Отэм всё ещё оставалась Отэм, прекрасной и нежной, как лесная нимфа.

Её одежда не изменилась, такая же, как у любого другого Долийца.

Но старый пьяница провёл с Отэм больше времени, чем Клауд Хок. Он был более опытен и к тому же обладал более острым зрением. Так что если даже молодой Страж смог распознать в ней разницу, как мог старик не заметить её?

Хотя она была такой же внешне, эта Отэм ‒ не та, что следовала за Клауд Хоком в центральный зал. Она... чувствовалась по-другому.

В её красивых глазах больше не было никаких эмоций. Теперь её глаза наполнились высокомерным величием. Она смотрела на них, как могучий воин мог бы смотреть на насекомых, как на червей, ползающих по грязи.

Что случилось с милой и сентиментальной девушкой, которую он знал?

Король Драконов с трудом поднялся на ноги. Хотя атаки, которые он выдержал от старика, имели ужасающую разрушительную силу, это было необычное существо. Его травмы не представляли угрозы для жизни.

Старый пьяница покосился на фигуры напротив него, настороженные и неуверенные.

Однако бояться было нечего. Хрустальный дракон не продолжал атаковать. На самом деле он полностью проигнорировал старика и опустил голову, как послушная дворняжка.

Древнее существо, обладавшее силой и умом, под стать великому защитнику Храма, в один миг стало кротким, как котёнок, перед семнадцатилетней девочкой и её флейтой. Демонстрировать такую раболепную и почтительную позу хрупкой девушке было, по меньшей мере, странно.

Отэм протянула руку и погладила зверя. Слабое свечение распространилось от её пальцев к телу божественного зверя. Его потрескавшиеся чешуйки снова срастались у всех на глазах.

Когда Отэм опустила руку, хмурый взгляд глубокого неудовольствия был направлен на старика:

‒ Это твоих рук дело?

Когда взгляд девушки обратились на него, Святой Войны почувствовал давление, которое редко испытывал раньше. Казалось, воздух вокруг него стал гуще. Но он был бродягой и сталкивался со многими с впечатляющей осанкой. Хотя стало ясно, что многое изменилось в молодой девушке, которую он когда-то знал, это не остановило его дерзкий характер:

‒ Что ты делаешь, заноза в жопе? Ты хотела нанять меня, чтобы я защитил твою Долину, и знаешь… Я подумал немного. Идея ‒ дерьмо.

Её красивые глаза сузились и потемнели от негодования:

‒ Убирайся.

Слова были сказаны шёпотом, но заставили всю пещеру задрожать.

Все окружающие их стены и потолок разом раскололись, и из трещин выползло множество тёмно-зелёных лиан с красными кончиками. Вьющиеся растения заполнили пещеру так быстро, как будто внезапно под водой треснул деревянный ящик, и вода попала внутрь.

‒ Подожди! Он один из нас! ‒ крикнул Клауд Хок, пытаясь отговорить её.

Лицо Отэм было холодным, как лёд, и обладало каким-то мрачным величием. Она была Богом, и присутствие этого сброда в её мавзолее ‒ больший грех, чем она могла вынести. Боги были непостоянными существами, и поэтому она решила, что все они умрут. «Один из нас?» Не было никаких «нас»! Никто из этих смертных не достоин!

Самое главное, они знали о её истинной личности. О том, что она переродилась как Пастух. Им нельзя позволить уйти и унести с собой это знание.

Она уже приготовилась разорвать этих червей на части, когда внезапно её остановил слабый голос в глубине сознания. Хрупкая мысль, идущая из глубины её души. Этого было достаточно, чтобы отвлечь её от высвобождения моря психической энергии, которая уничтожила бы этих ничтожных смертных в мгновение ока. Достаточно, чтобы заставить её задуматься.

Воля девушки, которая когда-то обитала в этом теле, не была уничтожена?

Когда Пастух выбрала для себя эту обитель, дух Отэм не был полностью подчинён ей. Частичка девушки всё ещё существовала в сознании бога, как песчинка в безбрежном океане. Было легко сдерживать смертное дитя, и всё же ей удавалось оказывать влияние!

