клауд Хока. Однако, прежде чем они успели сформулировать свой следующий шаг, небольшая группа ворвалась на поляну, образованную от битвы Скай и Отэм. Это был не кто иной, как Клаудия и остальные из отряда Стража «Когтей Бога». Их быстро попросили сообщить новости о Клауд Хоке, и им сказали, что он в безопасности – по крайней мере, на данный момент. Только тогда остальные согласились отступить.

В уголках глаз Отэм появился небольшой отблеск усталости. Человеческие тела оказались слишком слабы. Если бы она обладала своим прежним телом, такие, как Скай Поларис, никогда не представляли бы угрозы. Он был впечатляющим экземпляром, но даже сейчас не мог сравниться с легендарными охотниками на демонов древности.

***

Центр Лесной Долины, город среди ветвей Древа Бога. Дома здесь создавали из ветвей или делались прямо в отверстиях в его стволе. Некоторые жилища были больше похожи на птичьи гнезда, составленные из разнородных материалов и почти ненадёжно сложенные среди листьев. Долийцы – народ, который жил своей жизнью исключительно благодаря щедрости Древа Бога.

Люди города Мидбоу были в полном смятении.

Мужчины, женщины, дети, старики, молодые – все они вышли из своих домов и распростёрлись на шершавой коре перед Отэм. Сейчас женщина переоделась в другое зелёное одеяние, а волосы распустила из двух косичек, в которые девушка раньше заплетала их, и теперь те свободно струились по спине. Корона из сплетённых трав и цветов украшала её лоб, а рука слегка сжимала длинный деревянный посох. Её несли среди людей на паланкине, которые несли восемь сильных соплеменников.

– Матриарх!

– Вождь!

Люди окликали её, когда девушка проплывала мимо, потому что было ясно, что Отэм, которую они знали, стала чем-то большим.

Она получила наследство Пастуха и стала сильной. Древние защитники их народа – Дриада и Король Драконов – повиновались её приказам. С помощью более чем шестисот зрелых драконов их земля превратится в неприступную крепость, защищённую от любой внешней агрессии.

Началась работа над алтарём. Разумеется, это был приказ Отэм, хотя никто не знал и не понимал причин.

Новая Матриарх Долины разослала отряды на поиски Клауд Хока, но, несмотря на прочёсывание лесов, его не могли найти. Казалось, что он исчез без следа.

Неужели парень действительно отказался от своего законного наследия? Даже не задумываясь?

Образ мыслей молодого человека оставался загадкой для Пастушки, но это больше не её забота. У неё сейчас было полно и других проблем, потому что становилось всё более очевидным, что дух девушки, тело которой она поработила, не уничтожен. Напротив, её хрупкое присутствие в глубине сознания Бога становилось всё более активным.

Пастушка находила это... неприятным.

В конце концов, на одной горе два тигра не уживутся. То же самое относится и к одному телу. Конечно, этот дух несчастной девчушки – явно не тигр перед силой Сильваны, но нельзя оставлять ей время.

Тысячу лет назад Пастушка оставила семя этого племени среди ветвей Древа Бога. Разумеется, это было сделано нарочно, потому что она знала, что в конце концов один из Долийцев станет новым сосудом для её духа. Всё то время, что она томилась в заточении, её сознание наблюдало, направляя и манипулируя людьми через Древо Бога.

Именно Отэм получилась самой совершенной, великолепное произведение искусства, созданное руками Пастушки. Из-за этого она родилась со способностью резонировать с Флейтой Пана. Без каких-либо средств обучения девушка обладала впечатляющей силой духа. Но как только Пастушка забрала её тело себе, это оказалось проблемой. Неожиданно, оказалось, что воля девушки сохранялась даже после того, как её физическое тело было подчинено.

Неважно. В конце концов, эта девушка – простая смертная. Какую угрозу она представляла для Бога? Пастушка была уверена, что мятежная маленькая душа будет подавлена в кратчайшие сроки.

Один из её разведчиков бежал к ней по широким ветвям. Приблизившись и затаив дыхание, он рухнул на колени, бормоча:

– Матриарх, плохие новости! Прибыла ещё одна группа захватчиков!

Что? Граница с Лесной Долиной снова закрыта! Как кто-то мог проникнуть внутрь?

Отэм поняла, что есть только одна возможность – кто-то нашёл брешь. Тысячу лет назад Пастушке потребовалось огромное количество энергии, жизненной эссенции и легендарной реликвии, чтобы создать Лесной Долины. В рамках этого процесса она отделила эти земли от остального раздираемого войной мира.

Но были пределы даже тому, что мог сделать Бог. Её прекрасное творение и его защита оказались не идеальны.

Как оказалось, остались… лазейки в обороне Лесной Долины, хотя они и были очень тайными и на них трудно было наткнуться. Большинство из людей никогда бы не обнаружили их, поскольку для этого требовалось практическое знание сил, которые скрывали их.

Отэм всё ещё пыталась разгадать, кто бы это мог быть, когда в поле зрения появился дервиш из песка. Бесчисленные песчинки шуршали, когда ветер нёс их вперёд между листьями и ветвями. Ненависть появилась в глазах Отэм, когда она поняла.

Это – своего рода врождённое отвращение, которое было заложено в самой её душе.

Боги и демоны, вечные враги. Полярные противоположности, которые никогда не смогут жить в гармонии. Пастушка была другой, когда стала Отэм, но эту глубокую ненависть, которая существовала веками, не так легко развеять.

Демон! Что демон делал в её владениях? Неужели ублюдок пришёл сюда из-за Кирасы?

Предполагалось, что это секрет, о котором не знали даже внутренние круги самих демонов. Если бы это знание просочилось наружу, Лесная Долина давным-давно была бы захвачена демонами. Почему же они выбрали именно сегодня?

Пески медленно собирались перед ней воедино.

Отэм выдула быструю ноту на своей флейте, которая собрала вокруг себя энергию. Появился силовой щит, который не давал песку подойти слишком близко. Ей не нужно было бояться, потому что пески слились в скрученную чёрную форму в трёх метрах от неё.

Два горящих красных шара служили глазами, и в их глубине виднелось любопытство с ноткой удивления. Скрюченные руки крепко сжимали древний том.

Бог и демон на мгновение уставились друг на друга.

– Пастушка, одна из Шести Верховных, чьё имя было воспето даже среди вершин Сумеру. То есть... пока ты не была побеждена моим Королём тысячу лет назад и по неизвестным причинам не восстала против своих собратьев-богов. Отказавшись от своего места среди сородичей, ты выбрала жизнь изгоя и построила это место, в конечном счёте, чтобы умереть в Пустошах, – тревожный, скрипучий голос Аббадона проскользнул в воздухе между ними. – Никто не ожидал, что достойная Пастушка избежит забвения с помощью хитроумных схем. Интересно, как, по-твоему, отреагировал бы Король-Бог, если бы узнал правду?

Жгучая, убийственная ненависть горела в глазах Отэм:

– Ты пришёл искать смерти, никчёмное животное?

Почти все самые могущественные демоны оказались убиты во время Великой войны, и Пастушка знала тех, кто остался. Она была незнакома с этим демоном, что означало, что он не участвовал в той битве – другими словами, его ранг был не слишком важным.

Из горла халифа вырвался скрипучий смех:

– Я появился на свет после того, как ваша война закончилась, так что неудивительно, что ты не знакома со мной. Если я не ошибаюсь, Пастырь, твоё состояние после перерождения не подходит для открытого конфликта. Вот тут-то я и вхожу в историю, потому что мы, как говорится, в состоянии оказать взаимную помощь... или взаимное уничтожение.

Пастушка с тревогой осознавала, что любой неверный шаг будет быстро использован этим коварным демоном в своих собственных интересах. Её самый большой страх заключался в том, что другие Боги узнают о её возвращении до того, как её сила полностью восстановится. В конце концов, она была единственным Богом в истории, который отвернулся от своего собственного народа.