По мере того, как желание Пастуха убивать своих друзей росло, этот маленький кусочек Отэм восстал в знак протеста. Смешно было думать, что она сможет встать на пути божьей решимости, но дух погибшей девушки принёс им краткую отсрочку.

Старик не унимался:

‒ Что, чёрт возьми, не так с этим ребёнком?!

‒ Прекрати нести эту чушь! ‒ Клауд Хок бросил на него предупреждающий взгляд. ‒Давайте убираться отсюда!

Тело Отэм теперь стало домом для бога. Она стала Богом – и более того, Верховным. Её сила намного выше, чем у простых смертных. На самом деле, все люди недостойны внимания, за исключением легендарных охотников на демонов древности и, возможно, современных Мастеров-Охотников на Демонов.

Помочь? Ей не требовалась помощь. Старик-калека был червём и не более того!

Старик понял, что дело серьёзнее, чем он думал, и поэтому помчался к распростёртой Шип так быстро, как только мог. Он подхватил девушку на руки и помчался из пещеры к выходу из мавзолея.

Клаудия и её команда тоже закончили свою часть битвы. Лёжа на земле в синяках и крови, они смотрели, как старик пробегает мимо. Цзинь Бай едва мог пошевелить пальцем, ведь Инь Ло снова погрузился во тьму его подсознания.

Дриада безмозглой кучей лежала неподалёку. Погнавшись за ними по лабиринту пепутанных пещер, чудовище израсходовало всю свою энергию и больше не могла собраться обратно. Куски его бессильной кучей лежали на земле, всё ещё безуспешно пытаясь убить своих жертв.

Мясник мёртв. Остальные стояли одной ногой в могиле.

Пьяница не объяснил, почему он бежит мимо, только позвал их следовать за ним. Хотя остальные не были уверены, что происходит, один взгляд на его лицо убедил их, что лучше всего двигаться, а задавать вопросы позже.

Только Клауд Хок и Азура остались стоять перед Отэм. Парень не знал почему, но что-то внутри него подсказывало, что Пастух не собирается их убивать. Присутствие Бога здесь имело какое-то отношение к старому соглашению, частью которого он был.

Что касается Азуры ‒ она наблюдала всю сцену от начала до конца, но гордость Пастуха теперь не позволила ей опуститься так низко, чтобы убивать детей.

Краткий бунт Отэм угас, и Пастух восстановила контроль. Она посмотрела на Клауд Хока с горящим гневом в глазах и подняла руку. Внезапно Страж почувствовал, как сила охватила его, как тиски, и сбила с ног.

Опасный огонёк засиял в её глазах, наполненных буйной силой и злобой. Как будто Отэм могла видеть сквозь него:

‒ Ты так уверен, что я не убью тебя?

Он чувствовал такое давление, что уже не мог дышать:

‒ Тогда сделай это, ‒ сумел прохрипеть он.

Прошло несколько напряжённых мгновений. Взгляд Отэм с каждой секундой становился всё жёстче, наполняясь жаждой убийства, которая пронизывала всё её тело. Гнев нахлынул на неё, как приливная волна, прежде чем она заставила себя успокоиться:

‒ Я сохраню твою ничтожную жизнь. Из уважения.

Уважения? Уважение к кому? Бывший Король Демонов!

Отэм прошлась по пещере и ещё раз дунула во флейту. Ловушки Инь Ло внезапно стали хрупкими, как шёлк, и ломались просто от звука, испускаемого её артефактом. Куски гнилого мяса и лиан, которые были Дриадой, вздрогнули и перестроились, как послушные солдаты. Через несколько мгновений с земли поднялась гуманоидная фигура.

Она всё равно оставалась уродливой, но гораздо… больше, чем раньше. Уже не просто случайная кукла из разномастных частей, а, скорее, трёхметровый супермутант.

Дриада вновь обрела свой облик, невредимая после войны с Инь Ло.

Она неуклюже прокладывала путь, как железный гигант, верный страж, твёрдо настроенный защищать свою хозяйку.

Ситуация с каждым мгновением становилась всё более тревожной.

Сама Отэм была пугающе изменчивой и чудовищно сильной. Вместе с двумя неукротимыми защитниками Лесной Долины Богиня обещала стать грозной силой. На чьей бы стороне они ни сражались, их поддержка будет большим благом. Достаточно легко, чтобы переломить ситуацию.

‒ Идите, убивайте всех, кто оскорбляет святость Лесной Долины!

Низкий командный тон Отэм был не таким пугающим, как острый и неумолимый взгляд её глаз.

Охваченные жаждой убийства своей хозяйки, хрустальный дракон расправил крылья и вылетел из мавзолея с ней на спине. Они двигались так быстро, что везде, где они пролетали, трава и кусты просто вырывало из земли, оставляя за собой след.

Рёв Короля Драконов заставил полог Долины содрогнуться. Зверь снова был на охоте!

Они покинули сырые недра Божественного Древа, и когда Отэм посмотрела на заходящий горизонт, её охватило глубокое чувство удовлетворения от своей свободы. Это была заслуженная свобода, купленная тысячелетним заточением. Но заслуженно или нет, она не могла позволить своим современникам на Сумеру узнать, что она пробудилась. С этой целью любой, кто приходил в Долину, должен был хранить молчание, чтобы слухи не просочились наружу.

Теперь над лесом кружили сотни драконов. Временами твари бросались вниз и нападали на захватчиков, как только их обнаруживали. Не имело значения, кто именно: элизийские охотники на демонов, воины Пустоши или несколько Бродяг – всех разрывали когти обезумевших от ярости и свободы драконов.

Тысяча лет. Насколько изменился мир?

Вдалеке взревел Король Драконов.

Как по команде, множество драконов расступились, освобождая место для своего хозяина. Отэм стояла на спине хрустального дракона, купаясь в свете умирающего солнца. Такую величественную сцену было трудно игнорировать. Элизийцы, Разбойники и воины Святилища ‒ все остановились, чтобы увидеть прибытие внушающей благоговейный трепет фигуры.

‒ Это она!

‒ Что за чёрт?!

Селена, Шквал и другие команды недоверчиво смотрели на это зрелище.

Тем временем женщина смотрела на них сверху вниз со своего «наблюдательного пункта»

‒ Достоинство вашего Пастыря не должно быть опорочено! Осмелившись войти в мою обитель, вы рискуете своими жизнями!

В течение мгновения мир внизу наполнился бьющимися лианами и колющими корнями. Лес ожил, и Отэм безжалостно атаковала захватчиков.

Крики её жертв поднимались в тускнеющее небо, озвучивая её жестокую и бесконечную резню.

Драконы снова пошли в наступление, только теперь гораздо более организованно. Атаки стали целенаправленными и структурированными, как будто в них было больше от солдат и намного меньше от зверей. Режущие когти выстраивались в фаланги и быстро уничтожали своих врагов-людей.

Всё это было слишком неожиданно.

Откуда взялась эта всемогущая девушка? Её атаки были жестокими и неизбирательными, направленными против любого, кто попадался ей на глаза, независимо от того, к какой фракции тот принадлежал. Все и каждый были её врагами… а Пастух не терпел врагов.

Вирмсол оглядел своих людей, которые десятками умирали под чудовищными атаками. Он не хотел допустить их уничтожения, и поэтому могучим голосом, размахивая своим знаменем, он воззвал к орудию возмездия:

‒ Попробуй свои трюки на мне!

Пылающий дракон с рёвом вырвался из него и осветил темнеющий лес.

В ответ прозвучала единственная нота флейты. Дракон Вирмсола разлетелся на части прямо в воздухе.

Он в шоке уставился на девушку.

Не владея ничем, кроме флейты, и находясь на расстоянии сотен метров, она рассеяла его мощную атаку, как будто это была какая-то иллюзия. Шок ‒ это ещё мягко сказано. Страх, который он испытал, глубокий и неослабевающий. Воин поднял свой штандарт, чтобы защититься от воздушных ударов, которые та бросала в него, но всё равно отлетел на несколько сотен метров в лес. Когда он остановился, кровь потекла изо рта, ушей и глаз. Одной-единственной атакой она едва не убила его.

Вирмсол ведь был самым сильным охотником на демонов здесь, и всё же она отшвырнула его через деревья, как надоевшую куклу.