– Так зачем ты здесь?

– Сотрудничество.

– Ты думаешь, я унижу себя, помогая демону?

– Это не в первый раз. Но если ты настаиваешь на отказе проявить ко мне уважение, возможно, по крайней мере, ты могла бы проявить к древнему немного вежливости?

Отэм наблюдала, как ещё две фигуры появились из лениво танцующих песков вокруг Аббадона. Первый – мужчина, один глаз которого оказался закрыт полоской ткани. Другая была пылкой и очаровательной женщиной.

Это ведь лидеры Тёмного Атома! Волчий Клинок и Цветок Ада.

Не так давно Клауд Хок ломал голову над тем, почему Тёмный Атом не участвовал в попытках захватить Лесную Долину. Страж подозревал, что они ждали в засаде и нападут, когда другие стороны вымотают друг друга. Отложенный выход до тех пор, пока все недостойные игроки не покинут сцену.

Взгляд Отэм сразу же упал на Волчьего Клинка. Тот выдержал взгляд и они долго смотрели друг на друга. В конце концов, она позволила своей бдительности и защите ослабнуть. Выражение отвращения на её лице сменилось страхом:

– Ты всё ещё жив!

– Я думал, мы старые друзья. Твои слова ранят меня, Пастушка, – действительно, спокойное поведение Волчьего Клинка было похоже на поведение старого друга, который давно не приходил в гости. Его движения и осанка были расслабленными, почти легкомысленными. – Где то, что нам нужно?

– Всё ещё запечатано, – ответы Отэм звучал безразлично. – Он отказался принять наследие.

– Какой интересный молодой человек. Но это было ожидаемо, – Волчий Клинок улыбнулся, как будто знал всё заранее. – Он ещё недостаточно взрослый. Это не имеет значения, в конце концов он согласится.

– Готовы ли мы обсудить наше сотрудничество? – вмешался Аббадон.

– О чём ты говоришь? – спросила Отэм.

– Нам нужен эбонкрис. Много эбонкриса, – прозвучал голос женщины, обладающий притягательным магнетизмом. Отэм посмотрела на руки женщины – в её гибких пальцах сверкнуло что-то зелёное. Чешуя дракона! – Эта вещь тоже очень ценна. Если превратить их в броню, она хорошо защитит от атак охотников на демонов. Я хотела бы договориться о крупном заказе.

Как и сказала Цветок Ада, эта драконья чешуя была особенной. Обычные атаки охотников на демонов просто неэффективны против неё, и если солдаты Тёмного Атома получат такую броню, они окажутся хорошо защищены. Никому не нужно было объяснять, насколько это окажется выгодно в условиях тотальной войны.

Её просьба имела большой смысл. Чешуя дракона твёрже и прочнее стального сплава. Если Лесная Долина снабдит Тёмный Атом эбонкрисом и чешуёй, это будет невероятным вкладом в организацию и Пустоши в целом.

Отэм посмотрела на них:

– И это все?

В глазах Цветка Ада мелькнуло мимолётное жадность:

– Я также хотела бы заполучить в свои руки какую-нибудь божественную технологию.

– У тебя здоровый аппетит, – сказала Отэм с некоторым презрением. – Что я получу взамен?

– Ты должна быть знакома с тем, на что я способен, – Волчий Клинок уставился на Отэм своим единственным здоровым глазом. – Я могу предоставить тебе всё, что пожелаешь. Например… помочь с этим ничтожным голосом в глубине твоего сознания.

Секретное соглашение между Тёмным Атомом и Лесной Долиной.

Конклав Суда потратил много сил в своих попытках завоевать Долину, только чтобы уйти с пустыми руками. Гадюка расстался с жизнью в мавзолее под этим огромным деревом. Клауд Хок и элизийские силы сражались изо всех сил, но напрасно. В конце концов, Тёмный Атом прокрался внутрь и получил то, что хотел, даже не пошевелив пальцем.

Возможно…

Возможно, это было частью их плана с самого начала!