Эта странная девушка обладала силой, более огромной и таинственной, чем он мог себе представить. Никто не мог понять, как этот ребёнок мог творить такие вещи! Можно было собрать всех самых талантливых молодых людей Небесного Облака и сложить их силу вместе, и даже это не могло бы сравниться с её яростью.

Селена посмотрела на лицо ангела, которое было одновременно и знакомым, и совершенно чужим. Неужели это ‒ та же самая девушка, которая раньше путешествовала с Клауд Хоком? Этого не могло быть!

Отэм имела огромный потенциал, но не такой, чтобы отмахнуться от Вирмсола, как от младенца. Как она внезапно стала такой сильной? Но это не имело значения – если сейчас девушка стала настолько сильна, значит, ситуация в Долине резко изменится.

Селена встала прямо перед Отэм:

‒ Где Клауд Хок?!

Пастух понятия не имела, кто такой этот «Клауд Хок». Имя было совершенно незнакомым. Однако, когда эта самонадеянная женщина предстала перед ней, облаченная в Священное Одеяние и источающая божественную энергию, она пришла в ярость.

Вид знакомой реликвии вызвал в памяти мрачные воспоминания тысячелетней давности. Это очень мощный инструмент, который она видела много веков назад, и эти воспоминания заставили её задуматься о вещах, которые должны были остаться похороненными.

‒ Мёртв! ‒ единственное слово было ответом Бога.

Лицо Селены, холодное, как айсберг, внезапно помрачнело:

‒ Что? Невозможно!

Рассвет и остальные услышали её заявление и в ужасе уставились на неё. Мгновение спустя наследница Полариса побагровела от ярости. Её голос прозвучал достаточно громко, чтобы заглушить шум:

‒ Ты убила его?!

‒ Почему ты беспокоишь меня такими идиотскими вопросами? ‒ её голос был холодным и нетерпеливым. ‒ Ответ не имеет значения, потому что сегодня каждый из вас умрёт!

Король Драконов отступил назад и изрыгнул столб пламени в сторону Селены.

Но гений семьи Клауд не была трусихой и не боялась сражений. Более того, гнев, бурлящий внутри неё, жаждал проявиться, поэтому она нанесла удар своим клинком.

Мороз, Рассвет и Атлас быстро последовали её примеру.

Их враг был слишком силён. Хотя неясно, как она стала такой сильной, очевидно, что им нужно будет сражаться как единое целое. Нельзя надеяться на успех, сражаясь в одиночку.

Отэм использовала свою флейту в качестве оружия, дуя в неё, чтобы вызвать луч света. Один луч разделился на шесть. Шесть превратились в тридцать шесть. Каждый из нападавших внезапно оказался мишенью для нескольких лучей света, которые ударили в них с неба.

Основная тяжесть атаки оказалась направлена на Селену.

Её Священное Одеяние было в значительной степени вспомогательной реликвией. Хотя она обеспечивала и защиту, этого явно недостаточно, чтобы защитить её от гнева Отэм. Она была просто слишком сильна, а её атаки ‒ ослепительно быстрыми. Единственный раз, когда она столкнулась с таким свирепым врагом ‒ её битва с Аббадоном четыре года назад.

Девушка в воздушных зелёных одеждах одним ударом чуть не прикончила четырёх величайших воинов Небесного Облака!

Что такое люди для Бога?

Что с ними стало за эти годы? Они стали такими слабыми!

Сильвана вспомнила, какими могущественными были древние чемпионы, десять легендарных охотников на демонов, которые заставляли дрожать поля сражений. Как их вид пал так низко? Эти черви вряд ли стоили её внимания!

Отэм приготовилась к смертельному удару.

Внезапно вдалеке раздался грохот взрыва. Звук прокатился по лесу, как глухой гром. Даже с большого расстояния казалось, что через Долину несутся сто тысяч лошадей, охваченных паникой. Огромная волна энергии прокатилась отчётливой волной, как будто сами боги постучались в дверь.

На самом деле это что-то, преодолело звуковой барьер.

Кто? Кто мог произвести такой поток энергии?

Глаза Отэм сузились, когда она всмотрелась вдаль:

‒ Наконец-то. Хоть кто-то, кто действительно может сражаться!